Introducción: calor y temperatura

A. L. Salas-Brito

11 de julio de 2022
EPÍGRAFE
Una teorı́a es tanto más grandiosa cuando mayor es la simplicidad de sus
premisas, más diferentes los tipos de cosas que relaciona y más extensa su gama
de aplicabilidad. Por ello la termodinámica clásica me ha impresionado pro-
fundamente y estoy convencido de que es la única teorı́a fı́sica de contenido
universal que, dentro del marco de aplicación de sus conceptos básicos, nunca
requerirá de ser actualizada.

Albert Einstein

El calor, Q, y la temperatura, T .
La primera parte del curso trata de las ideas más básicas de la termodinámi-
ca, el calor, Q y la la temperatura, T las que no parecen presentar dificultad.
Les advierto, sin embargo, que no por básicas son más fáciles de aprender ya
que pueden tener significados un tanto sutiles y, peor aún, las palabras que
se usan para nombrarlas pueden tener un sentido totalmente diferente del que
se les da en el habla cotidiana. Debemos mencionar también que las nociones
termodinámicas solamente se pueden usar, formalmente hablando, en estados
de equilibrio —en los que ninguna propiedad del sistema bajo análisis cambia
espóntaneamente. Una vez con estas prevenciones, ¡comenzemos!
Los fenómenos térmicos son aquellos que están relacionados con nuestra
percepción de lo frı́o y de lo caliente, nociones que es necesario refinar y definir
apropiadamente, pues, aunque para describirlas usemos palabras de uso coti-
diano, para la ciencia su significado es muy preciso y usualmente las palabras
que se utilizan para describirlas no conservan el mismo significado que se les da
en su uso diario.
Comenzaremos, entonces, analizando sus conceptos más elementales. Pero,
no se dejen engañar por mi útima frase, el que sean elementales no quiere decir
que sean fáciles de aprender, requeriran de esfuerzo de su parte. Espero que,
como estudiantes universitarios de la UAM, tengan la voluntad de dedicarles el
esfuerzo que se necesita para aprenderlos.
Primero se tiene que definir que es el sistema bajo análisis, que solamente es
la parte del Universo que nos interesa estudiar. Por ejemplo, si nos interesa el gas
encerrado dentro de un cilindro metálico (similar a aquellos en que se distribuye
el gas butano), nuestro sistema queda bien definido, es el gas encerrado —no
el cilindro metálico que lo contiene y menos las motas de impurezas que flotan
en el gas. Serı́a diferente si dijera que mi sistema es el gas y todo lo que tiene
dentro. El cilindro metálico seguirı́a sin ser parte del sistema pero lo que flota en
él se tendrı́a que incluir. Todo esto es una forma de decir que el sistema lo elije
quien realiza el análisis (salvo en el caso en que se resuelvan ejercicios donde el
sistema se escoje por el examinador).
La frontera del sistema es la superficie, real o imaginaria que rodea al sistema.
El universo es todo aquello que se encuentra más allá de la frontera de un
sistema. En el ejemplo de gas butano, la frontera serı́a la pared imaginaria

