TEMA 1.

- ALGUNOS ASPECTOS ECONOMICOS ELEMENTALES DE LOS MINERALES

Mena, cuerpos mineralizados, minerales industriales, ganga y protomena.

¿Qué es la geología de las menas? Desafortunadamente no es posible dar una definición
terminante a ésta pregunta. Se puede decir que es una rama de la geología económica. La dificul-
tad estriba en que hay un sin número de definiciones de mena. Una definición muy utilizada en las
economías capitalistas por cerca de un siglo es la siguiente "mena es un mineral metálico ó un
agregado de minerales metálicos, más ó menos mezclados con ganga, los cuales desde el punto de
vista del minero pueden dar beneficios económicos ó desde el punto de vista de un metalúrgico
puede ser tratado dando beneficios económicos".
Las diferentes definiciones de mena hacen énfasis en:
a) Que es un material del cual se extrae un metal
b) Que ésta operación debe dar beneficios económicos al realizarla.
Los agregados de minerales económicamente explotables se denominan cuerpos
mineralizados (ore), depósitos de mena ó reservas de menas.
Las palabras "mena" y "cuerpo mineralizado" han tenido sin embargo, transiciones
confusas en sus significados, los cuales todavía no son completos, y los novatos deben leer el
contexto cuidadosamente para discernir el sentido en el cual un escritor en particular está usando
sus palabras. Por ejemplo, en Craig (1989), los "minerales de mena" se definen como aquellos de
los cuales se extraen los metales, por ejemplo calcopirita y galena, de los cuales se extraen cobre
(Cu) y plomo (Pb) respectivamente. Muchos autores usan este término como un sinónimo para los
minerales opacos, lo cual es actualmente una mejor descripción para ellos, ya que incluyen pirita y
pirrotita, minerales que son descartados en el procesamiento de la mayoría de las menas. Craig en
su definición no está solo, ya que la mayoría de los geólogos económicos que tienen que ver con
las industrias extractivas, dividen los materiales que ellos explotan en "minerales de mena" y
"minerales industriales". Sin embargo, las definiciones recientes de mena incluyen a ambos grupos,
de tal manera que nos preguntamos ¿qué son los minerales industriales?.
Los minerales industriales han sido definidos como cualquier roca, mineral ú otra sustancia
natural de valor económico, excluyendo las menas metálicas, los combustibles fósiles y las piedras
preciosas. Ellos son en consecuencia minerales, donde el mineral mismo por ejemplo: asbesto,
barita ó el óxido de algún otro compuesto derivado del mineral tiene una aplicación industrial (uso
final) y ellos incluyen a rocas tales como el granito, arenas, gravas y calizas que son usados en la
industria de la construcción ó también minerales más valiosos con propiedades químicas y físicas
específicas, tales como la fluorita, fosfatos, caolinita y perlita.
Aunque casi todos los minerales industriales, por ejemplo: la halita, contiene elementos
metálicos son frecuentemente y confusamente llamados "no metálicos". Para añadir más
confusión se debe resaltar que muchas menas metálicas tales como bauxita, ilmenita, cromita y
manganeso son también materia prima de minerales industriales. Se estima que la halita es el
punto de partida de cerca de 18.000 usos finales. Considerando lo anteriormente expuesto, ¿Cómo
debemos ahora definir "MENA"?.

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 En Lane (1988) y Taylor (1989) se presentan dos discusiones muy utilizadas sobre este
tópico. La discusión de Taylor es una introducción más fácil, mejor para el principiante; la
discusión de Lane debería ser leída por todos los geólogos industriales y mineros así como por
estudiantes avanzados.
Taylor favorece una amplia definición que sobrevivirá a como soplen los vientos
económicos, tales como: cambios en la demanda, picos de la materia prima, costos de minado,
impuestos, legislación ambiental y otros factores. "La mena es la roca que puede ser, se espera que
sea, será, es ó ha sido minada y de la cual algo de valor puede ser ó ha sido extraído". Esta es muy
similar a la definición oficial del Instituto de Minas y Metalurgia del Reino Unido (IMM). "Mena" es
un agregado mineral sólido y natural de interés económico del cual uno ó más constituyentes
valiosos pueden ser recuperados por tratamiento.
Ambas definiciones cubren los minerales de mena y los minerales industriales e implica la
extensión del término "cuerpo mineralizado" para incluir los depósitos económicos de rocas y
minerales industriales. Este es el sentido en el cual estos términos serán normalmente usados en
este curso, con la excepción de que ellos serán extendidos para incluir las sustancias donde la roca
completa, por ejemplo: el granito, caliza y sal son utilizados y no una parte de ellas.
Una aplicación posterior que debe ser tomada en cuenta, es que en las economías
socialistas la mena es a menudo definida como material mineral que puede ser minado para el
beneficio de la comunidad. Tal definición altruista es necesaria para cubrir esos ejemplos que se
dan tanto en países socialistas como capitalistas donde los minerales han sido explotados con
perdidas. Tales operaciones son llevadas a cabo por buenas ó malas razones dependiendo del
punto de vista del interesado. Estas incluyen la resistencia gubernamental de dejar que grandes
comunidades mineras aisladas caigan en el desempleo porque una mina ó grupo de minas se han
hecho antieconómicas, ó la necesidad de obtener divisas y otras razones.
Una definición sobre la cual hay poca discusión es la de "GANGA". Esto es simplemente el
material no deseado, minerales ó rocas, en las cuales los minerales de mena están generalmente
intercrecidos. Las minas poseen comúnmente plantas de procesamiento de minerales en la cual, la
mena cruda es molida antes de la separación de los minerales de mena de los minerales de ganga
por varios procesos, los cuales proveen concentrados de mena y colas que salen de la ganga.
Otra palabra que debe ser introducida en esta etapa es la de "PROTOMENA". Es material
mineral en el cual una concentración inicial pero antieconómica de metales ha ocurrido y puede
por procesos posteriores naturales ser enriquecida al nivel de mena.

