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Fantasma
extremidades

El autor
RONALD MELZACK es EP
Profesor Taylor de Psicología
en la Universidad McGill y
director de investigación de la Clínica
del Dolor en el Hospital General de
Montreal. Su trabajo sobre la
neurofisiología del dolor abarca casi cuatro
décadas. Después de obtener su
Doctor. en psicología en McGill
en 1954 y tomando compañeros
en los EE.UU. y en el extranjero, él
se unió a la facultad del Instituto
Tecnológico de Massachusetts en
1959. Allí él y
Patrick D. Wall inició discusiones
que llevaron a la publicación
en 1965 de su ahora famoso
Teoría del “control de puerta” del dolor.
Melzack se unió a la facultad de
McGill en 1963. Este es su cuarto
artículo para Scientific American.

Estimulación en otras partes del

el cuerpo a veces se puede sentir
en un miembro fantasma.

DONNER
CAROL

84 misterios de la mente Copyright 1997 Scientific American, Inc.

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Las personas que han perdido un brazo o una

pierna a menudo perciben la extremidad como si todavía estuviera allí.
Tratando el dolor de estos apéndices fantasmales
sigue siendo difícil

por Ronald Melzak

fantasmas es su realidad para el amputado. de dolor son comunes. Un fantasma puede

E n 1866 S.neurólogo
el principal Weirestadounidense
Mitchell, el
de su época, publicó su primera ac
recuento de miembros fantasmas, no en un
revista cientifica pero en el atlantico
Mensual, como escrito anónimo
cuento. En su cuento, “El caso de
George Dedlow”, el protagonista pierde
Sus vívidas cualidades sensoriales y precisas
ubicación en el espacio, especialmente al principio,
hacer que las extremidades parezcan tan realistas que un
el paciente puede tratar de bajar de una cama a un
pie fantasma o levantar una copa con una mano
fantasma. El fantasma, de hecho, puede
parecen más sustanciales que una realidad
sentirse mojado (como cuando se ve un pie artificial
pisar un charco). O puede picar,
que puede ser extremadamente angustioso, aunque
rascarse el sitio aparente de
la incomodidad a veces puede aliviar la molestia.
la persona puede
también siente como si le estuvieran haciendo cosquillas en la extremidad o

un brazo a la amputación durante el Civil miembro, especialmente si le duele. está sudoroso o espinoso.
Guerra. Más tarde, se despierta en el hospital. En la mayoría de los casos, un brazo fantasma cuelga Naturalmente, de todas las sensaciones en
después, sin que él lo supiera, ambas piernas derecho hacia abajo a un lado cuando la persona miembros fantasmas, dolor, que tantos como
también han sido amputados. se sienta o se para, pero se mueve en perfecta 70 por ciento de los amputados sufren, es el
“[Fui] repentinamente consciente de un agudo coordinación con otras extremidades mientras más aterrador y perturbador. Está
calambre en la pierna izquierda. Traté de llegar a camina; es decir, se comporta como un a menudo descrito como
ella... con mi único brazo, pero, encontrando miembro normal. Del mismo modo, una pierna fantasma ardor, calambres o
demasiado débil, saludó un asistente. se dobla como debería cuando su dueño se sienta; disparar y puede variar La existencia
'Solo frota mi pantorrilla izquierda,... por favor'”. se estira cuando el individuo miente de ser ocasional
y leve a continuo de fantasmas en
“'¿Becerro?... No tienes ninguno, amigo abajo; y se endereza durante
ner. Ha despegado'”. de pie. y severo Es usual las personas
Algunos historiadores han especulado que A veces, sin embargo, el amputado es comienza poco después de nacido sin un
Mitchell eligió publicar en el Atlántico como una seguro que la extremidad está atascada en algún lugar inusual la amputación, pero algunas
forma de probar la reacción de su posición. Un hombre sintió que su brazo fantasma veces aparece semanas, extremidad sugiere
compañeros al concepto de miembros fantasmas. se extendía directamente desde el meses o años después. que las redes
Temía que no creerían que los brazos y las piernas hombro, en ángulo recto con el cuerpo. Una queja típica es
amputados se podían sentir después Por lo tanto, se volvía de lado cada vez que que una mano se aprieta,
neuronales para
las extremidades se habían ido. pasó por las puertas, para evitar dedos doblados sobre el
percibiendo el
De hecho, el fenómeno del fantasma golpeando la pared. Otro hombre, cuyo pulgar y cavando
las extremidades es común. Así es la ocurrencia el brazo fantasma estaba doblado detrás de él, en la palma, para que cuerpo están construidos

