TEMA 1.

- ALGUNOS ASPECTOS ECONOMICOS ELEMENTALES DE LOS

MINERALES

Mena, cuerpos mineralizados, minerales industriales, ganga y protomena.

¿Que es la geología de las menas? Desafortunadamente no es posible

dar una definición terminante a ésta pregunta. Se puede decir que es una rama de la
geología económica. La dificultad estriba en que hay un sin número de definiciones de
mena. Una definición muy utilizada en las economías capitalistas por cerca de un siglo
es la siguiente "mena es un mineral metálico ó un agregado de minerales metálicos,
más ó menos mezclados con ganga, los cuales desde el punto de vista del minero
pueden dar beneficios económicos ó desde el punto de vista de un metalúrgico puede
ser tratado dando beneficios económicos".
Las diferentes definiciones de mena hacen énfasis en:
a) Que es un material del cual se extrae un metal
b) Que ésta operación debe dar beneficios económicos al realizarla.
Los agregados de minerales económicamente explotables se denominan
cuerpos mineralizados (ore), depósitos de mena ó reservas de menas.
Las palabras "mena" y "cuerpo mineralizado" han tenído sin embargo,
transiciones confusas en sus significados, los cuales todavía no son completos, y los
novatos deben leer el contexto cuidadosamente para discernir el sentido en el cual un
escritor en particular está usando sus palabras. Por ejemplo, en Craig (1989), los
"minerales de mena" se definen como aquellos de los cuales se extraen los metales,
por ejemplo calcopirita y galena, de los cuales se extraen cobre (Cu) y plomo (Pb)
respectivamente. Muchos autores usan este término como un sinónimo para los
minerales opacos, lo cual es actualmente una mejor descripción para ellos, ya que
incluyen pirita y pirrotita, minerales que son descartados en el procesamiento de la
mayoría de las menas. Craig en su definición no está solo, ya que la mayoría de los
geólogos económicos que tienen que ver con las industrias extractivas, dividen los
materiales que ellos explotan en "minerales de mena" y "minerales industriales". Sin
embargo, las definiciones recientes de mena incluyen a ambos grupos, de tal manera
que nos preguntamos ¿qué son los minerales industriales?.
Los minerales industriales han sido definidos como cualquier roca,
mineral ú otra sustancia natural de valor económico, excluyendo las menas metálicas,
los combustibles fósiles y las piedras preciosas. Ellos son en consecuencia minerales,
donde el mineral mismo por ejemplo: asbesto, barita ó el óxido de algún otro
compuesto derivado del mineral tiene una aplicación industrial (uso final) y ellos
incluyen a rocas tales como el granito, arenas, gravas y calizas que son usados en la
industria de la construcción ó también minerales más valiosos con propiedades
químicas y físicas específicas, tales como la fluorita, fosfatos, caolinita y perlita.
Aunque casi todos los minerales industriales, por ejemplo: la halita,

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contiene elementos metálicos son frecuentemente y confusamente llamados "no
metálicos". Para añadir más confusión se debe resaltar que muchas menas metálicas
tales como bauxita, ilmenita, cromita y manganeso son también materia prima de
minerales industriales. Se estima que la halita es el punto de partida de cerca de
18.000 usos finales. Considerando lo anteriormente expuesto, ¿Cómo debemos ahora
definir "MENA"?.
En Lane (1988) y Taylor (1989) se presentan dos discusiones muy
utilizadas sobre este tópico. La discusión de Taylor es una introducción más fácil,
mejor para el principiante; la discusión de Lane debería ser leída por todos los
geólogos industriales y mineros así como por estudiantes avanzados.
Taylor favorece una amplia definición que sobrevivirá a como soplen los
vientos económicos, tales como: cambios en la demanda, picos de la materia prima,
costos de minado, impuestos, legislación ambiental y otros factores. "La mena es la
roca que puede ser, se espera que sea, será, es ó ha sido minada y de la cual algo de
valor puede ser ó ha sido extraído". Esta es muy similar a la definición oficial del
Instituto de Minas y Metalurgia del Reino Unido (IMM). "Mena" es un agregado mineral
sólido y natural de interés económico del cual uno ó más constituyentes valiosos
pueden ser recuperados por tratamiento.
Ambas definiciones cubren los minerales de mena y los minerales
industriales e implica la extensión del término "cuerpo mineralizado" para incluir los
depósitos económicos de rocas y minerales industriales. Este es el sentido en el cual
estos términos serán normalmente usados en este curso, con la excepción de que
ellos serán extendidos para incluir las sustancias donde la roca completa, por ejemplo:
el granito, caliza y sal son utilizados y no una parte de ellas.
Una aplicación posterior que debe ser tomada en cuenta, es que en las
economías socialistas la mena es a menudo definida como material mineral que puede
ser minado para el beneficio de la comunidad. Tal definición altruista es necesaria para
cubrir esos ejemplos que se dan tanto en países socialistas como capitalistas donde
los minerales han sido explotados con perdidas. Tales operaciones son llevadas a
cabo por buenas ó malas razones dependiendo del punto de vista del interesado.
Estas incluyen la resistencia gubernamental de dejar que grandes comunidades mine-
ras aisladas caigan en el desempleo porque una mina ó grupo de minas se han hecho
antieconómicas, ó la necesidad de obtener divisas y otras razones.
Una definición sobre la cual hay poca discusión es la de "GANGA". Esto
es simplemente el material no deseado, minerales ó rocas, en las cuales los minerales
de mena están generalmente intercrecidos. Las minas poseen comúnmente plantas de
procesamiento de minerales en la cual, la mena cruda es molida antes de la
separación de los minerales de mena de los minerales de ganga por varios procesos,
los cuales proveen concentrados de mena y colas que salen de la ganga.
Otra palabra que debe ser introducida en esta etapa es la de
"PROTOMENA". Es material mineral en el cual una concentración inicial pero
antieconómica de metales ha ocurrido y puede por procesos posteriores naturales ser

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enriquecida al nivel de mena.

