MÓDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGÍA 1

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EXPLICACIÓN FISIOLÓGICA DE LA DIFERENCIACIÓN

DE LOS FENÓMENOS PSÍQUICOS

Nervios sensoriales y nervios motores

UNIDAD III. En la segunda mitad del siglo II, Galeno observa que, a consecuencia de
un accidente, un hombre ha perdido la sensibilidad en las manos y, sin
embargo, puede mover los dedos. Basándose en este hecho, opina que
LA PSICOFÍSICA hay dos clases de nervios distintos: unos sensoriales y otros motores.
Galeno quiere apoyar su teoría en hechos experimentales y para ello
secciona, a nivel medular, los nervios y comprueba que unos son los
encargados de hacer llegar el mensaje sensorial a dicho centro, mientras
que otros conducen el impulso motor. Esta teoría, desgraciadamente, es
Lectura 2 olvidada; incluso el famoso anatomista de Berna, Albrecht von Haller
(1708-1777), para muchos padre de la fisiología experimental, creía, con
Descartes, que el mismo nervio era capaz de portar impulsos sensoriales y
García, V. L.; Moya, S. J. y Rodríguez-,D. S. motores.
(1992) Historia de la Psicología I. En 1811, el fisiólogo escocés Charles Bell (1774-1842), en una especie
Introducción. Madrid. Siglo XXI. p.p. de apuntes privados de los que salieron 100 ejemplares con el título Idea
36-48 of a New Anathomy of the Brain: Submitted for the Observations of his
Friends, da a conocer su teoría de la diferenciación de nervios sensoriales
y motores, afirmando que aquéllos entran por las astas posteriores y éstos
salen por las anteriores de la columna. Bell apenas pudo demostrar
experimentalmente esta hipótesis, pues, como buen británico, sentía
repulsa natural a las prácticas de vivisección y tan solo se atrevió una vez
a experimentar de esta manera con un conejo.
En el año 1822, Francisco Magendie (1783-1855), famoso fisiólogo
trances, sin conocer el escrito de C. Bell, llega a la misma conclusión que
él, pero demostrando experimentalmente este hecho. Trabajó con ocho

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García, V. L.; Moya, S. J. y Rodríguez-,D. S. (1992) Historia de la
Psicología I. Introducción. Madrid. Siglo XXI.
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perros vivos, a los que seccionaba primero los nervios de las astas
posteriores y luego los de las anteriores, demostrando así la función
de cada uno.
Estos experimentos de Magendie aparecieron primero en 1822 en
dos artículos en la revista J. Phisiol. exper. pathol. (pp. 276-279 y
366-371), y definitivamente en su importante libro: Lecons sur les
fontions et les maladies du sistente nerveux (1839).
Este descubrimiento permite a los psicólogos presentar la vida
mental como una relación E-R, abriendo la puerta al estudio del acto
reflejo.
Doctrina de las energías especificas de los nervios.
Johannes Müller (1801-1858), profesor de fisiología en Berlín desde
1833 a 1858, en el libro V de su interesante y voluminoso Manual de
Fisiología (Handbuch de Physiologie des Menschen, 1833-1840, ocho
volúmenes) deja definitivamente acabada una teoría que en 1811
había sido esbozada por C. Bell y conocida como la doctrina de las
energías específicas de los nervios. Según esta Iey, una misma
energía (por ejemplo, una pequeña corriente galvánica) provoca
diferente tipo de sensación, según sea el nervio que active. La calidad
de la sensación depende del tipo de fibra nerviosa excitado (algo del
sujeto, independiente relativamente de la realidad objetiva) y no del
tipo de la energía física que la inicia, es decir, de la realidad. Müller se
encontró ante el problema de la causa de tal especialización, pues
podría estar en los nervios o en el cerebro, siendo en este segundo
caso los nervios un mediador entre la periferia y el centro. Para Müller,
ambas alternativas podían ser defendibles, pero él se inclino
abiertamente por aquella que situaba la especificación en los nervios
mismos. Tal vez Müller conocía a Pierre Flourens (1794-1867),
profesor de fisiología en Paris, quien en 1824-1825 publica intere-
santes investigaciones basadas en minuciosas operaciones del
cerebro hechas a animales vivos, en los que, al irles privando de
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zonas concretas del cerebro, se da cuenta a la vez de cierta localización de
funciones en áreas y, lo que es más asombroso, de que el cerebro funciona
como un todo e incluso de que una función así perdida puede recuperarse
en muchos casos, porque otras áreas la asumen. Esto supone un duro
golpe para Gall y toda la corriente frenológica con el iniciada. Frente a esta
“unidad y diversificación” del cerebro, Müller se inclina por explicar la
diversidad partiendo de la naturaleza de cada célula nerviosa. Segall esta
teoría un mismo estímulo, según pueda excitar distintos nervios, dará lugar,
en la practica, a distintos tipos de sensación, según el nervio estimulado y,
por supuesto, distintos estímulos que excitan un nervio darán lugar a la
misma modalidad de sensación.
Doctrina de las energías específicas de las fibras nerviosas.
