Acido Sulfúrico
y Azufre
James R. West* y Werner W. Duecker*
-
ACIOO SULFURICO
El sulfúrico es un ácido fuerte cuya apariencia es
la de un líquido transparente, viscoso y de consis-
tencia oleaginosa. El ácido sulfúrico absorbe agua
de la atmósfera, y cualquier gota que caiga sobre
la piel causa una quemadura severa. La indus-
tria química fabrica grandes volúm.enes de este
ácido, que se usa como disolvente, agente deshidra-
tan te, reactivos de muchas reacciones o procesos
químicos, como ácido, catalizador y absorbente,
además de otras aplicaciones. En general, el ácido
sulfúrico concentrado se almacena en tanques de
acero, mientras que el diluido puede guardarse en
tanques forrados de plomo o recipientes de plásti-
co. También se usa en concentraciones muy di-
luidas y como ácido fuertemente fumante. Des-
pués de utilizarlo en algunas fases de las industrias
de explosivos, petróleo y colorantes, se suele recu-
perar en una forma que, aunque es inadecuada
para estas mismas industrias, sí puede usarse en
otros procesos. Es un ácido muy útil y versátil que
se ha dado en llamar el "caballo de trabajo" de la
industria química.
USOS DEL ACIDO SULFURICO
El ácido sulfúrico es uno de los productos quími-
cos manufacturados que tiene mayor número de
USos; en muchas.ocasiones el índice de la produc-
• Teltllsgulf, Inc., Ne.t York, N. Y.
- •CiliO Bos1on Posl Road, Pelham Manor, N.Y.
c1on total de una nación y de su actividad in-
dustrial, se mide en términos de los volúmenes de
ácido sulfúrico que produce. El consumo de
azufre per cápita en los E.U.A., fue de 47.2 kg en
1969, y la mayor parte se utilizó en la fabricación
de ácido sulfúrico. El coñsumo mundial per cápita
en 1969 fue de ll .8 kg, sin incluir la producción
de E.U.A.
En la Tabla 4.1 se muestran las industrias con-
sumidoras de ácido sulfúrico en los E.U.A. De
ellas, la principal es la fabricación de fertilizantes,
que trata la roca fosfática con ácido sulfúrico pa-
ra producir un superfosfato (una mezcla de fosfa-
to monocálcico y sulfato de calcio) o ácido fosfó-
rico crudo ("proceso húmedo"). Sería difícil en-
contrar un producto comercial que no haya tenido
relación con el ácido sulfúrico en algunas de las
etapas de su fabricación o de la de sus componen-
tes. El consumo de ácido sulfúrico en las diferen-
tes industrias que lo usan sufre cambios constan-
tes. El progreso exige que los productores se es-
fuercen en disminuir el consumo de ácido por uni-
dad de producto fabricada. Este mismo progreso
tal'l\bién desarrolla constantemente nuevos usos y
aplicaciones.
Tipos de ácido sulfúrico
El ácido sulfúrico se comercializa como un pro-
ducto de altos tonelajes. Se fabrica en numerosos
grados o concentraciones y los embarques se lle-
van a cabo tanto a granel como en recipientes
cerrados. Se produeeat grados.de purezas exactas
 TABLA 4.1 Industrias de Consumo de Acido Sulfúrko en los E.U.A.
(Miles de Toneladas de Hz80 4 allOOO!o)

Industrias de Consumo 1957(0) 197(JfbJ 1975fb)

Tons % Tons o/o Tons %
Industrias de fertilizantes
Fertilizantes fosfáticos 4129 27 12 622 49 15 336 51
Sulfato de amonio u otros 1452 9 1978 .. 8 2069 7
558.) 36 14 600 57 17 405 58
Otras Industrias
Productos químicos 3993 26 2804 11 3475 12
Refinación de petróleo 1815 ll 1706 7 1706 6
Hierro y acero 925 6 626 2 481
Otros metales 245 1 644 2 1179 4
Pinturas y pigmentos 1252 8 1352 5 1053 3
Rayón y película de celulosa 708 5 780 3 780 3
Varios 1016 7 3248 13 3866 13
--
TOTAL 15 535 100 25 760 100 29945 100
• Tomada de la Tabla 1.3, "Distribution' of Sulfuric Acid Consumed in U .S.", Pág. S, The Manufacture o/ Su/furic Acid, Duecker y
West, 1959. Basada en publicaciones anuales del Chem. Eng.
boatos no publicados proporcionados por The Sulphur Institute.

