BIOFISICA I: MAGNITUDES, DIMENSIONES Y UNIDADES
Las magnitudes físicas, fundamentales y derivadas, las dimensiones de las mismas y los
sistemas de unidades, son básicos en una tarea fundamental: cómo hacer preguntas a la
Naturaleza, y cómo tratar de comprender sus respuestas.
2-1 Introducción
La Física es la ciencia natural por excelencia. Y
uno de sus objetivos centrales es medir. Cualquier
aplicación física implica una medición, simple o
compleja, manual o sofisticada. Las mediciones nos
permiten aproximarnos a los fenómenos naturales y
a las leyes que los gobiernan, aunque ésto no se
pueda tomar siempre al pié de la letra. El Hombre
ha inventado magnitudes y mediciones de las
mismas en sus intentos de responder el cómo y el
porqué del Universo. Hace esas medidas bien sea
con sus sentidos o con extensiones de ellos,
respondiendo en cada caso a la necesidad que lo
apremie, o simplemente, a su grado de curiosidad -
esa facultad infantil que caracteriza el desarrollo
cerebral- y, con ello, la Humanidad avanza en
medio de fluctuaciones sorprendentes, en su
conocimiento del Universo.
Cuando un profesional en el área de la salud o de
las ciencias biológicas examina a un sistema debe
realizar varias medidas, algunas mas precisas que
otras: mide talla corporal con una regla de medir
distancias, masa con una balanza, pulso cardíaco
contando eventos durante un lapso de tiempo
medido con un reló, presiones arteriales con un
manómetro y la ayuda adicional de su sentido de
audición, temperatura con un termómetro, y otros
signos y síntomas que aprende clínicamente a
evaluar con sus sentidos: características de ruidos
en la percusión y la auscultación fonendoscópica,
color , estado y textura de piel y mucosas, dureza de
tejidos, y otros. Desde estas sencillas acciones hasta
las complejas imágenes del interior del cuerpo vivo
obtenidas mediante Resonancia Magnética Nuclear,
lo que se realiza es un proceso de medición, en un
sentido amplio.
Medimos cosas en la Naturaleza que son
susceptibles de ser cuantificadas -(en medicina
importan a veces algunas que sólo pueden ser
cualificadas, por la complejidad que las caracteriza,
1
y ello nos habrá de conducir a una discusión acerca
de la medicina como ciencia). Los científicos las
inventan o las descubren, y convienen cómo
registrar tales medidas para que todo el mundo
"hable el mismo idioma", con el fín de hacer mas
sencilla y precisa la comunicación científica y
tecnológica. Se definen para ello patrones y
sistemas de unidades, estableciendo simples reglas
de uso universal. Las medidas de las magnitudes
físicas y sus dimensiones nos permiten adentrarnos
en los secretos de la Naturaleza, y hay casos en los
cuales nos ayudan a predecir su comportamiento.
2-2 Las magnitudes fundamentales
A lo largo de la Historia, la humanidad ha
establecido una estructura -la física-, elaborada
sobre mediciones, y que depende de la
reproducibilidad de las mismas. Pero es obvio que
antes que dos jugadores puedan siquiera empezar
un juego, deben ponerse de acuerdo sobre las reglas
del mismo, o no habrá juego. Pensar en "un abrir y
cerrar de ojos" puede ser poético, mientras que
pensar en "una décima de segundo" puede ser algo
físico. Pero en uno u otro caso, todos debemos
ponernos de acuerdo en lo que es "un segundo".
Quizás la longitud y el tiempo sean las magnitudes
físicas que primero aprendemos a medir,
empezando, muy posiblemente, aún antes de nacer.
No existe noción más intuitiva, y, sin embargo, más
difícil de describir, que el tiempo. Sabemos que
algo como eso existe porque vemos que las cosas
cambian a nuestro alrededor y en nosotros mismos.
Otra noción "indefinible"de la que creemos estar
bien seguros es la de "distancia"; sin embargo, sólo
podemos referirnos a ella en términos de una
medida, sin poderla definir realmente. Y qué decir
de la "masa"? Muchos alimentos se adquieren en la
verdulería midiendo cierta cantidad de ellos en una
balanza: exactamente como se hacía hace cientos
de años, antes de convertirse esa forma de medir en
Germán Eduardo Hernández: Biofísica I
un instrumento de la ciencia. Sin embargo, sólo
podremos aproximarnos a la noción de masa
cuando introduzcamos la de fuerza, y aún así
tendremos dificultades para definirla.
A pesar de todos esas limitaciones, ha sido útil
describir básicamente la Naturaleza en términos de
cuatro magnitudes medibles físicamente, conocidas
