Así es el peligroso 'árbol de la muerte' que se encuentra en el

Caribe

Warning Sign on a Manchineel Tree in Barbados

El árbol de la muerte. Un nombre que parece sacado de un relato de terror, de alguna obra de la
literatura. Pero es el nombre de una especie de árbol oriundo del Caribe, Hippomane mancinella,
que tiene el título de la especie de árbol más venenosa del planeta.
Todo en este árbol es venenoso. Empezando por sus frutos, algo que puede parecer
relativamente común. Los frutos de este árbol, que por el aspecto se parecen a manzanas, son
extremadamente tóxicas y pueden producir la muerte.
Al comerlas, primero se nota un sabor dulce. Pero rápidamente pasa a notarse un picor, y poco
después una dificultad al tragar. Las toxinas que contiene el fruto cierran la garganta, lo que
impide tragar, y también producen diarrea. Si se suman los dos factores, comer esta fruta puede
llevar a un caso de deshidratación severa que termine en la muerte.
Por si a alguien le pica la curiosidad de saber qué se siente al comer la fruta del árbol de la muerte,
en este enlace puede encontrar una descripción detallada. La persona que la escribe sobrevivió
gracias a que apenas le dio un pequeño mordisco al fruto.
Bien, el fruto es venenoso. Pero no es lo único. Todo el árbol produce una resina que es
extremadamente tóxica. Una resina que contiene una gran cantidad de toxinas diferentes, que el
árbol segrega para protegerse.
La resina es tan tóxica que provoca reacciones al contacto similares a quemaduras, que
pueden llegar a ser muy graves. Pero no sólo eso: como las principales toxinas de esta especie
son solubles en agua, el árbol es peligroso incluso bajo la lluvia. Si alguien se resguarda debajo del
árbol de la muerte durante una tormenta, el contacto del agua de lluvia con la resina del árbol hará
que la lluvia se vuelva tóxica.
Pero es que incluso el humo de este árbol es peligroso. Hay registros de gente a las que el
humo que produce este árbol al quemarse les ha provocado irritaciones serias en los ojos, o
incluso ceguera temporal.
Entonces, si es tan tóxico, ¿por qué no se elimina? Porque se trata de una especie
fundamental para su ecosistema. Algo que sabemos ahora gracias a los conocimientos científicos,
pero que no resulta difícil de deducir cuando se observan los ecosistemas.
Es fundamental en los ecosistemas por dos buenos motivos. El primero es que sirve para
asentar el terreno y evitar la erosión, algo que resulta obvio al ver cómo y dónde hecha raíces el
árbol de la muerte. Y también porque forma una inmejorable pantalla contra el viento, que protege
a otras especies para que puedan crecer.
Pero para que nadie se vea afectado por el árbol de la muerte, se le suele marcar o bien con una X
roja o un anillo rojo, o directamente una señal avisando de su peligrosidad
Curiosamente, es una especie relacionada con la mucho más famosa flor de Pascua (Euphorbia
pulcherrima)