Diodos

Un diodo es un componente por el cual la corriente circula en un único sentido. Es

un dispositivo bastante simple, aunque muy importante, pues ha sido la base del
desarrollo de los transistores y de los circuitos integrados.
Parece ser que ya en 1874 Karl Ferdinand Braun se dio cuenta de que algunas
combinaciones de metales presentaban la propiedad de hacer circular la corriente
en un único sentido. El diodo es comparable a una válvula especial en la cual el
agua puede discurrir solo en una dirección (una válvula de no retorno).
¿Para qué podría servir un componente de este tipo? Los diodos se utilizan para
evitar cortocircuitos o para impedir que grandes corrientes en sentido opuesto
crucen otros dispositivos y los dañen. También se utilizan en los alimentadores
que elevan la tensión de red a 220 V, la reducen y la transforman en corriente
continua. La transformación de corriente alterna a corriente continua se puede
realizar con diodos.

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Figura 4.1 – El diodo es comparable a una válvula de no retorno.

Los diodos se fabrican poniendo en contacto dos capas de semiconductores, una

de tipo P y otra de tipo N, y formando una unión PN. Los primeros diodos estaban
hechos con germanio y, después, se pasó al silicio. Las dos zonas con polaridades
opuestas crean una barrera eléctrica que puede impedir el paso de la corriente en
una de las dos direcciones. El símbolo del diodo recuerda una especie de flecha,
que sugiere en qué dirección circula la corriente.

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Figura 4.2 – La unión PN del diodo, su símbolo y algunos componentes reales. El cátodo está indicado con
una tira de color blanco.

El diodo tiene una polaridad; sus terminales son distintos y se llaman ánodo y
cátodo. El cátodo corresponde al polo negativo y el ánodo al positivo. Cuando
conectamos el ánodo al polo positivo de un generador y el cátodo al negativo, el
diodo está en polarización directa y puede circular corriente. Si queremos evitar
un cortocircuito, debemos añadir un resistor en serie al diodo. Si invertimos las
conexiones, el diodo está en polarización inversa y la corriente no circula.
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Ánodo y cátodo se pueden distinguir fácilmente porque el cátodo siempre se
indica con una tira o una banda de color (blanca o negra). Algunas aplicaciones
requieren distintos tipos de diodos:
• Diodos para señales: se utilizan para modificar señales eléctricas formadas
por pequeñas corrientes, como el 1N4148, con su delicadísimo cuerpo de
vidrio.
• Diodos de germanio: utilizados en los estadios detectores de la radio.
• Diodos rectificadores: para rectificar las corrientes o evitar cortocircuitos,
como los 1N4005, con el cuerpo de plástico negro y la tira blanca sobre el
cátodo.
• Diodos para fuertes corrientes: con el cuerpo de grandes dimensiones, de
plástico o cerámica para resistir a las altas temperaturas y disipar mejor el
calor.
• Diodos especiales como los zener, los varicap o los schottky.

Ahora vamos a intentar construir un simple circuito con un diodo común y

veremos cómo se comporta. Esta es la lista del material que necesitamos:
• Un diodo común, como el 1N4005 o el 1N4007.
• Un resistor de 10 kΩ.
• Una placa de pruebas.

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 • Jumpers para las conexiones.
• Una batería de 9 V con clip.
• Un tester.

Figura 4.3 – Esquema eléctrico del circuito y montaje en la placa de pruebas.

Como hemos dicho antes, si conectamos el diodo en polarización directa con el

ánodo hacia el polo positivo de la batería, el componente debería dejar pasar la
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corriente, como si fuera un interruptor cerrado, y la caída de tensión en sus
extremos debería ser igual a 0 voltios. Si utilizamos la ley de Ohm, esperaríamos
una corriente igual a:

En cambio, si medimos la corriente con un tester, obtendremos unos 0,8 mA. Si

midiéramos la tensión en los extremos del diodo, obtendríamos 0,6 V. Eso
significa que el diodo no se comporta exactamente como un interruptor. Para
encender el diodo, en sus extremos debe haber una tensión comprendida entre 0,5
V y 0,7 V. El valor depende del modelo y de la tecnología del diodo. Algunos
diodos especiales requieren solo 0,1 V. Para calcular correctamente la corriente,
debemos considerar la tensión de encendido del diodo. El cálculo correcto es el
siguiente:

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Si insertamos el diodo al revés y, por tanto, en polarización inversa, no circulará
corriente y en sus extremos deberíamos obtener exactamente 9 V, porque así se
comporta como si fuera un circuito abierto y no circula corriente.