de un dolor terrible en estos apéndices invisibles.
Sin embargo, ni la causa de los fantasmas ni el
sufrimiento asociado están bien
comprendido. Mis colegas y yo tenemos
explicaciones propuestas recientemente que son
Dormía solo sobre su abdomen o de lado. toda la mano está cansada en el cerebro.
porque el fantasma se interpuso y adolorido En la pierna el
cuando trató de descansar sobre su espalda. se puede sentir malestar
La inquietante realidad de los fantasmas es a menudo como un calambre en la pantorrilla. muchos pacientes
reforzado por sensaciones que imitan los informan que sus dedos de los pies se sienten como si estuvieran

que conduce a nuevas investigaciones sobre tratamientos sentimientos en la extremidad antes de la amputación. Para
siendo chamuscado por un atizador al rojo vivo.
para el dolor a menudo intratable. Los conceptos ejemplo, una persona puede sentir una úlcera Una característica sorprendente final de los fantasmas,
también plantean preguntas sobre dolorosa o un juanete que había estado en un pie o lo que refuerza aún más la realidad,
supuestos de la psicología y la neurociencia incluso un anillo apretado que había estado en un es que se experimentan como parte de
contemporáneas. dedo. Tales individuos no están meramente uno mismo. Es decir, los pacientes los perciben
La característica más extraordinaria de recordando sensaciones, sino que las están sintiendo como partes integrantes del cuerpo. un fantasma
con toda la intensidad y el detalle de un el pie se describe no sólo como real, sino también como
experiencia en curso. la realidad de la incuestionablemente perteneciente a la persona.
fantasma también se mejora al usar Incluso cuando se siente que el pie cuelga
Los EJEMPLOS TÍPICOS de miembros un brazo o pierna artificial; el fantasma en el aire varias pulgadas por debajo de la
fantasma informados por los pacientes se
por lo general llena la prótesis como cabe en una mano muñón y desconectado de la pierna, es
combinan en esta figura humana. Algunas
un guante. aún experimentado como parte del propio cuerpo,
partes del fantasma se sienten especialmente
El sentido de la realidad también se ve fortalecido y se mueve apropiadamente con el
vívidas (áreas resaltadas en extremidades
por la amplia gama de sensaciones que otras extremidades y con el torso.
transparentes). El miembro fantasma es
miembro
percibido como perfectamente real por el paciente, quien fantasma
lo describe en puede
variastener. Presión,
posiciones La amputación no es indispensable para el
ya menudo informa sentir dolor en él. calor, frío y muchos tipos diferentes aparición de un fantasma. En algún accidente

