Mesopotamia y la escritura cuneiforme

En 1929 Samuel Noah Kramer desenterró un tesoro: una biblioteca de tabletas de arcilla
inscritas con un tipo de escritura mucho más antigua que cualquier ejemplo anterior.

La llamaron "cuneiforme", era abstracta y nadie podía encontrarle ningún sentido.

No obstante, quedó claro que se trataba de otro invento que le podemos anotar a los
sumerios: nada menos que la escritura y, un poco después, también la literatura.
Además, el sistema que crearon tuvo inicialmente fines administrativos, poco después se
llegó a usar para la literatura y ayudó a sentar las bases para los cálculos matemáticos de
las civilizaciones que siguieron.

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Pie de foto: Empezó usándose con fines administrativos. Este es un recibo por ganado, que
habla de bueyes engordados.

Su uso se extendió por todo el Cercano Oriente y se empleó para escribir al menos una
docena de idiomas, muchos de ellos sin ninguna relación, en Mesopotamia, Irán, Levante y
Anatolia, hasta que la tradición se extinguió alrededor de la época de Cristo.

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En cierto sentido, eso quiere decir que más de la mitad de la historia humana se registra en
escritura cuneiforme.
Para saber más sobre la escritura más antigua de todas, la revista BBC HistoryExtra
consultó a dos expertos, Irving Finkel y Jonathan Taylor, autores del libro "Cuneiforme" y
curadores de la colección más grande de tabletas cuneiformes del mundo albergada en el
Museo Británico.

1. El cuneiforme no es un idioma
El sistema de escritura cuneiforme tampoco es un alfabeto y no tiene letras. Son entre 600 y
1000 caracteres que servían para escribir palabras (o partes de ellas) o sílabas (o partes de
ellas).
Los dos idiomas principales escritos en cuneiforme son el sumerio y el acadio (del antiguo
Irak), aunque se registran más de una docena más. Esto significa que podríamos usarlo
igualmente hoy en día para deletrear chino, húngaro, inglés o español.

2. El cuneiforme se utilizó por primera vez alrededor del 3400 a.C.

En la primera etapa se utilizaron imágenes elementales que pronto también se utilizaron
para grabar sonidos.

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Pie de foto,Los significados de varias de las pictografías sumerias se fueron simplificando
gradualmente para poderlos escribir más fácilmente con el estilete de punta rectangular,
pero muchos se pueden rastrear hasta imágenes identificables: una pierna significaba "estar
de pie" o "caminar", un cuenco "comida".

El cuneiforme probablemente precedió a la escritura jeroglífica egipcia, porque conocemos

los primeros experimentos mesopotámicos y los 'callejones sin salida' a medida que se
desarrolló la escritura establecida, incluido el comienzo de los signos y números, mientras
que el sistema jeroglífico parece haber nacido más o menos perfectamente formado y listo.

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Es casi seguro que la escritura egipcia evolucionó a partir de la escritura cuneiforme; no
puede haber sido una invención sobre el terreno.
Sorprendentemente, la escritura cuneiforme se siguió utilizando hasta el siglo I d.C., lo que
significa que la distancia en el tiempo que nos separa de la última tableta cuneiforme
superviviente es solo un poco más de la mitad de la que separa esa tablilla de la primera
escritura cuneiforme.

3. Sólo necesitabas un estilete y un poco de arcilla

Ambos estaban disponibles gratuitamente en los ríos junto a las ciudades mesopotámicas
donde se usaba la escritura cuneiforme (ahora Irak y el este de Siria).
La palabra cuneiforme proviene del latín 'cuneus', que significa 'cuña' y simplemente
significa 'en forma de cuña'. Se refiere a la forma que se hace cada vez que un escriba
presiona su estilete en la arcilla.

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Pie de foto,: Utilizaban un estilete de junco o hueso para imprimir símbolos y signos en
tabletas de arcilla blanda que luego dejaban secar al sol.

La mayoría de las tabletas cabrían cómodamente en la palma de la mano, como los

teléfonos móviles de hoy, y se usaban por poco tiempo: tal vez unas pocas horas o días en
la escuela, o algunos años, en el caso de las cartas, notas de préstamos o cuentas.
Muchas de las tabletas han sobrevivido simplemente por accidente.

4. El cuneiforme parece imposible...

A quienes leen cuneiforme para ganarse la vida, y hay algunos, les gusta pensar que es la
escritura más difícil del mundo (o la más inconveniente).
Sin embargo, si puedes dedicarle 6 años de tu vida y trabajas las 24 horas del día (sin hacer
una pausa para las comidas), ¡es muy fácil de dominar!
Todo lo que tienes que hacer es aprender los idiomas extintos registrados por las tabletas,
luego miles de signos, muchos de los cuales tienen más de un significado o sonido.

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5. ...pero los niños lo dominan sorprendentemente rápido
Los niños que visitan el Museo Británico parecen acostumbrarse a la escritura cuneiforme
con si fuera algo instintivo, y a menudo consideran que la tarea en arcilla con estiletes
puntiagudos es mucho más emocionante que los ejercicios con bolígrafo sobre papel.

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Pie de foto,
Escritura cuneiforme sobre piedras en el acueducto de Jerwan construido por el rey
Senaquerib alrededor del 700 a.C. para llevar agua a la ciudad de Nínive.

De hecho, muchas de las tablillas supervivientes de la colección del museo pertenecían a

escolares y muestran los ejercicios de ortografía y escritura que completaron: repetían los
mismos caracteres, luego palabras, luego proverbios, una y otra vez hasta que podían
pasar a la literatura.

6. El cuneiforme sigue siendo tan relevante hoy como siempre

Los escritos antiguos ofrecen una prueba de que nuestras ideas y problemas 'modernos'
han sido experimentados por seres humanos durante miles de años, algo que nunca deja
de ser asombroso.
A través de la escritura cuneiforme escuchamos las voces no solo de los reyes y sus
escribas, sino también de niños, banqueros, comerciantes, sacerdotes y curanderos, tanto
mujeres como hombres.
Es absolutamente fascinante leer las cartas de otras personas, especialmente cuando
tienen 4.000 años de antigüedad y están escritas con una escritura tan elegante y delicada.