para acumuladores y para las industrias de rayón,
colorantes y farmacéutica. También se fabrica
con especificaciones menos estrictas para ser usa-
do en las industrias del acero, productos químicos
pesados y fertilizantes. Originalmente, el ácido
sulfúrico se vendía en cuatro grados que se especi-
ficaban como: ácido de cámaras, 50° Beaumé
(Bé); ácido de torres, 60° Bé; aceite de vitriolo,
66° Bé; y ácido fumante. En la actualidad se co-
mercializa con las concentraciones que se
muestran en las Tablas 4.2 y 4.3
potasio) con vitriolo verde (sulfato ferroso hep-
tahidratado). La fuente de vitriolo verde era piri-
tas de hierro sometidas a la acción de la intempe-
rie. Se cree que fue en 1740 cuando el ácido sulfú-
rico se preparó por primera vez, en Inglaterra,
quemando azufre en presencia del salitre (nitrato
de potasio) en una matraz redondo. Los vapores
se combinan con agua para formar el ácido, que
se condensaba en las paredes del recipiente. En
1746, el matraz de vidrio se reemplazó por una ca-
ja o cámara forrada de plomo, lo que dio lugar al

Fabricación del Acido sulfúrico TABLA 4.2 Concentraciones Estándar de Addo

Historia. El ácido sulfúrico se forma en la na- Sulfúrico•
turaleza por la oxidación y descomposición quími- Peso
ca de compuestos de azufre. El efecto de la intem- Concentración especifico Punto de
perie sobre restos de hulla o disulfuro de hierro, Beaumé % H~O 4 15115 oc congelación
así como sobre los desperdicios de las minas de
carbón, conduce a la formación de ácido sulfúri- 52° 65.13 1.5591 -40.0 -40
co. También lo producen las bacterias en las aguas 58° 74.36 1.6667 -44.0 -:-47
termales sulfurosas. En la atmósfera se forma por 60° 77.67 1.7059 - 8.0 18
66° 93.19 1.8354 -32.0 -26
la oxidación del dióxido de azufre que desprende 98.00 1.8438 3.0 37
la combustión de hulla, petróleo y otras sustan- 100.00 1.8392 10.0 50
cias. Se origina además por la descomposición
• Hoja de datos de seguridad química No. 51)..20, "Properties
química resultante de los cambios geológicos.
and Essentiallnformation for Safe Handling and Use of Sulfu-
En tiempos remotos, el ácido sulfúrico pro- ric Acid," segunda versión, Washington, D.C., Manufacturfng
bablemente se obtenía destilando nitro (nitrato de Chemists Association, 1963.
r
TABLA 4.3 Concentraciones Estándar de Oleum 1
. -:
Concentración
%deH~0 4
%de so_~ libre equivalente
20.0 104.50
30.0 106.75
40.0 _"--109.00
65.0 114.63
100.0 122.50
(Líquido SO:tl
• Hoja de d¡uos de seguridad química No. SD-20, "Properties and Essential lnformation for Safe
Handling and Use of Sulfuric
Acid", segunda revisión, Washington, D.C., Manufacturing Chemists Association, 1963.
nombre de "cámaras de plomo"~ Gay-Lussac en
1827, y Glover en 1859, modificaron la circula-
ción de los gases del proceso, añadiendo torres
que en la actualidad se conocen como torres de
Gay-Lussac y de Glover. Estas torres permiten re-
cuperar en los gases de salida los óxidos de nitró-
geno esenciales para una operación económica del
proceso de cámaras. Hoy en día la mayor parte
del ácido sulfúrico se fabrica con el proceso de
contacto, que está basado en tecnologías científi-
cas desarrolladas después de 1900.
La compañía alemana BASF construyó en
1898 en E. U .A., una planta de contacto que fue la
primera en operar con éxito. En 1900 la General
Chemical erigió una planta de contacto queman-
do pirita en hornos Herreshoff.
Desarrollo de la industria del ácido sulfúrico
en los E.U.A.
La fabricación de ácido sulfúrico ha sido por
muchos años una de las industrias básicas de
E.U.A. Se ha preparado con dos métodos muy
conocidos, el proceso de cámaras y el de contacto.
fnicialmente, la producción del ácido estaba con-
centrada en la costa nororiental, pero después de
la Guerra Civil, la industria se extendió al oeste )t
al sur. Entre 1899 y 1904, el número de fabrican-
tes de ácidos en Ohio e lllinois creció con gran ra-
pidez y, poco antes del inicio del siglo, se había
deSarrollado una gran actividad en el sur del país,
como resultado del descubrimiento de rocas de
fosfato en South Carolina y Florida y del de-
sarrollo de la industria de fertilizantes de fosfato.
Al correr de los años, el número de plantas de
contacto ha aumentado a expensas del número de
ACIOO SULFURICO Y AZUFRE 79
Peso específico,
40 °C/15 oc Punto de conge{ación
1.8820 -9.0 15
1.9156 15.5 60
1.9473 33.0 94
1.9820 3.6 34
1.8342 17.2 63
plantas de cámaras. A mediados de la década de
1940, el número de plantas de contacto era prácti-
camente igual al de instalaciones con proceso de
cámaras. En la'actualidad, las plantas de contacto
son mayoría y existe la tendencia a la construcción
de este tipo de plantas con capacidades cada vez
mayores. Las plantas de contacto que producen
2000 ton diarias de ácido con una sola línea de
fabricación son ya comunes y en el futuro se cons-
truirán más grandes todavía.
Los consumidores que se enfrentan al proble-
ma de eliminar los desechos de ácido con con-
centraciones bajas generalmente establecen
contratos con productores independientes para in-
tercambiar el ácido usado por ácido virgen. Se
han desarrollado métodos que permiten a estos
productores reprocesar el ácido de desperdicio ob-
teniendo un producto de calidad igual al original.
Además, estos fabricantes pueden operar plantas
situadas en zonas estratégicas, con costos muy in-
feriores a los que podría lograr un consumidor eri-
giendo su propia planta pequeña. La localización
de las plantas de ácido sulfúrico suele basarse en el
uso final del ácido, más que en cualquier otra con-
sideración. En la Tabla 4.4 se incluye información
de la producción de ácido sulfúrico en los E.U.A.
Proceso de cámaras para la fabricación
de ácido sulfúrico
A primera vista, el proceso de cámaras para la
fabricación de ácido sulfúrico parece ser un méto-
do simple con equipo poco_complicado. Sin em-
bargo, las reacciones del proceso distan mucho de
ser simples y aun hoy en dia existen discrepancias
entre los expertos en cuanto a los detalles de lo
 Fig. 4.1 Planta regeneradora de ácido agotado, construida por la Chemical Construction Co. 1Che-
mico.) para la Stauffer Chemical Co. (Cortesía de la Chemical Construcción Co.)

