Época Clásica: El principado de Augusto y sus sucesores.

Cuando le pregunta a alguien quién fue el primer emperador romano, la

mayoría de la gente dirá que fue Julio César. Eso no es cierto. César tenía
mucho poder y fue una figura clave en los últimos años de la República
Romana, pero el primer emperador de Roma fue en realidad su heredero
adoptivo, Octavio César Augusto. Augusto se convirtió en el gobernante de
una ciudad poderosa, que durante generaciones se había definido por su
inmenso orgullo por su sistema de gobierno republicano. Convertir una
república en un imperio no sería tarea fácil, y para evitar rebeliones
masivas, Augusto hizo algo muy ingenioso: le dijo a la gente que la
República aún estaba intacta. Desde aproximadamente el 31 a. C. en
adelante, Roma fue un imperio que aún mantenía la apariencia de una
república. A esto lo llamamos el período del Principado de la historia
romana, y duró hasta el siglo III d.C. Sin embargo, la primera parte de esto,
el Principado de Augusto, fue quizás la más influyente, ya que sentó el
precedente para los futuros emperadores. Augusto fue un emperador
romano pero también un protector de la República. 
En el siglo I a. C., la República romana se desmoronaba. Eventualmente
se derrumbó en una guerra civil, una que solo se resolvió en 31 a. C. con
la victoria de Augusto (entonces Octavio) en la Batalla de Actium. Con
Roma tan debilitada, el Senado le pidió a Octavio que se aferrara al poder
que había ganado en las guerras para poder reconstruir la ciudad. Según la
tradición, Octavio luchó contra esto, pero cedió debido a la necesidad de
Roma de un líder fuerte.

A partir de ahí, Octavius comenzó a adquirir nuevos títulos, comenzando

por el honorífico Augusto. Fue nombrado cónsul principal, o líder, del
Senado, así como el Princep de este organismo, el miembro con derecho a
hablar primero y el primer ciudadano simbólico de Roma. Ese era el título
favorito de Augusto, aunque el Senado también lo declaró pontifex
maximus (sacerdote principal de Roma) e Imperator (jefe de las fuerzas
armadas romanas).

Nunca desde el antiguo reino romano una persona había tenido tanto
poder. En realidad, Roma le estaba dando a Augusto el poder de un
monarca, aunque trabajó duro para demostrar su compromiso con los
ideales de la república. Augusto continuó reconociendo el derecho de los
romanos a elegir a sus propios magistrados y funcionarios de la
ciudad. Mantuvo el Senado intacto y lo consultó para todas las decisiones
importantes. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos por preservar la
República, Augusto tenía un control casi absoluto de Roma. Entonces, el
período del Principado puede verse como algo más como una monarquía
constitucional, con un monarca fuerte cuyo poder estaba legalmente
controlado por una legislatura representativa.
El ascenso al poder de Augusto no estuvo exento de conflictos. Hubo
muchos que se opusieron a este cambio en el gobierno de Roma y con
razón gritaron que la era de la verdadera república había
terminado. Augusto, cuya máxima prioridad para siempre fue la
estabilidad de Roma, desarrolló una de las grandes máquinas de
propaganda de la historia para justificar su poder y convencer al pueblo
romano de que la república seguía intacta. Reformó el Senado para
hacerlo más efectivo, hizo demostraciones públicas de ceder a su poder y
elogió abiertamente este consejo representativo.

Sin embargo, el aspecto más importante de la propaganda de Augusto

fue su campaña de construcción. Augusto justificó su poder usándolo
para reconstruir Roma y una ciudad más fuerte, más grande y mejor
organizada. Construyó un nuevo espacio público, el Fórum Augustum en
su propia tierra y lo donó a la gente. Añadió nuevos templos y edificios a
otro espacio público llamado Campus Martius. Para construir una cultura
de responsabilidad cívica entre las élites, Augustus también animó a
otras familias ricas a encargar templos y edificios públicos. Quizás el
edificio más importante que probablemente se inspiró en el impulso de
Augusto fue el Panteón, un templo para todos los dioses de Roma.

Si bien Augusto encargó muchos de los templos en esta época, el Senado

trabajó con él para legitimar su poder. Quizás lo más notable es que en el
13 a. C. encargaron un altar a la diosa romana de la paz para celebrar el
regreso de Augusto de una campaña militar. Llamado Ara Pacis, este
altar simbolizaba la entrada de una nueva era de estabilidad y paz
romanas bajo el gobierno de Augusto, y se considera uno de los logros
artísticos más importantes de la antigua Roma.

Augusto murió en 14 EC y, como Julio César antes que él, había

decidido adoptar legalmente a un heredero varón y nombrarlo sucesor de
su poder. Augusto eligió a su hijastro Tiberio, sentando un precedente en
la tendencia de los emperadores romanos a adoptar herederos adultos
para transferir legalmente el poder a un destinatario digno.

Este fue solo uno de los pocos precedentes que Augustus había
establecido en su vida. Como primer emperador de Roma, había
construido una autoridad legítima sobre su capacidad para proteger a
Roma de los enemigos, estabilizar el imperio expandiendo sus fronteras
y estabilizar la ciudad a través de enormes proyectos de obras
públicas. Esto requería una inmensa cantidad de poder, algo que los
emperadores posteriores continuarían reclamando. Al mismo tiempo,
Augusto fue un emperador que se inclinó ante el Senado, trabajó
incansablemente para mantener la apariencia de una república y siempre
se presentó como un hombre, no por encima del pueblo. De hecho, los
futuros emperadores a lo largo de todo el período del Principado
tomarían el honorífico favorito de Augustus de Priceps, primer
ciudadano, como su título principal.

Augusto fue el primer emperador de Roma, pero no se limitó a arrebatar

el poder a un pueblo que se enorgullecía de su sistema de gobierno
republicano. Augusto emitió en el Principado Romano, un período desde
aproximadamente el 31 a. C. hasta el siglo III d. C. en el que el
emperador romano trabajó para preservar las estructuras de la República
Romana, al menos superficialmente. De manera realista, Augusto tenía
el poder de un verdadero emperador, pero también demostró
públicamente su compromiso con el Senado y los ciudadanos de
Roma. Lo hizo en gran medida a través de importantes proyectos de
construcción que mostraban cómo su poder se usaba para el bien de todo
el pueblo romano. Construyó el Fórum Augustum, amplió el Campus
Martius, ayudó a inspirar el Panteóny fue honrado por el Senado con
el Ara Pacis. Cuando murió Augusto, dejó un legado que definiría a los
emperadores romanos durante los siglos venideros y mantuvo vivo el
sueño de una república.