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Aplicaciones constructivas de la totora

Conference Paper · January 2017

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Juan Fernando Hidalgo-Cordero Justo García Navarro

University of Cuenca Universidad Politécnica de Madrid
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 55

Aplicaciones constructivas de la Totora

J. Hidalgo Cordero1 y J. García Navarro2
1
Doctorando UPM. Becario SENESCYT-Ecuador. ETSIAAB. Av. Puerta Hierro, 2-4. 28040 Madrid,
juanfernando.hidalgo.cordero@alumnos.upm.es
2
Universidad Politécnica de Madrid, ETSIAAB. Av. Puerta Hierro, 2-4. 28040 Madrid,
justo.gnavarro@upm.es

Resumen
La totora (Schoenoplectus californicus(C.A.Mey.) Soják) es un junco que crece en lagos
y humedales en varios lugares de América y en algunas islas del Pacífico. Los diversos
usos que se le ha dado a esta planta por parte de varios pueblos ancestrales a lo largo
de la historia, así como los diferentes experimentos y estudios recientes realizados
sobre la totora, evidencian su potencial en el campo de la construcción
contemporánea como aislante térmico, material para paneles aglomerados y materia
prima que pueda sustituir a la madera de baja densidad en ciertas aplicaciones.
Analizando su rendimiento en términos de biomasa, la producción de materia seca por
hectárea por año de la totora en entornos favorables puede llegar a ser del orden de
58 t/ha/año, mientras que una plantación de coníferas llega a producir alrededor de
16 t/ha/año, por lo que fomentar la investigación sobre los diferentes usos que la totora
es capaz de solventar podría liberar la presión sobre los bosques maderables en
diversos procesos productivos, con los beneficios ambientales que esto significa y
el alineamiento con el concepto de la economía circular y la sostenibilidad.
Palabras clave: totora, fibras naturales, construcción sostenible, economía circular, materia-
les tradicionales.

Abstract

Totora (Schoenoplectus californicus(C.A.Mey.) Soják) is a bulrush that grows in lakes and

marshes in certain parts of America and some of the Pacific Islands. The traditional uses of
this plant and the recent experiments and studies conducted about the totora have
demonstrated its potential to be used in construction as thermal insulating material,
agglomerated boards, and constructive elements that could cover part of the wood
demand in the building industry. The production rate of dry matter of totora can reach 58
tonnes per hectare per year whilst a conifers plantation production rate is around 16 tonnes
per hectare per year. For this reason, to foster the research on this plant and its potential
uses in the construction field could lead to a reduction of the pressure on timberlands, which
could generate further environmental benefits in accordance with the principles of the
circular economy and sustainability.