Reimpreso de la edición de abril de 1992 Misterios de la Mente 85

Copyright 1997 Scientific American, Inc.
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VÍA INHIBIDORA
ENTRADA SENSORIAL DEL TORNILLO
NEUROMA
Se muestran las VÍAS DE SEÑALES del cuerpo al cerebro. Después de la pérdida de una
extremidad, las células nerviosas en las áreas denervadas de la médula espinal y el cerebro se
disparan espontáneamente a niveles altos y con patrones anormales de explosión.
abolladuras, particularmente cuando un conductor es
arrojado de una motocicleta y golpea el pavimento, el
hombro se tira hacia adelante de modo que todos los
nervios del brazo son arrancados de la médula espinal,
una condición conocida como avulsión del plexo braquial.
El fantasma resultante ocupa el brazo verdadero, ahora
inútil, y suele estar coordinado con él. Pero si los ojos
de la víctima están cerrados, el fantasma permanecerá
en su posición original cuando otra persona mueva el
brazo real. Aunque el brazo de carne y hueso es incapaz
de responder a la estimulación, la versión fantasma
suele ser extremadamente dolorosa. Lamentablemente,
incluso la extirpación quirúrgica del brazo real no tiene
ningún efecto sobre el fantasma o el dolor.
De manera similar, los parapléjicos, personas que
han sufrido una rotura completa de la columna vertebral
86 misterios de la mente
CORTEZA SOMATOSENSORIAL
DONNER
CAROL
TÁLAMO
LÍMBICO
SISTEMA
VÍAS MEDIALES
VÍAS LATERALES
MESENCÉFALO
MÉDULA ESPINAL
y, por lo tanto, no sienten ni controlan su cuerpo por
debajo de la ruptura; a menudo tienen piernas fantasma
y otras partes del cuerpo, incluidos los genitales.
Inmediatamente después de un accidente, el fantasma
puede disociarse del cuerpo real.
Por ejemplo, una persona puede sentir como si las
piernas estuvieran levantadas sobre el pecho o la
cabeza incluso cuando puede ver que están estiradas
en el camino. Más tarde, sin embargo, los fantasmas se
mueven en coordinación con el cuerpo, al menos cuando
los ojos de la persona están abiertos. Algunos
parapléjicos se quejan de que sus piernas realizan
movimientos cíclicos continuos, lo que produce una
fatiga dolorosa, aunque las piernas reales del paciente
yacen inmóviles en la cama. Los fantasmas también son
informados por pacientes cuyas médulas espinales
están anestesiadas, como por un bloqueo espinal
durante el trabajo de parto.
Copyright 1997 Scientific American, Inc.
La explicación más antigua para los miembros
fantasmas y su dolor asociado es que los nervios
restantes en el muñón, que crecen en el extremo cortado
en nódulos llamados neuromas, continúan generando
impulsos. Los impulsos fluyen hacia arriba a través de
la médula espinal y partes del tálamo (que es una
estación de paso central en el cerebro) hacia las áreas
somatosensoriales de la corteza. Estas áreas corticales
son los presuntos centros de sensación en los conceptos
clásicos del sistema nervioso.
Sobre la base de esta explicación, los tratamientos
para el dolor han intentado detener la transmisión de
impulsos en todos los niveles del sistema de proyección
somatosensorial.
Se han cortado los nervios del muñón, por lo general
justo por encima del neuroma o en las raíces: pequeños
haces de fibras que surgen cuando los nervios
sensoriales se dividen en ramas más pequeñas, justo
antes de que entren en la médula espinal. También se
cortaron las vías dentro de la médula espinal y se
eliminaron las áreas del tálamo y la corteza que
finalmente reciben información sensorial de la extremidad.
Aunque estos enfoques pueden brindar alivio
durante meses o incluso años, el dolor generalmente
regresa. Además, ninguno de estos procedimientos
suprime el propio miembro fantasma. Por lo tanto, la
actividad del neuroma no puede explicar por sí sola ni el
fenómeno del miembro fantasma ni el sufrimiento.
Una hipótesis relacionada traslada la fuente de los
miembros fantasmas de los neuromas a la médula
espinal, lo que sugiere que los fantasmas surgen de un
disparo espontáneo excesivo de las neuronas de la
médula espinal que han perdido su información sensorial
normal del cuerpo. La salida de las células se transmite
a la corteza, como si las neuronas espinales hubieran
recibido un estímulo externo. Esta propuesta surgió en