TABLA 4.4 Producción de Acido Sulfúrico en los E.U.A., 1919, 1957, 1969" (Toneladas netas
de H 2S0 4 al IOOO?o)

Número de establecimientos Producción de ácido sulfúrico

Estado 1919 1957 1969 19 19 1957 1969

Alabama 13 12 7 89 054 285 543 307 004

California 10 9 12 233 512 765 550 1 299 698
Florida 5 14 16 1 577 990 6 873 621
Georgia 27 16 13 153 929 288 861 544 042
Illinois 11 15 14 306 263 1 126 564 1 505 288
Louisiana 5 8 9 46 340 659 840 2 084 225
Maryland 7 6 6 276 980 992 990 818 314
New Jersey 18 13 9
New York 5 3 2 431 140 1 333 567 1 420 924
Ohio 14 16 9 210 101 647 188 526 007
Pennsylvania 19 11 10 317 428 722 259 861 065
Texas 5 11 14 1 456 846 2 299 703
Todos los demás 77 83 79 1 068 276 4 386 483 7 034 575
TOTAL 216 217 200 3 133 024 14 243 682 25 574 466
Plantas de cámaras 192 79 30 2 437 493 1 804 267 465 639
Plantas de contacto 31 144 170 695 531 12 439 415 25 108 827
3
Los datos han sido tomados de publicaciones del gobierno de los E. U .A., y se refieren a la producción de ácido no rege-
nerado.