Herman von Helmholtz (1821-1894) enseñó fisiología y física en varias
universidades de Alemania, siendo famoso por su habilidad técnica como
experimentador. Fue él quien formuló definitivamente la teoría de las
energías específicas de las fibras nerviosas para explicar las diferencias
cualitativas dentro de cada sentido. Ya el 12 de noviembre de 1801,
Thomas Young (1773-1839) formuló la idea de que en el ojo había tres
clases de receptores y sus correspondientes fibras nerviosas sensibles
cada una a un color (rojo, verde y violeta); dándose los colores intermedios
cuando, debido a la longitud de onda, se estimulan conjuntamente varios
receptores en proporciones distintas. En 1844, Natanson dice que cada
órgano del sistema nervioso tiene una sola función; de ahí se sigue que
tantos órganos, tantas cualidades sensoriales hay; habló de fibras para la
temperatura, tacto, resistencia, sabor dulce, acido; para Ios colores
fundamentales, que según él eran el rojo, amarillo y azul, y lo mismo con el
olfato.
Helmholtz, en su importante obra Handbuch der physiologischen Optik
(Leipzig, 1860), expone su teoría de la visión admitiendo tres clases de
receptores, uno para cada color fundamental (rojo, verde y azul), y en el
cerebro existe una especialización que guarda correspondencia con esos
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tres receptores y sus correspondientes fibras dentro del nervio óptico.
En la psicología de la audición (1863), otro de los campos en que se
hizo famoso, Ilega a explicar los múltiples matices de tonalidad
partiendo de cerca de 4 500 arco-fibras, cada una sensible a una
frecuencia, porque cada una varía en longitud, grosor y tensión, como
las cuerdas de un arpa. Hensen demostrará que las cilias del órgano
de Corti eran capaces de vibrar «simpáticamente», según la clase de
nota.
Helmholtz demostró experimentalmente el cómo y el por qué
fisiológico del fenómeno psicológico de la percepción de los colores,
profundidad, distancia (provocada la percepción del espacio por la
modulación de la curvatura del cristalino, que se debía a la contracción
de los músculos ciliares), y de las diferencias de tono, calidad y timbre,
con lo cual da un tremendo empujón a la psicofisiología.
El funcionamiento y el papel del sistema nervioso en el fenómeno
psicológico va a sufrir algunas modificaciones profundas, primero con
la teoría de la neurona y después con otra que es muy parecida a la
propuesta por Flourens, y defendida ya en las primeras décadas de
este siglo por Franz y Lashley, después de observar lesiones
cerebrales y sus efectos en heridos de la primera guerra mundial.
LA ESTRUCTURA DEL TEJIDO NERVIOSO: TEORÍA DE LA
NEURONA
Santiago Ramon y Cajal (1852-1934), natural de Petilla de Aragón
(Navarra), es en 1883 catedrático de anatomía de Valencia, en 1887
de histología en Barcelona, y desde 1892 hasta su muerte, catedrático
de Madrid. Pedro Laín Entralgo distingue cuatro etapas de su vida:
Primera, de formación, hasta 1888. Segunda (1888-1903), en la que
investiga el sistema nervioso, utilizando una modificación del método
cromoargéntico de Golgi, para poder observar la célula nerviosa. En
esta etapa elaboró la teoría de la neurona». En el congreso anual de la
Sociedad Anatómica Alemana de la Universidad de Berlín, celebrado
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en 1889, los numerosos y famosos científicos del mundo estaban
preocupados por conocer los estudios que Roberto Koch estaba haciendo
para curar la tuberculosis. Entre los asistentes estaba el apenas conocido
histólogo español Santiago Ramon y Cajal. Todos se asombraron de los
descubrimientos que presentó nuestro profesor acerca de la célula
nerviosa, pasando a ser el tema preferido de ese Congreso. Tercera: inicia
la histofisiología del sistema nervioso (1903-1912). Cuarta: desde 1912
desarrolla nuevos métodos micrográficos.
Es Ramón y Cajal quien demuestra que en el sistema nervioso también
se realiza la teoría de Rudolph Virchow (1812-1902), según la cual la célula
es el elemento morfológico o forma elemental del mundo viviente, y toda
célula procede de otra y de un primitivo e hipotético «blastema».
Gracias al perfeccionamiento del microscopio y al desarrollo de los métodos
químicos de decoloración para poder observar la célula nerviosa, se llegó a
descubrir la famosa teoría que Wilhelm Waldeyer profesor en Berlín), en
1891, denominó «teoría de la neurona». Es Ramón y Cajal el principal
responsable de ella. Resumiendo sus propias ideas, expuestas claramente
en la Conferencia Nobel (1905), podemos presentarla así:
− Dando un paso más en las investigaciones iniciadas por el italiano C.
Golgi (para quien el tejido nervioso, en última instancia, no dejaba de ser
una red continua cilindroaxial), Ramón y Cajal afirma la independencia
anatómica de las células nerviosas contra la suposición de que las fibras
fueran prolongaciones de uno y otro axón. Cada célula es independiente de
la otra en su nutrición y reconstitución.