parte de una investigación realizada en la década de
1960 que mostró que después de que se cortan los
nervios sensoriales del cuerpo, las neuronas de la
médula espinal generan espontáneamente un alto nivel
de impulsos eléctricos, a menudo en un patrón anormal
y explosivo.
Otras observaciones indican que esta explicación es
insuficiente. Los parapléjicos que han sufrido una rotura
completa de la médula espinal en la parte superior del
cuerpo a veces sienten un dolor intenso en las piernas y
la ingle. Sin embargo, las neuronas espinales que
transportan mensajes desde esas áreas al cerebro se
originan muy por debajo del nivel de la ruptura, lo que
significa que cualquier impulso nervioso que surja en
esas neuronas no atravesaría la ruptura.
Algunos trabajos recientes han llevado a la propuesta
de que los miembros fantasmas pueden surgir todavía
Extremidades fantasma
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superior en el sistema nervioso central—
en el cerebro mismo. Una hipótesis se sostiene
que los fantasmas son causados por cambios en
el flujo de señales a través del circuito sensorial
somato en el cerebro.
Por ejemplo, Frederick A. Lenz, entonces
en la Universidad de Toronto, observó
niveles anormalmente altos de actividad y un
patrón de estallido en las células del tálamo
en un paciente parapléjico que tenía una completa
ruptura de la médula espinal justo debajo de la
cuello, pero sin embargo sufría dolor en
la mitad inferior de su cuerpo. Resultó que las
células hiperactivas también respondieron
toca la cabeza y el cuello, incluso
aunque las celdas estaban en el área de la
tálamo que normalmente responde sólo
a la estimulación del cuerpo debajo del
nivel del corte. Este hallazgo sugirió
que la inhibición neuronal se eliminó en el
flujo de señales a través de sinapsis existentes
pero previamente no utilizadas en neuronas
sensoriales que se proyectan al tálamo desde
la cabeza y el cuello.
Tales cambios en el somatosensorial
el tálamo o la corteza podrían ayudar a explicar
por qué ciertos sentimientos surgen en miembros que
ya no existe o ya no puede trans
enviar señales al cerebro. Sin embargo, las
alteraciones en este sistema no pueden por sí
solas dar cuenta de los fantasmas y sus
dolor. Si esta explicación fuera suficiente,
la extirpación de las partes afectadas de la
corteza matosensorial o del tálamo sería
resolver ambos problemas.
Claramente, la fuente de los miembros fantasmas
es más complejo que cualquiera de estos que
sugerirían los ories. Sin embargo, no se han
propuesto otras hipótesis. como un
consecuencia de mi interés en el cerebro
mecanismos que dan lugar al dolor, tengo
ponderó las causas de los fantasmas y
dolor de miembro fantasma y pacientes estudiados
con estos problemas durante muchos años.
Neuromatriz de autoconciencia
el trabajo y el de los demás tienen
Mi me llevó a concluir que, en un
en gran medida, los miembros fantasmas se originan
en el cerebro, como lo haría el trabajo de Lenz
sugerir. Pero mucho más del cerebro que el
sistema somatosensorial es
involucrado.
Cualquier explicación debe tener en cuenta
la rica variedad de sensaciones que una persona
puede sentir, la intensa realidad del fantasma y
la convicción de que incluso los fantasmas que
flotan libremente pertenecen al yo. yo
han propuesto tal modelo. Ha sido
bien recibido, pero debe, por supuesto, ser
probado más completamente antes de que su valor pueda ser
evaluado por completo. Mientras tanto, sin embargo,
ya ha generado nuevas ideas de investigación
para detener el dolor que surge
de miembros fantasmas.
En esencia, postulo que el cerebro
contiene una neuromatriz, o red de
neuronas, que además de responder
a la estimulación sensorial, continuamente
genera un patrón característico de impulsos que
indican que el cuerpo está intacto
e inequívocamente propio. tengo
llamó a este patrón una neurofirma. Si
tal matriz operaba en ausencia
de entradas sensoriales de la periferia de
el cuerpo, daría la impresión
de tener una extremidad incluso después de esa extremidad
ha sido removido.
Para producir todas las cualidades que he
descrito para los fantasmas, la matriz
tiene que ser bastante extenso, incluso en
menos tres circuitos neuronales principales en el
cerebro. Uno de ellos, por supuesto, es la clase