como magnitudes fundamentales: la longitud, el
tiempo, la masa y la carga eléctrica. No podemos
considerar una más importante que las otras, y su
número nó está impuesto por ley alguna. No son
mas básicas que cualquiera otra. Son invenciones
humanas y, por lo tanto, arbitrarias. Pero, por
extraño que parezca, cualquier otra magnitud física
susceptible de ser medida, (excepto la abertura de
un ángulo y la temperatura termodinámica), resulta
ser una combinación de las cuatro fundamentales.
Por ello se denominan magnitudes derivadas todas
las demás; con todo y lo fundamental como es para
nuestra existencia la energía, es apenas en este
esquema una magnitud derivada, en el sentido que
es expresable como una combinación de, por lo
menos, el espacio, el tiempo, y la masa.
2-3 Dimensiones de las magnitudes físicas
Al igual que en muchos otros idiomas, en el
nuestro existen palabras con diversos significados.
Y aquí tenemos un ejemplo. En el capítulo anterior
asociamos dimensión del espacio, en sentido
matemático, con cada uno de los vectores
linealmente independientes asociados con él.
Geométricamente, esta idea permite decidir en
nuestro espacio el ancho, el alto y el largo del
mismo. Pero ahora usaremos otro significado de la
misma palabra, que encierra un profundo sentido
en física. Toda magnitud física caracteriza un
fenómeno físico en forma susceptible de
especificación numérica. La dimensión de una
magnitud física es aquello que se mide al
determinar numéricamente cada magnitud física.
Cuando hacemos una medición del espacio
(espoacio es ejemplo de magnitud física), siempre
determinamos numéricamente una longitud (al
medir una distancia), o un producto de longitudes,
(al medir áreas o volúmenes): la dimensión que se
mide al determinar numéricamente el espacio es la
longitud: ésta es la dimensión del espacio, y la
representaremos por la letra L. La dimensión de un
área, por ser esta un producto de longitudes, será
L2, así como las dimensiones del volumen deberán
ser L3. A la dimensión del tiempo la llamaremos T,
2
Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades
y a la de la masa, M. Por último, llamaremos Q a la
dimensión de la carga eléctrica.
Puesto que hay cuatro magnitudes físicas
fundamentales, nos encontramos con cuatro
dimensiones básicas. Esto implica que cualquier
magnitud física tiene dimensiones que son una
combinación de las dimensiones fundamentales. La
velocidad (que es una magnitud física) tiene
dimensiones de espacio sobre tiempo, es decir, L/T.
Y así, para todas las demás magnitudes.
(Para un desarrollo mas avanzado sobre la utilidad
del ANALISIS DIMENSIONAL, consulte el texto
de McMahon, "Tamaño y Vida", citado en las
referencias al final de este capítulo).
Las dimensiones de las magnitudes físicas se
operan entre sí, ya que las leyes físicas se expresan
matemáticamente; pero debe tenerse en cuenta
siempre la coherencia de éstas expresiones: esto
significa expresiones dimensionalmente
correctas: por ejemplo, todos los sumandos de una
expresión polinómica han de expresar la misma
dimensión. Y si una magnitud se especifica
mediante un cociente que tiene las mismas
dimensiones en el numerador y en el denominador,
tal magnitud resultante es adimensional, ya que las
dimensiones en su expresión se cancelarán
respectivamente. Ejemplo de ésto es el índice de
refracción de un medio, que se define como la
razón de la rapidez de la luz en el vacío a la
rapidez de la luz en el medio.
2-4 Unidades y sistemas de unidades
Desde la antiguedad se acostumbró a determinar las
grandes distancias por la duración temporal del
viaje. Quizás todavía algún campesino mida la
longitud de su camino en "tabacos": el número de
tabacos que há de fumarse entre el inicio y el final
de su jornada. Pero ha sido el cuerpo humano la
fuente más conveniente de medidas lineales a lo
largo de la Historia: la longitud de un paso o de un
pié, el ancho de un dedo o de una mano -todo
servía como referencia directa para las mediciones
de longitud en tiempos pasados-. En las épocas de
los grandes reinos de Egipto y Babilonia (unos
2500 años antes de Cristo), el codo, que
correspondía a la longitud del antebrazo de un
hombre desde la articulación del codo hasta la
punta del dedo índice extendido, era la medida
longitudinal mas usual. Este tipo de concepción
Germán Eduardo Hernández: Biofísica I
aceptada, por la cual cuantificamos cualquier cosa
física, se denomina unidad. La unidad es una