LA IMPORTANCIA RELATIVA DE MENAS Y DE MINERALES INDUSTRIALES

Ha habido siempre una aureola romántica sobre los depósitos minerales

metálicos, especialmente aquellos de oro y plata, los cuales han estimulado los
escritos de narraciones heroicas. En algunas oportunidades numerosos depósitos de
minerales han sido motivo de guerras y los nuevos hallazgos aparecen rápidamente en
los titulares de la prensa. Sin embargo, nunca se habla de una fiebre del talco ó
estampida de azufre. Los pobres minerales industriales tienden a ser ignorados por el
público y no son tratados en profundidad en los libros de geología, los cuales
comúnmente se enfocan hacia las menas metálicas, depósitos de combustibles fósiles
con la exclusión virtual de los minerales industriales.
En la actualidad, los minerales industriales cubren todos los segmentos
de nuestra sociedad. Ellos aparecen en productos durables y perecederos, en muchas
actividades industriales y productos que van desde la construcción de edificios a la
manufactura de cerámicas y piezas sanitarias y en numerosos otros productos que van
desde libros hasta los productos farmacéuticos, en todos ellos los minerales
industriales juegan un papel preponderante.
Tanto Bristow (1987) y Noetstaller (1988) han prestado atención al rápido
crecimiento de la producción de minerales industriales comparándola a la de los
metales. El Cuadro 1.1 muestra la rata de crecimiento de los minerales industriales
comparando con la de los otros productos minerales y la Fig. 1.2, muestra como la
producción mundial de minerales industriales ha sobrepasado la de los metales. La
porción relativa en términos de tonelaje y valores financieros aparecen en el Cuadro
1.2.

Tabla 1.1 Velocidad promedio de crecimiento en producción mundial. (Tomado

de The Economist ciclos de comercio mundial 1982.)

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Figura 1.2 Comparación de crecimientos de productos minerales. En cada caso
el índice para el año 1900 es 100.

Bristow, también ha hecho el interesante señalamiento de que en algún punto en el

tiempo durante el desarrollo de un país industrializado, los minerales industriales se
hacen más importantes en términos de valor de producción que los metales. Esto
sucedió en el Reino Unido en el siglo XIX, en los Estados Unidos a comienzos de este
siglo, en España en los inicios de los 70 y en economías jóvenes como en Australia
está comenzando.

Fig. 1.3 Producción minera de España. Los valores de los minerales son en

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millones de pesetas constantes indexadas a 1970 (Después de Bristow 1987).

El tiempo en que se cruzan las líneas, según Bristow puede ser una medida de la
madurez industrial de ese país y que en casi todos los países maduros en
industrialización, el valor de la producción de minerales industriales es mucho más
grande que la de minerales de mena (Fig.1.4). La producción mundial de algunos
minerales de primera necesidad según el rango de toneladas de producidos se da en
el Cuadro 1.3 y de algunos otros metales en el Cuadro 1.4.

Tabla 1.3 Producción Mundial de algunos minerales artículos de comercio en

1987. Los metales están marcados con itálicas. (Compilado de varias fuentes y
con ayuda considerable de Mr D.E. Highley del Servicio Geológico Británico)

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Fig. 1.4 Importancia de explotación relativa de minerales industriales y de mena
en el desarrollo económico (Después de Bristow 1987).

PRECIOS DE LA MATERIA PRIMA-MECANISMOS DEL MERCADO

La mayoría del comercio de minerales tiene lugar dentro de las

economías de mercado del mundo no comunista y los precios de los minerales ó
productos minerales son gobernados por los factores de oferta y demanda. Si los
consumidores quieren más de un producto mineral que está siendo suministrado al
precio actual, esto lleva a su subida de precio, incrementando así los beneficios de las
compañías que suplen ese producto y como resultado recursos en la forma de
inversión de capital son atraídos hacia la industria y el suministro se expande. Por otro
lado, si los consumidores no quieren un producto en particular su precio cae, los
productores generan perdidas y los recursos de capital se alejan de la industria.

MERCADOS MUNDIALES

El transporte moderno permite a muchas materias primas tener un

mercado mundial, un precio que cambie en una parte del mundo afecta el precio en el
resto del planeta. Tales insumos incluyen trigo, algodón, caucho, oro, plata y metales
base. Estos insumos tienen una amplia demanda, pueden ser transportados y los
costos de transporte son pequeños comparados con el valor del insumo. El mercado
para los diamantes es a nivel mundial, pero el de los ladrillos es local.
Mercados parcialmente organizados se han desarrollado en varias
civilizaciones. En el siglo XIII, Inglaterra empezó a construir un gran mercado de