LA IMPORTANCIA RELATIVA DE MENAS Y DE MINERALES INDUSTRIALES

Ha habido siempre una aureola romántica sobre los depósitos minerales metálicos,
especialmente aquellos de oro y plata, los cuales han estimulado los escritos de narraciones
heroicas. En algunas oportunidades numerosos depósitos de minerales han sido motivo de guerras
y los nuevos hallazgos aparecen rápidamente en los titulares de la prensa. Sin embargo, nunca se
habla de una fiebre del talco ó estampida de azufre. Los pobres minerales industriales tienden a
ser ignorados por el público y no son tratados en profundidad en los libros de geología, los cuales

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comúnmente se enfocan hacia las menas metálicas, depósitos de combustibles fósiles con la
exclusión virtual de los minerales industriales.
En la actualidad, los minerales industriales cubren todos los segmentos de nuestra
sociedad. Ellos aparecen en productos durables y perecederos, en muchas actividades industriales
y productos que van desde la construcción de edificios a la manufactura de cerámicas y piezas
sanitarias y en numerosos otros productos que van desde libros hasta los productos farmacéuticos,
en todos ellos los minerales industriales juegan un papel preponderante.
Tanto Bristow (1987) y Noetstaller (1988) han prestado atención al rápido crecimiento de la
producción de minerales industriales comparándola a la de los metales. El Cuadro 1.1 muestra la
rata de crecimiento de los minerales industriales comparando con la de los otros productos
minerales y la Fig. 1.2, muestra como la producción mundial de minerales industriales ha
sobrepasado la de los metales. La porción relativa en términos de tonelaje y valores financieros
aparecen en el Cuadro 1.2.

Tabla 1.1 Velocidad promedio de

crecimiento en producción mundial.
(Tomado de The Economist ciclos de
comercio mundial 1982.)

Figura 1.2 Comparación de crecimientos de productos minerales. En

cada caso el índice para el año 1900 es 100.

Bristow, también ha hecho el interesante señalamiento de que en algún punto en el tiempo

durante el desarrollo de un país industrializado, los minerales industriales se hacen más
importantes en términos de valor de producción que los metales. Esto sucedió en el Reino Unido
en el siglo XIX, en los Estados Unidos a comienzos de este siglo, en España en los inicios de los 70 y
en economías jóvenes como en Australia está comenzando.

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Fig. 1.3 Producción minera de España. Los valores de los
minerales son en millones de pesetas constantes indexadas a
1970 (Después de Bristow 1987).

El tiempo en que se cruzan las líneas, según Bristow puede ser una medida de la madurez
industrial de ese país y que en casi todos los países maduros en industrialización, el valor de la
producción de minerales industriales es mucho más grande que la de minerales de mena (Fig.1.4).
La producción mundial de algunos minerales de primera necesidad según el rango de toneladas de
producidos se da en el Cuadro 1.3 y de algunos otros metales en el Cuadro 1.4.

Tabla 1.3 Producción Mundial de

algunos minerales artículos de comercio
en 1987. Los metales están marcados
con itálicas. (Compilado de varias
fuentes y con ayuda considerable de Mr
D.E. Highley del Servicio Geológico
Británico)

Fig. 1.4 Importancia de explotación relativa de minerales

industriales y de mena en el desarrollo económico (Después
de Bristow 1987).

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PRECIOS DE LA MATERIA PRIMA-MECANISMOS DEL MERCADO
La mayoría del comercio de minerales tiene lugar dentro de las economías de mercado del
mundo no comunista y los precios de los minerales ó productos minerales son gobernados por los
factores de oferta y demanda. Si los consumidores quieren más de un producto mineral que está
siendo suministrado al precio actual, esto lleva a su subida de precio, incrementando así los
beneficios de las compañías que suplen ese producto y como resultado recursos en la forma de
inversión de capital son atraídos hacia la industria y el suministro se expande. Por otro lado, si los
consumidores no quieren un producto en particular su precio cae, los productores generan
perdidas y los recursos de capital se alejan de la industria.

MERCADOS MUNDIALES
El transporte moderno permite a muchas materias primas tener un mercado mundial, un
precio que cambie en una parte del mundo afecta el precio en el resto del planeta. Tales insumos
incluyen trigo, algodón, caucho, oro, plata y metales base. Estos insumos tienen una amplia
demanda, pueden ser transportados y los costos de transporte son pequeños comparados con el
valor del insumo. El mercado para los diamantes es a nivel mundial, pero el de los ladrillos es local.
Mercados parcialmente organizados se han desarrollado en varias civilizaciones. En el siglo
XIII, Inglaterra empezó a construir un gran mercado de exportación de seda a los países
continentales vecinos y fue extendido por el desarrollo subsecuente de las empresas
transportistas. Estas tenían su base en Londres y los mercaderes se reunían allí para comprar y
vender los productos transportados por los barcos de las compañías.
Más tarde, con la expansión del comercio a partir de la revolución industrial en el siglo
XVIII, el Reino Unido se convirtió en el más grande país exportador e importador en el mundo y los
mercados de materias primas se desarrollaron posteriormente. En estos mercados la compra y
venta tenían lugar en edificios reconocidos, los negocios estaban gobernados por reglas estable-
cidas y convenios y usualmente sólo se permitían hacer transacciones a los miembros.
Los metales base son comercializados en la Bolsa de Metales de Londres; el oro y la plata
en el Mercado de Bullion de Londres. Mercados similares existen en muchos otros países, por
ejemplo en New York (New York Commodity Exchange- COMEX).
Debido a que estos mercados están formados por compradores y vendedores
especializados y están en comunicación instantánea entre ellos, los precios son sensibles a
cualquier cambio en la oferta y demanda mundial.
Las negociaciones a futuro en estos mercados, aunque a menudo tergiversados como juego
de dinero, hace capaces a compradores y vendedores a protegerse ellos mismos de fuertes
perdidas cuando los precios cambian. Cuando una cantidad de metal es comprada para envío en
cierta fecha, la negociación es conocida como "transacción spot" y el precio es el "precio spot".
Cuando el comprador contrata el envío a una fecha posterior, el precio acordado es el precio a
futuro. Estas negociaciones ayudan normalmente a regular las fluctuaciones de precios, pero los
especuladores pueden causar fluctuaciones de precios violentas.
Otro ejemplo de la utilidad de los mercados futuros puede ser ilustrado por lo sucedido en

