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Lo hemos escuchado tantas veces que es prácticamente parte de la misma historia de Navidad.
Esa es la historia, y todos, desde los cristianos liberales hasta los cristianos conservadores y
aún los no cristianos, parecen estar de acuerdo en que es verdad.
Para empezar, debemos distinguir entre orígenes que sugieren una estafa y aquellos que
sugieren una reprimenda. La existencia de una conexión entre una celebración cristiana y una
celebración pagana podría implicar una imitación sincrónica (“Oye, cristianicemos esta
popular fiesta pagana para hacer nuestra celebración más agradable”), o podría significar un
rechazo deliberado (“Oye, esta fiesta pagana es horrible, así que pongamos algo
distintivamente cristiano en su lugar”). Después de la conversión de Constantino en el siglo
IV, en algunas ocasiones los cristianos adaptaron y cristianizaron fiestas paganas. Si lo
hicieron con sabiduría y eficacia está abierto a un debate histórico, pero la motivación fue
transformar el paganismo del mundo romano en lugar de arrasar con él. Aún si la Navidad se
dispuso el 25 de diciembre debido a Saturnalia y Sol Invictus, eso por sí solo no implica que la
celebración cristiana del nacimiento de Cristo realmente comenzara como una fiesta pagana.
Sin embargo, esto no significa que nadie estaba interesado en la fecha del nacimiento de
Cristo. A finales del siglo II, había un interés considerable en determinar la fecha del
nacimiento de Jesús, y Clemente de Alejandría (150-215) señaló varias propuestas diferentes,
ninguna de las cuales era el 25 de diciembre. La primera mención del 25 de diciembre como el
cumpleaños de Jesús proviene de un almanaque de mediados del siglo IV llamado Calendario
Filocaliano. Unas décadas más tarde, alrededor del 400 d.C., Agustín indicaría que los
donatistas celebraban las fiestas de Navidad el 25 de diciembre, pero se negaban a celebrar la
Epifanía el 6 de enero porque pensaban que esta era una invención reciente. Ya que los
donatistas (un grupo que surgió durante la persecución bajo Diocleciano en 312) se oponían
obstinadamente a cualquier transigencia ante sus opresores romanos, podemos estar seguros
de que no consideraban la celebración de la Navidad, o la fecha del 25 de diciembre, como
pagana en su origen. McGowan concluye que los donatistas debían estar sumergidos en alguna
tradición norteafricana antigua y, por lo tanto, las primeras celebraciones navideñas (que
conocemos) pueden fecharse en la segunda mitad del siglo III. Esto es mucho antes de
Constantino y durante un período de tiempo en el que los cristianos intentaban evitar
firmemente cualquier conexión con la religión pagana.
No hay sugerencia alguna de que el nacimiento de Jesús fue establecido en una fecha de
fiestas paganas hasta el siglo XII, cuando a la Ilustración) comenzaron a difundir la idea de
que los primeros cristianos modernizaron los festivales del solsticio de invierno para sus
propios fines. Durante el primer milenio de la historia de la iglesia, nadie hizo esa conexión.
¿Por qué celebramos la Navidad el 25 de
diciembre?
La primera respuesta a esta pregunta es que algunos cristianos no lo hacen. En la rama oriental
de la iglesia, la Navidad se celebra el 6 de enero, probablemente por las mismas razones
(según un cálculo diferente) que la Navidad llegó a celebrarse el 25 de diciembre en
Occidente. Aunque no podemos afirmarlo, hay buenas razones para pensar que el 25 de
diciembre se convirtió en la fecha de Navidad debido a su conexión con la fecha (presunta) de
la muerte de Jesús y la fecha de la concepción de Jesús.
Hay tres fechas que entran en juego en este cálculo. Comencemos con la fecha de la
muerte de Jesús.
Alrededor del 200 d. C., Tertuliano de Cartago notó que Jesús murió el día 14 de Nisán,
que era equivalente al 25 de marzo en el calendario solar romano. En el Este, hicieron
sus cálculos usando el día 14 del primer mes de primavera en su calendario griego
local. En el calendario romano, esto era el 6 de abril. Así que, dependiendo de a quién le
preguntes, Jesús murió el 25 de marzo o el 6 de abril.
Desde la fecha de la muerte de Cristo, hasta la (misma) fecha de su concepción, podemos ver
fácilmente de dónde podría haber venido la fecha de la Navidad. Si Jesús fue concebido el 25
de marzo, entonces la mejor fecha para celebrar su nacimiento debe ser nueve meses después,
el 25 de diciembre (o, en Oriente, el 6 de enero). Si bien no podemos saber con certeza que de
aquí es de donde viene el 25 de diciembre, y ciertamente no podemos ser dogmáticos sobre la
historicidad de la fecha, existe una mejor evidencia antigua que sugiere que nuestra fecha de
Navidad está ligada a la muerte y concepción de Cristo, en vez de las celebraciones paganas
de Saturnalia y Sol Invictus.