— Las células nerviosas se relacionan entre sí, no por continuidad, sino
por contigüidad. Su interconexión fisiológica en los puntos de contacto o
sinapsis» no es una conexión fibrosa, sino un punto en el que el impulso
nervioso es transmitido de una célula nerviosa a la siguiente y por un
mediador químico, a condición de que posean la misma cronaxia. En
palabras de Cajal: «un segmento granuloso o sustancia conductora
particular serviria para unir muy íntimamente las superficies neuronales en
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contacto». Estas relaciones de contactos, según Cajal, se dan siempre
entre las ramificaciones nerviosas de una parte, y el cuerpo y las
prolongaciones protoplasmáticas de otra. Las corrientes nerviosas se
transmiten de uno a otro elemento en virtud de una especie de
inducción o de influencia a distancia. El movimiento nervioso es
«celulípeto o «axipetos en las expansiones o prolongaciones
protoplasmáticas, y celulífugo en los axones.
− Insiste Cajal en que la estructura de la neurona es: dendritas,
soma y cilindroeje
La importancia que estos descubrimientos van a tener en la
psicología es manifiesta, pues, si bien ya entonces estaban
convencidos de que el sistema nervioso podía explicar mucho de la
vida mental, al descender a problemas específicos, las explicaciones
eran sumamente vagas. Por ejemplo, Theodule Armand Ribot, en su
obra sobre las Enfermedades de la memorial (1881), afirmaba que
éstas tenían su génesis en alteraciones cerebrales, pero, en vez de
explicarlas en función de cierta desorganización de conexiones entre
una célula nerviosa y otra, las explicaba como producto de lesiones
gruesas. William James, al intentar explicar fisiológicamente la
formación de los hábitos y el proceso de asociación en su obra
Principios de psicología (1891), no es capaz de explicar
acertadamente esto, por los conceptos poco claros que tenía de la
neurofisiología. Después del descubrimiento de Cajal, esto se
explicaría en función de la sinapsis. Cada neurona puede ponerse en
contacto, a través de sus múltiples ramificaciones terminales, con
cualquiera de las muchas neuronas por medio de sus dendritas, y el
que de hecho, en un momento dado, se ponga en juego una relación u
otra va a depender de las cualidades fisiológicas de cada sinapsis en
ese momento. Así, la teoría fisiológica del aprendizaje se basa en la
posible modificación de las sinapsis. Originalmente, existe cierta plas-
ticidad para reorganizar las vías de conducción.
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INVESTIGACIONES SOBRE LA ACTIVIDAD NERVIOSA SUPERIOR
Localización de las funciones cerebrales
Usando métodos de observación directa y disección de áreas del cerebro
se pretende asignar funciones específicas a cada parte del cerebro, que
era considerado hasta aquí como una especie de misteriosa unidad,
demasiado complicada para poder penetrar en ella. A continuación
ofrecemos, sin demasiado detenimiento, los primeros pasos que en este
sentido se han dado:
— En 1811, Julien-Jean-Cesar Legallois (1770-1814), cirujano de París,
observa cómo al lesionarse partes específicas del cerebro quedan
afectadas ciertas funciones.
— En el mismo año, el fisiólogo inglés Sir Charles Bell describía el
cerebro como un compuesto de partes distintas según sus funciones.
— En 1824, M. J. P. Flourens (1794-1867) experimenta con perros en la
Universidad de París, afectándoles quirúrgicamente distintas partes del
cerebro, y puede observar que en cada caso se alteran ciertas funciones.
En la década de 1860, el anatomista francés Paul Broca (1824-1880)
descubre que la lesión de los sectores posteriores de la circunvalación
frontal inferior del hemisferio izquierdo desintegra las «imágenes motrices
de las palabras, afectando la capacidad de hablar. Unos años después, el
psiquiatra y fisiólogo alemán Karl Wernicke (1848-1905) observa que la
capacidad para distinguir y entender las palabras es afectada por una
lesión en los sectores posteriores de la región temporal superior. Wernicke,
además, es autor de un gran atlas del cerebro humano.
En los primeros años de 1870 se descubre un valioso procedimiento de
investigación del cerebro, la estimulación eléctrica de la corteza cerebral,
(ESB = “Electrical Stimulation of the Brain”). Según L. A. Stevens, este
método fue ideado por los cirujanos alemanes Gustav Fritsch (1838-1891)
y Eduard Hitzig (1838-1907) que, al aplicar electrodos (conectados a una
pequeña batería galvánica) en zonas descubiertas del cerebro a
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consecuencia de heridas sufridas en la guerra, observan que, al
excitar ciertas áreas de la corteza en la mitad anterior de los
hemisferios, se provocaban ciertas reacciones de la musculatura
esquelética, y éstas se perturbaban en caso de extirpación de tales
áreas.
H. Munk y Ferrier demuestran que las zonas del córtex insensibles
a la estimulación artificial poseen funciones determinadas de
recepción de estímulos y otras funciones sensoriales complejas cuya
lesión provoca la Ramada ceguera psíquica (se ve el objeto, pero sin
reconocerlo).
