¿Arde el azúcar?

Introducción

El azúcar (su nombre químico es sacarosa) es una sustancia natural,

orgánica que es producida por determinadas plantas, como la remolacha
azucarera y la caña de azúcar. Como ocurre con las sustancias orgánicas, en
principio puede arder, pero en el caso de esta sustancia, al aplicar una llama,
primero se descompone y luego se carboniza, convirtiéndose en un líquido
oscuro y muy viscoso. Es el conocido caramelo con el que se le da sabor al flan
y a algunos postres. En esta experiencia, vamos a ver como puede hacerse que
el azúcar arda con llama, sin que se forme antes el conocido caramelo. Para ello
aplicaremos unos pequeños trucos
propios de la química.

Material necesario

Azúcar
Carbón vegetal (el de las barbacoas)
Nitrato potásico
Un mortero de porcelana (no muy
grande)
Una espátula de cucharilla o en su defecto, una cucharilla de café
3 cápsulas pequeñas de porcelana.
Mechero

Procedimiento

Primero, toma unos pequeños trozos de carbón vegetal y tritúralos con

ayuda del mortero. Una vez molido el carbón, guárdalo en un recipiente
adecuado; lo necesitaremos para los experimentos que vamos a hacer a
continuación:

Experimento 1. Con la espátula de cucharilla, toma una porción de azúcar

y colócala en una de las cápsulas. Aplica la llama del mechero directamente
sobre los cristalitos de azúcar y observa lo que ocurre. El azúcar empieza a
fundirse, pero no arde.

Experimento 2. Coloca en el mortero una cucharada de azúcar y otra del

carbón vegetal molido. Mézclalas bien aplicando movimientos giratorios de la
mano del mortero en un sentido y otro.
Cuando este bien mezclado, pasa la mezcla
a otra de las cápsulas. Aplica la llama del
mechero, manteniéndola durante unos 15 -
20 segundos en contacto con la mezcla.
Verás que, aunque con dificultad) el azúcar
comienza a arder lentamente, con una llama
diminuta (pero llama al fin y al cabo).

Experimento 3. Coloca ahora en el

mortero una cucharadita de azúcar, otra
de carbón vegetal molido y una tercera de nitrato potásico. Mézclalo todo y
pásalo a la cápsula. Aplica la llama del mechero. Ahora el azúcar arde con
grandes llamaradas y emisión de abundante humo. (Ten cuidado cuando hagas
esta parte, evita la presencia de papeles u otras sustancias fácilmente
inflamables en la mesa del laboratorio, cerca de donde haces el experimento)

Explicación

Para que las sustancias puedan arder, necesitan el contacto con el aire.
En el caso del azúcar pura, al fundirse primero, se apelmaza, impidiendo la
entrada del oxígeno del aire, lo que dificulta la combustión. Como mucho, se
requema ligeramente (color marrón del caramelo). Al mezclarse con el carbón
vegetal, éste evita que el azúcar se apelmace, a la vez que actúa como iniciador
de la combustión, ya que, como sabemos, el carbón también arde. Finalmente,
en el tercer caso, lo que hacemos es añadir una sustancia comburente, es decir
una sustancia, que al descomponerse por efecto del calor, desprende oxígeno.
Si las tres sustancias están bien mezcladas, este oxígeno desprendido entra
en contacto directamente con el azúcar y el carbón avivando la combustión.