muestra de referencia de una magnitud física, que
constituye una escala numérica para la
especificación cuantitativa de dicha magnitud.
Con el fín de asegurar algún grado de constancia
para una medida ampliamente utilizada -la
longitud de los antebrazos de diferentes hombres es
diferente, como tambien es diferente su hábito de
fumar- una sociedad avanzada debe desarrollar una
materialización física, lo menos variable posible, de
cada unidad que sirva como referencia primaria o
patrón para la medida de las distintas magnitudes
físicas.
Resumiremos aquí la definición de las unidades
patrón de las cuatro magnitudes fundamentales,
correspondientes al llamado Sistema Internacional
de Unidades , abreviado SI. Al hacerlo, no
queremos saltar irrazonablemente sobre tantos
siglos de historia durante los cuales se fueron
forjando los hechos actuales en materia de
metrología y sistemas de unidades de medición;
pero la brevedad nos obliga. Si el lector está
interesado en el tema, puede consultar las
referencias citadas al final del capítulo.
La unidad de longitud del SI es el metro:
A partir de octubre de 1983, la Conferencia
General de Pesos y Medidas (CGPM) definió el
metro como la distancia recorrida por la luz en el
vacío en 1/299 792 458 segundo. Esta definición
implica que la unidad de medida de la longitud se
relaciona con la unidad de medida del tiempo a
través de una constante fija, convencional: el valor
de la rapidez de la luz en el vacío; el espacio y el
tiempo dejan de ser magnitudes fundamentales,
pues según ésta definición, el uno se deriva del
otro. No estamos contradiciendo lo dicho en la
sección 2-2; la aparente contradicción se salva al
tener en cuenta que nuestro primer enfoque de las
magnitudes fundamentales es "clásico": espacio y
tiempo sin relación alguna entre sí, como los pudo
imaginar Sir Isaac Newton hace mas de trecientos
años y que, para muchas situaciones físicas
comunes, da buenos resultados. La nueva
definición tiene en cuenta que, realmente, el
espacio-tiempo es cuadridimensional (tres
dimensiones de espacio y una de tiempo,
relacionadas entre sí como cuatro vectores
3
Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades
linealmente independientes: algo que ya no
podemos representar con los dedos de las manos).
La unidad SI de medida del tiempo es el segundo:
Desde 1967, el segundo está definido por la CGPM
a partir de la frecuencia (que tiene dimensiones de
T-1 ) de cierta emisión luminosa proveniente del
átomo de cesio 133. Tal definición establece el
segundo como el intervalo de tiempo necesario para
que ocurran 9192631770 vibraciones del átomo de
cesio 133. Pero, con la definición anterior del
patrón de longitud, podemos definir el segundo
como el intervalo de tiempo necesario para que la
luz recorra, en el vacío, una distancia de 299 752
458 metros, exactamente.
La unidad SI de medida de la masa es el
kilogramo patrón:
Cuando los franceses de finales del "siglo de las
luces" empezaron a construir el sistema métrico
decimal (ver la referencia de Hetch, al final del
capítulo 1), definieron el peso en función de un
volumen fijo de agua. El peso de un cuerpo, como
habremos de estudiarlo posteriormente, es la fuerza
con la cual el planeta Tierra atrae a ese cuerpo.
Pero la Tierra no es uniforme ni esférica, y
entonces el peso de cualquier objeto varía con su
situación sobre ella, aunque el cuerpo en sí no
cambie en absoluto. Masa y peso (como lo
determinó Newton) son proporcionales entre sí,
pero la primera es una propiedad del objeto mismo,
y el segundo se origina en la interacción
gravitacional. La masa de cualquier objeto puede
determinarse usando, simplemente, una balanza de
platillos para compararla con un conjunto de masas
patrón.
El kilogramo del sistema SI es la única unidad que
se basa todavía en un artefacto construido por el
Hombre: un cilindro de platino-iridio, celosamente
conservado por la Oficina Internacional de Pesos y
Medidas en Sèvres, en las afueras de París. Aunque
un patrón atómico de masa parece inevitable, el
cilindro de Pt-Ir subsiste aún, debido
principalmente a que es bastante fácil comparar
masas de objetos de tal tamaño con una axactitud
de varias partes en una milmillonésima.
(Lo relacionado con la unidad de medida de la
carga eléctrica será tratado posteriormente).
Germán Eduardo Hernández: Biofísica I Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades