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exportación de seda a los países continentales vecinos y fue extendido por el
desarrollo subsecuente de las empresas transportistas. Estas tenían su base en
Londres y los mercaderes se reunían allí para comprar y vender los productos
transportados por los barcos de las compañías.
Más tarde, con la expansión del comercio a partir de la revolución
industrial en el siglo XVIII, el Reino Unido se convirtió en el más grande país
exportador e importador en el mundo y los mercados de materias primas se
desarrollaron posteriormente. En estos mercados la compra y venta tenían lugar en
edificios reconocidos, los negocios estaban gobernados por reglas establecidas y
convenios y usualmente sólo se permitían hacer transacciones a los miembros.
Los metales base son comercializados en la Bolsa de Metales de
Londres; el oro y la plata en el Mercado de Bullion de Londres. Mercados similares
existen en muchos otros países, por ejemplo en New York (New York Commodity
Exchange- COMEX).
Debido a que estos mercados están formados por compradores y
vendedores especializados y están en comunicación instantánea entre ellos, los
precios son sensibles a cualquier cambio en la oferta y demanda mundial.
Las negociaciones a futuro en estos mercados, aunque a menudo
tergiversados como juego de dinero, hace capaces a compradores y vendedores a
protegerse ellos mismos de fuertes perdidas cuando los precios cambian. Cuando una
cantidad de metal es comprada para envío en cierta fecha, la negociación es conocida
como "transacción spot" y el precio es el "precio spot". Cuando el comprador contrata
el envío a una fecha posterior, el precio acordado es el precio a futuro. Estas
negociaciones ayudan normalmente a regular las fluctuaciones de precios, pero los
especuladores pueden causar fluctuaciones de precios violentas.
Otro ejemplo de la utilidad de los mercados futuros puede ser ilustrada
por lo sucedido en ECHO BAY MINES. En 1979 ésta mina de plata estaba casi
completamente agotada por la compañía y tenía una fuerza de trabajo altamente
especializada. Ellos obtuvieron la propiedad LUPIN GOLD de INCO (International
Nickel Company of Canada). Esto hizo que ECHO BAY quedara con una gran deuda
por pagar. Para reducirla la compañía vendió un tercio de su producción de 1983 y al
inicio de 1984 cerca del 20% de la producción planificada para ese año.
Algunas veces una compañía puede ser incapaz de enviar la producción
que ha vendido, como por ejemplo cuando ella es afectada por una huelga
prolongada , en tal caso declara "fuerza mayor" un término legal que la excusa en el
cumplimiento de su compromiso.
Los precios de algunos metales en COMEX y en la bolsa de metales de
Londres son publicados diariamente por muchos periódicos, mientras que guías más
explicativas sobre los precios actuales de metales y minerales pueden ser encontradas
en Engineering and Mining Journal, Industrial Minerals, The Mining Journal, etc.
Contratos a corto y largo plazo entre compradores y vendedores pueden basarse en
estos precios fluctuantes. Por el otro lado, las partes pueden ponerse de acuerdo en

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un precio de contrato con anticipación a la producción, con cláusulas que permitan
cambiar de precios debido a factores tales como inflación y cambios en el mercado de
divisas. Contratos de esta naturaleza son todavía muy comunes en el caso de menas
de hierro y uranio y la producción de minerales industriales. Sin embargo, hay ahora
una tendencia hacia el desarrollo de un mercado global para la mena de hierro, pero
los mecanismos de los precios están todavía separados en tres mercados principales:
Japón, Norte America y Europa Occidental.

Fuerzas que determinan los precios

Oferta y demanda

La demanda está definida por los economistas como la cantidad de un

producto o servicio el cual satisface una necesidad humana y el cual los compradores
pueden adquirir a un cierto precio durante un periodo de tiempo. La demanda puede
cambiar sobre un corto período de tiempo por una serie de razones. Cuando un bien
sustituye a otro por un lapso considerable y el precio de este último cae, luego el bien
sustituyente se hace relativamente caro y se vende menos de él. El cobre y el aluminio
son afectados en cierto grado de esta manera. Similarmente cuando los bienes son
complementarios un cambio en el precio de uno puede afectar la demanda para el
segundo. Por ejemplo si caen los precios de los carros estos se venden más y la
demanda de cauchos y combustible aumenta. Un cambio en la tecnología puede
incrementar la demanda de un metal, por ejemplo el uso del titanio en motores para
jet, o disminuir, por ejemplo el estaño con el desarrollo de capas más delgadas de ese
metal en la hojalata o su sustitución por aluminio. La expectativa de cambios de
precios a futuro o escasez inducirá a los compradores a incrementar sus órdenes para
tener más del producto en su inventario.
La oferta se refiere a cuanto de un bien será ofrecido a la venta a un
precio dado en un período de tiempo. Esta cantidad depende del precio del bien y de
las condiciones de suministro. Los precios altos estimulan el suministro y la inversión
de los suplidores para aumentar la salida de su producto. Una caída en los precios
tiene un efecto contrario y algunas minas deben cerrar completamente o entrar en
mantenimiento con la esperanza de mejoras en el futuro. Las condiciones de la oferta
también pueden cambiar rápidamente debido a: (a) cambios debidos a circunstancias
anormales, tales como desastres naturales, guerras, eventos políticos, fuego, huelgas
en las minas o en los grandes suplidores; (b) deterioro de las técnicas de explotación y
(c) descubrimiento y explotación de nuevos yacimientos grandes.

