Descripción general

En taxonomía filogenética, las aves están incluidas en el grupo Dinosauria.

Los dinosaurios se pueden describir generalmente como arcosaurios con extremidades

mantenidas erectas por debajo del cuerpo.24 Muchos grupos de animales prehistóricos
son popularmente concebidos como dinosaurios, como los ictiosaurios, plesiosaurios,
mosasaurios, pterosaurios y pelicosaurios (Dimetrodon), pero no se clasifican
científicamente como dinosaurios, y ninguno tenía la postura característica de miembro
erecto de los verdaderos dinosaurios.25 Los dinosaurios eran los vertebrados terrestres
dominantes del Mesozoico, especialmente en los períodos Jurásico y Cretácico. Otros
grupos de animales estaban restringidos en tamaño y nichos; los mamíferos, por
ejemplo, rara vez superaban el tamaño de un gato, y se trataba generalmente de roedores
carnívoros del tamaño de una pequeña presa.26

Los dinosaurios siempre han sido un grupo muy variado de animales; según un estudio
realizado en 2006, hasta esa fecha se habían identificado con certeza más de 500
géneros de dinosaurios no aviares, y se ha estimado en alrededor de 1850 el número
total de géneros que se podrían conservar en el registro fósil, por tanto casi el 75% de
los cuales aún no habría sido descubierto.13 Un estudio anterior predijo que existían
alrededor de 3.400 géneros de dinosaurios, incluyendo muchos que no se han
conservado en el registro fósil.27 A 17 de septiembre de 2008, se han nombrado 1.047
especies diferentes de dinosaurios.14 Algunos eran herbívoros, otros carnívoros,
incluyendo granívoros, ictiófagos, insectívoros y omnívoros. Aunque los dinosaurios
eran ancestralmente bípedos (al igual que todas las aves modernas), algunas especies
prehistóricas eran cuadrúpedas, y otras, como Ammosaurus e Iguanodon, podían
caminar con la misma facilidad en dos o cuatro patas. Las modificaciones craneales
como cuernos y crestas son rasgos comunes de dinosaurios, y algunas especies
extinguidas tenían armadura ósea. Aunque conocidos por su gran tamaño, muchos
dinosaurios del Mesozoico eran del tamaño de un ser humano o menor, y las aves
modernas son en general de pequeño tamaño. Hoy en día se encuentran dinosaurios
enterrados en todos los continentes, y los fósiles muestran que habían logrado la
distribución global por lo menos durante el período Jurásico temprano.15 Las aves
modernas habitan en la mayoría de los hábitats disponibles, desde terrestres hasta
marinos y existe evidencia de que algunos dinosaurios no aviares (como el Microraptor)
podrían volar o al menos planear y otros, como los espinosáuridos, tenían hábitos
semiacuáticos.28