La historia de la física abarca los esfuerzos y estudios realizados por las

personas que han tratado de entender el porqué de la naturaleza y los fenómenos que
en ella se observan: el paso de las estaciones, el movimiento de los cuerpos y de
los astros, los fenómenos climáticos, las propiedades de los materiales, entre
otros. Gracias a su vasto alcance y a su extensa historia, la física es clasificada
como una ciencia fundamental. Esta disciplina científica se puede dedicar a
describir las partículas más pequeñas o a explicar cómo nace una luna.

La mayoría de las civilizaciones de la antigüedad trataron desde un principio de

explicar el funcionamiento de su entorno; miraban las estrellas y pensaban cómo
ellas podían regir su mundo. Esto llevó a muchas interpretaciones de carácter más
filosófico que físico; no en vano en esos momentos a la física se le llamaba
filosofía natural. Muchos filósofos se encuentran en el desarrollo primitivo de la
física, como Aristóteles, Tales de Mileto o Demócrito, ya que fueron los primeros
en tratar de buscar algún tipo de explicación a los fenómenos que les rodeaban.15
Las primeras explicaciones que aparecieron en la antigüedad se basaban en
consideraciones puramente filosóficas, sin verificarse experimentalmente. Algunas
interpretaciones equivocadas, como la hecha por Claudio Ptolomeo en su famoso
Almagesto —«La Tierra está en el centro del Universo y alrededor de ella giran los
astros»— perduraron durante miles de años. A pesar de que las teorías descriptivas
del universo que dejaron estos pensadores eran erradas en sus conclusiones, estas
tuvieron validez por mucho tiempo, casi dos mil años, en parte por la aceptación de
la Iglesia católica de varios de sus preceptos, como la teoría geocéntrica.16

Dominios básicos de la física.

Esta etapa, denominada oscurantismo en la ciencia de Europa, termina cuando el
canónigo y científico Nicolás Copérnico, quien es considerado padre de la
astronomía moderna, recibe en 1543 la primera copia de su libro, titulado De
Revolutionibus Orbium Coelestium. A pesar de que Copérnico fue el primero en
formular teorías plausibles, es otro personaje al cual se le considera el padre de
la física como la conocemos ahora. Un catedrático de matemáticas de la Universidad
de Pisa a finales del siglo XVI cambiaría la historia de la ciencia, empleando por
primera vez experimentos para comprobar sus afirmaciones: Galileo Galilei. Mediante
el uso del telescopio para observar el firmamento y sus trabajos en planos
inclinados, Galileo empleó por primera vez el método científico y llegó a
conclusiones capaces de ser verificadas. A sus trabajos se les unieron grandes
contribuciones por parte de otros científicos como Johannes Kepler, Blaise Pascal y
Christian Huygens.16

Posteriormente, en el siglo XVII, un científico inglés reunió las ideas de Galileo

y Kepler en un solo trabajo, unifica las ideas del movimiento celeste y las de los
movimientos en la Tierra en lo que él llamó gravedad. En 1687, Isaac Newton
formuló, en su obra titulada Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, los tres
principios del movimiento y una cuarta ley de la gravitación universal, que
transformaron por completo el mundo físico; todos los fenómenos podían ser vistos
de una manera mecánica.17

Dios no juega a los dados con el Universo.

Albert Einstein.
Einstein, deje de decirle a Dios lo que tiene que hacer con sus dados.
Niels Bohr.
El trabajo de Newton en este campo perdura hasta la actualidad, ya que todos los
fenómenos macroscópicos pueden ser descritos de acuerdo a sus tres leyes. Por eso
durante el resto de ese siglo y en el posterior, el siglo XVIII, todas las
investigaciones se basaron en sus ideas. De ahí que se desarrollaron otras
disciplinas como la termodinámica, la óptica, la mecánica de fluidos y la mecánica
estadística. Los conocidos trabajos de Daniel Bernoulli, Robert Boyle y Robert
Hooke, entre otros, pertenecen a esta época.18

En el siglo XIX se produjeron avances fundamentales en la electricidad y el

magnetismo, principalmente de la mano de Charles-Augustin de Coulomb, Luigi
Galvani, Michael Faraday y Georg Simon Ohm, que culminaron en el trabajo de James
Clerk Maxwell en 1855, que logró la unificación de ambas ramas en el llamado
electromagnetismo. Además, se producen los primeros descubrimientos sobre
radiactividad y el descubrimiento del electrón por parte de Joseph John Thomson en
1897.19

