4/8/22, 11:17 Cometas - Concepto, clasificación, partes y características

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Cometas
Te explicamos qué son los cometas, su clasificación, partes que lo componen y otras
características. Además, el cometa Halley.

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Los cometas son objetos astronómicos que se mueven en órbitas alrededor del Sol.

Índice temático 

¿Qué son los cometas?

En astronomía, se conoce como cometas a cierto tipo de objetos astronómicos mó-
viles, integrantes del Sistema Solar, que recorren órbitas de distinta trayectoria y du-
ración alrededor del Sol. En su mayoría, los cometas son objetos trasneptunianos pro-
venientes de conglomerados de objetos helados conocidos como el Cinturón de Kui-
per o, más lejos aún, la Nube de Oort.

Los cometas trazan en su recorrido órbitas sumamente concéntricas alrededor del

Sol, muchos de ellos regresando después de cientos e incluso miles de años. Su ima-
gen típica es la de un cuerpo brillante y ovalado, que deja detrás una estela o coma
compuestas de gases brillantes.

El único que puede mirarse regularmente desde la superficie de nuestro planeta es el

célebre Cometa Halley. Sin embargo, el estudio de los cometas, especialmente luego
de la invención del telescopio, ha sido una preocupación de los astrónomos desde
tiempos
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En algunos casos, la aparición recurrente se ha interpretado como síntoma de presa-

gios, fuente de revelaciones o signo del fin de una época y el inicio de otra. Mitos
como el de la Estrella de Belén en la Biblia pueden haber sido interpretaciones místi-
cas de estos viajeros astrales.

 Ver además: Asteroide

Tipos de cometas
Los cometas pueden clasificarse en base a dos criterios, siendo el primero la distancia
recorrida en sus órbitas y el tipo de órbita que presentan. Así, podemos hablar de:

Cometas de período corto o de período medio. Aquellos generalmente

provenientes del Cinturón de Kuiper, ubicado a 50 Unidades Astronómicas (UA)
del Sol

Cometas de período largo. Aquellos que provienen de la Nube de Oort, casi cien

veces más lejos, en los límites mismos del Sistema solar.

Similarmente, podemos distinguir entre cometas periódicos y no periódicos, siendo

los primeros aquellos cuya órbita toma 200 años o menos en completarse; y los se-
gundos aquellos cuya órbita toma de 200 años en adelante. Del mismo modo, sus ór-
bitas pueden ser elípticas, parabólicas o hiperbólicas.

Por último, los cometas se clasifican de acuerdo a su tamaño, en las siguientes

categorías:

Cometas enanos. Entre 0 y 1,5 kilómetros de diámetro.

Cometas pequeños. Entre 1,5 y 3 kilómetros de diámetro.

Cometas medianos. Entre 3 y 6 kilómetros de diámetro.

Cometas grandes. Entre 6 y 10 kilómetros de diámetro.

Cometas gigantes. Entre 10 y 50 kilómetros de diámetro.

Cometas “Goliat”. Por encima de los 50 kilómetros de diámetro.

Partes de un cometa

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La coma de polvo de un cometa puede producir una lluvia de meteoritos.

Los cometas se componen de dos partes claramente reconocibles:

Un núcleo. Compuesto por la masa sólida del cometa, en donde se encuentran

sus materiales que lo componen (usualmente hielo y compuestos inorgánicos,
aunque con trazas usuales de hidrocarburos), y que suele ser básicamente una
roca en movimiento.

Una coma. También llamada cabellera, que es una estela de varios kilómetros de

largo, compuesta por gases eyectados del cometa durante su calentamiento por
acción del Sol, o bien de polvo estelar y fragmentos que deja atrás en su camino.
En muchos casos pueden observarse dos comas distintas:

La coma gaseosa. Compuesta por vapor de agua que es eyectada del cometa y

que sostiene la dirección contraria a los rayos del Sol.

La coma de polvo. Compuesta por restos sólidos del cometa que van

quedando en suspensión en el espacio, y que al ingresar en la atmósfera
terrestre, cuando nuestro planeta atraviesa alguna órbita de un cometa,
desencadena lluvias de meteoritos.

Características de un cometa
Los cometas tienen formas diversas, generalmente irregulares, que pueden ir de los
pocos kilómetros a las varias decenas de diámetro. Su composición es uno de los
enigmas más usuales de la astronomía, parcialmente resuelto por la observación de
cerca del Cometa Halley en su última pasada en 1986.

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jante composición sugiere que los cometas podrían haber sido parte de los aportan-
tes de la materia orgánica que permitió el surgimiento de la vida en la Tierra.

Del mismo modo, se piensa que podrían ser testigos materiales de la formación
misma del Sistema solar, y tener en su interior secretos físicos sobre el origen de los
planetas y del Sol mismo.

Ejemplos de cometas

El cometa Hyakutake fue descubierto y fotografiado en 1996.

Algunos de los cometas más conocidos son:

El Cometa Halley. Con un período de 76 años aproximadamente, el único visible

desde la superficie de la Tierra.

El Cometa Hale-Bop. Uno de los más observados del siglo XX, desató numerosos
rumores en su paso cerca de la Tierra durante 1997, dada su enorme brillantez.

El Cometa Borrelly. Nombrado por su descubridor, el francés Alphonse Borrelly,

fue visitado en 2001 por la sonda espacial norteamericana Deep Space 1.

El Cometa Coggia. Un ejemplar gigante no periódico que pudo observarse a

simple vista desde la Tierra en 1874. Visitó nuestro planeta en dos ocasiones más
antes de desintegrarse en 1882.

El Cometa Shoemaker-Levy 9. Célebre por haberse estrellado contra Júpiter en

1994, permitiéndonos presenciar el primer impacto extraterrestre documentado
de la historia.
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El Cometa Hyakutake. Descubierto en enero de 1996, año en que pasó muy cerca

de la Tierra: a la distancia más próxima que había pasado un cometa en 200 años.
Se le pudo ver desde todo el mundo y emitió importantes cantidades de rayos X.
Su período aproximado es de 72.000 años.

El cometa Halley

El cometa Halley es visible desde la Tierra cada 75 años aproximadamente.

Es el más célebre de los cometas y visita nuestro planeta cada 75 años aproximada-
mente. Lleva el nombre de Edmund Halley (1656-1742), el primer científico en descri-
bir su órbita y predecir su aparición. Sin embargo, se lo conoce y registra en la historia
desde tiempos antiguos.

Este cometa fue inicialmente de período largo, naciendo en la lejana Nube de Oort,
pero quedó atrapado en la gravedad de los planetas del Sistema solar, especialmente
la de Venus. Por eso, actualmente es de órbita corta. En 1986 fue el primer cometa
en ser visitado por numerosas sondas espaciales, que desde entonces pasaron a lla-
marse la armada de Halley (Halley’s armada).

 Más en: Cometa Halley

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