Acciones gubernamentales

Los gobiernos pueden actuar para estabilizar o cambiar precios. La

estabilización puede ser intentada construyendo grandes almacenamientos para

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acumular reservas, aunque el solo hecho de acumulación de reservas va a
incrementar la demanda y tiende a subir los precios. Cuando se tienen acumuladas
reservas las ventas de las mismas pueden ser usadas para controlar que los precios
no vayan a subir en forma significativa y las compras para acumular reservas pueden
también usarse para prevenir que los precios vayan a caer. Como los mercados de
insumos están extendidos mundialmente en la mayoría de los casos es imposible para
un país solo actuar para controlar sus precios. Un grupo de países han intentado
ejercer el control sobre los precios del cobre (CIPEC Conseil Inter-governmental des
Pays Exportateurs de Cuivre) pero con poco éxito. The International Tin Council, que
opera a través de la bolsa de metales de Londres, estabilizó el precio del estaño
exitosamente por muchas décadas pero eventualmente sucumbió cuando en el tope
de otras dificultades, un flujo en incremento de estaño llegó al mercado en los años 80
desde un país no-miembro, Brasil.
La producción Brasileña de estaño ascendió de 6.000 TM en 1981 a
26.514 TM en 1985 y en Agosto de ese año el gerente de reservas del International Tin
Council (ITC) fue forzado a finalizar la comercialización. El precio cayó desde U.S.$
13.500 TM a por debajo de 6.000 U.S.$ TM. Esto tuvo un efecto devastador en países
tales como Bolivia y Malasia. En Malasia cerca de 200 minas se vieron obligadas a
cerrar, y los cierres también ocurrieron en todos los países productores de estaño. La
producción brasileña en 1988 fue de 44.000 TM, cerca de un cuarto de la producción
mundial, sin haber un incremento en el consumo a pesar del bajo precio (cerca de U.S.
$ 7.100 TM en Noviembre de 1989) y hay poca esperanza de una subida de precios en
el futuro.
La acumulación de reservas también pueden ser efectuadas por los
gobiernos por razones estratégicas, y esto como se mencionó anteriormente, puede
hacer subir los precios significativamente.
Un material que se necesita para propósitos militares se considera
estratégico y se considera que si el suministro exterior del mismo será crítico en caso
de conflicto, podría causar un severo daño a la economía del país. Puede verse clara-
mente que materiales clasificados en éstas categorías variarán de país en país. Por
ejemplo, los metales tales como el platino, manganeso y cromo se consideran críticos
en U.S.A., pero estos mismos metales en la República de Surafrica no lo son porque
hay un suministro considerable. Los minerales metálicos no son solamente los
minerales estratégicos en U.S.A. y otras naciones industrializadas. Por ejemplo dentro
del grupo de los minerales industriales tenemos el caso de la silimanita, que se
considera estratégico, ya que de este mineral se fabrican los ladrillos refractarios y
tubos para la manufactura del acero.
Una acción que incrementará el consumo de platino y rodio es la
adopción de nuevas regulaciones para los vehículos de los países de la Unión
Económica Europea. Esto se estima que incrementará los consumos de platino en
Europa por 145% para 1993.
Los gobiernos también pueden alterar los precios relativos de los

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productos para asegurar un mayor uso de algunos de ellos. Por ejemplo, para
conservar los suministros de petróleo del Mar del Norte, el gobierno británico podría
dar a los productores nacionales de carbón ó a los consumidores de carbón, tales
como las plantas de electricidad un subsidio. Al contrario, un impuesto alto podría ser
pechado a los consumidores y productores de petróleo.
Por éstas y otras razones, los países necesitan formular políticas mineras
para resguardar sus economías. Japón es el mejor ejemplo de una nación altamente
industrializada que necesita importar casi toda su materia prima para la producción de
energía y la producción industrial. Fuentes diversificadas de suministros se han
desarrollado de tal manera que los riesgos políticos están cubiertos y Japón tiene una
política mineral con vista a futuro y muy estrechamente integrada. En comparación, la
de U.S.A. está llena de contradicciones e incertidumbre y las de algunos de los países
de la Comunidad Europea son algo mejores.

Carteles

Los intentos de CIPEC para controlar los precios del cobre fueron un
intento para establecer un "cartel". Es decir, un acuerdo para restringir la producción ó
ventas de un insumo y mantener los precios no directamente relacionados a los costos
de producción y distribución.
La OPEP ha operado como cartel desde hace mucho tiempo y ha sido un
cartel más ó menos exitoso, pero el más efectivo ha sido aquel que cubre la venta
internacional de diamantes. Sólo una pequeña fracción de la producción mundial de
diamantes naturales no es mercadeada por la Organización Central de Ventas (CSO),
la cual es controlada por De Beers, siendo ella misma una subsidiaria de la
Anglo-American Corporation de la República Surafricana. La política de CSO es
mantener un precio del diamante estable restringiendo las ventas si el precio es débil,
e incrementándolas si los precios suben excesivamente. La CSO ha sido notablemente
exitosa en su función con la excepción del ciclo de subida y caída de precios de 1979 a
1982. Este fue un período de considerable incertidumbre en los círculos financieros.

Reciclado

El reciclado está teniendo un efecto significante en los precios de algunos

insumos. Consideraciones económicas y particularmente ambientales conducirán al
reciclado de materiales en el futuro inmediato. El reciclado prolongará la vida del
recurso y reducirá los desechos de las minas y fundiciones. También dará inmunidad
parcial a la subida de precios, escasez de materia prima ó a las acciones de los
carteles. Una compensación directa económica ambiental es el hecho de que los
requerimientos de energía para materiales reciclados son generalmente más bajos que
los que se necesitan para las menas en su tratamiento. En el caso del aluminio se
necesita 80% menos de energía.

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 En U.S.A. el uso de chatarra ferrosa cuando comparamos él % de hierro
que aporta alcanza hasta el 35-42% en el período 1977-1987 y el aluminio de 26-37%.
El cobre ha permanecido en el rango de 40-45% y el cinc de 24-29%. Debe notarse
que los usos finales y ciclos de vida de algunos productos pueden tener seve ras
limitaciones en el porcentaje anual del insumo que puede ser reciclado. El aluminio de
los potes de cerveza y refrescos se pueden reciclar fácilmente pero el de los paneles
de ventanas no puede reciclarse más de una generación. El antimonio usado en
baterías ácidas de plomo puede reciclarse, pero el que se usa en retardadores de
llamas es difícil reciclarlo. El potencial del reciclado de platino, cromo y cobalto (en el
presente 10-12%) es prometedor.

Sustitución y nuevas tecnologías

Tanto la sustitución como las nuevas tecnologías pueden conducir a la

disminución en la demanda de un cierto producto. Nosotros ya hemos observado
grandes cambios, tales como el desarrollo de baterías de larga duración que usan
menos plomo, la sustitución por cobre y plástico de las tuberías de plomo y el cambio a
gasolina sin plomo; todo ello ha contribuido a una baja en la demanda de plomo. Un
factor que afectó a todos los metales fue la crisis de la OPEP en 1973, la cual permitió
una gran alza en los precios del petróleo y otros combustibles, empujando la demanda
hacia materiales con baja sensibilidad a costos altos de energía y favoreció el uso de
sustitutos para los metales más ligeros y menos costosos. La sustitución del diamante
natural por el diamante sintético está en crecimiento.
En el pasado, los productores de los metales base habían gastado altas
sumas de dinero en la exploración, desarrollo de la mina y producción, pero le habían
prestado poca atención a la defensa y desarrollo de los mercados para sus productos.
Por otro lado, los productores de aluminio, plástico y cerámica han promovido la
investigación para nuevos usos incluyendo la sustitución de metales. Algunos ejemplos
de estos son los siguientes: la armadura de los tanques de guerra es ahora construida
generalmente de compuestos de multicapas compuestas de metal, cerámica y fibra;
componentes de los motores basados en cerámica son ya usados ampliamente en los
automóviles y se pronostica que para el año 2030 el 90% de los motores de carros,
aviones y estaciones eléctricas serán construidas de nuevas cerámicas.