TANQUE Df REPOSICION DE ACIDO
NITRICO U OXIDOS DEL
NITROGENO
DE ENFRIAMIENTO
111111
Fig. 4.2 Diagrama de flujo esquemático del proceso de cámaras para la fabricación de ácido sulfúrico. (Cortesía de
Texasgulf lnc. 1
que sucede en las cámaras. No obstante, todos
concuerdan en que la oxidación del dióxido de
azufre a ácido sulfúrico en las cámaras de plomo
no es un efecto directo de la acción del oxígeno,
sino que se forman compuestos intermediarios
con óxidos de nitrógeno, y que la reacción es en
realidad un pioceso cíclico que implica la forma-
ción y descomposición alternadas de los compues-
tos intermediarios. Muchos expertos dicen que
"la operación de una planta de cámaras es más un
arte que una ciencia".
El proceso de cámaras se basa en reacciones
químicas entre el dióxido de azufre, oxígeno, óxi-
dos de nitrógeno y vapor de agua. Se forma una
serie de compuestos intermedios que se descom-
ponen para producir ácido sulfúrioo y óxidos de
nitrógeno. El efecto general consiste en que el
dióxido de azufre se oxida a trióxido de azufre,
que se combina con vapor de agua para formar el
ácido sulfúrico (2S0 2 + 0 2 + 2H2 0-+ 2H2 S04 ).
El dióxido de nitrógeno actúa como oxidante y se
reduce a óxido nítrico, que tiene que reoxidarse en
forma continua con oxígeno del aire. Cuando ya
se ha consumido todo el dióxido de azufre los óxi-
dos de nitrógeno aparecen como cantidades
ACIDO SULFURfCO Y AZUFRE 8t
A LA ATMOSFERA
ROCIADO DE
AGUA DE
ACIDO SULFURICO
DE 60 • Bé ESTACION
DE DESPAOIO
ACIDO SULFURICO OE 50 "Bé
A LA ESTACION DE DESPACHO
equimolares de óxido nítrico y dióxido de nitróge-
no, y en esta proporción se absorben en el ácido
sulfúrico en la torre de Gay-Lussac, para formar
ácido nitrosilsulfúrico. La solución de ácido nitro-
silsulfúrico (nitrosa) de la torre de Gay-Lussac se
bombea a la torre de desnitración (Giover), donde
el calor libera a los óxidos de nitrógeno para recir-
cularlos. En la torre Glover, el ácido sulfúrico
desnitrado se concentra a 60° Bé. Parte de este
ácido se regresa a la torre de Gay-Lussac para re-
cuperar los óxidos de nitrógeno de los gases de sa-
lida. El resto es el material que se comercializa.
Tal como se muestra en la Fig. 4.2 en forma es-
quemática, una planta de cámaras consiste en un
quemador de azufre, calcinador de mineral o cual-
quier otro dispositivo para producir un gas que
contenga dióxido de azufre, una torre Glover, va-
rias cámaras de plomo grandes, una o más torres
Gay-Lussac y equipo auxiliar como ventiladores,
bombas y tanques.
Cuando se quema azufre elemental, se forma
un gas bastante limpio que contiene 8 a 11 07o de
S0 2 en volumen. Si se usan minerales de azufre u
otros materiales con este elemento, el gas tiene un
7% de contenido de dióxido de azufre. Por lo ge-
82 MANUAL DE RIEGEL DE QUIMICA iNDUSTRIAL
neral, el gas está contaminado con diversas pro-
porciones de polvo, partículas metálicas finas,
agua y otras impurezas gaseosas, que es necesario
eliminar cuando menos en su mayor. parte. Des-
pués. el dióxido de azufre con una pureza ade-
cuada se conduce a la torre Glover de la planta de
cámaras donde se mezcla a contracorriente con
ácido sulfútico de 50 a 54 o Bé, que contiene ácido
nitrosilsulfúrico. El gas caliente concentra al áci-
do de 60" Bé y descompone el ácido nitrosilsulfú-
rico, liberando. los óxidos de nitrógeno. El gas que
sale de la torre de Glover, y que contiene dióxido
de azufre, nitrógeno, óxidos de nitrógeno, agua y
un exceso. de oxigeno, se envia a las cámaras de
plomo.
Es necesario controlar la concentración de
dióxido de azufre en el sistema. para que siempre
haya un exceso de oxigeno. Los óxidos de nitróge-
no que se aftaden a las cámaras se obtienen por
medio de adición de ácido nítrico, por la descom-
posición de nitrato de sodio con ácido sulfúrico o,
en las plantas más modernas, por combustión de
amoníaco. En estas cámaras se introduce también
un rociado fino de agua. El ácido sulfúrico que se
produce se condensa en las paredes de las cámaras
de plomo y el gas sin reaccionar fluye a las torres
Rg. 4.3 Diagrama de flujo del proceso de contacto para la
de Gay-Lussac. En estas torres, los óxidos de
nitrógeno del gas se recuperan por absorción en
un flujo a contracorriente d~ ácido de 60° Bé, pa-
ra formar el ácido nitrosilsulfúrico. Este ácido se
bombea a latorre Glover para repetir el ciclo. Ca-
si el 500Je de todo el ácido que se produce en una
planta de cámaras se obtiene en la torre Glover.
El ácido obtenido se extrae por medio de arte-
sas en el fondo de las cámaras o de la torre de Glo-
ver. El que se produce en la primera cámara y en
las intermedias contiene entre 63.66 y 68.130fo de
ácido sulfúrico (52 a 54 ° Bé). El que sale de la úl-
tima cámara es más débil y contiene 59.32% de
ácido sulfúrico (48° Bé). El ácido que fluye de la
torre Glover contiene entre 75 y 85% de ácido sul-
fúrico.
El ácid"o de cámaras pueden contener pequei'ías
cantidades de impurezas como óxidos de nitróge-
no, arsénico y selenio, y sulfatos de hierro, cobre,
zinc, mercurio, plomo y antimonio, dependiendo
en parte del tipo de mineral de azufre usado para
producir el dióxido de azufre inicial. En algunas
aplicaciones, como en el caso de fertilizantes, es-
tas impurezas no son objetables, pero en otras sí
lo son y se hace necesario eliminarlas.
2tiJDODG8tuENEl VAPOR
 ACtOO SULFURICO Y AZUFRE 83

