SUSCRÍBETE

Temas  / Edad Media

UNA INVENCIÓN DEL SIGLO XIX

terraplanismo en la edad
media
La creencia de que la Cristiandad medieval mantuvo ideas tan
anticientíficas como la de que la Tierra es plana surgió en el siglo
XIX y no tiene base histórica.
Edad Media  Historia del cristianismo
Guardar
Grabado de 1888 que muestra un supuesto "misionero cristiano" asomándose más allá del
límite de la Tierra, representada como una superficie plana cubierta por la bóveda celeste.
Foto: Science Source / Album
Giorgio Pirazzini
Actualizado a 27 de marzo de 2020 · 18:56  · Lectura: 6 min
en 1919, los estudiantes de Estados Unidos podían leer esto en sus libros
de historia: "En la época de Colón la gente pensaba que la Tierra era
plana y que el océano Atlántico estaba habitado por monstruos tan grandes
que podían devorar una nave entera. Colón tuvo que combatir estas
creencias, pues estaba seguro de que la Tierra era una esfera".
Estás a un clic de conocer la historia mejor que nadie.
SABER MÁS

Si se quería inculcar la idea de que la Edad Media fue una época de

atraso cultural y superstición, que sólo llegó a su fin con los héroes de la
modernidad, no se podía haber encontrado un ejemplo mejor. Y lo cierto es
que ha seguido circulando. En la década de 1980 aún se encontraba en
libros de texto norteamericanos, y una obra divulgativa de Daniel Boorstin
muy leída en esos mismos años, Los descubridores, dedicaba todo un
capítulo al "retorno de la Tierra plana" en la Edad Media.

para saber más

¿Existió realmente el derecho de pernada?
Leer artículo
Hoy sabemos que nada de esto es cierto. En la Edad Media se sabía
perfectamente que la Tierra era una esfera, y si Colón tuvo
muchos opositores a su viaje ninguno lo fue por creer en una Tierra plana.
Si la Tierra plana es un mito, también lo es que en la Edad Media se
creyera en esa idea. La pregunta que entonces se plantea es cuándo y
cómo surgió esta falsa idea sobre la Edad Media.

En 1919, los estudiantes de Estados Unidos

podían leer en sus libros de historia que "en la
época de Colón la gente pensaba que la Tierra
era plana"

LEGADO DE GRECIA
Es sabido que en la Antigüedad no había dudas sobre la esfericidad de
la Tierra. Ya en el siglo IV a.C. se rechazaba la idea de una Tierra plana
basándose en pruebas empíricas, como el hecho de que el firmamento
cambiase y apareciesen nuevas estrellas a medida que el hombre se
desplazaba sobre su superficie.
En la Edad Media, Aristóteles fue una autoridad incuestionable, al igual
que el geógrafo Ptolomeo, su seguidor, y ambos mantenían que la Tierra
era esférica. Por ello, autores cristianos como san Agustín en el siglo V,
Isidoro de Sevilla y Beda el Venerable en el siglo VII o Tomás de Aquino en
el XIII afirmaron sin lugar a dudas que la Tierra era una esfera.

para saber más

Aristóteles, el pensador polifacético
Leer artículo
Es cierto que algunos autores se apartaron de esta línea. A principios del
siglo IV, el romano Lactancio se burlaba de la creencia en los antípodas, los
habitantes del hemisferio sur; sería como imaginar a gente que "camina con
los pies en el aire y la cabeza debajo".
Por su parte, en el siglo VI, el sirio Cosmas Indicopleustes refutó la
cosmología de Ptolomeo a partir de una interpretación literal de la Biblia,
según la cual la Tierra no sólo era plana, sino que tenía la forma
rectangular del tabernáculo que albergaba el Arca de la Alianza de los
israelitas en tiempos de Moisés. Sin embargo, éstos
fueron planteamientos aislados y no ejercieron gran influencia en su
época, sobre todo el de Cosmas, un autor que cayó enseguida en un
completo olvido (su obra, escrita en griego, no fue traducida al latín hasta el
siglo XVIII).