EL PAPEL DE UNA EMPRESA

En el sector privado una empresa puede operar con un solo propietario,
con un socio, como empresa privada y empresa pública ó sociedad cooperativa. Una
nueva empresa comienza como una de las tres primero citadas.

Un solo propietario

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 Una empresa de una sola persona es la forma más antigua en la
organización de los negocios. En la industria mineral esta forma todavía florece en la
forma de: prospectores, consultores y pequeños operadores de minas. El propietario
deberá por supuesto haber tenido cierto número de empleados, pero, en general, el ó
ella tendrá restricciones en la cantidad de capital posible de levantar.

La sociedad

Las sociedades de dos ó más personas pueden levantar más capital para
aumentar el tamaño de la firma. Cada socio aporta parte del capital y disfruta de las
ganancias sobre una base acordada. Sin embargo, ésta forma de asociación todavía
no levanta suficientes capitales para la gran escala de los negocios modernos.

Las sociedades anónimas

Hoy en día las sociedades anónimas son la forma normal de las grandes
organizaciones de negocios. Comparadas por las sociedades de pocos socios, ésta
tiene las ventajas de limitado riesgo, continuidad, obtención de capital por la venta de
acciones en las bolsas de valores y facilidad de expansión dentro de la propia
organización ó por la compra de otras compañías.

FACTORES IMPORTANTES EN LA RECUPERACION ECONOMICA DE LOS

MINERALES.

Principales pasos en el establecimiento y operación de una mina

Estas se pueden sumarizar brevemente en la forma siguiente:

1.- Exploración mineral - para descubrir un cuerpo mineralizado

2.- Estudio de factibilidad - para probar su viabilidad comercial
3.- Desarrollo de la mina - establecimiento de toda la infraestructura.
4.- Minado.- Extracción de la mena del suelo y subsuelo.
5.- Procesamiento del mineral - Molienda de la mena, separación de los minerales de
mena de la ganga, separación de los minerales de la mena en concentrados (por
ejemplo concentrado de cobre), separación y refinación de productos minerales
industriales.
6.- Fundición - Recuperación de metales de los concentrados minerales.
7.- Refinación - Purificación del metal.
8.- Mercado.- Envío del producto ( ó concentrado del metal si no se fundió y refinó en
la mina) al comprador, por ejemplo un cliente fundidor o manufacturero.

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 Algunos factores importantes en la evaluación de un potencial cuerpo
mineralizado

Tenor de la mena

La concentración de un metal en un cuerpo mineralizado es llamada

"tenor" y usualmente se expresa en porcentaje ó en partes por millón (ppm). El
proceso de determinar estas concentraciones se llama ensayo.
Varias consideraciones económicas y algunas veces políticas
determinará él más "bajo tenor" de la mena que puede ser producido de un cuerpo
mineralizado, esto se llama el "tenor de corte" (cut-off). Para delimitar los límites de un
cuerpo mineralizado, en el cual el nivel de mineralización generalmente decrece a un
valor secundario, se requiere que se tomen muchas muestras para ser ensayadas.
Los límites así establecidos se llaman "límites de ensayo". Siendo estos límites
determinados enteramente por factores económicos, ellos pueden que no corres-
pondan a un rasgo geológico específico. Si el precio recibido por el mineral aumenta,
luego será posible bajar el valor de "corte" y así aumentar las reservas minables; esto
producirá el efecto de bajar el tenor económico promedio de todo el cuerpo
mineralizado, pero para la producción diaria, incrementará la vida de la mina.
Los tenores varían de un cuerpo mineralizado a otro; mientras menor sea
el tenor, más grande el tonelaje de la mena requerido para formar un depósito
económico. La tendencia general durante este siglo en la minería de metálicos, ha sido
la de minar menas de tenores más y más bajos. Esto ha permitido, el desarrollo de
operaciones a escalas más grandes con producciones comunes de 40.000 TM de
mena por día. La caída en el tenor promedio de cobre minado en el siglo XX se da en
el Cuadro 1.7.

Tabla 1.7 Contenido promedio (%) del cobre minado 1900-1970 (de Gentilhomme
1983).

Los avances tecnológicos también pueden transformar desechos en

mena. Por ejemplo, la introducción de un solvente en la extracción, permitió a Nchanga
Consolidated Copper Mines en Zambia, tratar 9 millones de TM de colas para producir
80.000 TM de cobre.
También será necesario estimar si es posible, por comparación con

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cuerpos mineralizados similares, cuál será el tenor tope (head grade). Esto es el tenor
de la mena tal como es enviada al molino. A menudo el tenor tope es más bajo que el
tenor medido para la mena, debido a dilución en la mena -la inadvertida ó inevitable
incorporación de roca estéril de las paredes a la mena durante el minado -.

Subproductos

En algunas menas, muchos metales están presentes y la venta de uno de

ellos puede ayudar a financiar el minado de otro. Por ejemplo, la plata y el cadmio
pueden ser subproductos de la minería de menas de plomo y cinc; y el uranio es un
importante subproducto de muchas menas de oro surafricanas. Entre los minerales
industriales se puede citar la obtención de barita y plomo como subproductos en
canteras donde se extraen feldespatos.

