Biological aqua crust mitigates metal(loid) pollution and the underlying immobilization

mechanisms
La corteza acuática biológica mitiga la contaminación por metales (loid) y los mecanismos
de inmovilización subyacentes.

Artículo científico presentado en el año 2020, en la revista Water Research pertenece al Q1

Autores

Guobao Wang, Yongqiang Yuan, Jean louis Morel, Zekai Feng, Daijie Chen, Chunfeng Lua, Meina Guo, Chong
Liua, Shizhong Wang, Yuanqing Chaoa, Yetao Tang, Dongye Zhaoe, Shi Xiaof, Weixian Zhangg, Rongliang Qiu

La temática fue seleccionada debido a que es la primera investigación a ser introducida en el

concepto de “corteza acuática biológica”, además que la biorremediación in situ mediada por
biocostras podría ser una estrategia alternativa para mitigar la contaminación por metales en los
hábitats acuáticos. Para entender mejor el papel de las biocostras en la regulación del destino de
los metales se examinó la morfología, composición y estructura de las costras biológicas
acuáticas (BAC) desarrolladas en el drenaje de una balsa de residuos de Pb/Zn representativo, y
se comprueba la eficacia para inmovilizar metales típicos. A diferencia de las biocostras
terrestres, las BAC son el resultado de un conjunto de compuestos producidos por la fuerte
actividad microbiana y los compuestos minerales presentes en el medio acuático. El BAC
presenta una estructura única, esponjosa y porosa con una superficie específica de 12-22 m2 g-1,
y es capaz de concentrar eficazmente varios metales. Por lo tanto, estos hallazgos proporcionan
nuevos conocimientos sobre la posible y eficiente estrategia para la eliminación de los metales de
las masas de agua, y destacan el importante papel del BAC como una solución basada en la
naturaleza para beneficiar la biorremediación de la zona minera

El drenaje minero asociado a las actividades mineras es una de las principales fuentes de
contaminación por metales (As, Cd y Pb) en los ecosistemas acuáticos de la zona minera en todo
el mundo. Para eliminar los metales, se han empleado estrategias completas, como la adsorción,
tratamientos químicos y métodos de remediación biológica, estos métodos se han empleado para
eliminar los metales en el drenaje de minas.
En comparación con esas técnicas convencionales, las soluciones basadas en la naturaleza
(SBN), como los humedales construidos, han demostrado ser más rentables y respetuosas con el
medio ambiente en términos de eliminación de metales a través de los procesos de absorción por
parte de las plantas, inmovilización microbiana y adsorción de sustrato. Se puede mencionar que
una costra biológica (biocostra) es un sistema organomineral complejo, compuesto por
componentes abióticos (minerales de arcilla) y componentes bióticos: cianobacterias, hongos
(incluyendo líquenes), arqueas o briofitas
Los biocombustibles naturales se han observado a menudo en entornos extremos (zonas áridas o
en zonas mineras). Se ha encontrado que las biocostras juegan un papel importante al afectar la
disponibilidad de agua a escala regional y global y en el ciclo biogeoquímico del C y el N, y
como tal, pueden ser empleados como una técnica SBN para la remediación ecológica dentro de
las áreas mineras. En la actualidad, solo unos pocos estudios han informado sobre los papeles
funcionales de las biocostras en la biorremediación de metales en zonas desérticas, de arrozales o
mineras, las biocostras en los arrozales son capaces de concentrar el Cd del agua de riego, y que
la presencia de Mn (II) facilitaba la inmovilización del Cd debido a la creación de una red
cristalina porosa y esponjosa de birnessita por parte de las bacterias oxidantes del Mn.
En un estudio de campo en una zona minera de Pb/Zn, dentro de la investigación se encontraron
que la biocostra desarrollada a partir de la capa superior de suelos arenosos-arcillosos (pobres en
agua) podía concentrar Pb y Zn en forma de minerales lábiles secundarios.
Debido a los distintos hábitats, las biocostras en el drenaje de las minas son notablemente
diferentes en cuanto a la morfología, estructura y composición de las que se forman en los
sistemas naturales y, por tanto, pueden ser diferentes en cuanto a la eficacia y los mecanismos de
inmovilización de los metales. Además, los estudios han demostrado que los minerales de arcilla
(montmorillonita y caolinita) pueden adsorber eficazmente los metales pesados (Pb, Cd) de las
aguas residuales y las sustancias poliméricas extracelulares (EPS) secretadas por las
cianobacterias unicelulares pueden unir Pb y Cd a través de sus grupos funcionales orgánicos.
Sin embargo, las interacciones entre los metales y las biocostras no se han comprendido bien.
Dado que las biocostras están compuestas por componentes inorgánicos y orgánicos activos,
cabría esperar que las interacciones con los metales objetivo fueran mayores debido a la
biomineralización concurrente y a la adsorción multimecánica en ambos.
Dentro de los objetivos de investigación, se tienen: 1) investigar la capacidad de las biocostras
para inmovilizar metales (Pb, Cd, Zn y As) en un drenaje de mina representativo, 2) examinar la
morfología, composición, estructura, especiación, concentración y variación espacial de los
metales en la biocorteza, y 3) determinar la influencia positiva del tratamiento de biocorteza en la
mejora de la calidad del agua en el drenaje de la mina.
Para el desarrollo de la investigación se recogieron muestras de biocostras y agua de la tierra
húmeda aguas abajo de una balsa de residuos de Pb/Zn abandonada en Meizhou, provincia de
Guangdong, China. Para evaluar la capacidad de purificación de la biocostra, se tomaron
muestras de agua en cuatro lugares, W1 (entrada aguas arriba), W2 (mitad del arroyo), W3
(salida, adyacente a B2) y W4 (estanque aguas abajo). En las muestras obtenidas se detectaron
concentraciones extremadamente altas de metales (As = 2,67 g kg-1, Cd = 0,08 g kg-1,Zn = 2,96
g kg-1, Pb = 1,66 g kg-1).
Para mitigar la contaminación por metales (líquidos) provocada por los residuos de la mina, en
mayo de 2017 se construyó un humedal estructurado que se ha utilizado desde entonces. Cuatro
especies vegetales dominantes, a saber, Typha latifolia, Equise- tum ramosissimum, Fimbristylis
dichotoma y Miscanthus floridu- lus, estaban ampliamente distribuidas en el humedal,
contribuyendo a una cobertura vegetal de aproximadamente el 60% del terreno. En noviembre de
2017, se encontraron por primera vez biocristales en el arroyo con drenaje de mina que atraviesa
el humedal de cola. Desde la entrada hasta la salida del humedal (Fig. S1), se seleccionaron tres
lugares para el muestreo de la biocostra, es decir, B0 (control, fuente de materiales de desecho
que incluye una costra física inestable), B1 (biocostra aguas arriba) y B2 (biocostra aguas abajo).

