Eras geológicas

Te explicamos qué son y cuáles son las eras geológicas. Además, qué son
los eones, períodos, épocas y la tabla geológica.
¿Qué son las eras geológicas?
Las eras geológicas de la Tierra son las distintas unidades temporales
formales en que se divide y organiza el tiempo geológico, o sea, la
historia de la formación de nuestro planeta. Su duración se corresponde con
cada eratema, que es el lapso en que tardan en formarse las rocas de una
capa específica del suelo.

Las eras geológicas son las unidades intermedias entre los eones geológicos
(categoría mayor) y los períodos geológicos (categoría menor). Todo ello
de acuerdo a la Escala de Tiempo Geológico manejada por los especialistas
en la materia.
Las eras geológicas se evidencian a partir del registro fósil y de la
constitución de las capas sedimentarias de la corteza terrestre, y
permiten clasificar y datar temporalmente los hallazgos que hagamos
mediante excavaciones, como fósiles, rocas o minerales.
La duración de cada era puede ser muy variable, de unos pocos cientos de
millones de años a casi mil, dependiendo del caso. Existen diez eras
diferenciadas, desde el final del eón hádico, etapa inicial e indiferenciada
del supereón precámbrico, hace alrededor de 4.600 millones de años.
La división de la Escala de Tiempo Geológico en eras comenzó en el siglo
XIX, cuando los pioneros de la geología y la paleontología iniciaron sus
labores de excavación e investigación, y se enfrentaron a la necesidad de
clasificar las capas de la Tierra.
Notaron que la diferencia entre una capa y otra respondía a determinadas
condiciones climáticas, geológicas e incluso biológicas, por lo que al cavar
hacia lo profundo, se estaba retrocediendo en el tiempo geológico. Las tres
primeras eras identificadas pertenecen al eón fanerozoico, y son las eras
que comprenden la vida en el planeta: Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica.
La tabla geológica
Así como con el resto de las clasificaciones de la Escala de Tiempo
Geológico, la definición de las eras responde a convenciones de los
científicos y especialistas en la materia, ya que la historia del planeta es
realmente una continuidad.
Sin embargo, gracias a esa serie de convenciones, fue posible establecer la
Tabla geológica o Escala Temporal Geológica, que es
un diagrama ordenado y jerarquizado en el que se detallan todas las
divisiones de la historia del planeta:
 Eones. La división mayor de los lapsos de tiempo, ocasionalmente
organizados en supereones de mayor tamaño todavía. Se reconocen
dos eones: Fanerozoico (que inicia hace 541 millones de años y
conduce hasta hoy) y Precámbrico (que inicia con la formación de la
Tierra y culmina con la explosión de la vida en los mares), aunque
este último también puede entenderse como un supereón, que
contiene tres eones distintos: Hádico (hace 4.600 a 4.000 millones de
años), Arcaico (hace 4.000 a 2.800 millones de años) y Proterozoico
(hace 2.500 a 635 millones de años).
 Eras. De las que hemos venido hablando, que constituyen las
divisiones a gran escala de cada eón, comprendiendo algunos cientos
de millones de años cada una.
 Períodos (o sistemas). Que son las divisiones más específicas de
cada era, en las que se dieron importantes cambios en la biota (vida)
del momento.
 Épocas. Subdivisiones de los períodos, que atienden a las
características generales de la fauna y la flora en dicho período de
tiempo.
¿Cuáles son las eras geológicas?
Como dijimos anteriormente, existen diez eras geológicas, comprendidas
en cuatro eones distintos:
 Eón Hádico. No presenta división en eras, ya que es un tiempo
demasiado remoto y de condiciones demasiado primitivas en la
formación del planeta, como para dejar evidencias rescatables y
estudiables.
 Eón Arcaico. Comprende cuatro eras geológicas distintas:
 Era Eoarcaica. Comienza hace 4.000 millones de años y
culmina hace 3.600 millones de años, aproximadamente. Su
nombre proviene de los vocablos griegos Eo (“amanecer”)
y Archios (“antiguo”), y es donde las formaciones rocosas más
antiguas conocidas se formaron. Es posible que la vida
apareciera en sus primeras formas celulares en esta era, pero
no hay registros fósiles para comprobarlo.
 Era Paleoarcaica. Comienza hace 3.600 millones de años y
culmina hace 3.200 millones de años, y es la era de la que
proceden las formas fósiles más antiguas conocidas,
como bacterias y otros organismos primitivos fotosintéticos
(anoxigénicos, o sea, no producían aún oxígeno).
 Era Mesoarcaica. Comienza hace 3.200 millones de años y
culmina hace 2.800 millones de años. Esta era presenció la
formación y fragmentación del primer supercontinente,
llamado Vaalbará, y la primera glaciación de la historia.
 Era Neoarcaica. Comienza hace 2.800 millones de años y
culmina hace 2.500 millones de años. Es la era en que
los microorganismos iniciaron la fotosíntesis oxigénica, o sea,
productora de oxígeno, cambiando para siempre la
composición de la atmósfera planetaria.
 Eón Proterozoico. Comprende tres eras distintas:
 Era Paleoproterozoica. Comienza hace 2.500 millones de
años y culmina hace 1.600 millones de años. Esta era inicia
con un gigantesco cambio medioambiental conocido como la
Gran Oxidación, consecuencia de la fotosíntesis sostenida por
 las cianobacterias del mar. También surgieron los principales
cinturones montañosos que aún sobreviven en la actualidad.
 Era Mesoproterozoica. Comienza hace 1.600 millones de
años y culmina hace unos 1.000 millones de años. En ella se
da la ruptura del supercontinente de Columbia y la formación
de otro llamado Rodinia, así como el inicio sustancial del
registro fósil, con algas rojas y colonias de cianobacterias.
 Era Neoproterozoica. Comienza hace unos 1.000 millones de
años y culmina hace 542 millones de años aproximadamente.
En ella tiene lugar la glaciación más extensa conocida del
registro geológico, en la que se formó la llamada “Tierra bola
de nieve”. Hacia sus finales aparecen los primeros organismos
pluricelulares, entre ellos los primeros animales acuáticos.
 Eón Fanerozoico. Comprende tres eras diferentes, que son:
 Era Paleozoica. También llamada Era Primaria, comienza
hace unos 541 millones de años y culmina hace unos 252
millones de años. Su nombre proviene del griego y significa
“vida antigua”, pues en esta era surgieron las formas de vida
superior más primitivas conocidas del registro fósil. Inicia tras
la desintegración del supercontinente Pannotia y culmina con
la formación de otro llamado Pangea, dominado por los
primeros reptiles y por plantas relativamente modernas, como
las coníferas.
 Era Mesozoica. También conocida como Era Secundaria,
comienza hace unos 251 millones de años y culmina hace
apenas 68 millones de años. Su nombre, como en el caso
anterior, significa “vida intermedia”, ya que es donde aparecen
la mayoría de los ancestros de las formas de vida modernas.
En esta se produce el reinado de los dinosaurios, desde sus
inicios hasta su dramática extinción, y también grandes
eventos orogénicos, como la fragmentación gradual de Pangea
y el posicionamiento de los continentes más o menos en su
ubicación actual.
 Era Cenozoica. También llamada Era Terciaria, inició hace
unos 66 millones de años y se extiende hasta el día de hoy. Su
nombre, de modo semejante a los dos casos anteriores,
significa “Vida nueva”, ya que el mundo en este lapso de
 tiempo alcanzó su configuración actual y surgieron las formas
de vida moderna, esto es, el reinado de los mamíferos. Los
primeros primates superiores aparecen en sus últimos 30
millones de años, y entre ellos el ser humano, hace apenas
200.000 años.