Precios de los productos

El precio del producto a ser mercadeado es un factor vital y este tópico

fue discutido anteriormente. Los economistas mineros en una empresa minera, deben
tratar de predecir con bastante anticipación la futura demanda y en consecuencia el
precio de los productos de la mina en desarrollo.

Forma mineralógica

Las propiedades de un mineral gobiernan la facilidad con la cual, la

tecnología existente puede extraer y refinar ciertos metales y esto puede afectar el
tenor de corte. Así, el níquel es recuperado en forma más satisfactoria de los sulfuros
que de los silicatos. Las menas de sulfuros pueden ser trabajadas por debajo de 0,5%,
mientras que las menas de silicatos deben contener cerca de 1,5% para ser
económicas.
El estaño puede ocurrir en una variedad de minerales silicatados, tales
como la andradita y la axinita, de los cuales no pueden recuperarse tan bien como de
su principal mineral de mena como lo es la casiterita. El aluminio es por supuesto
abundante en muchas rocas silicatadas, pero normalmente para su recuperación
económica el debe estar en la forma de óxidos de aluminio hidratados en la roca
llamada bauxita.
La naturaleza mineralógica de la mena tendrá que ver también con los
límites en el grado máximo posible de concentración. Por ejemplo, en una mena que
contenga cobre nativo, teóricamente es posible producir un concentrado conteniendo
100% Cu, pero, si el mineral de mena es calcopirita (CuFeS 2), la principal fuente de

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cobre, el mayor concentrado podría contener solo 34,5% de Cu.

Tamaño y forma del grano

Recuperación es el porcentaje de metal o mineral industrial contenido en

la mena que es recuperada en el concentrado. Una recuperación de 90% significa que
90% del metal en la mena es recuperado en el concentrado y 10% se pierde en las
colas. Podría pensarse que si las menas se molieran a un tamaño de grano sufi-
cientemente fino se podrían producir la separación completa de las fases minerales y
tener una recuperación de 100%. Con la tecnología actual esto no es lo que sucede,
ya que la mayoría de las técnicas para el procesamiento de minerales fallan en el
rango del tamaño ultra fino. Los granos minerales pequeños y los granos con
intercrecimientos muy finos con otros minerales son difíciles ó imposible de recuperar
en la planta de procesamiento y la recuperación puede ser muy pobre. Las
recuperaciones en depósitos de estaño primarios son tradicionalmente pobres, osci -
lando entre 40-80% con un promedio de alrededor de 65%, mientras que las
recuperaciones de menas de cobre usualmente están en el rango de 80-90%.
Algunas veces, el tamaño fino del grano y/o intercrecimientos complejos
pueden impedir la operación de una mina. El depósito de McArthur River en el norte de
Australia contiene 200 MTM con un promedio de 10% de Zn, 4% Pb, 0,2% Cu, y 45
p.p.m. Ag, con algunos sectores de alto tenor con 24% Zn y 12% Pb. Este enorme
depósito de metales base, ha permanecido sin trabajarse desde su descubrimiento en
1956, debido al tamaño del grano ultrafino, a pesar de años de investigación de
procesamiento de minerales de esa mena.

Sustancias perjudiciales

Sustancias perjudiciales pueden estar presentes tanto en los minerales

de la mena como en los de la ganga. Por ejemplo, la tennantita (Cu 12As4S13) en las
menas de cobre, puede introducir en los concentrados de cobre, arsénico y algunas
veces mercurio perjudiciales. Estas sustancias perjudiciales como el fósforo en los
concentrados de hierro y arsénico en los de níquel, hará que los clientes de las
fundiciones impongan multas.
Las formas en las cuales los minerales de ganga pueden bajar el valor de
una mena son muy diversas. Por ejemplo, una separación por ácido es utilizada
normalmente para extraer el uranio de la mena triturada, pero si la calcita está
presente, habrá un excesivo consumo de ácido y tendrá que usarse el método de
separación por álcalis que es menos efectivo. Algunos depósitos de estaño primarios
contienen cantidades apreciables de topacio el cual, debido a su dureza, incrementa la
abrasión en la maquinaria durante la trituración y la molienda, en consecuencia
subiendo los costos de operación.

15
Forma y tamaño de los depósitos

El tamaño, forma y naturaleza de los depósitos de mena también afecta

el tenor minable. Grandes depósitos de bajo tenor que ocurren en ó cerca de la
superficie pueden ser trabajados por minería a cielo abierto con precios bajos,
mientras que depósitos tabulares de venas delgadas necesitarán métodos de
extracción subterráneas más caros, aunque generalmente como ellos pueden ser
trabajados en volúmenes mucho más pequeños se requiere sólo un pequeño capital
para el inicio. Por el contrario, el capital inicial para grandes depósitos debe ser mayor,
la minería a cielo abierto ayudada por la economía que significa él poder mover
grandes tonelajes de mena (más de 30.000 TM), ha señalado esa vía para el minado a
gran escala de cuerpos mineralizados de bajo tenor. En lo referente a la forma del
cuerpo mineralizado, los que poseen formas regulares pueden generalmente ser
minados con menos costos que los de formas irregulares, particularmente cuando ellos
incluyen zonas estériles para una mina a cielo abierto la forma y la actitud del cuerpo
mineralizado también determinará cuanto estéril tiene que ser removido durante el
minado, lo cual se determina por la relación estéril/mineral. El estéril a menudo incluye
no sólo el recubrimiento (roca estéril sobre el cuerpo mineralizado) sino también roca
estéril alrededor de él, la cual tiene que ser cortada para mantener unas pendien tes
seguras a los lados de las zonas en explotación.

Características de la mena

Una playa no consolidada de un depósito de arena puede ser minada en

forma barata por una pala mecánica, sin requerir trituración. Las menas duras y
compactas deben ser perforadas, voladas y trituradas. En operaciones sobre rocas
duras, un aspecto relacionado es la resistencia de las rocas cajas. Si éstas están muy
diaclasadas ó fracturadas ellas serán débiles y requerirán buenos soportes en las
labores subterráneas y en la minería a cielo abierto se necesitarán pendientes suaves
para los taludes, todo lo cual afectará la relación estéril/mineral en forma adversa.