1
que separa al gas del tanque metálico. Entonces, y espero que sea claro, los
alrededores serı́an el cilindro de gas y todo lo que se encuentra fuera de él. Si hay
motas de impurezas en el interior y el sistema es exclusivamente el gas, las motas
serı́an parte de los alrededores. Espero que les haya quedado muy clara la idea,
pero si no consúltenme en clase o por correo electrónico a fisicaA@yahoo.com o
fisicaB@yahoo.com según el grupo al que estén inscritos .
Antes de comenzar a estudiar mediten ampliamente sobre la frase
de Einstein que usamos como epı́grafe.
Comenzaremos explicando de nuevo con las nociones de calor, Q, y tempe-
ratura, T , con las que Ustedes seguramente están familiarizados. Pero ¡cuidado!
aunque sean palabras de uso corriente y todos creamos entenderlas, solamente
lo hacemos en su significado cotidiano, no en el significato técnico, ingenieril,
cientı́fico, que les daremos en este curso. Al menos están ya avisados, tendrán
que aprender el significado técnico de tales palabras (y, seguramente, de muchas
otras) con la complejidad adicional de que tendrán que desaprender su signifi-
cado cotidiano, al menos para los usos que les daremos en este curso y que les
darán en su trabajo como Ingenieros.
Nuestro sentido del tacto nos puede proporcionar una aproximación, que
es tanto variable como subjetiva, a lo que es la temperatura. Para tener una
idea más precisa se puede decir que T es una propiedad o variable de estado
fundamental de todo sistema fı́sico macroscópico —esto es, a nuestra escala—
en el universo. Necesitamos recordar también que la palabra calor se emplea
para describir, no una propiedad o una variables de estado, sino un proceso de
transferencia de energı́as entre al menos dos sistemas y cuando tal proceso se
desarrolla gracias a la existencia de un gradiente de temperaturas. Ası́ Q no es
una propiedad y, por lo tanto, no se la puede poseer.
Directamente, la temperatura, T , es un propiedad o variable de estado de un
sistema, mientras el calor, Q, no es una propiedad, es un proceso de transferen-
cia de energı́as asociado con una diferencia de temperaturas entre al menos dos
sistemas. La energı́a se transfiere desde el cuerpo a mayor temperatura hacia
el cuerpo de menor temperatura. El calor no es en definitiva una propiedad, es
el acto de transportar energı́a que queda determinado por la existencia de una
diferencia, ∆T 6= 0, de temperaturas. Si la diferencia es cero, ∆T = 0, el calor
también lo es Q = 0.
En este punto, me parece apropiado el mencionar que, en general, uno dis-
tigue entre dos formas (¡y solamente dos!) de transferencia de energı́as, una la
que se debe a una diferencia de temperaturas, a la que se llama calor Q; y otra,
que no se produce por una diferencia de temperaturas, a la que se denomi-
na trabajo W . De esta caracterización resulta evidente el porque dividimos las
transferencias de energı́a en solamente dos tipos: Q y W .

La temperatura
La temperatura, T , es una propiedad fundamental de los cuerpos, la que, de
alguna forma, es similar a la noción de masa en mecánica o de carga eléctrica en

2
electromagnetismo. Al menos desde el punto de vista de que su valor es es un
simple número o, como se dice más formalmente, es una propiedad escalar— a la
que no hay que olvidar le harán falta siempre las unidades de medida. ¿Qué es
entonces la temperatura? Dicho rapidamente es una propiedad que caracteriza
el grado de calentamiento de un cuerpo y que es crucial para el estudio de
los fenómenos térmicos. Podemos decir que mientras más caliente notemos a un
cuerpo mayor es su temperatura y mientras menos, menor será T . En el Sistema
Internacional de Unidades (o SI), que es el que se emplea en este curso, se le
expresa en kelvin, cuyo sı́mbolo es K.
Noten que la temperatura no es necesaria ni para la mecánica ni para el
electromagnetismo y por ello casi no se le menciona en su estudio.
En lenguaje cotidiano, cuando se dice que algo está caliente significa que
su temperatura es alta comparada con otros objetos cotidianos, mientras que
si se afirma que está frı́o significa que su temperatura es más baja que la de
ellos. Y ya que usamos de esa palabra, menciono que frı́o solamente se emplea
cotidianamente ya que no corresponde a ningún concepto termodinámico.
Entonces, la temperatura es una variable de estado caracterı́stica de la ter-
modinámica. Se le mide con un instrumento que calibramos para que sus lecturas
correspondan al grado de calentamiento del cuerpo. El grado de calentamiento
es una noción vaga que se hace más objetiva y precisa al medir temperaturas
con un termómetro Para poder usar de éste, necesitamos especificar la unidades
en que se medirán la temperatura. Para ello, podrı́amos usar la unidades a las
que estamos habituados, los grados centı́grados, o como más propiamente se les
llama los grados Celcius. Esta unidad de medida la introdujo el cientı́fico sueco
Anders Celcius (1701-1744), asignándole el 0 a la temperatura del hielo fundente
y el valor 100 a la del agua hirviente. Aunque actualmente estas corresponden-
cias son solamente aproximadas. No seremos más especı́ficos en esto, pues no
usaremos la escala Celcius en el curso, usaremos exclusivamente la escala Kel-
vin (sı́mbolo K) —ası́ llamada por William Thomson, Lord Kelvin de Largs1 La
relación entre ambas escalas queda descrita en la siguiente relación,

