Materiales cerámicos

Se conoce comúnmente a un cerámico como un compuesto inorgánico entre un metal y uno o

más no metales, donde el enlazamiento químico del tipo “iónico” es el fundamento de su
comportamiento, en términos generales, bien diferenciado con otras familias de materiales, en
especial los metálicos.

Su relevancia en la construcción de bienes materiales la reciben por ser abundantes en la

naturaleza, una larga tradición en su uso por la humanidad y sus propiedades diferenciales.

Como familia de materiales, exhiben comportamientos destacados en algunas propiedades, como:

• Alta dureza
• Buenas propiedades como aislante térmico y eléctrico
• Estabilidad química
• Altas temperaturas de fusión
• En algunos casos, la transparencia (el vidrio)

Gracias a estas propiedades, se han ganado su lugar en el comercio y en la tecnología en una

amplia variedad de productos y aplicaciones, como, por ejemplo:

• Productos de barro para la construcción, tales como ladrillos, tubos y losetas.

• Cerámicos refractarios, como paredes para hornos, crisoles y moldes.
• Productos de loza, esto es, vajillas cerámicas, de porcelana, entre otros.
• Productos de vidrio, tales como botellas, vasos, lentes, bombillas, etc.
 Abrasivos, tales como óxido de aluminio y carburos de silicio.
• Materiales para herramientas de corte: como carburos de tungsteno, óxido de aluminio y
nitruros de boro.
• Productos biocerámicos, como dientes artificiales y huesos.

El estudio de los materiales cerámicos comienza clasificándolos en subfamilias agrupadas por

criterios de conformación química y luego se analizan su estructura, comportamiento,
propiedades y aplicaciones.

Un comparativo entre algunas características de los materiales metálicos y los cerámicos,

mostrado en la tabla 7.1, demuestra la complementariedad que se presenta entre las propiedades
de unos y otros, así como las fortalezas particulares de los cerámicos.

El uso inicial de esta familia de materiales se remonta a siglos atrás, cuando el hombre encontró la
utilidad de los cerámicos en construcción y alfarería; en la actualidad, se suman aplicaciones
modernas en campos como el automotriz, biomédico, químico, eléctrico, etc., que han hecho que
estos adquieran cierta importancia en el campo de la ingeniería.

Tradicionalmente, se subdividen los cerámicos en tres familias a estudiar: cerámicos tradicionales,

dentro de los cuales se encuentran la arcilla, la sílice y el feldespato, que son utilizados en ladrillos,
tejas, lijas, utensilios de cocina y abrasivos; los cerámicos de ingeniería o nuevos cerámicos,
representados por algunos óxidos, carburos y nitruros con usos más específicos como turbinas,
intercambiadores de calor, ladrillos refractarios y herramientas para cortar me- tales. Y, por
último, los vidrios cuya base es la sílice (SiO2).
 Características Metales Cerámicos
Elementos presentes Un solo metal o fases Metálicos y no metálicos con
metálicas con enlaces enlace iónico y/o covalente
metálicos

Disposición de átomos Disposición regular en La disposición regular de los

planos de átomos de- termina la vía de
empaquetamiento fractura y de la ruptura. El plano
compactos que de la fractura está íntimamente
conducen a que ocurra relacionado con la forma en que
deslizamiento debido a están colocados los planos de los
esfuerzos aplicados, átomos, lo que conlleva a una
presentándose ruptura frágil
ductilidad

Resistencia a la corrosión Baja resistencia a la Alta resistencia a la corrosión

corrosión en
comparación con los
cerámicos

Punto de fusión La disposición regular Temperaturas de fusión entre

de los átomos de- 1.600 ºC y 4.000 ºC
termina la vía de
fractura y de la
ruptura. El plano de la
fractura está
íntimamente
relacionado con la
forma en que están
colocados los planos
de los átomos, lo que
conlleva a una ruptura
frágil

Rigidez Material dúctil Material frágil de bajo peso

Tabla 7.1. Comparación de ciertas características entre materiales metálicos y cerámicos.

Propiedades de los materiales cerámicos

Propiedades mecánicas Una característica común en los materiales cerámicos, ya sean cristalinos o
amorfos, es su extrema fragilidad, sobre todo a bajas temperaturas. La resistencia mecánica a la
tensión para la familia cerámica presenta una enorme variabilidad, tocando rangos desde los 0,69
MPa hasta 7.000 Mpa. Se destacan mayormente por sus capacidades de soportar cargas
compresivas, ya que poseen una elevada dureza, pero una baja resistencia al impacto. No
solamente la naturaleza estructural del material cerámico explica su fractura frágil; otra razón de
peso es la presencia de defectos estructurales de diversa índole, como imperfecciones, impurezas,
micro grietas, porosidades, cambios de fase cristalina–amorfa o por el excesivo tamaño de grano,
presente en algunos casos; la gran mayoría de estos defectos se introducen en el proceso de
manufactura utilizado.