Costos de capital

Las operaciones en grandes minas gracias a la inflación han ahora

alcanzado la etapa donde se requieren enormes inversiones iniciales de capital. Por
ejemplo, para desarrollar los 450 MTM del yacimiento de Cu, U, Au, de Roxby Downs
Proyet en el sur de Australia, la Western Mining Corporation y Brithish Petro leum han
estimado que un capital de inversión de 1200 M$ australianos será necesario y para
los 77 MTM del depósito de Ag-Pb-Zn de Red Dog en Alaska se requieren de 300-500
M US$. Todo esto significa que se ha alcanzado una etapa donde pocas compañías

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pueden aportar para desarrollar una mina con sus propios recursos financieros. En
consecuencia, ellos deberán pedir prestado el dinero de los bancos y de otras fuentes,
capital que tiene que ser pagado con intereses. Así, que los ingresos de la operación
de la mina deben cubrir costos de: operación, pagos de impuestos, pagos de royaltys,
el pago del capital más los intereses sobre él, y dar un beneficio a los accionistas que
han arriesgado su capital al invertir en la compañía.

La localización

Factores geográficos pueden determinar donde un cuerpo mineralizado

es viable ó no económicamente. En una localización remota puede no haber
electricidad, carreteras, ferrocarriles, casas, escuelas, hospitales, etc. Todos ó algunos
de estos elementos de infraestructura tendrán que construirse, el costo de transportar
los productos de la mina a los mercados puede ser muy alto y los salarios deberán ser
altos para atraer a los trabajadores especializados.

Consideraciones ambientales

Las nuevas minas brindan prosperidad a las áreas donde ellas son
establecidas, pero a la vez causan un impacto ambiental. La nueva mina en Neves
Corvo en el sur de Portugal subirá la producción de cobre de ese país en 93.000% y la
de estaño en 9.900%. La fuerza laboral será de 900 trabajadores. Se sabe que un
empleo en la mina crea cerca de tres empleos indirectos en la comunidad en industrias
de servicios y de construcción, el impacto es claramente considerable. Impactos de
éste tipo y aún mucho más pequeños han conducido a conflictos sobre el uso de la
tierra y oposición a la explotación de depósitos minerales por los ambientalistas,
particularmente en el más populoso de los países desarrollados. La resolución de tales
conflictos puede involucrar el pago de compensaciones y el eventual costo de la
recuperación ambiental de las áreas minadas, ó el abandono de los
proyectos;.."mientras que el riesgo político ha sido citado como una barrera a la
inversión en algunos países, el riesgo ambiental es mucho más que una barrera, la
más grande de todas". La oposición por los ambientalistas a la exploración y minado
fue parcialmente responsable del abandono de un gran proyecto de cobre en el Reino
Unido en 1973.
En su reporte de 1987, Nuestro Futuro Común, la Comisión Sobre el
Medio Ambiente de las Naciones Unidas, liderada por la señora Brundtland, primera
ministra noruega, señalaba que el mundo fabrica siete veces más bienes hoy, que en
comparación con 1950. La comisión propuso "un desarrollo sustentable", es decir, un
matrimonio de la economía y la ecología, como la única solución práctica, por ejemplo:
crecimiento sin daño al ambiente. White (1989) citó a James Stevenson de RTZ
Corporation cuando admite que crecimiento sustentable es un concepto embarazoso
para la industria extractiva. ¿Cómo puede la minería calzar en ello?, ¿ Cómo puede

17
usted considerar una mina de cobre como un desarrollo sustentable? Recordando que
todas las minas tienen una vida finita, algunas de 20 años ó aún menos, White escribió
que los operadores de una mina deben ahora tener una visión a más largo plazo para
el término de sus operaciones. Los estudios de factibilidad deben mirar hacia los
costos de cierre tanto como los costos de apertura y de funcionamiento. Los costos de
funcionamiento y de cierre deben considerar aportes a la comunidad.
La pregunta "¿Qué quedará detrás en términos físicos y humanos? debe ser
enfrentada con toda equidad y responder a ella adecuadamente.
Numerosas compañías mineras están involucradas en análisis de
impacto ambiental, pero para muchas compañías "la idea de predecir los efectos del
cierre a veinte ó cuarenta años adelante es todavía bastante novedoso". Noetstaller
(1988) ha señalado que mientras las operaciones de minerales industriales tienen el
mismo impacto general perturbador sobre las tierras y las aguas subterráneas como lo
causan minas metálicas ó de carbón, el impacto de aquellos (los minerales
industriales) es generalmente menos marcado, ya que las minas son generalmente
más pequeñas y superficiales, y normalmente se producen menos estériles porque en
la mayoría de los casos los tenores de las menas son más altos que en minería
metálica.

Impuestos

Gobiernos codiciosos pueden exigir tantos impuestos que las compañías

mineras no pueden lograr beneficios razonables. Por el otro lado, algunos gobiernos
han estimulado el desarrollo minero con incentivos a los impuestos, tales como una
renuncia a cobrar impuestos durante los primeros años de una operación minera. Esto
probó ser un gran atractivo para las compañías mineras en la República de Irlanda, en
los años 60 produjo considerables ganancias económicas a ese país.
Cuando una compañía solamente opera una mina, los dividendos a los
accionistas deberían representar en parte un retorno del capital, ya que una vez que el
cuerpo mineralizado está bajo explotación él se ha vuelto un "bien consumible" y algún
día no habrá mena, no habrá mina y no habrá flujo de caja. La compañía estará herida
de muerte y sus acciones perderán su valor. En otras palabras, todas las minas tienen
una vida limitada y por ésta razón no deberían pagar impuestos de la misma forma
como lo hacen otras ramas comerciales. Cuando este factor es considerado en la
estructura impositiva de un país, será vista como un importante incentivo para la
inversión minera.