Visión y audición fantasma

La vista y el oídopor
generada fantasmas,
el cerebrocomo los miembros
en ausencia fantasmas,
de información también son
sensorial.
Las personas cuya visión se ha visto afectada por cataratas o por la
pérdida de una parte del sistema de procesamiento visual en el cerebro
a veces reportan experiencias visuales muy detalladas. Este síndrome fue
descrito por primera vez en 1769, cuando el filósofo Charles
Bonnet escribió un artículo sobre las notables experiencias visuales de
su abuelo, Charles Lullin, que había perdido la mayor parte de su visión
debido a las cataratas, pero por lo demás estaba en buenas condiciones físicas y
Salud psicológica. Desde entonces, muchas personas mentalmente sanas han
informado de experiencias visuales fantasmas igualmente vívidas.
La visión fantasma a menudo coexiste con una cantidad limitada de visión
normal. La persona que experimenta el fantasma no tiene dificultad en diferenciar
entre los dos tipos de visión. Los episodios visuales fantasma aparecen repentina
e inesperadamente cuando
los ojos están abiertos. La gente suele describir los fantasmas visuales
como aparentemente reales a pesar de la evidente imposibilidad de su existencia.
Las imágenes fantasma comunes incluyen personas y grandes
edificios Las percepciones más raras incluyen personas en miniatura y pequeñas
animales Las visiones fantasmales no son meros recuerdos de experiencias
anteriores; a menudo contienen eventos, lugares o personas que tienen
nunca antes se ha encontrado.
Las primeras apariciones de imágenes fantasma pueden ser bastante sorprendentes. A
Una mujer en uno de nuestros estudios que había perdido gran parte de su
visión debido a la degeneración de la retina informó que se sorprendió cuando ella
miró por una ventana y vio un edificio alto en lo que sabía
ser un campo boscoso. Aunque se dio cuenta de que el edificio
era un fantasma, parecía tan real que podía contar sus pasos
y describa sus otros detalles. El edificio pronto desapareció,
solo para regresar varias horas después. La visión fantasma continúa
ir y venir inesperadamente, le explicó a mi alumno Geoffrey Schultz.
La visión fantasma ocurre más entre los ancianos, presumiblemente
porque la visión tiende a deteriorarse con la edad. Un 15 por ciento de
las personas que pierden toda o parte de su visión reportan experiencias visuales
fantasmas. La proporción puede ser mayor porque algunos
la gente evita hablar de la visión fantasma por miedo a ser etiquetada
como psicológicamente perturbado.
Los sonidos fantasma también son extremadamente comunes, aunque pocos
la gente los reconoce por lo que son. Las personas que pierden su
los oídos comúnmente reportan ruidos en sus cabezas. estos ruidos,
llamado tinnitus, se dice que suenan como silbidos, golpes metálicos, chirridos
o el rugido de un tren. Pueden ser tan ruidosos y desagradables.
que la víctima necesita ayuda para sobrellevar el sufrimiento que le causan.
las personas con tinnitus informan que escuchan "sonidos formados"
como la música o las voces. Una mujer que había sido músico
Alguno
antes de perder la audición dice que "escucha" conciertos para piano y
sonatas La impresión es tan real que al principio pensó que la
Los sonidos provenían de la radio de un vecino. La mujer informa que no puede
apagar la música y que a menudo se pone
más fuerte por la noche cuando quiere irse a dormir. Otra mujer,
que haba perdido gran parte de su vista y odo, experiment tanto
vista y sonido fantasma. En un caso, describió haber visto
un circo y escuchando la música que acompañaba los actos.
Las visiones y los sonidos fantasmas, como los miembros fantasmas, ocurren cuando
el cerebro pierde su entrada normal de un sistema sensorial. En ausencia de
información, las células del sistema nervioso central se vuelven más
activo. Los mecanismos intrínsecos del cerebro transforman esa neurona
actividad en experiencias significativas. —RM