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ECHO BAY MINES. En 1979 ésta mina de plata estaba casi completamente agotada por la compañía
y tenía una fuerza de trabajo altamente especializada. Ellos obtuvieron la propiedad LUPIN GOLD
de INCO (International Nickel Company of Canada). Esto hizo que ECHO BAY quedara con una gran
deuda por pagar. Para reducirla la compañía vendió un tercio de su producción de 1983 y al inicio
de 1984 cerca del 20% de la producción planificada para ese año.
Algunas veces una compañía puede ser incapaz de enviar la producción que ha vendido,
como por ejemplo cuando ella es afectada por una huelga prolongada , en tal caso declara "fuerza
mayor" un término legal que la excusa en el cumplimiento de su compromiso.
Los precios de algunos metales en COMEX y en la bolsa de metales de Londres son
publicados diariamente por muchos periódicos, mientras que guías más explicativas sobre los
precios actuales de metales y minerales pueden ser encontradas en Engineering and Mining
Journal, Industrial Minerals, The Mining Journal, etc. Contratos a corto y largo plazo entre
compradores y vendedores pueden basarse en estos precios fluctuantes. Por el otro lado, las
partes pueden ponerse de acuerdo en un precio de contrato con anticipación a la producción, con
cláusulas que permitan cambiar de precios debido a factores tales como inflación y cambios en el
mercado de divisas. Contratos de esta naturaleza son todavía muy comunes en el caso de menas
de hierro y uranio y la producción de minerales industriales. Sin embargo, hay ahora una tendencia
hacia el desarrollo de un mercado global para la mena de hierro, pero los mecanismos de los
precios están todavía separados en tres mercados principales: Japón, Norte America y Europa
Occidental.

Fuerzas que determinan los precios

Oferta y demanda
La demanda está definida por los economistas como la cantidad de un producto o servicio
el cual satisface una necesidad humana y el cual los compradores pueden adquirir a un cierto
precio durante un periodo de tiempo. La demanda puede cambiar sobre un corto período de
tiempo por una serie de razones. Cuando un bien sustituye a otro por un lapso considerable y el
precio de este último cae, luego el bien sustituyente se hace relativamente caro y se vende menos
de él. El cobre y el aluminio son afectados en cierto grado de esta manera. Similarmente cuando
los bienes son complementarios un cambio en el precio de uno puede afectar la demanda para el
segundo. Por ejemplo si caen los precios de los carros estos se venden más y la demanda de
cauchos y combustible aumenta. Un cambio en la tecnología puede incrementar la demanda de un
metal, por ejemplo el uso del titanio en motores para jet, o disminuir, por ejemplo el estaño con el
desarrollo de capas más delgadas de ese metal en la hojalata o su sustitución por aluminio. La
expectativa de cambios de precios a futuro o escasez inducirá a los compradores a incrementar sus
órdenes para tener más del producto en su inventario.
La oferta se refiere a cuanto de un bien será ofrecido a la venta a un precio dado en un
período de tiempo. Esta cantidad depende del precio del bien y de las condiciones de suministro.
Los precios altos estimulan el suministro y la inversión de los suplidores para aumentar la salida de

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su producto. Una caída en los precios tiene un efecto contrario y algunas minas deben cerrar
completamente o entrar en mantenimiento con la esperanza de mejoras en el futuro. Las
condiciones de la oferta también pueden cambiar rápidamente debido a: (a) cambios debidos a cir-
cunstancias anormales, tales como desastres naturales, guerras, eventos políticos, fuego, huelgas
en las minas o en los grandes suplidores; (b) deterioro de las técnicas de explotación y (c)
descubrimiento y explotación de nuevos yacimientos grandes.

Acciones gubernamentales
Los gobiernos pueden actuar para estabilizar o cambiar precios. La estabilización puede ser
intentada construyendo grandes almacenamientos para acumular reservas, aunque el solo hecho
de acumulación de reservas va a incrementar la demanda y tiende a subir los precios. Cuando se
tienen acumuladas reservas las ventas de las mismas pueden ser usadas para controlar que los
precios no vayan a subir en forma significativa y las compras para acumular reservas pueden
también usarse para prevenir que los precios vayan a caer. Como los mercados de insumos están
extendidos mundialmente en la mayoría de los casos es imposible para un país solo actuar para
controlar sus precios. Un grupo de países han intentado ejercer el control sobre los precios del
cobre (CIPEC Conseil Inter-governmental des Pays Exportateurs de Cuivre) pero con poco éxito. The
International Tin Council, que opera a través de la bolsa de metales de Londres, estabilizó el precio
del estaño exitosamente por muchas décadas pero eventualmente sucumbió cuando en el tope de
otras dificultades, un flujo en incremento de estaño llegó al mercado en los años 80 desde un país
no-miembro, Brasil.
La producción Brasileña de estaño ascendió de 6.000 TM en 1981 a 26.514 TM en 1985 y en
Agosto de ese año el gerente de reservas del International Tin Council (ITC) fue forzado a finalizar
la comercialización. El precio cayó desde U.S.$ 13.500 TM a por debajo de 6.000 U.S.$ TM. Esto
tuvo un efecto devastador en países tales como Bolivia y Malasia. En Malasia cerca de 200 minas
se vieron obligadas a cerrar, y los cierres también ocurrieron en todos los países productores de
estaño. La producción brasileña en 1988 fue de 44.000 TM, cerca de un cuarto de la producción
mundial, sin haber un incremento en el consumo a pesar del bajo precio (cerca de U.S.$ 7.100 TM
en Noviembre de 1989) y hay poca esperanza de una subida de precios en el futuro.
La acumulación de reservas también pueden ser efectuadas por los gobiernos por razones
estratégicas, y esto como se mencionó anteriormente, puede hacer subir los precios significa-
tivamente.
Un material que se necesita para propósitos militares se considera estratégico y se
considera que si el suministro exterior del mismo será crítico en caso de conflicto, podría causar un
severo daño a la economía del país. Puede verse claramente que materiales clasificados en éstas
categorías variarán de país en país. Por ejemplo, los metales tales como el platino, manganeso y
cromo se consideran críticos en U.S.A., pero estos mismos metales en la República de Surafrica no
lo son porque hay un suministro considerable. Los minerales metálicos no son solamente los
minerales estratégicos en U.S.A. y otras naciones industrializadas. Por ejemplo dentro del grupo de
los minerales industriales tenemos el caso de la silimanita, que se considera estratégico, ya que de