Keywords: totora, natural fibers, sustainable construction, circular economy, traditional materials.
56 Edificación y paisaje
Introducción
Al momento de abordar un tema desde el
punto de vista de la sostenibilidad, es nece-
sario emplear una visión holística y hacer un
esfuerzo para no realizar abstracciones que
puedan reducir la verdadera dimensión y po-
sibilidades de interconexión de un tema de
estudio (P. Hidalgo, 2016).
El campo de los materiales de construcción
es uno de los ejemplos que interrelacionan
varias ciencias y requieren una reflexión
amplia en principio, con la finalidad de
comprender las conexiones existentes entre
los diferentes factores y sus implicaciones
con respecto a la sostenibilidad. Esta visión
holística propicia la reflexión y toma de de-
cisiones de manera interconectada que fa-
vorecen la creación de un equilibrio cíclico,
lo que se enmarcaría dentro del concepto
de la economía circular y la minimización
de impactos en el ciclo de vida de los mate-
riales (García et al., 2013).
Generalmente, los materiales de origen ve-
getal tienen varias ventajas desde el punto
de vista de la sostenibilidad. El ciclo pro-
ductivo basado en biomasa a menudo tiene
un buen balance en cuanto a consumo de
energía y emisiones de CO2, pues las emi-
siones son absorbidas durante el crecimien-
to de la planta y de la misma manera al final
del ciclo de vida estos materiales pueden
servir como fuente directa de energía (Gar-
cía et al., 2013).
En este contexto se plantea el estudio de
la Totora (Schoenoplectus californicus),
planta de rápido crecimiento que ha sido
utilizada principalmente en América des-
de tiempos ancestrales para la elaboración
de una amplia variedad de objetos que
demuestran su versatilidad y potencial
para ser utilizada en sistemas constructi-
vos contemporáneos que pueden generar
beneficios en el campo de la construcción
sostenible.
Características generales
de la Totora
En Sudamérica se conoce con el
nombre de totora a un junco de la especie
(Schoenoplectus californicus(C.A.Mey.) Soják)
(Figura 1). Sin embargo, en ocasiones se
usa el término totora para referirse
también a los juncos de las especies
Schoenoplectus lacustris y algunas de la
especie Typha (Figura 2) también
conocidas en España con el nombre de
enea. Las especies Typha son similares
a las Schoenoplectus californicus en
cuanto a sus características generales. La
diferencia principal radica en que la parte
útil de las Schoenoplectus es el tallo y
en las Typha son las hojas, que a pesar
de tener una estructura interna similar se
diferencian en la forma de sus secciones,
el tamaño y la resistencia. En California y
México se utiliza el término “tule” para
referirse a Schoenoplec-tus californicus y
especies similares (Heiser, 1978; Mardorf,
1985). En este documento el término
totora se usará para referirse a
(Schoenoplectus californicus(C.A.Mey.)Soják).
Figura 1
SECCIÓN DE TALLO DE SCHOENOPLECTUS
CALIFORNICUS
(J. HIDALGO, 2007)
Aplicaciones constructivas de la Totora
Figura 2
SECCIÓN DE HOJA DE TYPHA
(J. HIDALGO, 2007)
La totora es una planta de raíz acuática que
crece en lagos y humedales en América,
desde California hasta Chile. Se encuentra
también en Hawái, Islas Cook, La Isla de
Pascua y Nueva Zelanda. Crece desde el ni-
vel del mar hasta los 4.500 msnm. Puede
crecer en humedales de agua dulce y zo-
nas de estuarios, y tiene buena resistencia
a los cambios de nivel del agua y sequías.
La densidad media de la planta es de 260
tallos por metro cuadrado con una altura
promedio de 2,5 m sobre el nivel del agua.
Debido a su corto tiempo de renovación
puede ser cosechada hasta dos veces al
año. Varias culturas han utilizado la totora
para la elaboración de artesanías y objetos
utilitarios. Su abundancia, su corto tiempo
de renovación y fácil obtención estimularon
el desarrollo de varias técnicas y modos de
aplicación de este material. Muchos de esos
usos tradicionales se conservan hasta hoy.
Entre los lugares en donde se puede apre-
ciar el uso de la totora se encuentran las
islas de los Uros, lago Titicaca Perú y Bo-
livia; las cabañas tradicionales y balsas de
los descendientes de las tribus Ohlone, na-
tivos americanos de la zona de California;
57
San Rafael de la Laguna, Otavalo Ecua-
dor; Tejedoras de Paccha, Azuay Ecuador;
San Juan, Argentina; Michoacán, México;
Huanchaco, Perú; Callao, Perú; Chimba-
rongo, Chile, etc. (de Lange et al., 1998;
Heiser, 1978; Macía & Balslev, 2000; Mar-
dorf, 1985).
En las Islas de los Uros y en algunas comu-
nidades junto al lago Titicaca se encuentra el
mayor ejemplo de la utilización de la totora
a nivel mundial (Figura 3). Aquí la totora se
continúa utilizando como el material princi-
pal para la construcción de sus islas flotantes
artificiales, casas, balsas, forraje, medicina y
alimento por sus propiedades nutritivas y cu-
rativas (Heiser, 1978; PELT, 2000). El hecho
de que este modo de vida se haya mantenido
por más de 500 años sin que se genere un
impacto negativo en el entorno, es un indica-
dor de la sostenibilidad del ciclo productivo y
la utilización de la totora.
Producción de materia seca
por hectárea por año de la
totora
Al ser parte de las fibras de rápido crecimiento
y cuyo hábitat es un ecosistema que presenta
beneficios intrínsecos, como la mejora de la
calidad del agua y medio para el desarrollo
de fauna silvestre, la explotación responsable
de la totora es una alternativa sostenible que
puede reemplazar los productos obtenidos
de bosques maderables u otros cultivos de
mayor impacto (Macía & Balslev, 2000). Se-
gún estudios existentes, los datos de produc-
ción de materia seca por hectárea por año de
la totora varía según diferentes condiciones
y cantidad de nutrientes del estrato,
pudiendo llegar a ser del orden de 58 t/ha/
año (de Lange et al., 1998; PELT, 2000).
En algunos sitios de las zonas alto andinas
la sobreproducción de totora es
considerada incluso un problema que lleva
a la quema de totorales debido al
desconocimiento de sus posibilidades de
aplicación.
J. Hidalgo Cordero y J. García Navarro
58 Edificación y paisaje