Proceso de contacto El corazón de la planta de contacto para ácido

Las caract-eristicas básicas del proceso de contacto
para la fabricación de áddo sulfúrico, tal como se
lleva a cabo hoy en dia, fueron descritas por pri-
mera vez en una patente inglesa otorgada en 1831.
Esta patente seftala que el dióxido de azufre
mezclado con oxigeno o aire, se hace pasar sobre
platino caliente, con lo que el dióxido se convierte
rápidamente en trióxido, que se disuelve en agua
para obtener el ácido sulfúrico. Sin embargo, la
aplicación práctica de esta patente tardó muchos
aftos en hacerse realidad. La compresión de las re-
acciones complejas que se verifican en la fase ga-
seosa que pasa por el catalizador. requeria que se
desarrollará la rama de la fisicoquimica llamada
cinética química, así como el avance tecnológico
de la especialidad de ingenieria conocida como
ingeniería quimica. La demanda de un ácido sul-
fúrico más concentrado que el que podia obtener-
se con el proceso de cámaras, estimuló el de-
sarrollo de estas disciplinas. El éxito alcanzado
por este proceso de manufactura de ácido sulfúri-
co condujo al desarrollo de otros procesos
catalíticos para la fabricación de muchos de los
compuestos químicos sintéticos de la era mo-
derna.
sulfúrico es la unidad que convierte
catalíticamente el dióxido de azufre en trióltido de
azufre. Durante el curso de los aftos se ha proba-
do una gran variedad de catalizadores para el con-
vertidor, incluyendo platino y óxidos de hierro,
cromo, cobre, manganeso, titanio, vanadio y
otros metales. El primer catalizador usado fue el
pliltino, pero resultaba muy sensible a venenos
contaminantes tales como los compuestos de arsé-
nico que están presentes en pequeftas cantidades
en algunas de las materias primas para el dióxido
de azufre. La implementación práctica del proce-
so de contacto dependía en parte de la compren-
sión del mecanismo de los venenos catalíticos y.
desde luego, del desarrollo de métodos para efuni..
narlos. Antes de la Primera Guerra Mundial los
principales catalizadores del proceso de contacto
eran platino y óxidos de hierro. En la actualidad
se usan catalizadores de vanadio en varias formas,
combinados con activadores.
Existen diferentes diseftos de plantas para la
fabricación eficiente de ácido sulfúrico con el mé-
todo de contacto. En E. U .A., las plantas se cono-
cen con el nombre del constructor o del disefta-
dor, por ejemplo, planta Chemical Construction
(Chemico), planta Leonard-Monsanto o planta

A LA A1MOSFERA

IIIOIJDO lltu EN EL
VAPOR Y El AGUA

:,-- ...... ,________ .....

1 .~--~-----=..:-~
TORRE .~-;r-_.:-::-¡.r----
. .-, ·,
..:: : 1
DEOL.EUMt------1 11 1 1
1 1 11 1 1
: : ,, : 1
1
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1 1':•' 11'
1 :

t
:/:,_ ~-·
,..- ____ .r-,·: 1::1 :: 11
'1111 KG DE AZUFRE EN
, , '· ., . L'--....J----; UNA PROOUCCION DE
1108 KG DE "2504

ECONOMIZADOR :: :¡ TOARES~
CONVERTIDOR DE AGUA tDE All ti'• ,,
11 DE ACIOO SULFURtcO 1 SJ10 KG DE OLEUM
CUATROETAPAS MENTACIONA
óH -840,000 BTU LA CA OERA
)
1
'J
1
I',H-935,000BTU EOUIVALENTESA AL:!Mo,OIZIKGD<ACIDO
AL •.&'Oo, 01115 KG DE
1
AC1DO oo•"ttt
(;l'-~~BA ~·~;¡ TANQUE DE
11DE OLEUM 1: ALMACENAMIENTO
ft~-..:i! .!?.lÍ:;j :~-::..-:.-:.-::.-::;;_~-:--.::"' ---...
:,: r~~--
~,,,:1•'
.-.n:· :· ,~~~:=DI;...
~-~7? .....,._,.,,
. ...
:
DEACIDODEift

