El meteorito Allan Hills 84001 cortesía de NASA/JSC/Stanford University.

Crédito:
NASA/JSC/Universidad de Stanford.

Las moléculas orgánicas encontradas en un meteorito que se precipitó a la Tierra desde

Marte se sintetizaron durante las interacciones entre el agua y las rocas que ocurrieron en
el Planeta Rojo hace unos 4.000 millones de años, según un nuevo análisis dirigido por
Andrew Steele de Carnegie y publicado por Science .
El meteorito , llamado Allan Hills (ALH) 84001, fue descubierto en la Antártida en 1984 y es
considerado uno de los proyectiles más antiguos que se conocen en llegar a la Tierra
desde Marte.
"Analizar el origen de los minerales del meteorito puede servir como una ventana para
revelar tanto los procesos geoquímicos que ocurren temprano en la historia de la Tierra
como el potencial de habitabilidad de Marte", explicó Steele, quien ha realizado una
extensa investigación sobre el material orgánico en los meteoritos marcianos y es
miembro de los equipos científicos de los rovers Perseverance y Curiosity.
Las moléculas orgánicas contienen carbono e hidrógeno y, a veces, incluyen oxígeno,
nitrógeno, azufre y otros elementos. Los compuestos orgánicos se asocian comúnmente
con la vida, aunque también pueden ser creados por procesos no biológicos, que se
conocen como química orgánica abiótica.
Durante años, los científicos han debatido la historia del origen del carbono orgánico
encontrado en el meteorito Allan Hills 84001, con posibilidades que incluyen varios
procesos abióticos relacionados con la actividad volcánica, eventos de impacto en Marte o
exposición hidrológica, así como potencialmente los restos de vida antigua. forma en
Marte o la contaminación de su aterrizaje forzoso en la Tierra.
El equipo dirigido por Steele, que también incluía a Larry Nittler, Jianhua Wang, Pamela
Conrad, Suzy Vitale y Vincent Riggi de Carnegie, así como a investigadores del Centro
Alemán de Investigación de Geociencias GFZ, la Universidad Libre de Berlín, el Centro
Espacial Johnson de la NASA, la Investigación Ames de la NASA Center y el Instituto
Politécnico Rensselaer, utilizaron una variedad de técnicas sofisticadas de preparación y
análisis de muestras, que incluyen imágenes a nanoescala ubicadas en el mismo lugar,
análisis isotópico y espectroscopia, para revelar el origen de las moléculas orgánicas en el
meteorito Allan Hills 84001.
Encontraron evidencia de interacciones agua-roca similares a las que ocurren en la Tierra.
Las muestras indican que las rocas marcianas experimentaron dos importantes procesos
geoquímicos. Uno, llamado serpentinización, ocurre cuando las rocas ígneas ricas en
hierro o magnesio interactúan químicamente con el agua en circulación, cambiando su
mineralogía y produciendo hidrógeno en el proceso. El otro, llamado carbonización,
involucra la interacción entre rocas y agua ligeramente ácida que contiene dióxido de
carbono disuelto y da como resultado la formación de minerales de carbonato.

Mosaico de Marte cortesía de la NASA. Crédito: NASA

No está claro si estos procesos fueron inducidos por las condiciones acuosas circundantes
de manera simultánea o secuencial, pero la evidencia indica que las interacciones entre el
agua y las rocas no ocurrieron durante un período prolongado. Sin embargo, lo que es
evidente es que las reacciones produjeron material orgánico a partir de la reducción del
dióxido de carbono.
Estas características mineralógicas son raras en los meteoritos marcianos, y aunque se ha
demostrado carbonatación y serpentinización en estudios orbitales de Marte y se ha
encontrado carbonatación en otros meteoritos marcianos menos antiguos, esta es la
primera instancia de estos procesos que ocurren en muestras de meteoritos antiguos.
Marte. Steele ha detectado moléculas orgánicas en otros meteoritos marcianos y a partir
de su trabajo con el equipo Sample Analysis at Mars (SAM) en el rover Curiosity, lo que
indica que la síntesis abiótica de moléculas orgánicas ha sido parte de la geoquímica
marciana durante gran parte de la historia del planeta. .
"Este tipo de reacciones geológicas no biológicas son responsables de un grupo de
compuestos orgánicos de carbono a partir de los cuales la vida podría haber evolucionado
y representan una señal de fondo que debe tenerse en cuenta al buscar evidencia de vida
pasada en Marte", concluyó Steele. "Además, si estas reacciones ocurrieron en el antiguo
Marte, deben haber ocurrido en la antigua Tierra, y posiblemente también podrían
explicar los resultados de la luna Encelado de Saturno. Todo lo que se requiere para este
tipo de síntesis orgánica es una salmuera que contenga carbono disuelto. Dióxido filtrarse
a través de las rocas ígneas. La búsqueda de vida en Marte no es solo un intento de
responder a la pregunta '¿estamos solos?' También se relaciona con los entornos de la
Tierra primitiva y aborda la cuestión de '¿de dónde venimos?'".