Durante el siglo XX, la física se desarrolló plenamente. En 1904, Hantarō Nagaoka

había propuesto el primer modelo del átomo,20 el cual fue confirmado en parte por
Ernest Rutherford en 1911, aunque ambos planteamientos serían después sustituidos
por el modelo atómico de Bohr, de 1913. En 1905, Einstein formuló la teoría de la
relatividad especial, la cual coincide con las leyes de Newton al decir que los
fenómenos se desarrollan a velocidades pequeñas comparadas con la velocidad de la
luz. En 1915 extendió la teoría de la relatividad especial, formulando la teoría de
la relatividad general, la cual sustituye a la ley de gravitación de Newton y la
comprende en los casos de masas pequeñas. Max Planck, Albert Einstein, Niels Bohr y
otros, desarrollaron la teoría cuántica, a fin de explicar resultados
experimentales anómalos sobre la radiación de los cuerpos. En 1911, Ernest
Rutherford dedujo la existencia de un núcleo atómico cargado positivamente, a
partir de experiencias de dispersión de partículas. En 1925 Werner Heisenberg, y en
1926 Erwin Schrödinger y Paul Adrien Maurice Dirac, formularon la mecánica
cuántica, la cual comprende las teorías cuánticas precedentes y suministra las
herramientas teóricas para la Física de la materia condensada.21

Posteriormente se formuló la teoría cuántica de campos, para extender la mecánica

cuántica de acuerdo con la Teoría de la Relatividad especial, alcanzando su forma
moderna a finales de la década de 1940, gracias al trabajo de Richard Feynman,
Julian Schwinger, Shin'ichirō Tomonaga y Freeman Dyson, los cuales formularon la
teoría de la electrodinámica cuántica. Esta teoría formó la base para el desarrollo
de la física de partículas. En 1954, Chen Ning Yang y Robert Mills desarrollaron
las bases del modelo estándar. Este modelo se completó en los años 1970, y con él
fue posible predecir las propiedades de partículas no observadas previamente, pero
que fueron descubiertas sucesivamente, siendo la última de ellas el quark top.21

Los intentos de unificar las cuatro interacciones fundamentales han llevado a los
físicos a nuevos campos impensables. Las dos teorías más aceptadas, la mecánica
cuántica y la relatividad general, que son capaces de describir con gran exactitud
el macro y el micromundo, parecen incompatibles cuando se las quiere ver desde un
mismo punto de vista. Por eso se han formulado nuevas teorías, como la
supergravedad o la teoría de cuerdas, donde se centran las investigaciones a
inicios del siglo XXI. Esta ciencia no desarrolla únicamente teorías, también es
una disciplina de experimentación. Sus hallazgos, por lo tanto, pueden ser
comprobados a través de experimentos. Además, sus teorías permiten establecer
previsiones sobre pruebas que se desarrollen en el futuro.
Astronomía antigua

La astronomía del antiguo Egipto queda patente en monumentos como el techo de la

tumba de Senemut de la Dinastía XVIII de Egipto.
La Astronomía es una de las más antiguas ciencias naturales. Las primeras
civilizaciones que se remontan a antes del año 3000 a.C., como la de Sumeria, la
del antiguo Egipto y la de la Civilización del Valle del Indo, tenían un
conocimiento predictivo y una comprensión básica de los movimientos del Sol, la
Luna y las estrellas. Las estrellas y los planetas, que se creía que representaban
a los dioses, eran a menudo adorados. Aunque las explicaciones de las posiciones
observadas de las estrellas eran a menudo poco científicas y carentes de pruebas,
estas primeras observaciones sentaron las bases de la astronomía posterior, ya que
se descubrió que las estrellas atravesaban grandes círculos en el cielo,22lo que,
sin embargo, no explicaba las posiciones de los planetas.

Según Asger Aaboe, los orígenes de la astronomía del occidental se encuentran en

Mesopotamia, y todos los esfuerzos occidentales en las ciencias exactas descienden
de la tardía astronomía babilónica.23 Los astrónomos egipcios dejaron monumentos
que muestran el conocimiento de las constelaciones y los movimientos de los cuerpos
celestes,24 mientras que el poeta griego Homero escribió sobre varios objetos
celestes en su Ilíada y Odisea; más tarde, la astrónomos griegos proporcionó
nombres, que todavía se utilizan hoy en día, para la mayoría de las constelaciones
visibles desde el hemisferio norte.25

Filosofía natural
Artículo principal: Filosofía natural
La Filosofía natural tiene sus orígenes en Grecia durante el período arcaico (650
a.C. - 480 a.C.), cuando los filósofos presocráticos como Tales rechazaron las
explicaciones del no naturalista para los fenómenos naturales y proclamaron que
todo acontecimiento tenía una causa natural.26 Propusieron ideas verificadas por la
razón y la observación, y muchas de sus hipótesis tuvieron éxito en la
experimentación;27 por ejemplo, el atomismo se encontró correcto aproximadamente
2000 años después de ser propuesto por Leucipo y su alumno Demócrito.

