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honorífico que puede conceder el papa. Quienes lo reciben se convierten en miembros del
Colegio Cardenalicio y son "creados" en una ceremonia especial llamada "Consistorio público".
La principal misión del Colegio Cardenalicio es elegir al sumo pontífice en caso de fallecimiento
o renuncia del anterior. En circunstancias habituales, el deber fundamental del Colegio
Cardenalicio es aconsejar al papa. Muchos cardenales gobiernan diócesis o archidiócesis
importantes, presiden los organismos de la Curia Romana y participan activamente en la
administración de la Santa Sede.
Dado que en sus orígenes los cardenales eran clérigos al servicio de la diócesis de Roma, es
costumbre que a cada cardenal designado por el papa se le asigne un titulus, que puede ser:
bien un obispado sufragáneo (llamado "suburbicario", etimológicamente "inferior en la
ciudad"), o un título presbiterial o la diaconía de un templo de la archidiócesis de Roma.
El término "cardenal" deriva del latín cardo o bisagra, lo cual sugiere el papel de fulcro (punto
de apoyo, gozne) que desempeñan: Ellos son las “bisagras” alrededor de las cuales gira todo el
edificio de la Iglesia, en torno a su máximo dirigente: el papa.