Exposición.

Georg Ferdinand Cantor

Georg Ferdinand Ludwig Philipp Cantor (San Petersburgo, 3 de marzo de 1845 - Halle, 6
de enero de 1918) fue un notable matemático nacido en Rusia. Fue inventor con Dedekind
de la teoría de conjuntos, que es la base de las matemáticas modernas. Gracias a sus
investigaciones sobre conjuntos infinitos fue el primero capaz de formalizar la noción de
infinito bajo la forma de los números transfinitos (cardinales y ordinales).
Vivió aquejado por episodios de depresión, atribuidos originalmente a las críticas recibidas
y sus fallidos intentos de demostración de la hipótesis del continuo, aunque actualmente se
cree que sufría algún tipo de "enfermedad maníaco-depresiva". Murió de un ataque
cardíaco en la clínica psiquiátrica de Halle.
La educación primaria de Georg Cantor fue inicialmente confiada a un profesor particular,
pasando luego a la escuela elemental de San Petersburgo. Cuando la familia se mudó a
Alemania, Cantor asistió a escuelas privadas de Fráncfort y Darmstadt hasta que a los 15
años de edad ingresó al Instituto de Wiesbaden. Se graduó en 1860 con un extraordinario
informe en que se hacía especial mención a su gran talento en matemática, en particular, en
trigonometría.
Los estudios universitarios de Georg Cantor se iniciaron en 1862 en Zúrich, pero al
siguiente año, pasó a la Universidad de Berlín donde se especializó en matemáticas,
filosofía y física. Allí se hizo amigo de Hermann Schwarz, que fue su compañero. Tuvo
como profesores en el campo de las matemáticas a Ernst Kummer, Karl Weierstrass y
Leopold Kronecker.
Durante esta etapa, trabajó en su habilitación e inmediatamente después de que obtuvo una
plaza en la Universidad de Halle en 1869, presentó su trabajo, de nuevo sobre teoría de
números, y recibió su habilitación.
En Halle cambió la dirección de la investigación de Cantor de la teoría de números al
análisis. Esto se debió a Heine, uno de sus colegas mayores en Halle, quien desafió a
Cantor a que probara el problema abierto sobre la unicidad de la representación de una
función como una serie trigonométrica. Cantor resolvió el problema probando la unicidad
de la representación en abril de 1870. Entre 1870 y 1872 publicó varios artículos que
trataron las series trigonométricas, los que mostraron las enseñanzas de Weierstrass.
En 1872, cuando contaba con 27 años de edad, se convirtió en profesor extraordinario en la
Universidad de Halle, dando inicio entonces a sus principales investigaciones.
Sus primeros trabajos con las series de Joseph Fourier le llevaron al desarrollo de una teoría
de los números irracionales y en 1874 apareció su primer trabajo sobre la Teoría de
conjuntos. En esta época mantuvo una correspondencia sumamente interesante con
Dedekind, en la que iban discutiendo las nuevas ideas y demostraciones de Cantor.
En 1873 Cantor probó que los números racionales son numerables, es decir, se pueden
poner en correspondencia biunívoca con los números naturales. También probó que los
números algebraicos, son numerables. Sin embargo, sus intentos por decidir si los números
reales son numerables resultaron más difíciles. En diciembre de 1873 logró probar que el
conjunto de los números reales no era numerable y en 1874 lo publicó en un artículo. Es en
este artículo que aparece por primera vez la idea de una correspondencia biunívoca, aunque
sólo queda implícita en el trabajo.
En su trabajo de 1874, Cantor probó que en cierto sentido 'casi todos' los números son
trascendentes, al probar que los números reales no son numerables, mientras que los
números algebraicos sí lo son.
El año 1874 fue importante en la vida personal de Cantor. Se comprometió con Vally
Guttmann, una amiga de su hermana, en la primavera de ese año. Se casaron el 9 de agosto
de 1874 y pasaron su luna de miel en Interlaken, Suiza, donde Cantor pasó mucho tiempo
en discusiones matemáticas con Dedekind.
Un importante artículo que Cantor envió al Journal de Crelle en 1877 fue tratado con
suspicacia por Kronecker, y sólo fue publicado después de que Dedekind interviniera a
favor de Cantor. Cantor quedó profundamente resentido por la oposición de Kronecker a su
trabajo y nunca volvió a enviar un artículo más al Journal de Crelle.
En cuanto al estudio de los conjuntos infinitos, que fue considerado por su maestro
Kronecker como una locura matemática, Cantor descubrió que aquellos no tienen siempre
el mismo tamaño, o sea el mismo cardinal: por ejemplo, el conjunto de los racionales es
numerable, es decir, del mismo tamaño que el conjunto de los naturales, mientras que el de
los reales no lo es: existen, por lo tanto, varios infinitos, más grandes los unos que los otros.