En la misma década de 1870 se inicia otro procedimiento de
investigación sumamente interesante para la fisiología: el
procedimiento de estimulación periférica sensorial para detectar
alteraciones de corriente nerviosa en la corteza. Esto se hizo posible
gracias a que en 1858 el matemático y físico inglés Lord Kelvin
inventara el galvanómetro reflector, capaz de detectar pequeñas
corrientes que no acusaba el galvanómetro normal. Mediante el
galvanómetro reflector, Richard Caton, catedrático de fisiología de
Liverpool, registra las repercusiones de naturaleza eléctrica que
tienen lugar en el cerebro ante estímulos sensoriales; trabajo con
conejos y monos conectando directamente los electrodos sobre la
materia gris del cerebro. Este descubrimiento tuvo lugar en los
primeros años de la década de 1870 y significa la primera
investigación de la actividad eléctrica espontánea del cerebro.
Independientemente, se adjudicaban la primacía de este
descubrimiento varios fisiólogos. En 1876, el ruso Vasili Yakilevich
Danilevski, al preparar su tesis doctoral, hace el mismo
descubrimiento. Lo mismo consiguen en 1883 Fleischl von Marxow,
fisiólogo vienés, y el polaco Adoph Beck a finales de la década de
1880. A partir de aquí se iniciaron interesantes investigaciones sobre
la actividad y funciones del cerebro. En una nota marginal del trabajo
en el que Caton presenta los resultados -a la British Medical
Association se refería, sin apenas darle importancia, a la posibilidad
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de colocar los electrodos en la parte externa del cráneo obteniendo
también informes de las variaciones de corriente; sin darse cuenta, fue el
pionero de la electroencefalografía (EEG). El registro fotográfico de las
ondas fue realizado por primera vez por el ruso Vladimir V. Pravdich-
Niminski (1912).
La actividad del organismo contemplada a la luz del reflejo
Según Pávlov, las investigaciones sobre la localización de las funciones
cerebrales apenas ofrecen una adecuada información sobre las leyes del
funcionamiento de la actividad nerviosa superior 1, que pueden ser
estudiadas adecuadamente mediante el reflejo condicionado, mecanismo
que explica por qué se da una respuesta ante un estímulo sin necesidad de
acudir a hipótesis animistas o de índole subjetiva, alejadas de una auténtica
base naturalista y científica. Es el estímulo y ciertas condiciones o
circunstancias lo que determinan la respuesta. Esta misma afirmación, en
su forma más simplificada, sirvió a Descartes para explicar el
comportamiento de los animales (según Albert Richet, Descartes pensaba
que también esto explicaba el comportamiento humano, pero, por terror a la
dura crítica de la Iglesia, no se atrevió a defenderlo en sus obras).
El concepto de reflejo comprende el estudio de los movimientos que
involuntariamente se dan ante un estímulo y los mecanismos que
intervienen en el proceso. La investigación de este tema supone un enfoque
nuevo para ciertos problemas de la psicología, que en sus últimas
consecuencias significa la reducción de la fisiología de todo fenómeno
psíquico.
Descartes, basándose en el estudio matemático de la reflexión, concibe,
por analogía, la actividad de los animales como un efecto puramente
mecánico de reflexión. El estímulo provoca una vibración que, al llegar al
1
Aunque los métodos de electrofisiología son aprovechados por los fisiólogos soviéticos pan
CI estudio objetivo de la formación de 123 conexiones temporales, también A. R. Luria, en su
obra El hombre con su mundo destrozado, estudia la personalidad de un herido de guerra
basándose en ciertas lesiones del cerebro, localizadas en la región temporo-parieto-occipital.
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sistema nervioso central («glándula pineal.), se .refleja,. (igual que la
luz en el espejo) y produce sus efectos en el sistema muscular (en
páginas anteriores comentamos con más detalle esto).
«Durante los siglos XVII, XVIII y XIX se utilizó la noción de reflejo
para el estudio de los segmentos inferiores del sistema nervioso
central; así fue ascendiendo progresivamente de nivel hasta que
Magnus, el continuador de Sherrington, demostró, después de trabajos
básicos de su maestro sobre los reflejos medulares, el carácter reflejo
de todos los actos locomotores fundamentales. La idea de reflejo,
apoyada por los experimentos, halló su aplicación en todo el sistema
nervioso central, excepto en los hemisferios cerebrales. El fisiólogo
ruso I. Séchenov, basándose en los datos conocidos en su época
sobre la fisiología del sistema nervioso, dio un paso() decisivo
extendiendo la idea de reflejo a los hemisferios cerebrales de los
animales y del hombre. En su monografía publicada en ruso en 1863
con el título de Los hemisferios del cerebro, intentó() demostrar que la
actividad de los hemisferios cerebrales es refleja, es decir,
determinada... A continuación; vamos a ver con cierto detalle estos
pasos a los que alude Pávlov en sus .Lecciones sobre el trabajo de los
hemisferios cerebrales» (lección primera, en Actividad nerviosa
superior, pp. 125 y 126).