Física medieval e islámica

Artículos principales: Historia de la ciencia en la Edad Media y Física en el mundo
islámico medieval.

La forma básica en que funciona una cámara estenopeica.

El Imperio romano de Occidente cayó en el siglo V, lo que provocó un declive de las
actividades intelectuales en la parte occidental de Europa. En cambio, el Imperio
romano de Oriente (también conocido como Imperio bizantino) resistió los ataques de
los bárbaros, y continuó avanzando en diversos campos del saber, entre ellos la
física.28

En el siglo VI, Isidoro de Mileto realizó una importante recopilación de las obras
de Arquímedes que están copiadas en el Palimpsesto de Arquímedes.

En la Europa del siglo VI, Juan Filopón, un erudito bizantino, cuestionó la

enseñanza de la física de Aristóteles y señaló sus defectos. Introdujo la teoría
del ímpetu. La física de Aristóteles no fue examinada hasta que apareció Filopón; a
diferencia de Aristóteles, que basaba su física en la argumentación verbal, Filopón
se basó en la observación. Sobre la física de Aristóteles, Filopón escribió:

Pero esto es completamente erróneo, y nuestro punto de vista puede ser corroborado
por la observación real más eficazmente que por cualquier tipo de argumento verbal.
Pues si dejas caer desde la misma altura dos pesos de los cuales uno es muchas
veces más pesado que el otro, verás que la relación de los tiempos requeridos para
el movimiento no depende de la relación de los pesos, sino que la diferencia de
tiempo es muy pequeña. Y así, si la diferencia de pesos no es considerable, es
decir, si uno es, digamos, el doble que el otro, no habrá diferencia, o bien una
diferencia imperceptible, en el tiempo, aunque la diferencia de peso no es en
absoluto despreciable, con un cuerpo que pesa el doble que el otro29

La crítica de Philoponus a los principios aristotélicos de la física sirvió de

inspiración a Galileo Galilei diez siglos después,30 durante la Revolución
Científica. Galileo citó sustancialmente a Filopón en sus obras al argumentar que
la física aristotélica era defectuosa.2831 En el año 1300 Jean Buridan, profesor de
la facultad de artes de la Universidad de París, desarrolló el concepto de ímpetu.
Fue un paso hacia las ideas modernas de inercia e impulso.32
La erudición islámica heredó la física aristotélica de los griegos y durante la
Edad de Oro islámica la desarrolló aún más, poniendo especialmente énfasis en la
observación y el razonamiento a priori, desarrollando las primeras formas del
método científico.

Dibujo de Ibn Al-Haytham (Alhazen)

Ibn al-Haytham (c. 965-c. 1040), Libro de la Óptica Libro I, [6.85], [6.86]. El
Libro II, [3.80] describe sus experimentos de cámara oscura.33
Las innovaciones más notables se produjeron en el campo de la óptica y la visión,
que procedieron de los trabajos de muchos científicos como Ibn Sahl, Al-Kindi, Ibn
al-Haytham, Al-Farisi y Avicena. La obra más notable fue El Libro de la Óptica
(también conocido como Kitāb al-Manāẓir), escrito por Ibn al-Haytham, en el que
refutaba de forma concluyente la antigua idea griega sobre la visión, pero también
aportaba una nueva teoría. En el libro, presentó un estudio del fenómeno de la
cámara oscura (su versión milenaria de la cámara estenopeica) y profundizó en el
funcionamiento del propio ojo. Utilizando disecciones y los conocimientos de
estudiosos anteriores, pudo empezar a explicar cómo entra la luz en el ojo. Afirmó
que el rayo de luz se enfoca, pero la explicación real de cómo la luz se proyecta a
la parte posterior del ojo tuvo que esperar hasta 1604. Su Tratado sobre la luz
explicó la cámara oscura, cientos de años antes del desarrollo moderno de la
fotografía.34

El Libro de la Óptica (Kitab al-Manathir), de siete volúmenes, influyó enormemente

en el pensamiento de distintas disciplinas, desde la teoría de la percepción visual
hasta la naturaleza de la perspectiva en el arte medieval, tanto en Oriente como en
Occidente, durante más de 600 años. Muchos estudiosos europeos posteriores y
compañeros polímatas, desde Robert Grosseteste y Leonardo da Vinci hasta René
Descartes, Johannes Kepler e Isaac Newton, estaban en deuda con él. De hecho, la
influencia de la Óptica de Ibn al-Haytham se equipara a la de la obra de Newton del
mismo título, publicada 700 años después.