Este hecho supuso un desafío para un espíritu tan religioso como el de Georg Cantor. Y las
acusaciones de blasfemia por parte de ciertos colegas envidiosos o que no entendían sus
descubrimientos no le ayudaron. A finales de mayo de 1884 Cantor tuvo su primer ataque
de depresión registrado. Se recuperó después de unas cuantas semanas pero se sentía más
inseguro. Sufrió de depresión, y fue internado repetidas veces en hospitales psiquiátricos.
En algún momento se pensó que su depresión era causada por preocupaciones matemáticas
como varias paradojas de la teoría de los conjuntos, que parecían invalidar toda su teoría
(tornarla inconsistente o contradictoria en el sentido de que una cierta propiedad podría ser
a la vez cierta y falsa) y como resultado de su relación con Kronecker, en particular.
Recientemente, sin embargo, una mejor comprensión de las enfermedades mentales ha
llevado a asegurar que las preocupaciones matemáticas de Cantor y sus relaciones difíciles
resultaban muy exageradas por su depresión, pero no eran la causa principal.
Además, trató durante muchos años de probar la hipótesis del continuo, lo que se sabe hoy
que es imposible, y que tiene que ser aceptada (o rehusada) como axioma adicional de la
teoría. El constructivismo negará este axioma, entre otras cosas, desarrollando toda una
teoría matemática alternativa a la matemática moderna.
Aproximadamente en 1888 adoptó la idea de fundar la Deutsche Mathematiker-
Vereinigung (Asociación Alemana de Matemáticos) lo que logró en 1890. Cantor presidio
la primera reunión de la Asociación en Halle en septiembre de 1891 y, a pesar de su amargo
antagonismo con Kronecker, Cantor lo invitó a dictar una conferencia en la primera
reunión. Sin embargo, Kronecker nunca habló en la reunión, pues su esposa tuvo un
accidente y murió poco después. Cantor resultó electo presidente de la Deutsche
Mathematiker-Vereinigung en la primera reunión, puesto que mantuvo hasta 1893.
Empezó a equiparar el concepto de infinito absoluto (que no es concebible por la mente
humana) con Dios, y escribió artículos religiosos sobre el tema.
Sistematizó el conjunto ℝ de los números reales y usó el concepto de conjunto abierto.
Impulsor de la investigación en Rusia, en la línea de Euler, es el autor del "Principio de los
intervalos encajados", creador de ciertos conjuntos en topología y en teoría de la medida.
Sus últimos artículos importantes sobre la teoría de conjuntos aparecieron en 1895 y 1897,
de nuevo en los Mathematische Annalen editados ahora por Klein, y son bellos recuentos
de aritmética transfinita.
Cada vez que Cantor sufría de períodos de depresión, tendía a alejarse de las matemáticas y
a voltear hacia la filosofía y a su gran interés literario, pues creía que había sido Francis
Bacon quien escribió las obras de Shakespeare. Empezó a publicar panfletos sobre las
cuestiones literarias en 1896 y 1897. La muerte de su madre en octubre de 1896 y la de su
hermano menor en 1899 impusieron más presión sobre la salud de Cantor.
En octubre de 1899 Cantor solicitó y obtuvo un permiso para ausentarse de la docencia
durante el semestre de invierno de 1899-1900. Después, el 16 de diciembre de 1899, murió
el menor de sus hijos. Desde este momento y hasta el final de sus días luchó contra su
enfermedad mental de depresión. Continuó enseñando, pero tuvo que ausentarse de la
docencia varios semestres de invierno. Cantor pasó algunas temporadas en sanatorios,
cuando sufrió los peores ataques de su enfermedad, de 1899 en adelante. Continuó
trabajando y publicando sobre su teoría de Bacon-Shakespeare y ciertamente no abandonó
las matemáticas completamente. Dio conferencias sobre las paradojas de la teoría de los
conjuntos en una reunión de la Deutsche Mathematiker - Vereinigung en septiembre de
1903 y asistió al Congreso Internacional de Matemáticos en Heidelberg, en agosto de 1904.
Cantor se retiró en 1913 y pasó sus últimos años enfermo y con poco alimento por causa de
la Guerra en Alemania. Un importante encuentro planeado en Halle para celebrar los
setenta años de Cantor en 1915 tuvo que cancelarse por causa de la guerra, pero una
celebración más pequeña se llevó a cabo en su casa. En junio de 1917 entró a un sanatorio
por última vez, y continuamente le escribía a su esposa, pidiéndole que se le permitiera
regresar a casa.
Georg Cantor falleció en Halle, Alemania, el 6 de enero de 1918 a los 72 años de edad de
un ataque cardíaco. Actualmente, su obra es ampliamente reconocida y ha sido acreedora
de varios honores.