Astrofísica

La astrofísica es el desarrollo y
estudio de la física aplicada a la
astronomía.1 ​ Estudia las
estrellas, los planetas, las
galaxias, los agujeros negros y
demás objetos astronómicos
como cuerpos de la física,
incluyendo su composición, Imagen de la galaxia de Andrómeda en infrarrojo.
estructura y evolución. La
astrofísica emplea la física para
explicar las propiedades y fenómenos de los cuerpos estelares a través de sus leyes, fórmulas y
magnitudes.2 ​

El inicio de la astrofísica fue posiblemente en el siglo  xix cuando gracias a los espectros se pudo averiguar
la composición física de las estrellas. Una vez que se comprendió que los cuerpos celestes están
compuestos de los mismos que conforman la Tierra y que las mismas leyes de la física y de la química se
aplican a ellos, nace la astrofísica como una aplicación de la física a los fenómenos observados por la
astronomía. La astrofísica se basa, pues, en la asunción de que las leyes de la física y la química son
universales, es decir, que son las mismas en todo el universo.

Debido a que la astrofísica es un campo muy amplio, los astrofísicos aplican normalmente muchas
disciplinas de la física, incluyendo la física nuclear (véase Nucleosíntesis estelar), la física relativísta, la
mecánica clásica, el electromagnetismo, la física estadística, la termodinámica, la mecánica cuántica, la
física de partículas, la física atómica y molecular. Además, la astrofísica está íntimamente vinculada con la
cosmología, que es el área que pretende describir el origen del universo.3 ​

Esta área, junto a la física de partículas, es una de las áreas más estudiadas y más apasionantes del mundo
contemporáneo de la física. Desde que el telescopio espacial Hubble nos brindó detallada información de
los más remotos confines del universo, los físicos pudieron tener una visión más objetiva de lo que hasta
ese momento eran solo teorías.4 ​

En la actualidad, todos o casi todos los astrónomos tienen una sólida formación en física y las
observaciones siempre se ponen en su contexto astrofísico, así que los campos de la astronomía y astrofísica
están frecuentemente enlazados. Tradicionalmente, la astronomía se centra en la comprensión de los
movimientos de los objetos, mientras que la astrofísica busca explicar su origen, evolución y
comportamiento. Actualmente, los términos «astronomía» y «astrofísica» se suelen usar indistintamente
para referirse al estudio del universo.

Índice
Historia
Campo de estudio
Véase también
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos

Historia
La astronomía es una ciencia antigua, que desde sus inicios estuvo
separada del estudio de la física terrestre. En la cosmovisión
aristotélica, los cuerpos en el cielo parecían ser esferas inmutables
cuyo único movimiento era el movimiento uniforme en un círculo,
mientras que el mundo terrenal era el reino que experimentaba
crecimiento y decadencia y en el que el movimiento natural era en
línea recta y terminaba cuando el objeto en movimiento alcanzaba su
objetivo. En consecuencia, se sostenía que la región celeste estaba
hecha de un tipo de materia fundamentalmente diferente de la que se
encontraba en la esfera terrestre; ya fuese fuego como sostenía Platón
(428-348 a. C.), o Éter como suponía Aristóteles (384-322 a. C.) .5 6​ ​

Esa visión geocéntrica fue pronto desafiada por Aristarco (310-230 a.

C.), matemático y astrónomo, que fue la primera persona que propuso
la idea del Heliocentrismo para el Sistema solar. Pero el heliocentrismo
no se puso de nuevo de relieve hasta el siglo  xvi cuando Nicolás
Copérnico le dio una formulación matemática. Galileo Galilei apoyó
Comparación de principios del
esa idea después de estudiar las órbitas de las cuatro lunas más
siglo xx de espectros
luminosas de Júpiter (planeta) aunque renunció por las objeciones de
elementales, solares y estelares
la Iglesia católica aún geocentrista. El siglo  xvii vio el descubrimiento
de las tres leyes de Kepler en 1609 y 1619 sobre el movimiento de los
planetas en sus órbitas alrededor del Sol. Además, el trabajo de Isaac
Newton sobre la mecánica celeste fue decisivo y apareció expuesto en 1687 en el libro Principia
Mathematica. Propuso las tres leyes universales del movimiento, que fueron la base de la mecánica clásica
y la ley universal de la gravitación. La aplicación de la gravitación de Newton para explicar las leyes de
Kepler fue el primer puente entre la física y la astronomía. Galileo,7 ​Descartes,8 ​ y Newton9 ​ comenzaron
a sostener que las regiones celestes y terrestres estaban hechas de materiales similares y estaban sujetas a las
mismas leyes naturales.10 ​Su desafío era que aún no se habían inventado las herramientas para probar esas
afirmaciones.11 ​

