Carbono 14

El carbono-14 (14C, masa atómica = 14,003241 uma) es un radioisótopo del carbono y fue descubierto el 27 de febrero de 1940 por
Martin Kamen y Sam Ruben. Su núcleo contiene 6 protones y 8 neutrones. Willard Libby determinó un valor para el periodo de
semidesintegración o semivida de este isótopo: 5.568 años. Determinaciones posteriores en Cambridge produjeron un valor de 5.730
años. Debido a su presencia en todos los materiales orgánicos, el carbono-14 se emplea en la datación de especímenes orgánicos.

El método de datación por radiocarbono es la técnica basada en isótopos más fiable para conocer la edad de muestras orgánicas de
menos de 60.000 años. Está basado en la ley de decaimiento exponencial de los isótopos radiactivos. El isótopo carbono-14 (14C) es
producido de forma continua en la atmósfera como consecuencia del bombardeo de átomos de nitrógeno por neutrones cósmicos. Este
isótopo creado es inestable, por lo que, espontáneamente, se transmuta en nitrógeno-14 ( 14N). Estos procesos de generación-
degradación de 14C se encuentran prácticamente equilibrados, de manera que el isótopo se encuentra homogéneamente mezclado con
los átomos no radiactivos en el dióxido de carbono de la atmósfera. El proceso de fotosíntesis incorpora el átomo radiactivo en las
plantas, de manera que la proporción 14C/12C en éstas es similar a la atmosférica. Los animales incorporan, por ingestión, el carbono de
las plantas. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos átomos de 14C a los tejidos, y la concentración del
isótopo va decreciendo conforme va transformándose en 14N por decaimiento radiactivo.

ALFA, BETA, GAMMA (I)

La clasificación de los diferentes tipos de radiación se realizó entre los años 1898 y 1902. Ernest Rutherford, por entonces un joven
estudiante de investigación en el Cavendish Laboratory, identificó dos tipos de “rayos” radiactivos que designó con las letras griegas alfa
y beta.
El esquema obedecía, entre otras propiedades, a la capacidad de penetración de la radiación en la materia, siendo la radiación alfa
mucho menos penetrante que la beta. A mediados de 1902 añadió un tercer tipo, todavía más penetrante que losanteriores, que
denominó gamma. Hoy en día sabemos que la radiación alfa consiste en la emisión de núcleos de helio (formados por dos protones y
dos neutrones) por parte de un núcleo atómico inestable, la radiación beta son electrones emitidos en el proceso de desintegración beta
y los rayos gamma son fotones de alta energía.

 Las partículas alfa emitidas por los radionucleidos naturales no son capaces de atravesar una hoja de papel o la piel
humana y se frenan en unos pocos centímetros de aire. Sin embargo, si un emisor alfa es inhalado (por ejemplo, el 210Po), 
ingerido o entra en el organismo a través de la sangre (por ejemplo una herida) puede ser muy nocivo.
 Las partículas beta son electrones. Los de energías más bajas son detenidoss por la piel, pero la mayoría de los presentes
en la radiación natural pueden atravesarla. Al igual que los emisores alfa, si un emisor beta entra en el organismo puede
producir graves daños.
 Los rayos gamma son los más penetrantes de los tipos de radiación descritos. La radiación gamma suele acompañar a la
beta y a veces a la alfa. Los rayos gamma atraviesan fácilmente la piel y otras sustancias orgánicas, por lo que puede causar
graves daños en órganos internos. Los rayos X (*) caen en esta categoría –también son fotones– pero con una capacidad
de penetración menor que los gamma.