La variación de la superficie BET podría atribuirse a los minerales y grupos funcionales

orgánicos de las biocostras que proporcionan sitios activos para la unión de iones metálicos. Al
estar situado aguas arriba, se preveía que fijaran más iones metálicosen el drenaje de la mina. Por
lo tanto, cuantos más sitios activos se consuman, menos BET se observará. Se analizó tambien la
concentración elemental y la composición de las partículas suspendidas (< 0,45 μm) en el
drenaje de la mina para esclarecer la influencia de los biocostras en el comportamiento de las
partículas. Las concentraciones de los metales disminuyeron en las partículas (As en un 48%, Cd
en un 39%, Fe en un 50% y S en un 79%).
Como resultado de la investigación se analizó que los materiales biológicos, como las costras
biológicas del suelo (BSC) y los tapetes de cianobacterias, desempeñan un papel crucial en los
metabolismos del C y el N y en la restauración ecológica en hábitats terrestres o acuáticos
extremos. Los resultados demostraron que se formaron materiales similares en los estanques de
drenaje de las minas. La composición fue similar en la biocostra del drenaje de la mina que en el
BSC. Aquí, se propone llamar a la biocorteza en los ambientes acuáticos (drenaje de minas)
“corteza acuática biológica” (BAC), que se forma debido a la alta actividad de los
microorganismos, la presencia de minerales inorgánicos y la presencia de una cantidad suficiente
de agua. La BAC se diferencia del BSC convencional no solo en sus condiciones de formación,
sino también en su estructura y propiedades funcionales.
La estructura flexible contrasta claramente con las biocostras tradicionales que se observan en
ambientes secos donde los agregados del suelo compactados conducen a una estructura sólida y
estable de las biocostras. La alta capacidad de cementación del EPS, como se muestra en el
análisis, también juega un papel importante en la formación de BAC, resultando en la integridad
estructural del marco orgánico-mineral. Debido a la estructura esponjosa y porosa, el BAC pudo
concentrar eficazmente con el As, Cd, Pb y Zn como minerales amorfos, y la capacidad de
acumulación de As, Cd y Zn fue mucho mayor que los relaves de la fuente circundante.
Finalmente, BAC existe en los ambientes acuáticos, y aparece de color amarillo verdoso, lo que
podría atribuirse a la combinación de minerales metálicos amorfos y algas verdes o
cianobacterias.
En base a los resultados experimentales, la inmovilización de los metales por el BAC implicó
varios procesos físico-químicos y biológicos concurrentes en el humedal de drenaje de la mina .
1ro. La adsorción de cationes metálicos en minerales arcillosos es uno de los mecanismos clave
en la inmovilización del metal. Debido a la estructura porosa única, las partículas minerales de
arcilla fina (caolinita e illita) no solo eran abundantes en el BAC, sino que también estaban bien
distribuidas en la superficie del BAC con una alta superficie específica. Además, la potencial en
el drenaje de la mina cambió bruscamente de valores positivos a negativos a lo largo del arroyo
donde estaban presentes BAC, lo que indica que las altas concentraciones de cationes metálicos
quedaron atrapadas por los minerales arcillosos en el BAC.
2do. Los grupos funcionales orgánicos en la superficie de los microorganismos en el BAC
pueden absorber eficazmente los cationes metálicos a través del intercambio iónico y / o la
complejación de la superficie. Además, las biopelículas compuestas por microorganismos y EPS
también podrían servir como buenas matrices para unir partículas suspendidas en el drenaje de la
mina.
3ro.Los óxidos de Fe / Mn, en el BAC pueden adsorber oxianiones como el arseniato y facilitar
la coprecipitación mineral de los metales. En el trabajo se identificó que la fracción altamente
estable de metales no intercambiables con metales, fue la fracción predominante en el BAC.
Además, As, Pb y Zn estaban fuertemente colocadas con óxidos de Fe / Mn.