Figura 4.4 – Esquema eléctrico del circuito con el diodo en polarización inversa y montaje sobre una placa de
pruebas.

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En las hojas de especificaciones se pueden encontrar gráficos que ilustran,
mediante el uso de curvas, el comportamiento del diodo. El diodo ideal tiene un
gráfico de codo con la tensión sobre el eje horizontal y la corriente sobre el
vertical. Cuando el diodo está polarizado inversamente, la tensión es negativa y la
corriente es igual a cero. Con el diodo polarizado directamente, la tensión es
positiva y la corriente puede alcanzar cualquier valor. Un diodo real tiene una
curva muy diferente. Para tensiones negativas, la corriente siempre es igual a
cero, pero si la tensión es positiva, observamos que hasta el valor aproximado de
0,6 V no pasa corriente (es igual a cero). A partir de los 0,6 V y en adelante, el
diodo empieza a conducir y la curva sube con una cierta pendiente. Esto significa
que, al aumentar la corriente que circula en el componente, la tensión del diodo
no será de 0,6 V, sino que podrá modificarse (ligeramente).

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Figura 4.5 – Gráfico de funcionamiento del diodo: teórico (a la izquierda) y real (a la derecha).

Un uso típico del diodo es utilizarlo como protección para las inversiones de
polaridad. Un diodo se puede colocar inmediatamente después del terminal
positivo de la fuente de alimentación del circuito, con el cátodo girado hacia el
interior. Así, podrá circular la corriente solo en sentido correcto.

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Figura 4.6 – Esquema de conexión de un diodo utilizado como protección ante inversiones de polaridad.

En los circuitos que utilizan relés o motores, se crean corrientes no deseadas que
pueden dañar otros componentes. Cuando el flujo de corriente que pasa por un
electroimán se interrumpe, el electroimán libera la energía que había acumulado
creando una corriente que circula en sentido contrario a la de la alimentación. Por
ese motivo, es habitual colocar, en paralelo a los contactos de los relés, un diodo
que, en condiciones normales, será como un circuito abierto (polarizado
inversamente), pero que para las corrientes residuales que genera el relé se
comportará como un cortocircuito, anulándolas.

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Figura 4.7 – Conexión de un diodo para anular las corrientes residuales generadas por un relé.

Los diodos también se utilizan para enderezar la corriente. La corriente alterna es

una corriente que circula en un sentido y en otro. Si la hacemos pasar por un
diodo, solo podrá salir el flujo positivo, mientras que la parte negativa quedará

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bloqueada.
Mediante cuatro diodos conectados en puente, es posible enderezar las dos
semiondas de una corriente alterna y combinarlas para que se sitúen unas junto a
otras y volcadas sobre el eje positivo. Hablaremos mejor de ello en el capítulo
dedicado a las fuentes de alimentación.

Figura 4.8 – Una onda sinusoidal circula por un diodo que deja pasar solo las semiondas positivas.

Los diodos se pueden utilizar también para crear pequeñas tensiones de referencia
bastante estables. En los extremos de un diodo encontramos una tensión de unos
0,7 V, por lo que conectando varios diodos en serie podemos obtener tensiones de
1,4 V, 2,1 V, 2,8 V, etc.
Existen diodos especiales, dotados de propiedades particulares. Los diodos zener
se comportan como diodos comunes, pero si se polarizan inversamente, hasta un

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determinado voltaje (Vz), se comportan como un circuito abierto y, más allá de
este umbral, bloquean la tensión en sus extremos con un valor fijo y preciso y se
pueden utilizar como simples estabilizadores de tensión.
En cambio, los diodos schottky se forman uniendo un único semiconductor y un
metal. Tienen una tensión de polarización muy baja (incluso de 0,1/0,15 V) y son
muy rápidos. Los diodos varicap se utilizan como si fueran condensadores
variables controlados eléctricamente.

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