·~-------,
11

1u11
1
L---~-J::
L -di
-~
TANQUE DE ~·---.J ! :e:: 1
~
______ J'-'
1

11 BOMBEODE ----,=------~,.~ TANOUEDE ' fANOUEDE

:: OLEUU ----- 11 ALMACENAMIENlO ALMACENA-
ti ENTRADA DE AGUA OE 0LEUM MIENTO
1 DE ENFRIAMIENTO DE ACIOO DE 9B'b DEACIOO
DE . . . .

fabricación de écido sulfúrico. !Cortes/a de Texasgulf lnc.l

 84 MANUAL DE RIEGEL DE QUIMICA INDUSTRIAL
Wellman-Lord. En Europa y otras partes del
mundo, las firmas Lurgi Gesellschaft Für Chemie
und Hüttenwesen mbH, ChenÍiebau Dr. A. Zie-
rerí Gmbh & KG y Simon-Carves Chemical Engi-
neering Ltd, son muy conocidas por sus diseños y
construcción de plantas de ácido sulfúrico por
contacto. Las plantas de contacto también se cla-
sifican en base al material empleado en la produc-
ción del dióxido de azufre que se alimenta a la
planta, esto es, azufre, sulfuro de hidrógeno, ye-
so, piritas de hierro, gas de fundición o ácidos de
lodos de desperdicio.
En la Fig. 4.3 se muestran las principales eta-
pas de una planta de contacto con combustión de
azufre. Estas etapas son: (1) producción de dióxi-
do de azufre con aire seco; (2) enfriamiento del
gas; (3) conversión u oxidación del dióxido de
azufre a trióxido de azufre; (4) enfriamiento del
trióxido de azufre gaseoso; y (5) absorción
del trióxido de azufre en ácido sulfúrico.
Cuando la materia prima es azufre, éste se
quema en un quemador de azufre en presencia de
aire seco para producir un gas que contiene de 8 a
ll "lo de dióxido de azufre y 8 a 130!o de oxígeno.
,El gas obtenido por combustión de azufre suele
ser limpio, requiere poco manejo posterior y se
enfría en una caldera con calor de desperdicio a
unos 400 o 450 oc. Si la materia prima es un mine-
ral de sulfuro, el equipo puede incluir tostadores,
unidades de sinterización, convertidores de cobre,
hornos de reverbero, unidades de fundición ins-
tantánea, etc. El gas de la tostación contiene de 7
a 14% de dióxido de azufre y el que proviene de
unidades de sinterización rara vez contiene más de
8%. Los gases de operaciones metalúrgicas están
contaminados con polvos, agua y otros vapores,
así como impurezas sólidas, que deben eliminarse
con colectores de polvos de ciclón, precipitadores
electrostáticos de polvos y neblinas o torres lava-
doras de gases. Después de este proceso es nece-
sario secar el gas. El lavado de gases metalúrgicos
suele producir un enfriamiento excesivo, por lo
que se requiere recalentarlos antes de entrar al
convertidor. La temperatura específica de los ga-
ses de entrada al convertidor depende de la canti-
dad y calidad del catalizador y de la composición
y flujo del dióxido de azufre gaseoso, pero casi
siempre es un poco superior a 430 °C.
El convertidor contiene el catalizador, por lo
general vanadio pentavalente en forma de tabletas
o cilindros extruidos. El catalizador se coloca en
bandejas o lechos horizontales, de tal manera que
la corriente de dióxido de azufre gaseoso con ex-
ceso de oxígeno pase por dos, tres o cuatro etapas
de catálisis. A medida que este gas pasa por el
convertidor, el 95 a 98"1o del dióxido de azufre se
convierte en trióxido de azufre, desprendiéndose
una gran cantidad de calor. Si la temperatura se
eleva demasiado no es posible lograr la conversión
máxima lo que obliga a usar enfriadores de gas
entre las etapas de conversión.
La concentración del trióxido de azufre que sa-
k del convertidor entre 430 y 455 °C, es aproxi-
madamente igual a la del dióxido de azufre de
entrada. El gas del convertidor se enfría a 230 o
260 oc en un economizador o intercambiador de
calor tubular. El gas enfriado entra a la torre de
absorción en donde el trióxido de azufre se absor-
be con alta eficiencia en una corriente de ácido
sulfúrico de 98 a 99%. El trióxido de azufre se une
con el pequeño exceso de agua del ácido para for-
mar más flcido sulfúrico.
Una modificación moderna de la planta de
contacto, que se desarrolló para reducir la emisión
de dióxido de azufre con los gases de salida, inclu-
ye dos etapas de absorción. Debido a las condi-
ciones de los equilibrios químicos, es imposible
obtener eficiencias de conversión superiores a
980!o en plantas que usen una sola etapa de absor-
ción. Sin embargo, la reacción reversible
se desplazará más hacia la derecha mientras más
trióxido de azufre se extraiga. El proceso modifi-
cado se basa en este principio de desplazamiento.
El diagrama de flujo de una planta de contacto
con doble absorción depende de las materias pri-
mas, pero es esencialmente el mismo descrito en la
Fig. 4.3, con la adición de los siguientes equipos:
En lugar de descargarse en forma directa a la
atmósfera, como sucede en las plantas de una sola
unidad de absorción, los gases que salen de la pri-
mera torre pasan por un intercambiador de calor
en el que se recaliénta a 430 °C antes de volver a
entrar al convertidor. Aquí pasan a través de un
catalizador adicional, se enfrían y fluyen por una
segunda torre de absorción antes de descargarse
en la atmósfera. La conversión total de S0 2 en
S0 3 puede ser superior a 99.50!~. La segunda eta-
pa de conversión puede consistir en una o dos cha-
rolas de catalizador montadas en la misma estruc-
tura de la primera conversión. El economizador
de la primera etapa puede sustituirse por un ínter-
cambiador de calor, usando dicho economizador
para enfriar los gases de la última etapa. Es evi-