Ademas que la abundante presencia de cianobacterias y diatomeas en el BAC puede dar lugar a
la producción de grandes cantidades de oxígeno que fue por un lado, la razón de la formación de
la estructura porosa del BAC y, por otro, el factor impulsor para desencadenar/impulsar la
oxidación abiótica de los minerales (pirita). Fenómenos similares reportados en trabajos
anteriores confirman que el oxígeno de las raíces de las plantas acelera la formación de óxido
férrico en el entorno de los humedales, lo que podría explicarse por el hecho de que el oxígeno
podría actuar como aceptor de electrones para las bacterias oxidantes de Fe(II). Por lo tanto, la
formación de óxidos de Fe/Mn impulsado por el oxígeno también podría contribuir al desarrollo
de BAC y su inmovilización de metales en el drenaje de minas.

Debido a sus características únicas (es decir, su estructura esponjosa y porosa), el BAC fue capaz
de concentrar eficazmente y de forma simultánea varios metales (Pb, Cd) o metaloides (As) del
drenaje de la mina. Basándose en los elevados valores del FBC, el BAC puede servir como un
eficaz sumidero para inmovilizar simultáneamente metales ( Pb, Cd y As) y, por tanto, evitar la
introducción de metales transportados por el drenaje de la mina en la zona de aguas abajo.
Además, gracias a los minerales de arcilla (caolinita e illita), al óxido de Fe/Mn (FeOH) y a los
microorganismos (diatomeas y cianobacterias) en el BAC, la mayor parte de los metales en el
drenaje fueron inmobilizados como fracción altamente estable no intercambiable por metales en
el BAC, y entonces el hábitat y la calidad del agua en el drenaje de la mina mejoraron
enormemente con el pH incrementado (la acidez cambió a casi neutralidad) y las concentraciones
de aniones (y metales(loides) (As, Cd) disminuyeron en el drenaje de la mina. Por lo tanto, como
NBS eficiente para inmovilizar los metales tóxicos, el BAC puede ser utilizado como un filtro
biológico ideal en las futuras prácticas de ingeniería para la remediación ecológica y la
recuperación de metales valiosos de los sistemas acuáticos contaminados con polimetales.
Además, se necesitan más estudios para comprender mejor la formación biogénica y los
mecanismos de inmovilización de los metales(loides) del BAC en el drenaje de las minas.
Asimismo, debe estudiarse más la estabilidad del BAC como filtro biológico en diversas
condiciones de pH, lo que podría ayudar a evaluar mejor la sostenibilidad de esta estrategia de
atenuación natural. Por último, se puede suponer que en condiciones similares, es decir,
contaminación por metales(lidos) y clima, se producirían procesos similares, que se observarían
en un gran número de entornos afectados por el drenaje de minas, especialmente en los trópicos.

Como conclusión se puede manifestar que la investigación se introduce al concepto de "corteza

acuática biológica" (BAC) formada en entornos acuáticos como el drenaje de minas, en
caracterizar las estructuras de la BAC y en probar su eficacia para inmovilizar metales y
metaloides típicos. Se encontraron características únicas en el BAC que lo diferenciaban de la
corteza biológica del suelo que se encuentra comúnmente en los ambientes terrestres.
Concretamente, el BAC puede concentrar grandes cantidades de metales, en el drenaje de minas
polimetálicas. El BAC podría ser el principal contribuyente que no sólo mejoró el pH de 5,79 a
casi la neutralidad (6,90), sino que también redujo drásticamente los niveles de metales en el
drenaje de la mina, mientras que no deben excluirse otros factores, como un cambio en la
química del corriente inducido por los materiales del suelo adyacente. Sorprendentemente, más
del 98% del Pb, Cd, As y Fe fueron inmovilizados como fracciones no intercambiables por
metales en el BAC. La adsorción de los cationes metálicos en los minerales de arcilla, el
intercambio de iones y/o la complejación superficial de los cationes metálicos por grupos
funcionales orgánicos, y la coprecipitación con óxido de Fe/Mn, parecen ser los principales
procesos de inmovilización de metales (Pb, Cd, As) en el BAC. También se necesitan más
estudios para ampliar la práctica del BAC en un mayor número de entornos acuáticos con
aplicaciones como el cultivo y la utilización del BAC con fines de descontaminación de masas
de agua contaminadas.