Extremidades fantasma Misterios de la Mente 87

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Vía sensorial sical que pasa a través de
el tálamo a la corteza somatosensorial. Un
segundo sistema debe consistir en
las vías que conducen a través de la formación
reticular ular del tronco encefálico al
sistema límbico, que es crítico para la emoción y
la motivación. Incluyo este circuito en parte porque
yo y otros tenemos
señaló que los parapléjicos que sufren una
ruptura espinal completa alta en la parte superior
el cuerpo continúa experimentándose a sí mismo
como estando todavía en su viejo cuerpo, y ellos
describir los sentimientos en los denervados
áreas con los mismos tipos de afectivo
términos como lo hacían antes de lesionarse,
como "doloroso", "placentero"
o "agotador".
Un sistema final consta de regiones corticales
importantes para el reconocimiento de la
auto y a la evaluación de señales sensoriales. Una
parte importante de este sistema es el
lóbulo parietal, que en estudios de pacientes con
daño cerebral ha demostrado ser
esencial para el sentido del yo.
De hecho, los pacientes que han sufrido una
Se sabe que una lesión del lóbulo parietal en un
hemisferio empuja a uno de
sus propias piernas fuera de una cama de hospital
porque estaban convencidos de que pertenecía
a un extraño Tal comportamiento demuestra que
el área dañada normalmente imparte un
señal que dice: “Este es mi cuerpo; es
una parte de mí mismo.”
Creo que cuando las señales sensoriales
de la periferia o de otro lugar
llegan al cerebro, atraviesan
cada uno de estos sistemas en paralelo. Como
se analizan las señales, la información
sobre ellos se comparte entre los tres
sistemas y se convierte en una salida
integrada, que se envía a otros
partes del cerebro. En algún lugar del
cerebro la salida se transforma en
una percepción consciente, aunque no
uno sabe exactamente dónde está la
transformación que lleva a la toma de conciencia.
tiene lugar
Tan dinámica como esta descripción puede
parece, el procesamiento es probablemente todavía
más dinámico que eso. Yo más lejos
proponen que a medida que la matriz analiza
información sensorial, imprime su
neurofirma característica en el
producción. Por lo tanto, la salida lleva
información sobre la entrada sensorial como
así como la seguridad de que la sensación se
está produciendo en el propio cuerpo.
La neurofirma puede compararse
al tema básico de una orquesta
pieza. El sonido colectivo cambia
cuando diferentes instrumentos tocan su
partes (la entrada), pero el producto es
moldeado continuamente por lo subyacente
88 misterios de la mente
ing tema (la neurofirma), que
da continuidad a la obra,
incluso cuando los detalles de su interpretación cambian.
Matriz precableada genéticamente
La neurofirma específica
el dividendo estaríade un
determinado por
el patrón de conectividad entre las neuronas en la
matriz, es decir, por factores tales como a qué
neuronas están conectadas
entre sí y por el número, tipos
y la fuerza de las sinapsis. Lectores
familiarizado con la neurociencia notará que
mi concepción de la neuromatriz ha
similitudes con la noción de célula como conjunto
propuesta hace mucho tiempo por Donald O.
Hebb de la Universidad McGill. Hebb argumentó
que cuando la entrada sensorial se activa
dos células cerebrales simultáneamente, sinapsis
entre las células forman conexiones más fuertes.
Finalmente, el proceso da lugar
a conjuntos completos de neuronas conectadas,
de modo que una señal que entra en una parte de un
asamblea se extiende a través del resto, incluso
si la asamblea se extiende a lo largo de amplias
áreas del cerebro.
Parto de Hebb, sin embargo, en que
Visualizo la neuromatriz como un conjunto cuyas
conexiones son principalmente
determinada no por la experiencia sino por la
genes La matriz, sin embargo, podría más tarde
SENSACIONES REFERIDAS en un brazo fantasma
doloroso fueron reportadas por una mujer que estaba recibiendo
estímulos eléctricos en dos puntos (puntos). La
estimulación en el muñón daba la sensación de electricidad.
descargas que saltaban de dedo en dedo. La
estimulación en el oído derecho hizo que el arco
fantasma izquierdo se sintiera cálido y provocó una pulsación que
viajó por la muñeca y el pulgar fantasmas.
Las observaciones fueron hechas por Joel Katz, ahora
en la Universidad de Toronto, y el autor.
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ser esculpido por la experiencia, lo que
agregar o eliminar, fortalecer o debilitar,
sinapsis existentes. Por ejemplo, la experiencia
permitiría a la matriz almacenar
el recuerdo de un dolor de una úlcera gangrenosa
y podría por lo tanto explicar
la reaparición frecuente de los mismos
dolor en miembros fantasmas.
Creo que la matriz está precableada en gran medida,
por la sencilla razón de que mis colegas
y me he encontrado con mucha gente
que nacieron sin un brazo o una pierna
y, sin embargo, experimentar un fantasma vívido. Para
ejemplo, un niño inteligente y serio de ocho años,
que nació con las piernas paralizadas y un brazo
derecho que termina en
el codo, nos dice que cuando calza su
codo en una taza pequeña para manipular una
palanca que le permite mover su
silla de ruedas, dedos fantasmas, "como los dedos
de todos los demás", emergen de su
codo y agarrar los bordes de la taza.
Fantasmas como estos pueden persistir en
edad adulta: un ingeniero de 32 años que
nació sin una pierna debajo de la rodilla
informa que su pierna y pie fantasmas
permanecen vívidos pero desaparecen durante varias horas
una o dos veces a la semana. El informa que
siempre está asombrado y encantado
cuando regresen.
Entre paréntesis, debo señalar que el
creencia de larga data de que los fantasmas se
experimentan sólo cuando una amputación
ha ocurrido después de la edad de seis o
siete no es cierto. mi posdoctorado
estudiante Renée Lacroix y yo tenemos
confirmaron informes anteriores de que los
niños que pierden una extremidad cuando están