T /◦ C = T /K − 273.15, (1)

en donde pueden ver que 0◦ C = 273.15 K ' 273 K. A la temperatura ası́ definida
se le llama temperatura absoluta, la que es la temperatura medida con respecto
a una escala que comienza en el llamado el cero absoluto, que corresponde a 0
K o −273.15◦ C. La escala Kelvin no admite temperaturas menores que 0, su
menor valor es el cero absoluto.
Menciono que una de las contribuciones cientı́ficas de Lord Kelvin que tuvo
y aún tiene un gran impacto en la vida de las personas, es el llamado fenómeno
de Joule-Kelvin, que es el principio por el que funciona un refrigerador conven-
1 William Thomson (26 junio 1824-17 diciembre 1907) quién nació en Belfast, Irlanda del
Norte y llegó a ser el cientı́fico e ingeniero más conocido de la segunda mitad del siglo XIX,
época en la que desarrolló ideas realmente importantes, como la noción de irreversibilidad
y propuso la 2a ley de la termodinámica. Fué también él responsable de la supervisión del
tendido del primer cable telegráfico submarino entre Europa y América.

3
cional.2 El fenómeno de Joule-Kelvin se manifiesta al dejar fluir un gas desde
una presión elevada a otra presión inferior a través de un tubo que contiene
un “estrangulamiento” u obstáculo que puede ser un tapón poroso, una válvula
apenas abierta o un orificio muy pequeño. Debido al estrangulamiento, la ex-
pansión es muy lenta de tal forma que las presiones a cada lado del obstáculo
se mantienen prácticamente constantes. Esto produce una baja de temperatura
del gas que se expande y, por ende, del aire encerrado dentro de una caja—el
refrigerador— que se disponga rodeando al dispositivo. Debe ser claro que se
requiere algún tipo de bomba para lograr el funcionamiento del dispositivo y,
por lo tanto, que hacerlo funcionar requiere de consumir trabajo eléctrico.
Ejemplifiquemos la importancia de la temperatura como propiedad definito-
ria del estado fı́sico de un sistema. La temperatura de un cuerpo humano debe
ser de 36.5 ◦ C, lo que se lee 36. 5 grados Celcius; ello es la temperatura normal
de una persona viva. Si tu temperatura resulta menor que ésta, tendrı́as hipo-
termia, mientras que si es mayor, fiebre. La temperatura refleja ası́ tu estado de
salud, como los médicos saben muy bien. Si consultas a alguno lo primero que
hace es poner un termómetro en contacto directo o, mejor dicho, en contacto
térmico con tu organismo.
La temperatura está relacionada con otras propiedades macroscópicas, a
veces llamadas de bulto, de los sistemas, tal y como recién lo ilustramos al
usarla como indicador de su estado general de salud. Noten que todo cuerpo
tiene temperatura, esto es lo usual. Ası́, la manera en la que las personas se
refieren a tener fiebre (i. e. tiene temperatura), si se toma al pie de la letra, es
un contrasentido pués todo objeto macroscópico tiene temperatura—recuerden
T es una propiedad de todo sistema fı́sico.
Un concepto necesario para redondear nuestro tratamiento es el del equi-
librio térmico. Decimos que dos o mas cuerpos están en equilibrio térmico si
las temperaturas de ellos son todas iguales. Basta con un térmometro para de-
terminar temperaturas de otros cuerpos, aunque el termómetro solo indique su
propia temperatura. Al ponerlo en contacto térmico con otros cuerpos y esperar
que alcance el equilibrio térmico, su temperatura será igual a la de los demás.
Al final, la temperatura del termómetro será ası́ igual a la de los cuerpos que
necesitamos analizar.
Ejercicio. Piensen 10 propiedades de sistemas comunes que dependan de la
temperatura. Noten, por favor, que este es un ejercicio muy simple. Analicen su
experiencia cotidiana o sus conocimientos básicos de ingenierı́a para responderla.
Respuesta: La longitud de un alambre metálico crece con su temperatura,
éste es solamente un ejemplo piensen en 9 más.