Fig. 4.4 Planta de contacto de ácido sulfúrico con combustión de azufre (dos líneas) de la Texasgulf lnc., en Lee
Creek, No. Car. (Cortesía de Texasgu/f lnc.)
dente que existan muchas variaciones posibles pa-
ra aumentar la productividad.
AZUFRE
Usos
En la Tabla 4.5 se muestra el consumo de azufre
en los países occidentales en 1970, junto con las
estimaciones de 1975. Obsérvese que del azufre to-
tal consumido en 1970, casi el 86o/o se usó en la
fabricación de ácido sulfúrico. No obstante, exis-
ten muchas otras aplicaciones importantes del
azufre. En la Tabla 4.6 se muestran los consumos
no relacionados con ácidos en E.U.A., para 1970
y 1975 (estimados).
Fuentes de abastecimiento
Durante muchos años, el mineral pirita, esto e~. el
disulfuro de hierro, fue el principal compuesto de
azufre usado en la fabricación de ácido sulfúrico.
A principios del siglo, Herman Frasch desarrolló
su método para extraer azufre de los depósitos
subterráneos, inyectando agua caliente en el depó-
sito para fundir el azufre y bombearlo en forma
de líquido. La pureza y calidad excepcionales de
este azufre atrajeron la atención de los in-
ACIDO SULFURICO Y AZUFRE 85
dustriales de la química, en especial de los fabri-
cantes de ácido sulfúrico. Podía quemarse con un
equipo bastante simple para producir a régimen
constante, un gas con alta concentración de dióxi-
do de azufre. El gas era limpio y requería poco
manejo para usarse en las plantas de ácido sulfúri-
co, tanto de cámaras como de contacto. En conse-
cuencia, el azufre de Frasch reemplazó a casi to-
das las demás materias primas que se habían veni-
do empleando en la producción de ácido sulfúri-
co. En los E.U.A., durante el periodo de 1945 a
1970, aproximadamente un 70 a 80% de todo el
ácido producido se obtuvo de flores de azufre, es-
to es, azufre elemental. El resto se fabricó con los
subproductos de diversas operaciones metalúr-
gicas y de fundición, en especial cobre, zinc y
plomo.
El azufre es un constituyente de muchos mate-
riales consumidos por la industria, tales como
hulla, gas natural, petróleo, yeso y, por supuesto,
los minerales de los que se benefician los metales.
El azufre de los minerales del sulfuros se sigue
usando en la fabricación de ácido sulfúrico, debi-
do en gran parte a la necesidad de absorber el
dióxido de azufre que se desprende durante la
conversión o procesamiento del mineral en metal,
que de otra manera contribuiría a la contamina-
ción al descargarse en la atmósfera. En los países
• 'MANUAL DE RIEGEL DE QUIMICA INDUSTRIAL

TABLA 4.5 a.-

de A:Rfieales hiles Oeddea...-
(llhil'~t
Teáeldll) . .

1970 1975 (&timado)

~del ~del
Cantidad totlll Cantidad total
'~Ale fcrtilizailtes
""'Fcttiliantes fosfatados 10464 36.9 14 766 40.8
Sulf~ de amonio y otros ~ 10.3 3180 8.8
13373 47.2 17 946 49.6
• industrias
Productos quimicos 2367 8.4 3066 8.5
Detergentes 1083 3.8 1575 4.4
Refinación de petróleo 1132 4.0 1181 3.3
Hierro y acero 689 2.4 492 1.4
Otros metales 664 2.3 1083 3.0
Pinturas y pigmentos 1437 5.1 1619 4.5
Textiles y peHculas de celulosa 2096 7.4 2274 6.3
Pulpa y madera 2166 7.6 2116 5.8
Caucho 143 0.5 172 0.5
Agricultura 325 1.1 345 l.O
Varios y usos recientes 2875 10.2 4223 11.7
TOTAL 28350 100.0 36092 100.0
Para uso en ácidos 24240 85.5 31 330 86.8
Otros usos 4110 14.5 4762 13.2
• Datos no publicados proporcionados por The Sulphur lnstitute.