tan joven como uno o dos años puede
tener miembros fantasmas. También tenemos
niños encontrados que tienen fantasmas
dolorosos de piernas que se perdieron
antes de los dos años.
En circunstancias normales, entonces,
las innumerables cualidades de la sensación que
experimentan las personas emergen de las
variaciones en la información sensorial. Esta entrada es
ambos analizados y moldeados en experiencias
complejas de sensación y auto
por la neuromatriz en gran parte precableada.
Sin embargo, incluso en ausencia de
DONNER
CAROL
estímulos, la misma gama de experiencias
puede ser generada por otros
señales que pasan a través de la neuromatriz,
como las producidas por
el disparo espontáneo de las neuronas en
la propia matriz o la médula espinal o
producido por los neuromas. Sin importar
de la fuente de entrada a la matriz, el resultado
sería el mismo:
rápida propagación de las señales a través de
la matriz y la percepción de un
miembro que se encuentra dentro de un unitario
Extremidades fantasma
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DONNER
CAROL
BRAZO REAL que se vuelve insensible por un manguito de presión inflado se asemeja a un brazo fantasma.
El sujeto no podía ver el brazo, porque la mesa estaba cubierta por un mantel negro. los
posiciones de la mano palpadas antes de inflar el manguito y a intervalos a partir de entonces, a medida que
mano parecía estar más cerca del cuerpo, se muestran. Este estudio fue realizado con Yigal
Gross, ahora en la Universidad Bar-Ilan en Israel.
mismo, incluso cuando la extremidad real se ha ido.
El desvanecimiento de los miembros fantasmas y sus
dolor, que a veces ocurre con el tiempo,
se explicaría si las neuronas cerebrales
que una vez respondió a perdido o paralizado
extremidades desarrollan conexiones cada vez más
fuertes con partes todavía sensibles de la
cuerpo y luego empezar a servir a esas regiones. En
el proceso la neurofirma
el patrón cambiaría, resultando en
cambios en el fantasma y el dolor.
Pero los fantasmas no suelen desaparecer
Siempre. De hecho, pueden regresar décadas
después de que parecen haberse ido, lo que indica
que la neuromatriz, incluso cuando
modificado, conserva muchas de sus características
permanentemente.
Mis alumnos Anthony L. Vaccarino,
90 misterios de la mente
DESPUÉS
40 MINUTOS
DESPUÉS
30 MINUTOS
ANTES DE
INFLADO DEL PUÑO
Mensajes de salida similares también pueden ser
se sintió como un dolor punzante.
Investiga para probar algunas de estas ideas.
y explorar nuevas formas de eliminar
John E. McKenna y Terence J. Co derre y yo ya
hemos recopilado algunos
evidencia directa que apoya mi sugerencia de que el
cerebro, y por implicación,
la neuromatriz—puede generar sensaciones por sí
misma. Nuestros estudios se basaron en
lo que se llama la prueba del dolor con formalina.
Inyectamos una solución diluida de formalina
(formaldehído disuelto en agua) debajo de la piel de
la pata de una rata, que
produce dolor que sube y baja rápidamente
en intensidad durante los primeros cinco minutos
después de la inyección. (El grado y la duración de la
incomodidad se evalúan mediante tales
comportamientos como lamer la pata.) Esta respuesta
"temprana" es seguida por dolor "tardío",
que comienza unos 15 minutos después de la
inyección y persiste durante aproximadamente una hora.
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Por medio de esta prueba, encontramos que
un bloqueo anestésico de la pata elimina por completo
el dolor tardío, pero solo si el
el anestésico se administra a tiempo para prevenir
la respuesta temprana. Una vez que el dolor temprano
ocurre, el fármaco reduce sólo parcialmente la
respuesta posterior. Esta observación del dolor
continuar incluso después de que los nervios que
transmiten las señales de dolor estén bloqueados implica que
el dolor duradero (como el de los fantasmas) está
determinado no solo por los sentidos
estimulación durante la incomodidad pero
también por procesos cerebrales que persisten sin
cebado continuo.
Dolor del miembro fantasma
qué es exactamente lo que causa el dolor en
Pero miembros fantasmas? Los más comunes
queja es una sensación de ardor. Este
la sensación podría provenir de la pérdida de la
señalización sensorial de la extremidad a la
neuromatriz. Sin su estimulación sensorial habitual, la
neuromatriz probablemente produciría altos niveles
de actividad en un
patrón de explosión, como el observado por Lenz
en el tálamo. Este tipo de señal puede
muy bien transformarse en una conciencia de
quemazón.
Otro dolor puede resultar del esfuerzo.
de la neuromatriz para formar las extremidades
moverse como lo harían normalmente. Cuando
las extremidades no responden en amputados
y parapléjicos, la neuromatriz (que
estaría precableado para "asumir" el
las extremidades pueden moverse) puede emitir más
mensajes frecuentes y más fuertes instando
los músculos para mover la extremidad. Estas
las salidas pueden percibirse como calambres.
el dolor aún está en su infancia, pero algunos
resultados intrigantes están comenzando a surgir.
La necesidad de tales tratamientos es urgente,
tanto porque el sufrimiento puede ser severo
y persistente y porque, lamentablemente, pocos
los métodos son permanentemente efectivos.
Por el momento, una serie de diferentes
Se utilizan terapias. Estimulación de la
muñón con corrientes eléctricas, un vibrador
o la acupuntura ayuda a algunos amputados.
La relajación y la hipnosis ayudan a otros.
Algunas personas obtienen un alivio considerable con
los medicamentos que generalmente se administran a
contrarrestar la epilepsia o la depresión, y
otros pacientes encuentran que su dolor se alivia con
una combinación de un antidepresivo y
un narcótico (como la metadona). Pero
aproximadamente la mitad de las personas con dolor
fantasma persistente a largo plazo no responden a
cualquier enfoque.
Extremidades fantasma
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un SISTEMA SOMATOSENSORIAL