Figura 3
ISLA DE TOTORA EN LOS UROS, TITICACA-PERÚ
(J. HIDALGO, 2007)

Figura 4
COMPARACIÓN DE DATOS DE PRODUCCIÓN MÁXIMA DE MATERIA SECA EN T/HA/AÑO.
DATOS OBTENIDOS DE (DE LANGE ET AL., 1998) Y (FAO, 2006)
(FUENTE: ELABORACIÓN PROPIA)
Aplicaciones constructivas de la Totora
Considerando que los datos de la produc-
ción máxima de materia seca por hectárea
por año de plantaciones de maderas de rá-
pido crecimiento según la Food and Agri-
cultural Organization of the United Nations,
FAO, es de alrededor de 16 t/ha/año para
Pino Radiata y 25 t/ha/año para Eucalipto,
dependiendo además de la zona geográ-
fica (FAO, 2006); la totora resulta un ma-
terial de interés en cuanto a su capacidad
de producción, cuya relación se puede
ver en la figura 4. Es decir que si se
consigue desarrollar aplicaciones de esta
fibra que puedan reemplazar en cierta
medida a la madera, se podría reducir la
presión sobre las plantaciones
maderables, reduciendo la cantidad de
terreno requerido para abastecer una
cierta demanda de material para
aplicaciones específicas.
Propiedades de
fitodepuración de la totora
Estudios demuestran que la totora tiene una
buena capacidad de remoción de contami-
nantes del agua, por lo que se emplea en
plantas de tratamiento de aguas residuales
en zonas rurales (PELT, 2000; Seidel, 1972).
Esto indica que una plantación de totora po-
dría actuar como captador de CO2 tanto por
parte de la planta como por el humedal en
donde crece, al mismo tiempo que mejora la
calidad del agua, pudiendo funcionar dentro
de una cadena productiva actuando como
fuente de materia prima, sumidero de CO2
y tratamiento de residuos simultáneamente.
Aplicación de la totora
en la construcción de
embarcaciones de gran
tamaño
Thor Heyerdahl (1914-2002), explorador
y biólogo noruego pionero en realizar ex-
pediciones transoceánicas utilizando balsas
59
construidas con técnicas rudimentarias an-
cestrales, buscó demostrar que los viajes in-
tercontinentales y los contactos entre las cul-
turas de la antigüedad pudieron ser posibles
utilizando la tecnología disponible en ese mo-
mento. Concretamente para sus expedicio-
nes Ra I y Ra II, realizadas en los años 1969 y
1970 respectivamente, se construyeron gran-
des embarcaciones utilizando la planta de pa-
piro egipcio cuyo tallo es muy similar al de la
totora. Luego de que la primera expedición
Ra I del año 1969 fracasara por deficiencias
constructivas y por la aparente pérdida de la
tradición de la construcción de embarcacio-
nes de juncos en Egipto, Heyerdahl contrató
a constructores de la zona del Lago Titicaca
en Bolivia quienes conservaban las técnicas
tradicionales de construcción de embarca-
ciones con juncos de totora, que por cierto
tienen asombrosas similitudes con las técni-
cas descritas en los jeroglíficos egipcios de la
antigüedad. La expedición Ra II partió desde
Marruecos el 17 de mayo de 1970, cruzó el
Atlántico y llegó exitosamente a Barbados en
51 días cubriendo una distancia de 6.500 km
(Heyerdahl, 1971; J. Hidalgo, 2007).
A raíz de las expediciones de Thor Heyerdahl
se han realizado una serie de experimentos de
travesías transoceánicas utilizando embarca-
ciones de totora de gran tamaño construidas
con las técnicas tradicionales de las pobla-
ciones del lago Titicaca. Estos experimentos
han demostrado, además de las hipótesis de
viajes intercontinentales ancestrales, la gran
resistencia que puede alcanzar este mate-
rial, considerando que la duración de estos
viajes ha sido de alrededor de 2 meses en
promedio durante los cuales la embarcación
está sometida a cargas e impactos constantes
tanto de la tripulación como del oleaje, así
como las condiciones extremas en altamar.
Los experimentos realizados en este sentido
son: Chimok 1988; Uru 1988; Mata Rangi 1,
2 y 3, 1996, 1999, 2001; Qala Yampu, 2009;
Abora 1, 2 y 3, 1998, 2002, 2012; Viraco-
cha 1 y 2, 2000, 2003; y el Viracocha 3,