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este mineral se fabrican los ladrillos refractarios y tubos para la manufactura del acero.
Una acción que incrementará el consumo de platino y rodio es la adopción de nuevas
regulaciones para los vehículos de los países de la Unión Económica Europea. Esto se estima que
incrementará los consumos de platino en Europa por 145% para 1993.
Los gobiernos también pueden alterar los precios relativos de los productos para asegurar
un mayor uso de algunos de ellos. Por ejemplo, para conservar los suministros de petróleo del Mar
del Norte, el gobierno británico podría dar a los productores nacionales de carbón ó a los
consumidores de carbón, tales como las plantas de electricidad un subsidio. Al contrario, un
impuesto alto podría ser pechado a los consumidores y productores de petróleo.
Por éstas y otras razones, los países necesitan formular políticas mineras para resguardar
sus economías. Japón es el mejor ejemplo de una nación altamente industrializada que necesita
importar casi toda su materia prima para la producción de energía y la producción industrial.
Fuentes diversificadas de suministros se han desarrollado de tal manera que los riesgos políticos
están cubiertos y Japón tiene una política mineral con vista a futuro y muy estrechamente
integrada. En comparación, la de U.S.A. está llena de contradicciones e incertidumbre y las de
algunos de los países de la Comunidad Europea son algo mejores.

Carteles
Los intentos de CIPEC para controlar los precios del cobre fueron un intento para establecer
un "cartel". Es decir, un acuerdo para restringir la producción ó ventas de un insumo y mantener
los precios no directamente relacionados a los costos de producción y distribución.
La OPEP ha operado como cartel desde hace mucho tiempo y ha sido un cartel más ó
menos exitoso, pero el más efectivo ha sido aquel que cubre la venta internacional de diamantes.
Sólo una pequeña fracción de la producción mundial de diamantes naturales no es mercadeada
por la Organización Central de Ventas (CSO), la cual es controlada por De Beers, siendo ella misma
una subsidiaria de la Anglo-American Corporation de la República Surafricana. La política de CSO es
mantener un precio del diamante estable restringiendo las ventas si el precio es débil, e
incrementándolas si los precios suben excesivamente. La CSO ha sido notablemente exitosa en su
función con la excepción del ciclo de subida y caída de precios de 1979 a 1982. Este fue un período
de considerable incertidumbre en los círculos financieros.

Reciclado
El reciclado está teniendo un efecto significante en los precios de algunos insumos.
Consideraciones económicas y particularmente ambientales conducirán al reciclado de materiales
en el futuro inmediato. El reciclado prolongará la vida del recurso y reducirá los desechos de las
minas y fundiciones. También dará inmunidad parcial a la subida de precios, escasez de materia
prima ó a las acciones de los carteles. Una compensación directa económica ambiental es el hecho
de que los requerimientos de energía para materiales reciclados son generalmente más bajos que
los que se necesitan para las menas en su tratamiento. En el caso del aluminio se necesita 80%
menos de energía.

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 En U.S.A. el uso de chatarra ferrosa cuando comparamos él % de hierro que aporta alcanza
hasta el 35-42% en el período 1977-1987 y el aluminio de 26-37%. El cobre ha permanecido en el
rango de 40-45% y el cinc de 24-29%. Debe notarse que los usos finales y ciclos de vida de algunos
productos pueden tener severas limitaciones en el porcentaje anual del insumo que puede ser
reciclado. El aluminio de los potes de cerveza y refrescos se pueden reciclar fácilmente pero el de
los paneles de ventanas no puede reciclarse más de una generación. El antimonio usado en
baterías ácidas de plomo puede reciclarse, pero el que se usa en retardadores de llamas es difícil
reciclarlo. El potencial del reciclado de platino, cromo y cobalto (en el presente 10-12%) es
prometedor.

Sustitución y nuevas tecnologías

Tanto la sustitución como las nuevas tecnologías pueden conducir a la disminución en la
demanda de un cierto producto. Nosotros ya hemos observado grandes cambios, tales como el
desarrollo de baterías de larga duración que usan menos plomo, la sustitución por cobre y plástico
de las tuberías de plomo y el cambio a gasolina sin plomo; todo ello ha contribuido a una baja en la
demanda de plomo. Un factor que afectó a todos los metales fue la crisis de la OPEP en 1973, la
cual permitió una gran alza en los precios del petróleo y otros combustibles, empujando la
demanda hacia materiales con baja sensibilidad a costos altos de energía y favoreció el uso de
sustitutos para los metales más ligeros y menos costosos. La sustitución del diamante natural por
el diamante sintético está en crecimiento.
En el pasado, los productores de los metales base habían gastado altas sumas de dinero en
la exploración, desarrollo de la mina y producción, pero le habían prestado poca atención a la
defensa y desarrollo de los mercados para sus productos. Por otro lado, los productores de
aluminio, plástico y cerámica han promovido la investigación para nuevos usos incluyendo la
sustitución de metales. Algunos ejemplos de estos son los siguientes: la armadura de los tanques
de guerra es ahora construida generalmente de compuestos de multicapas compuestas de metal,
cerámica y fibra; componentes de los motores basados en cerámica son ya usados ampliamente en
los automóviles y se pronostica que para el año 2030 el 90% de los motores de carros, aviones y
estaciones eléctricas serán construidas de nuevas cerámicas.