Inicio, en
Supereón Eón Era Periodo millones
de años

Cuaternario 2,588

Cenozoico Neógeno 23,03

Paleógeno 66,0

Cretácico ~145,0±0,8

Mesozoico Jurásico 201,3±0,2

Triásico 252,2±0,5
Fanerozoico
Pérmico 298,9±0,2

Carbonífero 358,9±0,4

Devónico 419,2±3,2
Paleozoico
Silúrico 443,4±1,5

Ordovícico 485,4±1,9

Cámbrico 538,8±0,2

Ediacárico ~635

Neoproterozoico Criogénico 850

Precámbrico Proterozoico
Tónico 1000

Mesoproterozoico Esténico 1200

 Ectásico 1400

Calímico 1600

Estatérico 1800

Orosírico 2050
Paleoproterozoico
Riácico 2300

Sidérico 2500

Neoarcaico 2800

Mesoarcaico 3200
Arcaico
Paleoarcaico 3600

Eoarcaico 4000

Hádico ~4600

Origen y evolución de la Tierra

Al hablar del origen de la Tierra, hay poco que decir sobre lo que ocurrió
durante los primeros dos tercios de la evolución del Universo, sólo que, en
algún momento, se formó una galaxia espiral que llamamos Vía Láctea.

En uno de los brazos de esa galaxia se condensó una estrella, nuestro Sol,
hace unos 4.540 millones de años. A su alrededor se formaron, girando,
diversos cuerpos, entre ellos nuestro planeta, la Tierra.
En su origen la Tierra era una masa incandescente. Lentamente, esa bola se
fue enfriando y adquiriendo una forma similar a la que hoy conocemos.
Aunque los cambios en esas primeras épocas debieron ser más bruscos y
abundantes, la Tierra no ha dejado de evolucionar, y lo sigue haciendo.
El origen de la vida en la Tierra
La vida surgió cuando se dieron las condiciones apropiadas. Primero fueron
simples compuestos orgánicos; después, organismos unicelulares; más
tarde aparecieron los pluricelulares, vegetales y animales. Si la historia de
la Tierra desde su origen la comparamos con un día, los humanos
evolucionamos de otros mamíferos hace apenas unos segundos.