Se pueden citar algunas de sus propiedades en general:

1. En las propiedades mecánicas, se pueden observar comportamientos aleatorios, ya que no es

posible predecir una falla como en otros materiales por la presencia casi inevitable de grietas que
los hace frágiles.

2. Se evalúan propiedades mecánicas mediante ensayos de flexión frecuentemente, en los que se

debieran presentar mejores resultados que algunos metales; sin embargo, la alta rigidez de los
enlaces impide la respuesta en deformación, generando nuevamente fracturas tempranas.

3. Frente a la compresión es donde ocurre generalmente su mejor desempeño, entre otras

razones porque las grietas e imperfecciones frente a este estímulo no son dañinas.

4. Los materiales cerámicos, al igual que los metales, tienen las mismas imperfecciones cristalinas
(vacantes, átomos desacomodados, pequeñas fisuras y grietas); todo eso tiende a concentrar
esfuerzos y el material falla por fractura. Estos posen baja tenacidad.

Métodos para fortalecer a los materiales cerámicos

El cúmulo de defectos presentes en un material cerámico es el origen de las fracturas de estos

materiales: la presencia de poros, inclusiones, granos grandes y, sobre todo, grietas superficiales
hacen que en el material se propicie la aparición de grietas; cada una de esas imperfecciones son
regiones de concentración de esfuerzos, que cuando alcanzan un valor crítico forman grietas que
comienzan a crecer sin parar, ya que el material no puede responder con deformación como sí lo
hace un metal; ese crecimiento de grietas y su coalescencia entre sí hace que inevitablemente el
material falle catastróficamente. Por lo tanto, el tamaño y la fracción en el volumen de poros
disminuyen la resistencia a la tensión soportable por un material.

Diversos autores sostienen que se pueden fortalecer las propiedades de un material cerámico con
las siguientes consideraciones:

1. Reducir el tamaño del grano en los productos cerámicos policristalinos, así se mejoran
propiedades de tensión y tenacidad, por la menor presencia e incidencia de los defectos
estructurales.
2. Disminuir la cantidad y el tamaño de los poros que se ocasionan en la fabricación de productos;
esto se logra reduciendo la humedad, incrementando la presión de moldeo o usando
aglomerantes.

3. Mediante tratamientos térmicos se pueden introducir esfuerzos residuales de compresión, que

inhibirán el crecimiento de las grietas.

4. Incluir fibras de refuerzo, cerámicas o de otra naturaleza, con el fin de que sirvan como
retardadores del crecimiento de las fisuras.

Propiedades físicas

Los cerámicos exhiben ciertos comportamientos en cuanto a propiedades físicas. Se enumeran

algunas conclusiones interesantes:

• Densidades medias entre los metales y los polímeros.

• Variabilidad en la respuesta eléctrica, pueden ser conductores (grafito), semiconductores (SiC) o

aislantes (alúmina).

• Pobre conductividad térmica.

• Elevadas temperaturas de fusión.

• Presencia en algunos casos de fenómenos piezoeléctricos.

• Altamente resistentes a la termofluencia, debido a los elevados puntos de fusión, y altos valores
de energía de activación para la difusión.

Sobre esto último, varios factores facilitan el deslizamiento de los bordes de grano y, por ende,
inciden sobre la resistencia a la termofluencia:

1. Dimensiones del grano: un reducido tamaño de grano ocasiona mayor número de bordes o
fronteras, haciendo que el deslizamiento entre bordes se facilite, incrementando la tasa de
termofluencia.

2. Porosidades: son inherentes a los cerámicos; a mayor tasa de porosidad, se reduce la sección
efectiva del material; y sobre él se hacen mayores los esfuerzos para una carga dada; al igual que
en el caso anterior, esto facilita el deslizamiento de las fronteras de grano.

3. Impurezas: diversas impurezas pueden provocar la formación de fases vítreas en los bordes de
grano, permitiendo termofluencia debido al flujo viscoso.

4. Temperatura: las altas temperaturas reducen la resistencia de los bordes de grano, incrementan
la velocidad de difusión y promueven la formación de fases vítreas.

Propiedades eléctricas

Una de las aplicaciones más frecuentes de los materiales cerámicos es en el campo eléctrico.
Específicamente, se usan como aislantes, nuevamente debido a sus tipos de enlaces químicos, en
los cuales no hay electrones libres que puedan moverse a lo largo del material como sí ocurre en
los metales; en el cerámico, los electrones participan de enlaces iónicos o covalentes que los
mantienen fuertemente unidos a una determinada molécula.