que ha programado su salida próximamente
J. Hidalgo Cordero y J. García Navarro
60 Edificación y paisaje
desde Chile hasta Australia (Allen, n.d.;
O`Brien, 2016).
Aplicaciones de la totora
en la construcción
Se han realizado estudios sobre la
factibilidad de uso de la totora como
material que pueda tener aplicaciones en el
campo de la construcción contemporánea
que han demostrado sus buenas
propiedades y posibilidades de aplicación.
En los estudios realizados por J. Hidalgo,
(2007) “Totora Material de Construcción”,
se ha experimentado con diversas técnicas
de innovación aplicadas a los procesos pro-
ductivos convencionales y se propone la di-
versificación de aplicaciones de la totora en
el campo de la arquitectura y el diseño con-
Figura 5
TEXTURA DE MATERIAL DE REVESTIMIENTO DE MUROS INTERIORES REALIZADO CON TALLOS
DE TOTORA
temporáneos manteniendo los conceptos de
sostenibilidad y responsabilidad social. En la
figura 5 se puede ver la textura de un mate-
rial para revestimiento de paredes en espa-
cios interiores hecho de secciones de tallos
de totora adheridos a una lámina de látex na-
tural y refuerzo textil. La línea de diseño de
elementos con totora de Hidalgo obtuvo el
Reconocimiento UNESCO a la Excelencia en
la Artesanía en el año 2014, valorando prin-
cipalmente la sostenibilidad de la propuesta,
el rescate de tradiciones y el alto grado de
innovación.
Otro ejemplo de interés es el “Proyecto To-
tora”, expuesto por la Embajada de Perú en
el Reino Unido, con motivo del Festival de
Arquitectura de Londres de Junio de 2010
dentro de la exposición “Perú: Explorando
tres realidades actuales”. En este proyecto
colaboraron la PUCP, la Universidad Ricardo
(J. HIDALGO, 2007)
Aplicaciones constructivas de la Totora
Palma, la Universidad de Ciencias Aplicadas
del Perú, la Universidad Alemana Waiblin-
gen SAdBk y la ONG Espacio y Expresión,
y consistió en una serie de propuestas rea-
lizadas sobre la construcción de estructuras
utilizando rollos de totora replicando la téc-
nica de construcción de embarcaciones, lo
que demostró su resistencia, versatilidad y
variedad opciones de aplicación en este sen-
tido (Teodorescu, 2010). A pesar de que no
se encontraron datos sobre la resistencia o
propiedades de estas estructuras, su puesta
en práctica es un indicador del potencial de
este campo de investigación.
En cuanto a la capacidad de aislamiento tér-
mico de la totora el estudio realizado por (Ni-
naquispe, Weeks, & Huelman, 2012) “A Sus-
tainable Insulation Material for the Andean
Parts of Peru”, aborda el tema de la conduc-
tividad térmica de la esterilla tradicional de
totora para utilizarla como un aislante térmi-
co para mejorar las condiciones ambientales
de las casas de adobe de las zonas rurales
en Puno, Perú. En este estudio se utiliza el
procedimiento descrito en la norma ASTM
C1155-95 y se obtiene un valor de 0,083 W/
mK de conductividad térmica de la esterilla
tradicional de totora, que resulta 8 veces me-
nor que la conductividad del adobe en igual
espesor.
Sobre el tema de la mejora de las prestacio-
nes térmicas de las viviendas alto-andinas
se realizó la publicación “Abrigando Hoga-
res. Experiencias con medidas de confort
térmico en viviendas rurales altoandinas”
(GIZ & MVCS, 2016), la cual es una reco-
pilación de los estudios realizados por parte
de varias instituciones dirigidas a la mejora
de las prestaciones térmicas de las vivien-
das en algunas zonas alto-andinas del Perú
aplicando tecnologías y recursos locales.
Concretamente en el estudio realizado por el
Grupo de Investigación Centro Tierra de la
Pontificia Universidad Católica del Perú, se
pretende medir el impacto real de la totora
como aislante térmico en cubiertas y paredes
61
entre otros sistemas que han sido aplicados
en diferentes construcciones en las zonas de
estudio. Si bien este trabajo aún no reporta
resultados finales, por ser un estudio que se