Robert Whytt2'. (1714-1766), fisiólogo escocés, fue el primero en
demostrar (mediante la técnica de extirpación progresiva de partes del
sistema nervioso la existencia de un órgano central, capaz de
transformar el impulso sensorial en motor, llegando a la conclusión de
que era la sustancia gris del cerebro y de la médula espinal. Demostró
incluso que puede darse un arco reflejo a nivel de un solo segmento
2
Robert Whytt, An Essay on the Vítal an Other Involuntary Motions of Anímals (1751).
En esta publicación describe unos experimentos fisiológicos con la médula espinal de
las ranas que suponen el primer importante estudio experimental publicado sobre Is
n
acción refleja. Es i teresante un artículo Jr L. Carmichael sobre la importancia que tiene
Whytt para Is psicología:.Robert Whytt: A Conuribution uo the History of Physiological
Psychology., Psycho/. Rev., 34:287-304, 1927.
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medular sin necesidad de intervenir toda la médula espinal. Todo su interés
era localizar la fuente (el «principio sentiente» o «ánima sensitiva.) de los
actos reflejos («movimientos vitales»). Whytt enfatizo la distinción entre
estos movimientos «espontáneos., «automáticos», frente a los movimientos
voluntarios, resultado de la voluntad.
G. Prochaska (1749-1820), profesor de anatomía en Viena, en su obra
De functionibus Systematis nervosi (1784), afirma que las impresiones
sensoriales se transforman (son «reflejadas») en respuestas motoras en lo
que él llamaba sensorium commune, situado en la médula espinal y zonas
inferiores del cerebro (bulbo raquídeo), y mediante esta vis nervosa se
preserva nuestro cuerpo del estímulo perturbador.
Para Descartes, el estímulo se traducía en respuesta gracias a una
especie de reflexión de naturaleza fisicomecánica, sin hablar de un proceso
mediador y a la vez transformador. Tenemos un texto de Prochaska en el
que se ve claramente su postura al respecto: «El reflejo de las impresiones
sensoriales en los movimientos que se dan en el sensorio general no se
produce en virtud de leyes simplemente físicas, según las cuales el ángulo
de incidencia y la reacción es igual a la acción que la provoca, sino que se
halla subordinado a leyes peculiares, como escritas por la naturaleza en la
sustancia cerebral del sensorio» (Prochaska: Opera minorum anatomici
physiologici et pathologici argumenti, tomo II, p. 150, Viena, 1800). Ya se ve
aquí claramente la presencia de un sistema intermedio regulador del reflejo.
Marshall Hall (1790-1857), médico inglés de Nottingham, dedica horas a
investigar la función de la médula en animales decapitados entre la
segunda y tercera vértebra. En 1832, da a conocer al Comité Científico de
la Sociedad Zoológica un escrito «sobre la función del reflejo de la médula
oblongada y la médula espinal. (Philos. Trans., 123:635-665, 1833). En este
escrito afirma la existencia de dos cerebros, uno espinal, siempre despierto
y alerta (ubica en la sustancia gris de la médula los movimientos reflejos) y
otro en la cabeza, que necesita descanso y es raíz de los movimientos,
voluntarios. Una polémica filosófica surge acerca de la existencia de dos
cerebros: ¿supone esto la existencia de dos almas?, los animales
decorticados pueden seguir viviendo hasta meses, ¿con qué tipo de alma
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se quedan?... Estas y otras preguntas preocuparon a pensadores de la
época.
Eduard F. W. Pfluger (1829-1910) fue, en Berlín, discípulo de
Johannes Muller y de Du Bois-Reymond. En 1868 fundó el .Archiv fur
die gesamte Physiologie». Siguiendo la tendencia reduccionista y
antivitalista que tan en boga estaba por aquel entonces en Alemania,
sostuvo que tanto el movimiento reflejo como el voluntario están en la
misma medida sometidos a ley. Demostrar esto sería un gran paso
para la psicofisiología. El comienzo de este intento le corresponde a
Séchenov, y un desarrollo bastante fructífero lo llevará a cabo Pávlov,
al investigar sobre los procesos de la actividad nerviosa superior y sus
leyes.
Sir Charles Scott Sherrington (1857-1951), de la escuela de
Cambridge (fundada por el fisiólogo Sir Michael Foster), cacedrático de
fisiología de Liverpool (1895-1913) y de Oxford (1913-1935), consigue
en 1932 el premio Nobel de Fisiología por sus interesantes estudios
sobre el arco reflejo. La fisiología experimental desde la época de
Whytt hasta Sherrington había avanzado mucho. Sherrington tiene
ocasión de trabajar en Estrasburgo con Friedrich Leopold Goltz (1834-
1902) famoso fisiólogo alemán, discípulo de Helmholtz, que conseguía
mantener (mediante una delicada intervención quirúrgica) vivos
durante mucho tiempo a perros decorticados. En un viaje a España
tiene ocasión de cambiar impresiones con Ramón y Cajal. Basándose
en los descubrimientos de estos dos científicos, Sherrington, en la
década de 1890, estudia minuciosa y pacientemente todos los nervios
que van hacia y salen de la médula y bulbo raquídeo; para ello trabaja
con sus famosos .animales espinales» o descerebrados (gatos, perros,
monos). La excitación sensorial llega al “órgano central” (médula
espinal), que reacciona desconectando y conectando los nervios
pertinentes, siendo una «especie de cuadro de distribución» para
activar uno u otro nervio motor. El resultado de estas experiencias lo
dio a conocer en diez conferencias que pronunció en 1906 en la
Universidad de Yale, publicadas con el título La acción integradora del
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sistema nervioso central.