Factores políticos

Las grandes compañías mineras no invierten en países políticamente

inestables. Temores de nacionalización con compensaciones inadecuadas ó ninguna
es quizás el factor principal. Naciones con una historia de nacionalizaciones

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generalmente tienen industrias mineras pobremente desarrolladas. Posibles disturbios
políticos, contiendas civiles y controles de cambio, pueden todos combinarse para
incrementar grandemente los riesgos financieros de invertir en ciertos países.
Revisiones periódicas de riesgos políticos en varios países son preparadas y
publicadas periódicamente por compañías especializadas.

Clasificación de reservas

Al delimitar y trabajar un cuerpo mineralizado, el geólogo minero a

menudo tiene que clasificar sus reservas de menas en tres clases: probadas,
probables y posibles. Sinónimos de ellas frecuentemente usadas son: medidas,
indicadas e inferidas. La mena probada ha sido muestreada tan intensamente que
podemos tener bastante exactitud de su contorno, tonelaje y tenor dentro de ciertos
límites. Por otra parte, en el cuerpo mineralizado, el muestreo por sondeos y los
trabajos de desarrollo pueden no haber sido tan completos, pero hay suficiente
información para estar razonablemente seguros de su tonelaje y tenor; esto es lo que
corresponde a las reservas probables de mena. En los bordes de nuestro trabajo
exploratorio nosotros podemos tener suficiente información para inferir que la mena se
extiende de alguna manera a terrenos sólo parcialmente explorados y que ella puede
tener un cierto volumen y tenor de posible mena. En la mayoría de los países éstas
denominaciones de las reservas ó palabras equivalentes tienen definiciones
nacionalmente reconocidas y connotaciones legales. El geólogo práctico debe en
consecuencia conocer las definiciones locales a profundidad y estar seguro que las
usa correctamente.
Muchas de las dificultades para decidir en cual categoría se debe ubicar
una sección particular de un depósito de mena, se origina de las diferencias en la
continuidad de varios tipos de mineralización. Otras de las muchas dificultades
discutidas por Taylor (1989) es que el término reserva de mena parece cambiar su
significado aún para un depósito sencillo durante la exploración, evaluación y etapas
de minería, porque reserva parece significar diferentes cosas a los geólogos, finan-
cistas, mineros y burócratas, cada uno de los cuales tiende a definirlas a su manera.
Se ha argumentado que la figura de la reserva de mena, debería por sí
misma, ser una predicción de los resultados de la producción, una idea plausible, pero
a menudo inaplicable de acuerdo a Taylor. Predicciones de producción cubriendo los
años tempranos de operación, son un complemento obligatorio para el inventario de
reservas de mena en las aplicaciones, para las finanzas, y versiones a un año son
normalmente incluidas en los informes anuales de minas en producción. Pero las
reservas estimadas no pueden medir la eficiencia de la mina y la producción se
considera mejor como una tercera etapa de la secuencia concerniente a un cuerpo
mineralizado: exploración geológica, estimación de reservas y producción.

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Fig. 1.18 McKelvey Box (McKelvey 1973) mostrando el esquema de categorías de
reservas y recursos con una modificación por Taylor (1989) indicando áreas de
interés económico inmediato.

Recursos minerales

Estos representan la cantidad total de un insumo en particular, (por

ejemplo: estaño) y usualmente ellos son estimados para una nación como un todo y no
para una compañía. Ellos consisten de reservas de mena, depósitos conocidos no
económicos y reservas hipotéticas todavía no descubiertas. La estimación del potencial
no descubierto de una región, puede ser hecho por comparación con áreas bien
exploradas con una geología similar.
Teóricamente, los recursos mundiales de la mayoría de los metales son
enormes. Tomando el cobre como ejemplo, hay grandes volúmenes de rocas con
tenores de 0,1-0,3% y enormes volúmenes conteniendo cerca de 0,01%. La cantidad

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total de cobre en tales depósitos probablemente exceden a las de reservas proba das
por un factor de 103 a 104. Sin embargo, la enorme cantidad de tales materiales no
implican actualmente la posibilidad de convertir a reservas esos recursos metálicos.
Cuando los tenores alcanzan valores bajos, se alcanza una concentración (el límite
mineralógico), por debajo de la cual un elemento no forma más, una fase mineral
recuperable físicamente. En la Fig. 1.18 se muestra la relación que existe entre
recursos y reservas.

Consideraciones geoquímicas

Es tradicional en la industria minera dividir a los metales en grupos con

nombres especiales. Estos son los siguientes:

1.- Metales preciosos - oro, plata, grupo del platino (PGM)

2.- Metales no ferrosos - cobre, plomo, cinc, estaño, aluminio, (los primeros cuatro son
comúnmente conocidos como metales base).

3.- Hierro y ferroaleaciones metálicas - hierro, manganeso, níquel, cromo, molibdeno,

tungsteno, vanadio, cobalto.

4.- Metales menores y no metálicos relacionados - antimonio, arsénico, berilio,

bismuto, cadmio, magnesio, mercurio, REE (elementos de tierras raras), selenio,
tantalio, telurio, titanio, circonio, etc.

5.- Metales radiactivos - uranio, torio (radio).

Para la formación de un cuerpo mineralizado el elemento ó elementos

involucrados deben ser enriquecidos a un nivel considerablemente más alto en la
corteza. El grado de enriquecimiento es llamado el factor de concentración y los
valores típicos son mostrados en el Cuadro 1.9.

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 Tabla 1.9 Factores de concentración.

TRADUCIDO POR EL PROFESOR RAÚL GARCÍA JARPA DEL LIBRO “ORE

GEOLOGY AND INDUSTRIAL MINERALS. AN INTRODUCCION”. POR ANTHONY
M. EVANS. THIRD EDITION. BLACKWELL SCIENTIFIC PUBLICATION. 1993.

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