2-5 Disposiciones adicionales del SI El SI comprende un conjunto de unidades

relacionadas entre sí por simple multiplicación y
El Sistema Internacional de unidades (SI) mide división. El sistema actual se fundamenta en siete
distancias en metros, áreas en metros cuadrados y unidades básicas y dos llamadas unidades
volúmenes en metros cúbicos. Esto nos recuerda suplementarias (Tabla 1-1).
inmediatamente su relación con el Sistema Mátrico
Decimal. Cualesquiera múltiplos y submúltiplos de
las unidades del SI involucran sólamente potencias
de 10, que son expresadas mediante prefijos
abreviados por acuerdo internacional.
Tabla 1-1: Unidades básicas del SI

Unidad básica Abrev. Magnitud medida Definida como:

metro m Longitud Distancia recorrida por la luz en 1/299752458 segundo

kilogramo kg Masa La masa del cilindro prototipo conservado en Sèvres, Francia

segundo s Tiempo Intervalo temporal en el cual transcurren 9192631770

oscilaciones de un átomo de cesio 133.

Amperio A Corriente eléctrica Cantidad de corriente eléctrica que debe mantenerse en cada uno
de dos alambres paralelos, separados 1 m, para que el uno sobre
el otro ejerza una fuerza demagnitud 2*10 -7 Newton, por cada
metro de longitud de los dos alambres.

Kelvin K Temperatura 1/273.16 parte de la temperatura del estado "punto triple" del
agua pura.
termodinámica

candela cd Intensidad Intensidad luminosa de (1/6)*10-5 partes de 1 m2 de un cuerpo

negro a la temperatura de fusión del platino (2045 K).
luminosa

mole mol Cantidad de Cantidad de sustancia que contiene tantas partículas (iones,
moléculas, electrones, etc.) como átomos hay en 0.012 kg de
sustancia carrbono 12.

radian rad Angulo plano Angulo central de un círculo de radio R, que sbtiende un arco de
longitud igual a R.
(suplementaria)

estéreoradian sr Angulo sólido Angulo sólido con vértice en el centro de una esfera de radio R,
subtendido por una superficie esférica de área igual a R2.
(suplementaria)

Las magnitudes físicas derivadas son todas aquellas medibles diferentes del espacio, el tiempo, la masa y la
carga eléctrica. Sus unidades tambien se llaman derivadas, y pueden expresarse en términos de las siete
unidades básicas de la Tabla 1-1. Se muestran algunas en la Tabla 1-2, y se recomienda consultar el
Apéndice "Unidades de medida", en el Manual de Laboratorio de Física Biológica", editado por el Profesor
Jorge Mahecha G, (Editorial Universidad de Antioquia, Medellín, 1992), para complementar adecuadamente
el tema.