Ejercicio. ¿Cuál es la substancia quı́mica que se convierte en sólido cuando la

2 El refrigerador, nevera o heladera (los tres términos son sinónimos que se emplean en di-
versas regiones hispanoparlantes), fué desarrollado por Karl von Linde basado en el fenómeno
de Joule-Kelvin, o Joule-Thomson —porque el apellido de Lord Kelvin era, en realidad, Thom-
son. Esta fue la razón por la que uno de los primeros nombres comerciales de refrigeradores
fué Kelvinator.

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temperatura desciende a 4.5 K?
Respuesta: Consulten una buen enciclopedia o un manual de ingenierı́a. Se-
guramente encontraran la información que requieren.

Ley 0 de la Termodinámica.
Se ocupa de la noción de temperatura. Afirma que si dos cuerpos esta en
equilibrio térmico por separado con un tercero, entonces están en equilibrio
térmico entre si. En lenguaje más directo, si tres cuerpos están en equilibrio
térmico, los tres tendrán la misma temperatura: T1 = T2 = T3 . Dicho de otra
forma, equilibrio térmico significa igualdad de temperaturas.

Ejemplo. Si deseo enfriar mi bebida en una tarde calurosa de primavera,

la mejor alternativa es ponerla en contacto térmico con otro sistema a menor
temperatura. Dicho de otra forma, basta agregarle hielo al vaso que la contiene3 .
Lo que ocurre es que la mezcla tiende a alcanzar la temperatura del hielo, o una
temperatura del orden de los 0◦ C; en el caso de la bebida, la mezcla alcanzará
unos ∼ 3 ◦ C.

Ejercicio. Un tanque de propano gaseoso se coloca por la mañana en el patio

de una casa en un dı́a primaveral en que la temperatura ambiente llega a los 27
grados Celsius en la primeras horas de la tarde—digamos a eso de las 14:00 hs.
¿Cuál cree Vd. que sea la temperatura del propano a las 16:45 hs?

Ahora expliquemos otro concepto crucial de la termodinámica, el calor Q.

De nuevo se debe tener cuidado con el lenguaje cotidiano, ya que la manera
en que se usa el término en el lenguaje cotidiano no corresponde al concepto
termodinámico de calor. En el habla coloquial, a menudo se usan expresiones
como: la cantidad de calor dentro de un cuerpo por la alta temperatura ambiente,
o sobre el calor acumulado en la casa debido al sol del mediodı́a, o muchas
otras que suponen implı́citamente que el calor es una entidad que se puede
almacenar. Pero, todo ello es lenguaje común, no lenguaje técnico. El lenguaje
común no se presta a ningún malentendido cuando lo usamos para hablar con
nuestros familiares y amigos o con gente con la que nos topamos en la calle.
Pero si necesitamos de la exactitud del lenguaje técnico, no podemos emplear
lenguaje común, requerimos distinguir claramente los conceptos apropiados para
las necesidades de la ingenierı́a.
El calor, visto desde la ingenierı́a, no se puede poseer en la misma forma en
se pueden tener monedas en el bolsillo, ni se puede acumular de ninguna forma.
El calor es un proceso de transferencia, lo que tiene un cuerpo y que si se puede
acumular, no es calor, sino que le podemos llamar energı́a interna. Para expli-
car, consideremos un balón de fútbol como nuestro sistema termodinámico, la
energı́a total del sistema tiene dos formas: la macroscópica y la microscópica. La
3 Noten que dije, a propósito, hielo no un hielo. Les menciono que hielo no es un sustantivo

contable y, por lo tanto, no tiene sentido lingüı́stico hablar de 1, 2, 3 . . . hielos. Si desean

contar, refiéranse a objetos contables, por ejemplo un trozo de hielo, dos cubos de lo mismo,
etcétera.