EL PAPEL DE UNA EMPRESA

En el sector privado una empresa puede operar con un solo propietario, con un socio, como
empresa privada y empresa pública ó sociedad cooperativa. Una nueva empresa comienza como
una de las tres primero citadas.

Un solo propietario
Una empresa de una sola persona es la forma más antigua en la organización de los
negocios. En la industria mineral esta forma todavía florece en la forma de: prospectores,
consultores y pequeños operadores de minas. El propietario deberá por supuesto haber tenido
cierto número de empleados, pero, en general, el ó ella tendrá restricciones en la cantidad de

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capital posible de levantar.

La sociedad
Las sociedades de dos ó más personas pueden levantar más capital para aumentar el
tamaño de la firma. Cada socio aporta parte del capital y disfruta de las ganancias sobre una base
acordada. Sin embargo, ésta forma de asociación todavía no levanta suficientes capitales para la
gran escala de los negocios modernos.

Las sociedades anónimas

Hoy en día las sociedades anónimas son la forma normal de las grandes organizaciones de
negocios. Comparadas por las sociedades de pocos socios, ésta tiene las ventajas de limitado
riesgo, continuidad, obtención de capital por la venta de acciones en las bolsas de valores y
facilidad de expansión dentro de la propia organización ó por la compra de otras compañías.

FACTORES IMPORTANTES EN LA RECUPERACION ECONOMICA DE LOS MINERALES.

Principales pasos en el establecimiento y operación de una mina

Estas se pueden sumarizar brevemente en la forma siguiente:

1.- Exploración mineral - para descubrir un cuerpo mineralizado

2.- Estudio de factibilidad - para probar su viabilidad comercial
3.- Desarrollo de la mina - establecimiento de toda la infraestructura.
4.- Minado.- Extracción de la mena del suelo y subsuelo.
5.- Procesamiento del mineral - Molienda de la mena, separación de los minerales de mena de la
ganga, separación de los minerales de la mena en concentrados (por ejemplo concentrado de
cobre), separación y refinación de productos minerales industriales.
6.- Fundición - Recuperación de metales de los concentrados minerales.
7.- Refinación - Purificación del metal.
8.- Mercado.- Envío del producto (ó concentrado del metal si no se fundió y refinó en la mina) al
comprador, por ejemplo un cliente fundidor o manufacturero.

Algunos factores importantes en la evaluación de un potencial cuerpo mineralizado

Tenor de la mena
La concentración de un metal en un cuerpo mineralizado es llamada "tenor" y usualmente
se expresa en porcentaje ó en partes por millón (ppm). El proceso de determinar estas concen-
traciones se llama ensayo.
Varias consideraciones económicas y algunas veces políticas determinará él más "bajo
tenor" de la mena que puede ser producido de un cuerpo mineralizado, esto se llama el "tenor de
corte" (cut-off). Para delimitar los límites de un cuerpo mineralizado, en el cual el nivel de

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mineralización generalmente decrece a un valor secundario, se requiere que se tomen muchas
muestras para ser ensayadas. Los límites así establecidos se llaman "límites de ensayo". Siendo
estos límites determinados enteramente por factores económicos, ellos pueden que no corres-
pondan a un rasgo geológico específico. Si el precio recibido por el mineral aumenta, luego será
posible bajar el valor de "corte" y así aumentar las reservas minables; esto producirá el efecto de
bajar el tenor económico promedio de todo el cuerpo mineralizado, pero para la producción diaria,
incrementará la vida de la mina.
Los tenores varían de un cuerpo mineralizado a otro; mientras menor sea el tenor, más
grande el tonelaje de la mena requerido para formar un depósito económico. La tendencia general
durante este siglo en la minería de metálicos, ha sido la de minar menas de tenores más y más
bajos. Esto ha permitido, el desarrollo de operaciones a escalas más grandes con producciones
comunes de 40.000 TM de mena por día. La caída en el tenor promedio de cobre minado en el
siglo XX se da en el Cuadro 1.7.

Tabla 1.7 Contenido promedio (%) del cobre minado 1900-

1970 (de Gentilhomme 1983).

Los avances tecnológicos también pueden transformar desechos en mena. Por ejemplo, la
introducción de un solvente en la extracción, permitió a Nchanga Consolidated Copper Mines en
Zambia, tratar 9 millones de TM de colas para producir 80.000 TM de cobre.
También será necesario estimar si es posible, por comparación con cuerpos mineralizados
similares, cuál será el tenor tope (head grade). Esto es el tenor de la mena tal como es enviada al
molino. A menudo el tenor tope es más bajo que el tenor medido para la mena, debido a dilución
en la mena -la inadvertida ó inevitable incorporación de roca estéril de las paredes a la mena
durante el minado.

Subproductos
En algunas menas, muchos metales están presentes y la venta de uno de ellos puede
ayudar a financiar el minado de otro. Por ejemplo, la plata y el cadmio pueden ser subproductos
de la minería de menas de plomo y cinc; y el uranio es un importante subproducto de muchas
menas de oro surafricanas. Entre los minerales industriales se puede citar la obtención de barita y
plomo como subproductos en canteras donde se extraen feldespatos.