encuentra en marcha, los criterios considera-
dos para aplicar la totora como material de
aislamiento térmico (baja conductividad tér-
mica, alta disponibilidad en la zona de estu-
dio, bajo impacto de su obtención, bajo costo
y existencia de mano de obra local capacita-
da en la producción y manejo del material)
justifican la pertinencia del uso de la totora y
su estudio en el contexto de la construcción
contemporánea.
En el estudio realizado por Aza Medina,
(2016) “La Totora Como Material De Aisla-
miento Térmico”, se realizan varias probetas
de totora, unas elaboradas con totora tritu-
rada y otras con tallos de totora enteros uti-
lizando diferentes aglomerantes naturales y
se determinó la conductividad térmica me-
diante el uso de un analizador electrónico
Thermal properties analyzer Quickline TM-
30, obteniendo un valor de conductividad
promedio de 0,056 W/mK para probetas
con totora triturada y 0,06 W/mK para pro-
betas con totora entera. Se realizaron tam-
bién pruebas de resistencia al fuego según la
norma UNE 23-723-90 y se determinó que,
de manera general las probetas de totora
mostraron buen comportamiento al fuego
y describiendo a detalle el comportamiento
de la totora en cada caso. Las probetas de
totora que recibieron un tratamiento ignífu-
go a base de sales de alumbre de potasio y
borato de sodio tuvieron resistencias signifi-
cativas, con igniciones muy cortas o inexis-
tentes.
Investigaciones realizadas
sobre fibras similares
A nivel mundial se han realizado investiga-
ciones y trabajos sobre fibras similares a la
totora para el desarrollo de elementos cons-
tructivos que son un indicador de la utilidad
J. Hidalgo Cordero y J. García Navarro
62 Edificación y paisaje
que pueden tener este tipo de fibras. Algunos
ejemplos se citan a continuación:
n Typhaboard. Tablero aislante térmico
a base de juncos de la especie Typha,
desarrollado por el Instituto Fraunho-
fer de Alemania, con un valor de con-
ductividad térmica de 0,052 W/mK,
además presenta beneficios ambienta-
les adicionales relacionados a la utili-
zación de una fibra vegetal de rápido
crecimiento (Krus, et.al., 2014).
En este estudio se señalan los siguien-
tes datos:
– 1 hectárea de Typha produce de
15 a 20 toneladas de materia seca
por hectárea por año, lo que es al-
rededor de 150 a 250 m3 de mate-
rial de construcción anual.
– Se cita el programa de la German
environmental foundation DBU’s
study “Growing the cattail plant on
fenland”, dirigido por la Universi-
dad Técnica de Múnich que realiza
plantaciones de Typha en humeda-
les y analiza la capacidad de los hu-
medales de atrapar el CO2 a la vez
que son fuente de materia prima.
n Rush Matters, es una empresa inglesa
que trabaja con un tipo de fibra muy
similar a la totora, english bulrush,
Schoenoplectus lacustris, tejida con
las técnicas medievales tradicionales.
Uno de los trabajos de esta empresa
forma parte de la restauración del
Chateaud’Azay le Rideau construido
entre 1518 y 1523 en Francia. El traba-
jo en concreto se realizó en la habita-
ción renacentista de Philippa Lesbahy,
esposa del tesorero del rey Francisco
I de Francia, en la que se recubrió las
paredes y el piso de tapetes hechos de
junco trenzado siguiendo la técnica
medieval de tejido. Según la curaduría
de esta restauración, la utilización de
este tipo de tapetes de junco era muy
común en Francia hasta finales del si-
glo XIV y era un medio económico de
conseguir aislamiento térmico para las
paredes de piedra (Irons, 2012).
n Otro ejemplo interesante sobre la apli-
cación de fibras vegetales similares a la
totora en la construcción es el sistema
constructivo de las Casas Mudhif, que
consiste en un sistema desarrollado
con juncos Phragmites por el pueblo
de los Madan en los humedales al sur
de Iraq, entre los ríos Tigris y Éufrates.
Las Casas Mudhif son construcciones
realizadas por los Madan para acoger
algunas de sus actividades y servicios