La traducción de El libro de la óptica tuvo un gran impacto en Europa. A partir de

ella, los eruditos europeos posteriores pudieron construir dispositivos que
replicaban los que Ibn al-Haytham había construido, y comprender el funcionamiento
de la luz. A partir de ello, se desarrollaron cosas tan importantes como gafas,
lupas, telescopios y cámaras.

Física clásica
Artículo principal: Física clásica

Sir Isaac Newton (1643–1727), cuyas leyes del movimiento y de la gravitación

universal fueron pilares importantes en la física clásica.
La física se convirtió en una ciencia independiente cuando la Europa moderna
temprana utilizó métodos experimentales y cuantitativos para descubrir lo que ahora
se consideran las leyes de la física.35[página requerida]

Entre los principales avances de este periodo se encuentran la sustitución del

modelo geocéntrico del Sistema Solar por el modelo copernicano heliocéntrico, las
leyes que rigen el movimiento de los cuerpos planetarios determinadas por Kepler
entre 1609 y 1619, los trabajos pioneros sobre telescopios y astronomía
observacional de Galileo en los siglos XVI y XVII, y el descubrimiento y la
unificación por parte de Newton de las leyes del movimiento y de la ley de la
gravitación universal de Newton, que llegarían a llevar su nombre.36 Newton también
desarrolló el cálculo,37 el estudio matemático del cambio, que proporcionó nuevos
métodos matemáticos para resolver problemas físicos.38

El descubrimiento de nuevas leyes en termodinámica, química y electromagnética fue

el resultado de un mayor esfuerzo de investigación durante la Revolución Industrial
al aumentar las necesidades energéticas.39 Las leyes que componen la física clásica
siguen siendo muy utilizadas para objetos a escalas cotidianas que se desplazan a
velocidades no relativistas, ya que proporcionan una aproximación muy cercana en
tales situaciones, y teorías como la mecánica cuántica y la teoría de la
relatividad se simplifican a sus equivalentes clásicos a tales escalas. Sin
embargo, las imprecisiones de la mecánica clásica para objetos muy pequeños y
velocidades muy altas condujeron al desarrollo de la física moderna en el siglo XX.

Física moderna
Artículo principal: Física moderna
La física clásica se ocupa generalmente de la materia y la energía en la escala
normal de observación, mientras que gran parte de la física moderna se ocupa del
comportamiento de la materia y la energía en condiciones extremas o a una escala
muy grande o muy pequeña. Por ejemplo, la atómica y la Física nuclear estudian la
materia a la escala más pequeña en la que se pueden identificar los elementos
químicos. La física de las partículas elementales se encuentra en una escala aún
más pequeña, ya que se ocupa de las unidades más básicas de la materia; esta rama
de la física también se conoce como física de alta energía debido a las energías
extremadamente altas necesarias para producir muchos tipos de partículas en los
aceleradores de partículas. A esta escala, las nociones ordinarias y comunes de
espacio, tiempo, materia y energía ya no son válidas.40

Las dos principales teorías de la física moderna presentan una imagen diferente de
los conceptos de espacio, tiempo y materia de la presentada por la física clásica.
La mecánica clásica aproxima la naturaleza como continua, mientras que la teoría
cuántica se ocupa de la naturaleza discreta de muchos fenómenos a nivel atómico y
subatómico y de los aspectos complementarios de las partículas y las ondas en la
descripción de dichos fenómenos. La teoría de la relatividad se ocupa de la
descripción de los fenómenos que tienen lugar en un marco de referencia que está en
movimiento con respecto a un observador; la teoría especial de la relatividad se
ocupa del movimiento en ausencia de campos gravitatorios y la teoría general de la
relatividad del movimiento y su conexión con la gravitación. Tanto la teoría
cuántica como la teoría de la relatividad encuentran aplicaciones en todas las
áreas de la física moderna.4