Precios de los productos

El precio del producto a ser mercadeado es un factor vital y este tópico fue discutido
anteriormente. Los economistas mineros en una empresa minera, deben tratar de predecir con
bastante anticipación la futura demanda y en consecuencia el precio de los productos de la mina
en desarrollo.

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Forma mineralógica
Las propiedades de un mineral gobiernan la facilidad con la cual, la tecnología existente
puede extraer y refinar ciertos metales y esto puede afectar el tenor de corte. Así, el níquel es
recuperado en forma más satisfactoria de los sulfuros que de los silicatos. Las menas de sulfuros
pueden ser trabajadas por debajo de 0,5%, mientras que las menas de silicatos deben contener
cerca de 1,5% para ser económicas.
El estaño puede ocurrir en una variedad de minerales silicatados, tales como la andradita y
la axinita, de los cuales no pueden recuperarse tan bien como de su principal mineral de mena
como lo es la casiterita. El aluminio es por supuesto abundante en muchas rocas silicatadas, pero
normalmente para su recuperación económica el debe estar en la forma de óxidos de aluminio
hidratados en la roca llamada bauxita.
La naturaleza mineralógica de la mena tendrá que ver también con los límites en el
grado máximo posible de concentración. Por ejemplo, en una mena que contenga cobre nativo,
teóricamente es posible producir un concentrado conteniendo 100% Cu, pero, si el mineral de
mena es calcopirita (CuFeS2), la principal fuente de cobre, el mayor concentrado podría contener
solo 34,5% de Cu.

Tamaño y forma del grano

Recuperación es el porcentaje de metal o mineral industrial contenido en la mena que es
recuperada en el concentrado. Una recuperación de 90% significa que 90% del metal en la mena es
recuperado en el concentrado y 10% se pierde en las colas. Podría pensarse que si las menas se
molieran a un tamaño de grano suficientemente fino se podrían producir la separación completa
de las fases minerales y tener una recuperación de 100%. Con la tecnología actual esto no es lo que
sucede, ya que la mayoría de las técnicas para el procesamiento de minerales fallan en el rango del
tamaño ultra fino. Los granos minerales pequeños y los granos con intercrecimientos muy finos
con otros minerales son difíciles ó imposible de recuperar en la planta de procesamiento y la
recuperación puede ser muy pobre. Las recuperaciones en depósitos de estaño primarios son
tradicionalmente pobres, oscilando entre 40-80% con un promedio de alrededor de 65%, mientras
que las recuperaciones de menas de cobre usualmente están en el rango de 80-90%.
Algunas veces, el tamaño fino del grano y/o intercrecimientos complejos pueden impedir la
operación de una mina. El depósito de McArthur River en el norte de Australia contiene 200 MTM
con un promedio de 10% de Zn, 4% Pb, 0,2% Cu, y 45 p.p.m. Ag, con algunos sectores de alto tenor
con 24% Zn y 12% Pb. Este enorme depósito de metales base, ha permanecido sin trabajarse desde
su descubrimiento en 1956, debido al tamaño del grano ultrafino, a pesar de años de investigación
de procesamiento de minerales de esa mena.

Sustancias perjudiciales
Sustancias perjudiciales pueden estar presentes tanto en los minerales de la mena como en
los de la ganga. Por ejemplo, la tennantita (Cu12As4S13) en las menas de cobre, puede introducir en
los concentrados de cobre, arsénico y algunas veces mercurio perjudiciales. Estas sustancias

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perjudiciales como el fósforo en los concentrados de hierro y arsénico en los de níquel, hará que
los clientes de las fundiciones impongan multas.
Las formas en las cuales los minerales de ganga pueden bajar el valor de una mena son muy
diversas. Por ejemplo, una separación por ácido es utilizada normalmente para extraer el uranio de
la mena triturada, pero si la calcita está presente, habrá un excesivo consumo de ácido y tendrá
que usarse el método de separación por álcalis que es menos efectivo. Algunos depósitos de
estaño primarios contienen cantidades apreciables de topacio el cual, debido a su dureza,
incrementa la abrasión en la maquinaria durante la trituración y la molienda, en consecuencia
subiendo los costos de operación.

Forma y tamaño de los depósitos

El tamaño, forma y naturaleza de los depósitos de mena también afecta el tenor minable.
Grandes depósitos de bajo tenor que ocurren en ó cerca de la superficie pueden ser trabajados por
minería a cielo abierto con precios bajos, mientras que depósitos tabulares de venas delgadas
necesitarán métodos de extracción subterráneas más caros, aunque generalmente como ellos
pueden ser trabajados en volúmenes mucho más pequeños se requiere sólo un pequeño capital
para el inicio. Por el contrario, el capital inicial para grandes depósitos debe ser mayor, la minería a
cielo abierto ayudada por la economía que significa él poder mover grandes tonelajes de mena
(más de 30.000 TM), ha señalado esa vía para el minado a gran escala de cuerpos mineralizados de
bajo tenor. En lo referente a la forma del cuerpo mineralizado, los que poseen formas regulares
pueden generalmente ser minados con menos costos que los de formas irregulares,
particularmente cuando ellos incluyen zonas estériles para una mina a cielo abierto la forma y la
actitud del cuerpo mineralizado también determinará cuanto estéril tiene que ser removido
durante el minado, lo cual se determina por la relación estéril/mineral. El estéril a menudo incluye
no sólo el recubrimiento (roca estéril sobre el cuerpo mineralizado) sino también roca estéril
alrededor de él, la cual tiene que ser cortada para mantener unas pendientes seguras a los lados
de las zonas en explotación.

Características de la mena
Una playa no consolidada de un depósito de arena puede ser minada en forma barata por
una pala mecánica, sin requerir trituración. Las menas duras y compactas deben ser perforadas,
voladas y trituradas. En operaciones sobre rocas duras, un aspecto relacionado es la resistencia de
las rocas cajas. Si éstas están muy diaclasadas ó fracturadas ellas serán débiles y requerirán buenos
soportes en las labores subterráneas y en la minería a cielo abierto se necesitarán pendientes
suaves para los taludes, todo lo cual afectará la relación estéril/mineral en forma adversa.