4
Germán Eduardo Hernández: Biofísica I Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades

Tabla 1-2: Las unidades SI derivadas

Magnitud física Nombre de Abrev. Expresión en términos Expresión en términos de las

la unidad de otras unidades unidades básicas

Frecuencia Hertz Hz 1\s s-1 s-1

Fuerza Newton N kg m s-2

Presión Pascal Pa N m-2 kg m-1 s-2

Energía Joule J Nm kg m2 s-2

Carga eléctrica Coulomb C As As

Potencial Voltio V J C-1 m2 kg s-3 A-1

eléctrico

Resistencia Ohmio  V A-1 m2 kg s-3 A-2

eléctrica

Conductividad Siemens S A V-1 m-2 kg-1 s4 A2

eléctrica

Capacidad Faradio F C V-1 m-2 kg-1 s4 A2

eléctrica

Inducción Tesla T V s m-2 kg s-2 A-1

magnética

Actividad Becquerel Bq 1/s s-1

radiactiva

Dosis de radia- Gray Gy J kg-1 m2 s-2

ción ionizante

Densidad de ma- kg m-3 kg m-3

sa

Viscosidad Pa s m-1 kg s-1

Velocidad lineal m s-1 m s-1

Velocidad rad s-1 rad s-1

angular

Aceleración m s-2 m s-2

lineal

Aceleración rad s-2 rad s-2

angular

5
Germán Eduardo Hernández: Biofísica I Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades

Tabla 1-2 Las unidades SI derivadas (Continuación)

Magnitud física Nombre de Abrev. Expresión en términos Expresión en términos de las

la unidad de otras unidades unidades básicas

Caudal de volu- m3 s-1 m3 s-1

men

Caudal de masa kg s-1 kg s-1

Masa molar kg mol-1 kg mol-1

Flujo luminoso lumen lm cd sr cd sr

Entropía J K-1 J K-1

Intensidad de V m-1 V m-1

campo eléctrico

Rata de energía Watio Watt J s-1 kg m 2 s-3

o Potencia

Intensidad W m-2 kg s-3

sonora

4. Los prefijos (multiplicadores con potencias de

Comentarios acerca de las abreviaturas y los
símbolos en el SI:
1. Los símbolos de las unidades se escriben con
letras minúsculas, excepto para la primera
letra, cuando el nombre de la unidad se deriva
de un nombre propio, y para muy pocas de las
que no están conformadas por letras de nuestro
alfabeto.
2. Los símbolos se escriben en tipos romanos
(escritura vertical). Su forma es la misma tanto
en singular como en plural, y no debe
colocarse punto al final de ellas.
3. Cuando una unidad derivada está compuesta
por el producto de dos o mas unidades, su
símbolo se compone de los símbolos de las
unidades por separado, unidas por un punto
(por ejemplo m2.kg.s-2) No deben usarse
guiones.
diez, que trataremos seguidamente) se
consideran por separado pero, obviamente, no
deben aislarse de la unidad sobre la cual
actúan.
5. Cuando una unidad compuesta se forma por el
cociente de una unidad por otra, su símbolo
consiste de los símbolos de las unidades
individuales, separadas por una barra inclinada
(/), o por su producto, usando potencias
negativas.
Las potencias de diez
De gran utilidad para escribir los números muy
grandes o muy pequeños, y para simplificar las
operaciones entre ellos, es expresarlos usando
multiplicadores construidos con potencias enteras
del número diez. Recordémoslos:

6
Germán Eduardo Hernández: Biofísica I Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades

Múltuplos mayores que la unidad: Estos prefijos solamente pueden anteceder a las
denominacioes simples (metro, gramo, Watio,
1 100 Amperio, etc.). No es correcto anteponer, por
10 101 Deca D ejemplo, cualquiera de ellos a la palabra kilogramo,
100 102 Hecto H puesto que en ella ya figura el prefijo kilo.
1000 103 kilo k
1000000 106 Mega M Para separar cifras decimales se utiliza una coma
1000000000 109 Giga G (no un punto). No deben usarse puntos para separar
1000000000000 1012 Tera T miles, millones, etc.
1000000000000000 1015 Peta P (Para mayor información sobre unidades y factores
1000000000000000000 1018 Exa E de conversión, consultar el "Manual de Laboratorio
de Física Biológica", editado por Jorge Mahecha G.
Ed. Universidad de Antioquia, Medellín, 1992 ).
Múltiplos menores que la unidad:

0.1 10-1 deci d

0.01 10-2 centi c
0.001 10-3 mili m
0.000001 10-6 micro 
0.000000001 10-9 nano n
0.000000000001 10-12 pico p
0.000000000000001 10-15 femto f
0.000000000000000001 10-18 atto a
Tabla 1-3: Magnitudes de uso común en Ciencias Biológicas

Magnitud Abrev. Unidades usuales Unidades SI

Consumo corporal de met Wm-2

energía

Energía corporal libra.pié J

Rapidez de marcha km/hora m/s

Potencia corporal kcal/min J/s

Rata de consumo de O2 mililitros/minuto m3/s

"Peso" corporal kilogramos kg

Presión arterial Torr mm de Hg Pascal

Presión líquido cefalora- cm de agua Pascal

quídeo

Temperatura corporal oC Grado Celsius (Centígrado) Kelvin

Volúmenes respiratorios l litro m3

Velocidad de cm/s; m/s m/s

conducción

7
Germán Eduardo Hernández: Biofísica I Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades

Velocidad de flujo cm/s; m/s m/s

Frecuencia cardíaca latidos/minuto Hertz

Frecuencia respiratoria inspiraciones/minuto Hertz

Talla y diámetros metros, centímetros metro

corporales

Filtración glomerular mililitro/minuto m3/s

Reflejos + Cruces Adimensional

Retorno venoso mililitro/minuto m3/s

Gasto cardíaco litros/minuto m3/s

Volemia litros m3

Resistencia vascular PRU unidad de resistencia

periferica

Fuerza muscular lb libras Newton

Torques o momentos libra.pulgada N.m

Rata metabólica basal kcal/día J/s

Angulos (en articulacio- grados sexagesimales radian

nes, por ejemplo)

Concentración iónica milieqivalentes/litro

miliosmoles/litro

Potenciales eléctricos milivoltios, microvoltios Voltio

Viscosidad sanguínea Poise, centiPoise Pa s

Eficiencia corporal adimensional

Indice de refracción adimensional

Agudeza visual adimensional

Nivel de intensidad del dB decibelios; pero la magnitud

sonido es adimensional.

Ejercicio:

8
Germán Eduardo Hernández: Biofísica I
Complete la tabla anterior; averigue diez
magnitudes de interés biológico que no aparezcan
en ésta; desígnelas con sus nombres, sus unidades
usuales y sus unidades SI.
2-6 Exactitud y precisión
Los significados de los términos precisión y
exactitud suelen confundirse uno con otro y
utilizarse como sinónimos. Pero son dos cosas muy
diferentes, y vale la pena dedicarles alguna
atención.
Estos términos tienen, en el tratamiento e
interpretación de datos, significados distintos. La
precisión se refiere al número de cifras
significativas que representan una cantidad medida,
y la exactitud se refiere a la aproximación de un
valor medido al valor verdadero que, se supone,
representa. Estos conceptos se pueden ilustrar
fácilmente usando la analogía de un tirador al
blanco. Los agujeros en el tablero del blanco de
cada esquema de la figura 2-1 se pueden imaginar
como las precisiones en una técnica de medida; el
centro del blanco de cada esquema representa la
verdad. La inexactitud (lo opuesto a exactitud) se
define como un alejamiento sistemático de la
verdad. Por lo tanto, aunque los agujeros de los
disparos en la figura 2-1c están más juntos que los
de la figura 2-1a, los dos casos son igualmente
inexactos, ya que ambos se centran en la esquina
superior izquierda del tablero. De otra parte, la
precisión se refiere a la magnitud del esparcimiento
de los agujeros debidos a los disparos del tirador:
aunque los casos 2-1b y 2-1d son igualmente
exactos (igualmente centrados respecto al blanco),
el último es más preciso, ya que los agujeros están
en un grupo más compacto alrededor de la diana.
9
Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades
Aumenta la EXACTITUD
A
u
m a b
e
n
t
a
la
P
R c d
E
C
I
S
I
O
N
Fig. 2-1: Una ilustración analógica de los términos
exactitud y precisión.
Recordemos algunas de las mediciones que hace un
profesional de la salud a su paciente adulto durante
una consulta ordinaria. Por ejemplo, le coloca sobre
una balanza, y escribe el resultado de su
observación: 47 kg. Difícilmente escribe 47.3 kg, o
46.8 kg. Porqué ?. Veamos: para el propósito que el
experto registra "el peso" del paciente -decidir, de
acuerdo con su experiencia clínica, si el paciente
está o no bajo de peso- no tiene ninguna
importancia la fracción decimal. Lee 46 kg, o 47
kg, o 48 kg; y eso le es suficiente. Tal medición, de
hecho, no es exacta, pues es muy posible que la
masa real del paciente en ese instante sea diferente
de los 47 kg justos. Tampoco es precisa, pues no
especifica ni la forma como fué hecha la medida, ni
la clase de aparato que fué usado. Sin embargo, el
resultado de la medida es utilizado por el
profesional de la salud , junto con la medida de la
talla y la edad del paciente para tomar una decisión
importante para éste.
Tomemos otro ejemplo: ahora el experto mide la
presion arterial; escribe su resultado como, por
ejemplo, 120/80. Faltan las unidades; pero lo
justifica porque cualquier colega suyo leerá
"presión sistólica media: 120 mm de Hg / presión
diastólica media: 80 mm de Hg". Sin embargo, esta
medida es mucho menos precisa que la de la masa
en el ejemplo anterior, ya que se suma el hecho de
estar midiendo una magnitud que cambia con el
tiempo, rítmicamente con el funcionamiento del
corazón, pero no necesariamente periódica por
diversas razones, y esto no se refleja en manera
alguna en la expresión 120/80. Pero hay algo más:
en el momento en que el profesional de la salud o
Germán Eduardo Hernández: Biofísica I Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades

afín determinó el valor alto de la presión arterial, la recurrir a un sistema sofisticado de medición
aguja en el medidor de su tensiómetro estaba en basado en las propiedades térmoeléctricas de
movimiento, y tambien lo estaba cuando leyó el algunos cristales especiales.
segundo valor. El profesional decidió hacer las
lecturas cuando él sintió que empezaron y Por otra parte, el profesional de la salud no sólo
terminaron ciertos ruidos que capta con el hace medidas en actividades asistenciales; puede
fonendoscopio, a partir del flujo de sangre en una tambien ser un investigador; entonces deberá tener
arteria del brazo del paciente; son muchos los una mejor información al respecto del proceso de
factores que inciden en esta medición, que medición, registro y tratamiento de datos. Estos
dependen del profesional (de su experiencia y temas son mucho mas complejos de los que
pericia, por ejemplo) y la hacen más y más podemos abordar aquí, pero esperamos que estas
inexacta. simples reflexiones sirvan como despertadores de
su interés en el campo de la medición.
Puede perfectamente medirse la presión arterial del
paciente con un sistema de medida algo mas
sofisticado: un sensor de presión (o transductor de
presión) conectado a un amplificador electrónico
que envía una señal a un osciloscopio de rayos
catódicos, en cuya pantalla observamos el valor
instantáneo de la presión arterial del paciente;
ademas en una ventana digital, en el momento que
lo requiera el diagnosta, leerá los valores sistólico y
diastólico medios, con mucha más precisión que
cuando lo hacía manualmente. La diferencia entre
los dos casos nos refiere al grado de precisión de
las medidas en medicina: generalmente, en las
medidas médicas cotidianas, el grado de
imprecisión que coduzca a resultados no lesivos
suele ser amplio. No ocurre lo mismo con el
paciente en la unidad de cuidados intensivos. Una
pequeña equivocación en la precisión del rastreo de
los signos vitales puede conducir a una decisión de
consecuencias fatales.

Cuando las decisiones a tomar son importantes y

están basadas sobre mediciones, usted debe recurrir
al instrumento de medida más adecuado. Al
sospechar que la fiebre de su paciente es muy alta,
y si quiere determinar la temperatura con mejor
precisión, usa un termómetro oral o rectal con
divisiones de décimas de grado centígrado, y no los
sensores térmicos de la palma de su mano. Pero si
necesita un mapa térmico que le ayude en el
diagnóstico de un cáncer de seno, tendrá que

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