Reconoce Pávlov la autoridad de Sherrington en materia de reflejo a
nivel medular, pero al hablar de actividad psíquica superior parece no
comprender, dice Pávlov, la relación de esta actividad (la inteligencia) con la
actividad nerviosa del cerebro. Pávlov recuerda unas palabras que le dijo en
Londres (1912) Sherrington: «sus reflejos condicionados no tendrán éxito
en Inglaterra porque huelen a materialismo». Para Sherrington no hay
ningún punto.de vista material que pueda abordar las relaciones del espíritu
y del cerebro. Sherrington mantiene una postura dualista, filosófica idealista
y subjetivista, anticientífica según Pávlov; al afirmar que si bien la actividad
nerviosa inferior puede ser estudiada mediante el reflejo, la actividad
superior no puede estudiarse así, ya que está circunscrita a la influencia del
espíritu.
Pávlov ataca con dureza esta concepción idealista de Sherrington: «Está
enfermo y, aunque solo tenga setenta años, padece signos evidentes de
senilidad y de envejecimiento». A Pávlov, lo que más le molesta de
Sherrington es que afirme que el estudio del hombre mediante los reflejos
es algo peligroso para la humanidad y que cederá el lugar a una nueva era
del dominio del animal.
El fisiólogo ruso Ivan M. Séchenov (1824-1905) es el primero que trata
de aplicar el concepto del reflejo a la actividad nerviosa superior (en su obra
Los reflejos cerebrales, 1863). Da un paso importante al descubrir
«mecanismos cerebrales» de naturaleza fisiológica de «inhibición» y de
«intensificación», reguladores de la *actividad muscular. (conducta).
Partiendo de este supuesto de reducir todo tipo de conducta al modelo
reflejo,
I. P. Pávlov da un paso más al descubrir experimentalmente el reflejo
condicionado, sus ocho condiciones de formación y una de mantenimiento
y los procesos cerebrales de inhibición, desinhibición y excitación, así
como las leyes de dichos procesos: concentración, excitación e inducción.
A esta tarea se dedicó Pávlov desde Ios comienzos de este siglo hasta la
fecha de su muerte, en 1936.
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II. LOS PRIMEROS PASOS DE LA PSICOLOGÍA COMO
CIENCIA INDEPENDIENTE Y EXPERIMENTAL
Carácter científico de la psicología: Johann Friedrich
Herbart (1776-1841)
Herbart sucedió a Kant en la cátedra de Filosofía de la Universidad de
Konigsberg. En su obra La psicología como ciencia fundamentada en
la experiencia, en la metafísica y en la matemática (1824-1825),
pretende demostrar el carácter independiente y científico de la
psicología. Como Kant, pensaba que la psicología no podía ser una
ciencia experimental, a menos que su contenido pudiera expresarse
matemáticamente. Para Kant, el espíritu no podía ser tratado de este
modo, pero, según Herbart, en la mente existen contenidos cuyas
relaciones dinámicas pueden, de algún modo, expresarse como
formulas matemáticas. Las sensaciones, imágenes e ideas tienen
energía, y unas más que onzas, algunas son compatibles, se rechazan
mutuamente, desplazando la que tiene más energía a la otra. La idea
dominada pasa a un estado de menor conciencia, no desaparece
totalmente, y de alguna manera sigue influyendo en la mente. Para
expresar adecuadamente esta situación, Herbart acude al concepto de
limen o umbral de la conciencia, ya esbozado por Leibnitz, pero que en
Herbart adquiere una dimensión más dinámica, al referirse a una
frontera o límite por debajo del cual existen ciertas ideas forzadas por
otras. Freud insistirá en este aspecto y Fechner tratará de medir el
valor de ese limen o umbral! absoluto inferior de la sensación (que
representa la intensidad de energía física necesaria para que
empecemos a percatarnos de tal estimulación).
AI hablar Herbart de los contenidos de la mente dotados de energía
medible, compatible o incompatible, está asentando Ias bases de la
teoría de campo de K. Lewin, un psicólogo alemán que en la década
de 1930 expresará la dinámica mental y vital por medio de fuerzas y
sus resultantes.
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
García, V. L.; Moya, S. J. y Rodríguez-,D. S. (1992) Historia de la
Psicología I. Introducción. Madrid. Siglo XXI.