Costos de capital
Las operaciones en grandes minas gracias a la inflación han ahora alcanzado la etapa donde
se requieren enormes inversiones iniciales de capital. Por ejemplo, para desarrollar los 450 MTM
del yacimiento de Cu, U, Au, de Roxby Downs Proyet en el sur de Australia, la Western Mining

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Corporation y Brithish Petroleum han estimado que un capital de inversión de 1200 M$ austra-
lianos será necesario y para los 77 MTM del depósito de Ag-Pb-Zn de Red Dog en Alaska se
requieren de 300-500 M US$. Todo esto significa que se ha alcanzado una etapa donde pocas
compañías pueden aportar para desarrollar una mina con sus propios recursos financieros. En
consecuencia, ellos deberán pedir prestado el dinero de los bancos y de otras fuentes, capital que
tiene que ser pagado con intereses. Así, que los ingresos de la operación de la mina deben cubrir
costos de: operación, pagos de impuestos, pagos de royaltys, el pago del capital más los intereses
sobre él, y dar un beneficio a los accionistas que han arriesgado su capital al invertir en la
compañía.

La localización
Factores geográficos pueden determinar donde un cuerpo mineralizado es viable ó no
económicamente. En una localización remota puede no haber electricidad, carreteras,
ferrocarriles, casas, escuelas, hospitales, etc. Todos ó algunos de estos elementos de
infraestructura tendrán que construirse, el costo de transportar los productos de la mina a los
mercados puede ser muy alto y los salarios deberán ser altos para atraer a los trabajadores
especializados.

Consideraciones ambientales
Las nuevas minas brindan prosperidad a las áreas donde ellas son establecidas, pero a la
vez causan un impacto ambiental. La nueva mina en Neves Corvo en el sur de Portugal subirá la
producción de cobre de ese país en 93.000% y la de estaño en 9.900%. La fuerza laboral será de
900 trabajadores. Se sabe que un empleo en la mina crea cerca de tres empleos indirectos en la
comunidad en industrias de servicios y de construcción, el impacto es claramente considerable.
Impactos de éste tipo y aún mucho más pequeños han conducido a conflictos sobre el uso de la
tierra y oposición a la explotación de depósitos minerales por los ambientalistas, particularmente
en el más populoso de los países desarrollados. La resolución de tales conflictos puede involucrar
el pago de compensaciones y el eventual costo de la recuperación ambiental de las áreas minadas,
ó el abandono de los proyectos;.."mientras que el riesgo político ha sido citado como una barrera a
la inversión en algunos países, el riesgo ambiental es mucho más que una barrera, la más grande
de todas". La oposición por los ambientalistas a la exploración y minado fue parcialmente
responsable del abandono de un gran proyecto de cobre en el Reino Unido en 1973.
En su reporte de 1987, Nuestro Futuro Común, la Comisión Sobre el Medio Ambiente de las
Naciones Unidas, liderada por la señora Brundtland, primera ministra noruega, señalaba que el
mundo fabrica siete veces más bienes hoy, que en comparación con 1950. La comisión propuso
"un desarrollo sustentable", es decir, un matrimonio de la economía y la ecología, como la única
solución práctica, por ejemplo: crecimiento sin daño al ambiente. White (1989) citó a James
Stevenson de RTZ Corporation cuando admite que crecimiento sustentable es un concepto
embarazoso para la industria extractiva. ¿Cómo puede la minería calzar en ello?, ¿cómo puede
usted considerar una mina de cobre como un desarrollo sustentable? Recordando que todas las

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minas tienen una vida finita, algunas de 20 años ó aún menos, White escribió que los operadores
de una mina deben ahora tener una visión a más largo plazo para el término de sus operaciones.
Los estudios de factibilidad deben mirar hacia los costos de cierre tanto como los costos de
apertura y de funcionamiento. Los costos de funcionamiento y de cierre deben considerar
aportes a la comunidad.
La pregunta "¿Qué quedará detrás en términos físicos y humanos? debe ser enfrentada con
toda equidad y responder a ella adecuadamente.
Numerosas compañías mineras están involucradas en análisis de impacto ambiental, pero
para muchas compañías "la idea de predecir los efectos del cierre a veinte ó cuarenta años
adelante es todavía bastante novedoso". Noetstaller (1988) ha señalado que mientras las
operaciones de minerales industriales tienen el mismo impacto general perturbador sobre las
tierras y las aguas subterráneas como lo causan minas metálicas ó de carbón, el impacto de
aquellos (los minerales industriales) es generalmente menos marcado, ya que las minas son
generalmente más pequeñas y superficiales, y normalmente se producen menos estériles porque
en la mayoría de los casos los tenores de las menas son más altos que en minería metálica.

Impuestos
Gobiernos codiciosos pueden exigir tantos impuestos que las compañías mineras no
pueden lograr beneficios razonables. Por el otro lado, algunos gobiernos han estimulado el
desarrollo minero con incentivos a los impuestos, tales como una renuncia a cobrar impuestos
durante los primeros años de una operación minera. Esto probó ser un gran atractivo para las
compañías mineras en la República de Irlanda, en los años 60 produjo considerables ganancias
económicas a ese país.
Cuando una compañía solamente opera una mina, los dividendos a los accionistas deberían
representar en parte un retorno del capital, ya que una vez que el cuerpo mineralizado está bajo
explotación él se ha vuelto un "bien consumible" y algún día no habrá mena, no habrá mina y no
habrá flujo de caja. La compañía estará herida de muerte y sus acciones perderán su valor. En otras
palabras, todas las minas tienen una vida limitada y por ésta razón no deberían pagar impuestos
de la misma forma como lo hacen otras ramas comerciales. Cuando este factor es considerado en
la estructura impositiva de un país, será vista como un importante incentivo para la inversión
minera.

