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Estructura de la sinapsis.
Síntesis, empaquetamiento y transporte de las moléculas
neurotransmisoras.
Liberación de las moléculas neurotransmisoras.
Activación de los receptores por las moléculas neurotransmisoras.
Recaptación, inactivación enzimática y reutilización.
Aminoácidos
Los neurotransmisores de la inmensa mayoría de las sinapsis rápidas,
dirigidas, del sistema nervioso central son aminoácidos los ladrillos moleculares
de las proteínas. Los cuatro neurotransmisores aminoácidos más ampliamente
reconocidos son glutamato, aspartato, glicina y ácido gamma-amino butírico.
Sinopsis mediante aminoácidos se resumen los efectos de los tres aminoácidos
transmisores -glutamato, GABA y glicina. meros se encuentran habitualmente
en las proteínas que consumimos, mientras que el GABA se sintetiza a partir
de una sencilla modificación de la estructura del glutamato. El glutamato es el
neurotransmisor excitador predominante en el sistema nervioso central de los
mamíferos; el GABA es el neurotransmisor inhibidor predominante.
Monoaminas
Las monoaminas son otra clase de neurotransmisores de molécula pequeña.
Todas ellas se sintetizan a partir de un único aminoácido de ahí el nombre de
monoamina (una amina). Las monoaminas son ligeramente más grandes que
los aminoácidos y sus efectos tienden a ser más difusos. Las monoaminas
están presentes en pequeños grupos de neuronas cuyos cuerpos celulares se
localizan, en su gran mayoría, en el tronco del encéfalo. Estas neuronas suelen
tener axones muy ramificados con muchas varicosidades (sinapsis engarzadas
o conforma de sarta de cuentas), desde las que se liberan de forma difusa las
monoaminas al líquido extracelular.
Existen cuatro monoaminas transmisoras: dopamina, adrenalina, noradrenalina
y serotonina. Se subdividen en dos grupos, catecolaminas e indolaminas, en
función de su estructura. La dopamina, la noradrenalina y la adrenalina son
catecolaminas. Se sintetizan a partir del aminoácido tirosina. La tirosina se
convierte en L-dopa, que a su vez se convierte en dopamina. Las neuronas que
liberan noradrenalina poseen una enzima adicional (una que no está presente
en las neuronas dopaminérgicas), la cual convierte en ellas la dopamina en
noradrenalina. De un modo similar, las neuronas que liberan adrenalina tienen
todas las enzimas que se encuentran en las neuronas que liberan
noradrenalina, junto con una enzima adicional, que convierte la noradrenalina
en adrenalina. A diferencia de las otras monoaminas, la serotonina (también
llamada 5-hidroxitriptamina o 5-HT) se sintetiza a partir del aminoácido
triptófano y se cataloga como indolamina.
Las neuronas que liberan noradrenalina reciben el nombre de noradrenérgicas;
lasque liberan adrenalina, adrenérgicas.
Gases solubles
Otra clase de neurotransmisores de moléculas pequeña, los gases solubles,
incluye al monóxido de nitrógeno u óxido nítrico y al monóxido de carbono. Los
gases solubles no actúan como los demás neurotransmisores Se producen en
el citoplasma neuronal; y tras ser producidos se difunden inmediatamente a
través de la membrana celular al líquido extracelular y luego a las células
vecinas. Los gases solubles atraviesan fácilmente la membrana celular ya que
son liposolubles. Una vez que se encuentran en otras células, estimulan la
producción de un segundo mensajero, y en pocos segundos son inactivados y
convertidos en otras moléculas. Estudiarlos es difícil, puesto que sólo duran un
par de segundos. Se ha demostrado que los gases solubles transmisores están
implicados en la transmisión retrógrada. Es decir, en algunas sinapsis, el
monóxido de nitrógeno transmite señales de retroalimentación, de vuelta desde
la neurona.
Acetilcolina
La acetilcolina (cuya abreviatura es ACh) consiste en un neurotransmisor de
molécula pequeña que se parece en algo importante a un profesor que llega
tarde a clase: representa por sí mismo una categoría. Se origina al añadirse un
grupo acetilo a una molécula de colina. La acetilcolina es el neurotransmisor
que actúa en las uniones neuromusculares, en muchas de las sinapsis del
sistema nervioso neurovegetativo y en sinapsis de diversas partes del sistema
nervioso central. Como se ha visto en el apartado anterior, la enzima
acetilcolinesterasa degrada la acetilcolina a nivel sinóptico. A las neuronas que
liberan acetilcolina se les llama neuronas colinérgicas.
Neuropéptidos
Se denomina neuropéptidos a los péptidos que desempeñan un papel en la
neurotransmisión. Se han identificado cerca de 100. Entre los neuropéptidos
las endorfinas son opiáceos endógenos (sustancias químicas similares al opio
que se producen en el organismo). La existencia de endorfinas se sospechó
inicialmente partir del descubrimiento de que los opiáceos se unen a receptores
del encéfalo; probablemente, no habría receptores en el encéfalo para
sustancias que no produjera el propio organismo. Esta sospecha se confirmó
posteriormente mediante el descubrimiento de la existencia de varias
endorfinas diferentes y de varios subtipos diferentes del receptor de las
endorfinas. Las endorfinas activan sistemas neurales que producen analgesia
(supresión del dolor) y sistemas neuronales que median la sensación de placer.
Es de suponer que estos efectos son la razón de que los opiáceos sean tan
adictivos. se presenta un resumen de los neurotransmisores que se han
explicado en esta sección.