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De Leibnitz tomó Herbart otro concepto interesante, que amplio y sirvió
de puente a futuras generaciones, el concepto de “masa aperceptiva”, al
que dio una dimensión pedagógica. Según este concepto, nuestras ideas
pasadas forman una «masa aperceptiva., un trasfondo sobre el que cae
cada nueva idea, siendo seleccionada e interpretada en función de tal
contexto. Para que una idea quede asimilada adecuadamente debe
integrarse dentro de una masa aperceptiva adecuada a la misma. La
educación debe tener en cuenta esto para desarrollar «masas apercepti-
vas» convenientes y seleccionar, en función de ellas, el material nuevo que
el sujeto debe aprender. Al hablar de una base para la interpretación de
cada experiencia se convierte Herbart en antecedente de todos aquellos
psicólogos que explican la percepción y que, por otro lado, parten también
de la idea de Helmholtz de la «inferencia inconsciente», entre los que
contamos a Titchener en su «teoría del contexto; la «hipótesis» de los
teóricos del “New look”.; la doctrina del funcionalismo transaccional de
Ames; la teoría del nivel de adaptación de Helson; el probabilismo de
Brunswik, etcétera.
Herbart era un filósofo y ofreció ideas interesantes a los psicólogos, pero
él personalmente no trabajó empíricamente con ellas. Weber y Fechner son
los primeros en intentar medir la fuerza de una sensación.
La psicofísica (Weber y Fechner)
E. H. Weber (1795-1878) fue profesor de anatomía comparada en la
Universidad de Leipzig. En 1834 publicó en latín una interesante obra
titulada “De pulse, resortione auditu et tactu: annotationes anatomicae et
physiologicae” (Leipzig, Koehler).
Weber realizó) sencillos experimentos pretendiendo media algunos
aspectos de las sensaciones táctiles, musculares y visuales.
Deseando averiguar cuál era la distancia más pequeña que debía haber
entre dos estímulos para percibirlos como distintos, se sirvió de un compás
de dos puntas que aplicaba a un individuo. Unas veces le tocaba con una
sola punta del compás y otras con las dos, preguntándole cuántas sentía: la
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distancia de las puntas era aumentada gradualmente en sucesivas
aplicaciones. El sujeto era estimulado en distintas partes de su cuerpo
y, naturalmente, la vista no participaba en el experimento. Después de
algunas estimulaciones, Ilegaba un momento en que sentía dos
estímulos, uno en cada puma. En este instante, Weber decía que
había atravesado un umbral: «Umbra] de dos puntas».
Weber saco de su experimento diversas conclusiones: la distancia
mínima en que se percibían las dos puntas del compás variaba de
unos individuos a otros, era variable según la parte del cuerpo
estimulada. La percepción de los estímulos en la distancia más corta
se lograba en las yemas de los dedos y en la lengua, mientras que el
hombro era la zona corporal que necesitaba mayor amplitud entre las
puntas del compás para que ambas fueran percibidas.
Deseando saber la importancia que pudieran tener las sensaciones
musculares para diferenciar pesos de distinta magnitud, llevo a cabo
algunos experimentos. Consistían éstos en colocar en las manos del
sujeto, simultánea o alternativamente, sendos pesos (en una mano
ponía el peso patrón, en la otra iba colocando los distintos elementos
de un juego de pesos; la vista no intervenía); otras veces los pesos
tenían que ser levantados, con lo que hacía intervenir, además de las
sensaciones táctiles, como en el primer procedimiento, las musculares
o cinestésicas.
Estos experimentos le llevaron a la convicción de que las
sensaciones musculares participaban en la discriminación de pesos,
pues, en el segundo procedimiento, el sujeto era capaz de discriminar
cuando la magnitud del peso patrón y la del que se comparaba con él
estaban en proporción de 29/30; sin embargo, cuando sólo actuaba el
tacto (primera modalidad), la proporción entre ambas magnitudes
debía ser de 22,5/30. Los resultados obtenidos con las sensaciones
táctiles y musculares permitieron a Weber sacar una conclusión de
gran valor: discriminamos entre dos estímulos, no debido a la
diferencia absoluta de sus magnitudes, sino en virtud de sus
diferencias relativas. Esta diferencia es la que viene expresada por el
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
García, V. L.; Moya, S. J. y Rodríguez-,D. S. (1992) Historia de la
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cociente de ambas magnitudes; Weber la llamo «mínima diferencia
perceptible».
Los estudios sobre sensaciones visuales estaban encaminados a
comprobar si en ellas se cumplían las observaciones habidas en los otros
campos sensoriales. El experimento consistía en averiguar cuál de dos
líneas rectas que se presentaban a un sujeto era la más larga. Las rectas —
una línea patrón y la otra de longitud variable en cada exposición— se
presentaban ya simultáneamente, ya sucesivamente. En el primer caso,
bastaba que una recta fuera de 1/100 a 1/50 más larga que la otra para que
fueran percibidas como distintas. En el caso de exposición sucesiva se
necesitaba una diferencia mínima de 1/20. De lo que se dedujo que en este
caso, como en los anteriores, lo importante no era la diferencia absoluta de
las líneas, sino la diferencia relativa.