Foto: Getty Images

En los siglos XVI y XVII, los geógrafos y astrónomos repudiaron muchas
ideas heredadas de la Edad Media para construir una nueva visión del
mundo, la del Renacimiento. Sin embargo, el centro de la polémica fue
la localización de la Tierra en el universo, no la tesis de la Tierra plana,
que nadie defendía. Tampoco la Iglesia. De hecho, Galileo fue acusado de
herejía por sostener que la Tierra se mueve alrededor del Sol, negando
así el sistema ptolemaico, es decir, la doctrina oficial de la Iglesia, según
la cual la Tierra es una esfera inmóvil rodeada por otros cuerpos
celestes esféricos que giran a su alrededor. Incluso en el siglo XVIII,
cuando los filósofos ilustrados acentuaron las denuncias de las "imposturas
supersticiosas" propias de la Edad Media, nadie incluyó entre ellas la
creencia en la Tierra plana.
Foto: Bridgeman / ACI

IRWING Y EL TERRAPLANISMO
Esta acusación sólo empezó a circular en el siglo XIX. El primero en
lanzarla con éxito fue el escritor norteamericano Washington Irving. En su
biografía de Colón, publicada en 1828, narró de forma dramática
la conferencia de Salamanca, en la que Colón expuso su proyecto de viaje
ante sabios españoles presididos por Hernando de Talavera, arzobispo de
Granada.
Según Irving, los eruditos hispanos alegaron la autoridad de la Biblia para
oponerse a Colón diciendo que la Tierra no era una esfera: "Argüían que se
dice en los Salmos que están los cielos extendidos como un cuero,
esto es, como la cubierta de una tienda de campaña; y añadían que san
Pablo compara los cielos a un tabernáculo, de donde inferían que debería
ésta ser plana. Colón, que era sinceramente cristiano, temió ser acusado
no ya de error, sino de heterodoxia".
Foto: UIG / Album
En realidad, el biógrafo norteamericano imaginó un choque dialéctico que
nunca se produjo en esos términos. Los miembros de la comisión eran
plenamente conscientes de que la Tierra era una esfera e incluso conocían
aproximadamente sus dimensiones; lo único que señalaban era que Asia, el
objetivo del viaje colombino, estaba demasiado lejos para hacer un viaje
sin etapas. En ningún momento fundamentaron su oposición al viaje en la
autoridad de la Biblia.
El libro de Irving tuvo un enorme éxito, y la escena de la junta de
Salamanca, en particular, ejerció una fascinación irresistible, pese a que
hubo historiadores que señalaron que era una fantasía y el propio Irving
declaró que sólo una minoría sostenía que la Tierra era plana, en contra de
las ideas de Colón.
Foto: Bridgeman / ACI

TRIUNFO DE LA TESIS
A partir de Irving, otros autores abundaron en el supuesto del
"terraplanismo"medieval. En 1834, el helenista francés Jean-Antoine
Letronne aseguraba que "las teorías de la Tierra plana dominaron hasta
el tiempo de Colón y Magallanes e incluso después, hasta que los
descubrimientos de Kepler, Huygens y Newton borraron estas ideas
infantiles que los teólogos habían defendido como ortodoxas".
En 1876, el químico norteamericano John William Draper declaraba en La
historia del conflicto entre la religión y la ciencia: "El gran problema de la
forma terrestre fue resuelto por tres navegantes: Colón, Da Gama y
Magallanes". Y en 1894, el historiador Andrew White sostuvo: "Incluso
después de que el viaje de Colón reforzase la idea de la esfericidad de
la Tierra, la Iglesia aún estaba convencida de que la Tierra era un disco
plano".

La idea del terraplanismo medieval se extendió a

partir de la obra de Irwing
Para defender sus tesis, estos autores destacaron los testimonios de
Lactancio y Cosmas, considerándolos como plenamente representativos
de las ideas dominantes en la Edad Media. De esta forma, la creencia (o,
mejor dicho, la calumnia) de que el Medievo vivía en una Tierra plana se
convirtió en una historia apetitosa, que arraigó en el imaginario popular
como la enésima prueba del oscurantismo medieval. Injustamente,
porque en la Edad Media la Tierra era redonda.