PARIETAL El autor cree que la FUENTE DE LOS MIEMBROS FANTASMAS involucra actividad
CORTEZA en tres de los circuitos neuronales del cerebro. Uno de ellos (a) son las áreas receptoras
somatosensoriales y la corteza parietal adyacente, que procesan la información relacionada
con el cuerpo. La segunda área (b) es el sistema límbico, que se ocupa
con emoción y motivación. El tercero (c) abarca las extensas redes corticales implicadas en
las actividades cognitivas, entre ellas la memoria del pasado.
experiencia y la evaluación de las entradas sensoriales en relación con uno mismo.

ing postula que la neuromatriz administración. Plantea dudas sobre

en su conjunto puede contribuir a
POSTERIOR dolor, el modelo también sugiere
TÁLAMO
que podría ser importante alterar la
b SISTEMA LÍMBICO actividad de las vías fuera del sistema
CINGULADO somatosensorial,
GIRO ya sea solo o en combinación
con otros tratamientos. Una
lugar para comenzar a trabajar es el
TÁLAMO
sistema límbico. Hasta ahora, límbico
las estructuras han sido relegadas
a un papel secundario en los esfuerzos por
tratar el dolor, porque nocivo
los estímulos no las activan directamente.
NÚCLEO DEL RAFE Sin embargo, si el sistema límbico
AMÍGDALA contribuye a la producción de la
neuromatriz, como yo
han propuesto, bien podría
c SISTEMA COGNITIVO
POSTERIOR contribuyen al dolor que se siente en
CINGULADO miembros fantasmas.
ANTERIOR GIRO
Vaccarino, McKenna, Coderre
CINGULADO
GIRO
y he comenzado a probar el valor de
manipular el limbo
VISUAL sistema como una forma de aliviar el dolor.
CORTEZA Hemos demostrado que localizado
inyección de lidocaína (un pariente
de cocaína que impide que las neuronas
transmitan señales)
en diversas áreas del limbo
FRONTAL PARIETAL
CORTEZA CORTEZA sistema produce notables disminuciones
en varios tipos de dolor producido
experimentalmente en
ratas, incluido un modelo de dolor de
CORTEZA TEMPORAL
miembro fantasma. Un enfoque similar
podría ser factible para aliviar el dolor
En una nota más prometedora, un tratamiento del miembro fantasma en humanos
DONNER
CAROL experimental llamado procedimiento DREZ (zona pero necesita más estudio.
de entrada de la raíz dorsal) elimina selectivamente El fenómeno de los miembros fantasmas
el dolor del miembro fantasma, pero no es más que un desafío para la medicina
algunos supuestos fundamentales en psicología.
Una de esas suposiciones es que
Las sensaciones son producidas sólo por estímulos.
y que las percepciones en ausencia de
los estímulos son psicológicamente anormales.
Sin embargo, los miembros fantasmas, así como los fantasmas
ver y oír, indican esta noción
Está Mal. El cerebro hace más que detectar y
analizar entradas; genera
experiencia perceptiva incluso cuando no se
producen entradas externas. No necesitamos un
cuerpo para sentir un cuerpo.
La imagen del cuerpo del cerebro
Otra suposición arraigada
que la percepcin delespropio cuerpo resulta
de entradas sensoriales que dejan un
memoria en el cerebro; el total de estos
señales se convierte en la imagen del cuerpo. Pero el
existencia de fantasmas en personas nacidas
sin una extremidad o que han perdido una extremidad
a una edad temprana sugiere que los nervios
redes para percibir el cuerpo y
sus partes están integradas en el cerebro. los
ausencia de insumos no impide que las redes
generen mensajes sobre
partes del cuerpo que faltan; ellos continúan
producir tales mensajes a lo largo de la vida.
En resumen, los miembros fantasmas son un misterio.
sólo si asumimos que el cuerpo envía mensajes
sensoriales a un receptor pasivo
cerebro. Los miembros fantasmas se vuelven
comprensibles una vez que reconocemos que el
el cerebro genera la experiencia de la
cuerpo. Las entradas sensoriales simplemente modulan
esa experiencia; ellos no directamente
causarlo en

los propios fantasmas, en unos 60

por ciento de los pacientes tratados. En esto
método, desarrollado por Blaine S. Nash viejo de
la Universidad de Duke, neurocirujanos
destruir las células espinales que reciben información
directamente de los nervios sensoriales del
muñón, eliminando específicamente las células
en el sitio donde entran las raíces sensoriales
la medula espinal. (Esfuerzos anteriores para
amortiguar el sistema de proyección somatosensorial
generalmente cortan las raíces sensoriales o el
vías de transmisión en la columna vertebral
cordón.) El procedimiento DREZ es tan nuevo
que nadie sabe aún cuánto tiempo persiste el alivio.
Porque mi modelo de función cerebral
Otras lecturas
Imagen corporal: disociación de las extremidades reales y percibidas por el manguito de presión Is
chemia. Y. Gross y R. Melzack en Experimental Neurology, vol. 61, núm. 3, págs.
680–688; 15 de septiembre de 1978.
Miembros fantasmas, el yo y el cerebro: la conferencia en memoria de DO Hebb. r
Melzack en Psicología canadiense, vol. 30, núm. 1, páginas 1–16; enero de 1989.
Plasticidad del Sistema Nervioso Central en la Respuesta Tónica del Dolor a la Subcutánea
Inyección de formalina. TJ Coderre, AL Vaccarino y R. Melzack en Brain Research,
vol. 535, núm. 1, páginas 155–158; 3 de diciembre de 1990.
“Memorias” de dolor en miembros fantasmas: revisión y observaciones clínicas. J. Katz
y R. Melzack en Pain, vol. 43, núm. 3, páginas 319–336; diciembre de 1990.
El papel del haz de Cingulum en la automutilación después de periférico
Neurectomía en la rata. AL Vaccarino y R. Melzack en Neurología Experimental,
vol. 111, núm. 1, páginas 131–134; enero de 1991.

Extremidades fantasma Misterios de la Mente 91

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