Con estos experimentos Weber intenta averiguar la relación existente
entre los cambios de magnitud del estímulo y su correspondiente
sensación. Advirtió que para percibir un incremento en cualquier sensación
no es suficiente el mismo incremento en el estímulo. El aumento necesario
depende de la magnitud del estímulo. Si el estímulo es muy pequeño, un
ligero incremento es suficiente para que el sujeto perciba un aumento en la
sensación, pero si el estímulo es muy grande, necesitará mayor cantidad de
incremento para empezar a notar una sensación mayor. Weber se da
cuenta de que existe una relación entre la intensidad de la estimulación y el
incremento necesario para tener una sensación mayor. El incremento de
estímulo necesario para hacer aumentar mínimamente la sensación es un
porcentaje fijo de la magnitud de la intensidad del estímulo. Por ejemplo, si
tenemos un estímulo de intensidad igual a 100 y necesitamos para obtener
un incremento en la sensación aumentar en cinco (5 %) tal intensidad; para
una intensidad base de 200 necesitaremos aumentarla también en un 5 %
(es decir, 210), y para 300 necesitamos incrementar hasta 315 para notar
un nuevo aumento en la sensación, y así sucesivamente. En todos estos
casos es necesario aumentar en un mismo porcentaje la estimulación base.
A este porcentaje fijo se le denomino “constante de Weber”.
G. Th. Fecbner (1801-1887) fue catedrático de física en la Universidad de
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Leipzig desde 1834. En 1839 sufre una grave lesión en la vista cuando
investigaba el fenómeno de las postimágenes originadas al contemplar
estímulos luminosos. La lesión se complica con un trastorno de tipo
nervioso y ha de abandonar su labor docente y la experimentación. En
1843, se restablece de su enfermedad y acepta la cátedra de filosofía
natural, antropología y estética de la Universidad de Leipzig. En 1850,
experimentando sobre las sensaciones visuales, comprueba que a un
aumento del estímulo físico (brillantez) no corresponde un aumento en
la misma medida en la sensación (luminancia). Esto le lleva a pensar
que «lo espiritual no aumenta ni disminuye directamente con lo
material, sino que los cambios del primero corresponden a las
modificaciones proporcionales del último». Sus esfuerzos se
encaminan desde entonces a la búsqueda de una ley matemática que
exprese la relación existente entre estímulo físico y respuesta
psíquica. En otras palabras, su preocupación fundamental era
descubrir la naturaleza de las relaciones entre el mundo material y el
espiritual. Su obra Elemente der Psychophysik (Leipzig, Britkopf and
Harrel, 1860, dos volúmenes) es el fruto de muchos años de
investigación seria y minuciosa apoyada en múltiples experimentos.
Con esta publicación, Fechner viene a crear una nueva ciencia: la
psicofísica, cuyo objeto es el estudio de las relaciones funcionales
entre mente y cuerpo. Su campo de acción abarcaría la sensación,
percepción, sentimiento, acción, atención... Fechner, sin embargo, se
ocupó solo del estudio de las sensaciones, partiendo de la hipótesis de
que eran más fácilmente mensurables con los métodos entonces
existentes.
A pesar de sus estudios de medicina, Fechner se sentía atraído por
los métodos cuantitativos de las ciencias naturales y por la
problemática de la filosofía de la naturaleza. Pensaba que esos
métodos bien podían hacer accesible el mundo interior del hombre.
Por otra parte, el objeto de la filosofía de la naturaleza —mostrar el
significado espiritual de los fenómenos naturales— tenía mucho que
ver con su preocupación fundamental: la búsqueda de la relación
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García, V. L.; Moya, S. J. y Rodríguez-,D. S. (1992) Historia de la
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cuantitativa que pudiera haber entre el mundo objetivo de la naturaleza y el
mundo subjetivo del espíritu.
Trabajo incansablemente con una paciencia y una precisión
metodológica dignas de encomio. Un día que experimentaba con bujías que
encendía y apagaba para observar la sensación que producían, notó, que la
sensación no aumentaba o disminuía en la misma intensidad que el
estímulo; parecía ser que, para lograr el aumento de la sensación en
progresión aritmética, había que aumentar el estímulo en progresión
geométrica. Según esto, si suponemos que la cantidad de estímulo
existente es equivalente a 2, y la sensación del sujeto es igualmente
expresada en 2, para conseguir aumentos en la sensación equivalentes a 3,
4, 5 y6 tendremos que elevar la intensidada del estímulo en 4, 8, 16 y 32,
respectivamente; la acción del estímulo es, pues, relativa.
Para comprobar esta hipótesis recurrió a diversos campos sensoriales:
visual, táctil, muscular, etc. Cuando había comenzado estos trabajos
conoció la obra de Weber, iniciada varios años antes. El principio que
Weber había establecido, según el cual discriminamos entre dos estímulos
no por la diferencia absoluta, fue muy considerado por Fechner, quien
acometió la empresa de comprobarlo experimentalmente y de darle
precisión matemática.
Fechner dedujo de sus experimentos que el aumento relativo del
estímulo necesario para ser percibido debía ser diferente en cada uno de
los campos sensoriales. Así pues, la fórmula con la que trató de reflejar la
relación existente entre el hecho subjetivo (sensación) y el hecho objetivo
(estímulo) debía llevar una constante (k) distinta para cada modalidad
sensorial. La fórmula matemática que expresa lo que se conoce con el
nombre de Ley de Weber-Fechner, es:
g=Jlogb/b
En la que g es la intensidad de la sensación, J una constante para cada tipo
sensorial, b la intensidad del estímulo presentado y b la intensidad de ese
estímulo en el umbral.
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