Existen excepciones a este comportamiento, como es el caso de las cerámicas compuestas, que
pueden ser conductoras por inclusión de cargas como los TiC (carburos de titanio) o TiN (nitruro
de titanio), y el caso atípico de la circonia (Mg-PSZ). Este material aislante se vuelve conductor
eléctrico a partir de 1.000 ºC. Existe otro grupo de cerámicos denominados piezoeléctricos que
puede convertir señales eléctricas en señales de presión o viceversa. Como materiales cerámicos
aislantes, se pueden citar la porcelana eléctrica y la esteatita.

Clasificación de los materiales cerámicos

Tradicionalmente, la familia de materiales cerámicos se divide en tres grandes subgrupos: los

cerámicos tradicionales, los modernos o de ingeniería y el vidrio.

Cerámicos tradicionales

Se aprovechan ampliamente los materiales disponibles en la corteza terrestre desde siempre,

como la arcilla, el feldespato y la sílice, compuestos sólidos y cristalinos presentes en la tierra hace
millones de años.

• Las arcillas: materia prima abundante en la tierra, reciben el nombre de silicatos de aluminio,
generalmente basadas en la kaolinita Al2Si2O5(OH)4, aunque otras, además de este, tienen otros
elementos como magnesio, sodio y potasio.

• El feldespato: los silicatos de aluminio se pueden encontrar combinados con potasio, calcio y
bario, de estructura cristalina.

• La sílice SiO2: material de bajo costo dada su amplia disponibilidad en la naturaleza, la fuente
principal de la sílice es la arena, se encuentra en varias formas cristalinas como el cuarzo, es la
materia prima principal del vidrio comercial y está presente en refractarios y abrasivos.

Productos cerámicos tradicionales:

• Alfarería y artículos de mesa: es el uso más tradicional y antiguo de la cerámica; la humanidad ha

utilizado los cerámicos naturales, como la arcilla con sílice y feldespato, vidriada o no, desde hace
siglos, y se siguen fabricando utensilios como pocillos, platos, ollas, etc. en materiales conocidos
como barro, loza y porcelana; a esta última se le aplican recubrimientos superficiales a base de
óxidos como sílice y alúmina a altas temperaturas para hacerla menos permeable a la humedad.

• Ladrillos y tejas: los materiales de construcción tradicionales, como los bloques, ladrillos, tejas y
demás, se hacen de arcillas de bajo costo basadas en sílice.

• Refractarios: materiales más especializados, del tipo óxidos de magnesio o de calcio, alúmina o la
sílice, usados para manipular metales fundidos; cucharas, crisoles y recubrimientos de hornos de
fundición.

• Abrasivos: la dureza y durabilidad de algunos cerámicos se aprovecha haciendo lijas, piedras

esmeril, discos de corte y pulimento, etc.; son la alúmina (para el acero) y el carburo de silicio.

Cerámicos de ingeniería
Además de las cerámicas encontradas en la naturaleza, que el hombre ha empleado por siglos, las
recientes investigaciones en materiales han entregado nuevas posibilidades desarrolladas
sintéticamente casi siempre en laboratorios. Son en general moléculas más simples con
aplicaciones sorprendentes:

• Óxidos metálicos: materiales en general de alta dureza, resistencia térmica y eléctrica; usados
como abrasivos, aislantes eléctricos y térmicos, componentes electrónicos o biocerámicos (huesos
y dientes artificiales).

El más representativo es la alúmina u óxido de aluminio; derivado de la bauxita, se le agregan

partículas finas de otros cerámicos para mejorarle la tenacidad.

• Carburos: los mayores usos de esta subfamilia son las herramientas de corte de metales, como:
brocas, buriles, fresas, etc. Se constituyen en su mayoría de carburo de silicio (SiC), el carburo de
tungsteno (WC) y el car- buro de titanio (TiC) o combinaciones de estos o con algunos metales, por
lo mismo reciben el nombre de carburos cementados o CERMETS.

• Nitruros: las propiedades térmicas son el fuerte de estos materiales; se utilizan en turbinas,
crisoles, toberas, motores de cohetes, etc. Los más representativos son los nitruros de silicio
(Si3N4), nitruros de boro (BN) y los nitruros de titanio (TiN).

Vidrio

La fase amorfa (no cristalina) en la que frecuentemente se encuentran los vidrios recibe el nombre
de estado vítreo; se debe a que no se da el tiempo suficiente de enfriamiento desde el estado
líquido y, por lo mismo, no se logra el estado “ordenado” de la cristalinidad; se genera un
enfriamiento acelerado. Composición química y propiedades del vidrio La arena sílica, los
minerales de cuarzo y las areniscas son la principal fuente de materias primas para la fabricación
del vidrio. El principal ingrediente es la sílice (SiO2); en la forma no cristalina, la sílice (SiO2) es una
red tridimensional de enlace covalente en donde cada ion oxígeno se une con dos iones silicio; el
vidrio es realmente un polímero (SiO2) n.