TABLA 4.6 Consumo de Azufre en Estados Unidos de Norteam&iea en Usos no Re1a-

donados con la Fabricadón de Acldos•
1970 1975 (Estimado)

Uso Cantidad (ton) ~de/total Cantidad (ton) %de/total

Disulfato de carbono 246 000 2.6 236 000 2.1
Pulpa de madera 512 000 5.3 541 000 4.9
Cau eno 39000 0.4 39000 0.4
Dióxido de azufre 49000 0.5 59000 0.5
Agricultura 79000 0.8 89000 0.8
Pentasulfuro de
fósforo 34000 0.4 44000 0.4
Otros 197 000 ___bQ 295 000 2.6
TOTAL sin .uso en ácidos 1 156 000 12.0 1 303 000 11.7
Uso en ácidos 8466 000 88.0 9 839 000 88.3
TOTAL 9 622 000 100.0 11 142 000 100.0
• Datos no publicados proportionados por The Sulphur lnstitute.

Fig. 4.5 Cuba de azufre sólido en Newgulf, Texas, para cargar carros de ferrocarril. (Cortesía de
Texasgulf lnc.)
que no tienen yacimientos de azufre elemental se
han desarrollado procesos para fabricar ácido sul-
fúrico a partir de yeso. En estos métodos, el yeso
(sulfato de calcio deshidratado o anhidrita sulfato
de calcio anhidro), se calienta en presencia de ga-
ses reductores para producir dióxidos de azufre y
cal o cemento Portland. Además del alto costo de
los combustibles, la obtención simultánea de cal o
cemento Portland limita el uso de yeso como ma-
teria prima para la producción de ácido sulfúrico.
De esta manera, y a pesar de la disponibilidad de
muchos materiales que contienen azufre, el azufre
elemental sigue siendo la materia prima más co-
mún para la manufactura de ácido sulfúrico.
El gas natural suele contener sulfuro de hidró-
geno. Para preparar el gas para uso doméstico, se
han desarrollado métodos que separan el sulfuro
de hidrógeno y lo convierten en azufre elemental.
En países tales como E.U.A., Canadá, Francia y
otros, se obtienen grandes cantidades de azufre de
esta manera, incrementándose así su disponibili-
dad para la fabricación de ácido sulfúrico y otros
usos.
ACIDO SULFURICO Y AZUFRE 87
Desde hace años, la industria petrolera extrae
el azufre de los diversos productos que procesa y
esta tendencia se está intensificando en vista de la
importancia de los problemas de contaminación
atmosférica. De todo el dióxido de azufre que se
incorpora a la atmósfera, el 7007o se atribuye a la
combustión de hulla, 20% a la combustión de
petróleo y 10% a la fundición de metales. Después
de unos cuantos días, el dióxido de azufre de la at-
mósfera se oxida formando un aerosol de sulfa-
tos. Un 6507o del total de azufre en la atmósfera es-
tá en forma de aerosol de sulfatos y el 23% está
presente como dióxido de azufre.
Es dificil predecir el futuro relacionado con
nuevas fuentes de abastecimiento de azufre. La
combustión de hullas conteniendo azufre repre-
senta una fuente potencial que hasta ahora no ha
sido explotada con eficiencia. En la actualidad no
existen tratamientos simples de la hulla que
pueden extraerle más del 50% del azufre antes de
quemarla. Tal vez es más factible separar y recu-
perar el azufre de los gases de combustión. De esta
manera en cuanto se desarrollen métodos satisfac-
88 MANUAl DE RIEGEl DE QUíMICA INDUSTRIAl

torios y económicos para el lavado de los gases,
.los desechos gaseosos provenjentes de grandes
centrales eléctricas que queman hulla pueden lle-.
gar a convertirse en una_fuente de azufre y/o áci-
do sulfúrico. Por otra parte, la hulla puede gasifi-
carse en la misma mina para extraer el azufre,
quizá en su forma elemental. En la actualidad ya
se practican métodos para la desulfurización par-
dal de petróleos crudos o derivados que lo con-
tienen. Al igual que el gas natural ácido, el petró-
leo crudo y sus derivados podrían convertirse en
una importante fuente de azufre.

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