comunitarios.
La estructura de estas construccio-
nes son rollos de juncos amarrados a
presión que al curvarse forman arcos
de aproximadamente 5m de altura,
cuyos extremos están hundidos en la
tierra para conservar su forma, és-
tos arcos repetidos longitudinalmen-
te son la estructura principal de las
construcciones abovedadas Mudhif.
Las paredes y cubiertas se realizan
de la misma manera con juncos teji-
dos y trenzados formando en algunos
casos celosías para posibilitar el paso
de la luz y la ventilación (Broadbent,
2008).
Conclusiones
1) La totora es una fibra de rápido cre-
cimiento que produce alrededor de 3
veces más material que una planta-
ción maderera. Esto implica que, para
ciertas aplicaciones se puede suplir la
demanda de material utilizando un
área de cultivo mucho menor.
Aplicaciones constructivas de la Totora
2) Posibilidad de adquirir resistencia
mediante compresión de las fibras. En
los procesos de experimentación y en
el de construcción de embarcaciones
se puede observar que un grupo de
tallos de totora sometidos a
compresión pueden llegar a formar
una masa compacta con resistencias
considerables.
3) Capacidad de absorción. Si bien en
principio la estructura esponjosa y la
excesiva absorción de la totora puede
resultar un problema, es importante
señalar que también es una caracte-
rística que puede aprovecharse para
la aplicación de tratamientos. En los
tratamientos de madera se emplea
energía en los procesos para que las
sustancias penetren la totalidad de las
fibras. En el caso de la totora se pue-
den incorporar elementos en su inte-
rior sin mayor consumo de energía,
por su capacidad absorbente.
4) Los diferentes estudios realizados de-
muestran que la totora tiene una ca-
pacidad de aislamiento térmico con-
siderable con conductividad de entre
0,083 a 0,055 W/mK. Sus propieda-
des aislantes y su resistencia mecánica
pueden combinarse generando pro-
ductos de interés para el mercado de
la arquitectura contemporánea.
5) Estudios demuestran que la totora tie-
ne una buena capacidad de remoción
de contaminantes del agua por lo que
se podría incorporar una plantación
de totora dentro de un ciclo produc-
tivo que pueda funcionar tanto para
provisión de materia prima como para
purificar en cierta medida el agua re-
sultante del proceso industrial emplea-
do para su producción.
6) El cultivo y cosecha de totora son acti-
vidades tradicionales en varias comu-
nidades que podrían beneficiarse si se
63
plantea una diversificación de usos de
esta planta de manera que aumente la
demanda de la misma, creando fuen-
tes de trabajo y ocupación para las
poblaciones rurales. Lo que favorece
a la fijación de la población rural con
todos los beneficios adicionales que
esto significa.
Considerando estos factores y las diversas
propiedades de la totora, la propuesta de su
utilización para aplicaciones constructivas en
el contexto contemporáneo puede constituir-
se en una opción de importancia que propi-
cie una reducción en los impactos ambienta-
les del sector de la construcción y favorezca
la transición hacia un modelo de desarrollo
descarbonizado, que es la única opción posi-
ble a largo plazo.
Un proceso productivo basado en la totora
teniendo en consideración los diversos be-
neficios que ofrece durante su ciclo de vida
y que finalmente puede aprovecharse como
biomasa para la generación directa de ener-
gía, formaría un ciclo cerrado que se enmar-
ca dentro del concepto de economía circular
y el aprovechamiento responsable de los re-
cursos.
Como se ha mencionado anteriormente,
existen otras fibras muy similares a la totora
que crecen alrededor del mundo, por lo que
el estudio de las posibilidades de aplicación
de la totora en el campo de la construcción
puede abrir campos de investigación sobre
las otras fibras de similares características.
J. Hidalgo Cordero y J. García Navarro
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