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energı́a macroscópica es la que tiene el sistema con referencia al águlo superior
izquierdo de la porterı́a sitio que es exterior al balón. Por otra parte, la energı́a
cinética o potencial de sus partı́culas constitutente (sus átomos o moléculas) es
algo imterno al sistema en que se puede almacenar energı́a. Abundando sobre
del tema, la parte microscópica tiene que ver con la actividad de sus partes
constituyentes, que no depende de ningún sistema de referencia externo, posi-
blemente solamente del sistema de referencia anclado al centro de masas del
balón. Por ello, se le conoce a toda esta energı́a almacenada, como la energı́a
interna, U , del sistema.
Entonces, el calor, Q, a diferencia de la energı́a interna, U , no es una propie-
dad o variable de estado del sistema. Para las aplicaciones técnicas, entendemos
por calor a la energı́a en tránsito que ocurre entre los sistemas debido a cualquier
diferencia de temperaturas que exista entre ellos. La dirección de la transferen-
cia de energı́as, esto es del calor, es desde el sistema a mayor temperatura, Ta ,
hacia el sistema con menor temperatura, Tb . De aquı́ deducimos que si la dife-
rencia de temperaturas es cero, la transferencia de calor también lo será: esto
es, si ∆T = 0 ello necesariamente implica que Q = 0.
Espero que la explicación anterior contribuya a que se deshagan, al hablar
técnicamente, del hábito cotidiano de llamarle calor a lo que, en ingenierı́a, no
lo es.

Ejercicio. Responda a lo siguiente:

1. Para el café de la mañana pongo a calentar en la estufa del LSD (Labo-
ratorio de Sistemas Dinámicos), grupo en el que trabajo, un recipiente con litro
y medio de agua, pero como tengo que salir del laboratorio por un compromiso
ineludible, quito recipiente del fuego a los 4:48 minutos de haberlo empezado a
calentar. El agua aún está poco caliente, por lo que la infusión que preparo no
queda como debe. Por ello afirmo que el café no pudo alcanzar su temperatura
óptima porque no hubo tiempo para extraer el calor necesario de la llama de la
estufa. Explique con cuidado lo que opina de mi afirmación.
Respuesta:
Desarróllela.

2. ¿Podrı́a afirmar que el refrigerador que tengo en la cocina de mi casa no

fabrica hielo porque no puede extraer suficiente temperatura del agua lı́quida
que pongo en su interior?
Respuesta:

3. ¿Una tarde muy cálida de primavera se debe a que la conductividad térmi-

ca de la atmósfera es tan pequeña que no permite que el calor contenido en ella
fluya fácilmente al entorno? Respuesta:

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 4. ¿Es el calor una forma de energı́a? Explique con cuidado.

Respuesta: Claramente, de acuerdo a mi explicación anterior, el calor no es una

forma de energı́a. Es, eso si, un proceso de transferencia de ella.

Creo que entender las diferencias entre calor y energı́a se pueden aclarar con
una analogı́a. Pensemos en un dı́a lluvioso como los que ocurren en esta época
del año en la CDMX.
¿Podremos decir que la lluvia es agua? Claramente no, la lluvia es agua
que se transfiere de una nube a la tierra por efecto de la gravedad. No es agua
simplemente, es un proceso de transferencia de agua.
Si Vds. recogen agua de lluvia en un vaso, ¿podrı́an afirmar que tienen un
vaso lleno de lluvia? Por supuesto que no, tendrı́an un vaso lleno de agua, no de
lluvia. Ya que sabemos que la lluvia es el proceso de tansferencia de agua desde
una nube hasta la superficie de la tierra. De aquı́ concluı́mos que la lluvia no se
puede almacenar mientras que el agua si.
¿Les aclaran estos ejemplos la relación entre calor y energı́a? Espero que sea
ası́.
Para finalizar, un epı́grafe más, él que espero disfruten mucho. Pero espero
que no se lo tomen muy en serio.

EPÍGRAFE final
La Termodinámica es una teorı́a impresionante, cuando la estudias por vez
primera no entiendes nada. La segunda vez, crees ya entenderla salvo por un
par de detalles. Pero la tercera vez, ahı́ descubres que no has entendido nada
nunca pero, que habiéndola estudiado tanto, ya estás tan habituado a ella que
no te importa gran cosa si la entiendes o no.

Adaptado (por mi) a partir de un comentario de Arnold Sommerfeld (1868-

1951). Famoso cientı́fico alemán y uno de los pioneros en uso de de la teorı́a
cuántica para entender la estructura atómica. Autor de un muy conocido texto
de fı́sica teórica en cinco volúmenes.