Factores políticos
Las grandes compañías mineras no invierten en países políticamente inestables. Temores
de nacionalización con compensaciones inadecuadas ó ninguna es quizás el factor principal.
Naciones con una historia de nacionalizaciones generalmente tienen industrias mineras
pobremente desarrolladas. Posibles disturbios políticos, contiendas civiles y controles de cambio,
pueden todos combinarse para incrementar grandemente los riesgos financieros de invertir en
ciertos países. Revisiones periódicas de riesgos políticos en varios países son preparadas y
publicadas periódicamente por compañías especializadas.

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Clasificación de reservas
Al delimitar y trabajar un cuerpo mineralizado, el geólogo minero a menudo tiene que
clasificar sus reservas de menas en tres clases: probadas, probables y posibles. Sinónimos de ellas
frecuentemente usadas son: medidas, indicadas e inferidas. La mena probada ha sido muestreada
tan intensamente que podemos tener bastante exactitud de su contorno, tonelaje y tenor dentro
de ciertos límites. Por otra parte, en el cuerpo mineralizado, el muestreo por sondeos y los
trabajos de desarrollo pueden no haber sido tan completos, pero hay suficiente información para
estar razonablemente seguros de su tonelaje y tenor; esto es lo que corresponde a las reservas
probables de mena. En los bordes de nuestro trabajo exploratorio nosotros podemos tener
suficiente información para inferir que la mena se extiende de alguna manera a terrenos sólo
parcialmente explorados y que ella puede tener un cierto volumen y tenor de posible mena. En la
mayoría de los países éstas denominaciones de las reservas ó palabras equivalentes tienen
definiciones nacionalmente reconocidas y connotaciones legales. El geólogo práctico debe en
consecuencia conocer las definiciones locales a profundidad y estar seguro que las usa
correctamente.
Muchas de las dificultades para decidir en cual categoría se debe ubicar una sección
particular de un depósito de mena, se origina de las diferencias en la continuidad de varios tipos
de mineralización. Otras de las muchas dificultades discutidas por Taylor (1989) es que el término
reserva de mena parece cambiar su significado aún para un depósito sencillo durante la
exploración, evaluación y etapas de minería, porque reserva parece significar diferentes cosas a los
geólogos, financistas, mineros y burócratas, cada uno de los cuales tiende a definirlas a su manera.
Se ha argumentado que la figura de la reserva de mena, debería por sí misma, ser una
predicción de los resultados de la producción, una idea plausible, pero a menudo inaplicable de
acuerdo a Taylor. Predicciones de producción cubriendo los años tempranos de operación, son un
complemento obligatorio para el inventario de reservas de mena en las aplicaciones, para las
finanzas, y versiones a un año son normalmente incluidas en los informes anuales de minas en
producción. Pero las reservas estimadas no pueden medir la eficiencia de la mina y la producción
se considera mejor como una tercera etapa de la secuencia concerniente a un cuerpo
mineralizado: exploración geológica, estimación de reservas y producción.

Fig. 1.18 McKelvey Box (McKelvey 1973) mostrando el

esquema de categorías de reservas y recursos con una
modificación por Taylor (1989) indicando áreas de
interés económico inmediato.

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Recursos minerales
Estos representan la cantidad total de un insumo en particular, (por ejemplo: estaño) y
usualmente ellos son estimados para una nación como un todo y no para una compañía. Ellos
consisten de reservas de mena, depósitos conocidos no económicos y reservas hipotéticas todavía
no descubiertas. La estimación del potencial no descubierto de una región, puede ser hecha por
comparación con áreas bien exploradas con una geología similar.
Teóricamente, los recursos mundiales de la mayoría de los metales son enormes. Tomando
el cobre como ejemplo, hay grandes volúmenes de rocas con tenores de 0,1-0,3% y enormes
volúmenes conteniendo cerca de 0,01%. La cantidad total de cobre en tales depósitos
probablemente excede a las de reservas probadas por un factor de 103 a 104. Sin embargo, la
enorme cantidad de tales materiales no implican actualmente la posibilidad de convertir a reservas
esos recursos metálicos. Cuando los tenores alcanzan valores bajos, se alcanza una concentración
(el límite mineralógico), por debajo de la cual un elemento no forma más, una fase mineral
recuperable físicamente. En la Fig. 1.18 se muestra la relación que existe entre recursos y reservas.

Consideraciones geoquímicas
Es tradicional en la industria minera dividir a los metales en grupos con nombres especiales.
Estos son los siguientes:

1.- Metales preciosos - oro, plata, grupo del platino (PGM)

2.- Metales no ferrosos - cobre, plomo, cinc, estaño, aluminio, (los primeros cuatro son
comúnmente conocidos como metales base).

3.- Hierro y ferroaleaciones metálicas - hierro, manganeso, níquel, cromo, molibdeno, tungsteno,
vanadio, cobalto.

4.- Metales menores y no metálicos relacionados - antimonio, arsénico, berilio, bismuto, cadmio,
magnesio, mercurio, REE (elementos de tierras raras), selenio, tantalio, telurio, titanio,
circonio, etc.

5.- Metales radiactivos - uranio, torio (radio).

Para la formación de un cuerpo mineralizado el elemento ó elementos involucrados deben

ser enriquecidos a un nivel considerablemente más alto en la corteza. El grado de enriquecimiento
es llamado el factor de concentración y los valores típicos son mostrados en el Cuadro 1.9.

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 Tabla 1.9 Factores de concentración.

TRADUCIDO POR EL PROFESOR RAÚL GARCÍA JARPA DEL LIBRO “ORE GEOLOGY AND INDUSTRIAL
MINERALS. AN INTRODUCCION”. POR ANTHONY M. EVANS. THIRD EDITION. BLACKWELL
SCIENTIFIC PUBLICATION. 1993.

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