Durante gran parte del siglo  xix, la investigación astronómica se centró en el trabajo rutinario de medir las
posiciones y calcular los movimientos de los objetos astronómicos.12 13 ​ ​ Una nueva astronomía, que
pronto se llamaría astrofísica, comenzó a surgir cuando William Hyde Wollaston y Joseph von Fraunhofer
(1787-1826) descubrieron de forma independiente que, al descomponer la luz del Sol, se observaban en el
espectro visible una multitud de líneas oscuras regiones donde había menos luz, o nada.14 ​El óptico bávaro
Fraunhofer dio un salto espectacular al sustituir el prisma por una rejilla de difracción como instrumento
para dispersar el espectro. En 1860, el físico Gustav Kirchhoff y el químico Robert Bunsen, tras un
laborioso trabajo para obtener muestras puras de los elementos conocidos, ya habían mostrado que las
líneas oscuras en el espectro solar correspondían con las líneas brillantes en los espectros de algunos gases
conocidos, siendo líneas específicas que correspondían a elementos químicos únicos presentes en la
atmósfera del Sol.15 ​ Kirchhoff dedujo que las líneas oscuras en el espectro solar eran causadas por la
absorción de elementos químicos en la atmósfera solar.16 ​De esta manera se comprobó que los elementos
químicos que se encuentran en el Sol y en las estrellas también se encontraban en la Tierra y fue la prueba
de que la materia de los objetos celestes era la misma que la de la Tierra. Este descubrimiento también
condujo a un nuevo método de análisis indirecto, que permitía conocer la constitución química de las
estrellas lejanas y clasificarlas.

Kirchhoff y Bunsen estudiaron el espectro del Sol en 1861, identificando los elementos químicos de la
atmósfera solar y descubriendo dos nuevos elementos en el transcurso de sus investigaciones, el cesio y el
rubidio.17 ​Entre los que ampliaron el estudio de los espectros solares y estelares estuvo Norman Lockyer,
quien en 1868 detectó líneas radiantes y oscuras en los espectros solares. Trabajando con el químico
Edward Frankland para investigar los espectros de los elementos a varias temperaturas y presiones, no pudo
asociar una línea amarilla en el espectro solar con ningún elemento conocido. Por ello afirmó que la línea
representaba un nuevo elemento, que se llamó helio, en honor al griego Helios, el sol personificado.18 19
​ ​

Equipados con la nueva técnica espectroscópica, William Huggins y William Miller, a mediados del
siglo  xix, observaron muchas estrellas y nebulosas. Con nuevas tecnologías e instrumentos de astronomía
más precisos, se hicieron mejores observaciones. En 1885, Edward C. Pickering emprendió un ambicioso
programa de clasificación espectral estelar en el Observatorio de la Universidad de Harvard, en el que un
equipo de trece mujeres computadoras, en particular Williamina Fleming, Antonia Maury y Annie Jump
Cannon, clasificaron los espectros registrados en placas fotográficas. Hacia 1890 ya se había elaborado un
catálogo de más de 10.000 estrellas, el análisis más completo para clasificar las estrellas que las agrupaba en
trece tipos espectrales —tipo I (A, B, C, D), tipo II (E, F, G, H, I, J, K, L), tipo III (M) y tipo IV (N)—.
Siguiendo la visión de Pickering, en 1924 Cannon amplió el catálogo a nueve volúmenes y más de un
cuarto de millón de estrellas, desarrollando el esquema de clasificación de Harvard20 ​ que fue aceptado
para uso mundial en 1922.21 ​

En 1895, George Ellery Hale y James E. Keeler, junto con un grupo de diez editores asociados de Europa
y los Estados Unidos,22 ​ establecieron The Astrophysical Journal: An International Review of
Spectroscopy and Astronomical Physics. Se pretendía que la revista llenara el vacío entre las revistas de
astronomía y de física, proporcionando un lugar para la publicación de artículos sobre aplicaciones
astronómicas del espectroscopio; sobre investigación de laboratorio estrechamente relacionadas con la física
astronómica, incluidas las determinaciones de las longitudes de onda de espectros metálicos y gaseosos y
experimentos sobre radiación y absorción; sobre las teorías del Sol, la Luna, los planetas, los cometas, los
meteoros y las nebulosas; y sobre instrumentación para telescopios y laboratorios.22 ​

Alrededor de 1920, tras el descubrimiento del diagrama de Hertzsprung-Russell que todavía se usa como
base para clasificar las estrellas y su evolución, Arthur Eddington anticipó el descubrimiento y el
mecanismo de los procesos de fusión nuclear en las estrellas, en su artículo The Internal Constitution of the
Stars [La constitución interna de las estrellas].23 24
​ ​ En ese momento, la fuente de energía estelar era un
completo misterio; Eddington especuló correctamente que la fuente era la fusión de hidrógeno en helio,
liberando una enorme energía según la ecuación de Einstein E=mc². Fue un desarrollo particularmente
notable ya que en ese momento aún no se habían descubierto ni la fusión ni la energía termonuclear, e
incluso que las estrellas estaban compuestas en gran parte de hidrógeno (ver metalicidad).25 ​

En 1925, Cecilia Helena Payne (más tarde Cecilia Payne-Gaposchkin) escribió una tesis doctoral influyente
en el Radcliffe College, en la que aplicó la teoría de la ionización a las atmósferas estelares para relacionar
las clases espectrales con la temperatura de las estrellas.26 ​ Lo más importante fue que descubrió que el
hidrógeno y el helio eran los componentes principales de las estrellas. A pesar de la sugerencia de
Eddington, ese descubrimiento fue tan inesperado que los lectores de su disertación la convencieron de
modificar la conclusión antes de la publicación. Sin embargo, investigaciones posteriores confirmaron su
descubrimiento.27 ​
A finales del siglo  xx, los estudios de espectros astronómicos se habían ampliado para cubrir longitudes de
onda que se extendían desde las ondas de radio hasta longitudes de onda ópticas, de rayos X y gamma.28 ​
En el siglo xxi se amplió aún más para incluir observaciones basadas en ondas gravitatorias.

Campo de estudio
Así como el estudio de la composición química de los distintos
objetos a través de la espectroscopia, otros medios de investigación
fundamentales para la astrofísica son la fotometría (medida de la
intensidad de la luz emitida por los objetos celestes) y la
astrofotografía o fotografía astronómica. La astrofísica es una
ciencia tanto experimental, en el sentido en que se basa en
observaciones, como teórica, porque formula hipótesis sobre
situaciones físicas no directamente accesibles. Otra gran zona de
investigación de la astrofísica está constituida por el estudio de las
características físicas de las estrellas. Ilustración de cómo podría verse un
agujero negro supermasivo.
La astrofísica también estudia la composición y la estructura de la
materia interestelar, nubes de gases y polvo que ocupan amplias
zonas del espacio y que en una época eran consideradas absolutamente vacías. Los métodos de
investigación astrofísica son también aplicados al estudio de los planetas y cuerpos menores del sistema
solar, de cuya composición y estructura, gracias a las investigaciones llevadas a cabo por satélites artificiales
y sondas interplanetarias, se ha podido lograr un conocimiento profundo que en muchos casos ha permitido
modificar convicciones muy antiguas.

A densidades elevadas el plasma se transforma en materia degenerada; esto lleva a algunas de sus partículas
a adquirir altas velocidades, lo cual afecta a sus condiciones de degeneración. Asimismo, en las cercanías
de los objetos muy masivos, estrellas de neutrones o agujeros negros, la materia que cae se acelera a
velocidades relativistas emitiendo radiación intensa y formando potentes chorros de materia.

Véase también
Astronomía observacional
Astrofísica teórica

Referencias
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be a mass loss if four hydrogen atoms
combined to form a single helium atom.
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the energy in the stars! It was an inspired
guess, all the more remarkable because
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