No se sabe con certeza cuál fue el origen de la vida. Pudo aparecer de

forma casual, por las propias reacciones químicas de la Tierra, o pudo
llegar desde el espacio, según sugiere la teoría de la panspermia. En todo
caso, hace unos 4000 millones de años ya había moléculas capaces de
replicarse o clonarse; en definitiva, reproducirse, la base de la vida.
¿Qué son los fósiles?

Los fósiles son los restos de animales y plantas con más de 10.000 años
de antigüedad, que están conservados en las rocas sedimentarias, en el
ámbar o en el hielo. En la mayoría de los casos, se trata de seres vivos ya
extintos y no suelen encontrarse fósiles del organismo completo, sino su
esqueleto, cuernos, dientes o huellas.
No todos los organismos muertos o extintos se convierten en fósiles.
Además, existen distintos tipos de fosilización, que son procesos
complejos que solo se dan cuando ocurren ciertas características químicas
que permiten que el organismo o parte de él se conserve. Tal es el caso de
la permineralización, la preservación o la compresión.
Los fósiles pueden ser: macrofósiles, cuando tienen tamaño grande
(como el fósil de un dinosaurio), o microfósiles, cuando solo pueden ser
apreciados por microscopios (como los organismos fósiles unicelulares), y
son de gran importancia porque permiten conocer las características y el
entorno de seres vivos que habitaron el planeta en otras eras geológicas.
La ciencia que estudia a los fósiles se llama paleontología y una de las
especialidades dentro de esta disciplina es la tafonomía, que estudia los
procesos de fosilización. Algunos fósiles encontrados a lo largo de la
historia permitieron estudiar a organismos como los dinosaurios, los
primates y comunidades de bacterias.
Fósiles guías

Los fósiles guías, también llamados fósiles director, son aquellos restos de
organismos que habitaron la Tierra en un período geológico
determinado y que permiten conocer información sobre el estrato rocoso
en el que fueron encontrados y entender el proceso geológico del planeta.
Sus características son:
 Deben poder hallarse en un determinado territorio geográfico y de
forma abundante.
 Deben tener cierta distribución estrecha temporal, es decir, surgir en
un período histórico determinado.
 Deben haberse fosilizado hace más de 10.000 años.
 En general, son especies que evolucionaron con rapidez y luego se
extinguieron en un período corto de tiempo.
Proceso de fosilización
La fosilización es un proceso que no suele darse con frecuencia porque,
luego de la muerte de un organismo, lo que comúnmente sucede es que
comienza a descomponerse y luego emprende el proceso de putrefacción.
En casos excepcionales y, sobre todo por condiciones ambientales diversas
como la aparición de lava, pantano u otros fenómenos, se puede producir la
fosilización.
El proceso de fosilización es muy lento y existen distintos tipos. Uno de
los más representativos es la permineralización, un proceso que comienza
cuando los restos de un organismo se cubren de sedimento, lo que los
protege de las inclemencias del clima y del paso del oxígeno. Es importante
mencionar que solamente se suelen fosilizar las partes duras del organismo
como dientes, huesos y caparazones, y las partes blandas se desintegran.
Una vez eliminadas las partes blandas, los minerales presentes en el
sedimento ocupan estos huecos y permiten la fosilización.
También existen las llamadas trazas fósiles, que son los registros o
marcas que deja un animal aún con vida, como las huellas o los senderos.
El estudio de estas huellas es fundamental para la paleontología ya que
permite conocer características e información de los seres que habitaron el
planeta Tierra.
En otros casos, puede ocurrir la fosilización del organismo completo,
cuando se conserva bajo hielo o queda atrapado en ámbar (resina de los
vegetales que se fosiliza y puede atrapar pequeños organismos
como insectos o arañas).
Hallazgos fósiles
La paleontología trabaja en diferentes lugares del mundo recolectando los
restos fósiles que permiten conocer y descubrir algunas verdades acerca de
la vida en la Tierra. Al conjunto de fósiles encontrados se lo llama
“registro fósil” y la mayoría de estas piezas están expuestas en museos a lo
largo del mundo.
Los fósiles suelen hallarse en lechos de rocas sedimentarias y algunas de
las zonas del mundo en las que se encontraron fósiles son Messel
(en Alemania), el gran valle del Rift (en África), los yacimientos de
Liaoning (en China), el parque provincial de los dinosaurios (en Canadá),
la zona de la Patagonia (en el sur de América del Sur), entre muchas otras.
Entre los hallazgos de fósiles más destacados están:
 Lucy. Es un esqueleto homínido, con más de 3,2 millones de años,
que fue encontrado en 1974 en Etiopía, África. Era un ser que se
desplazaba de forma bípeda y se encontraron fósiles de más de 50
huesos.
 Ardi. Es un esqueleto de una hembra y es el hallazgo de homínido
más antiguo. Se encontraron restos del cráneo, pies, tobillos y manos
en el desierto de Afar en Etiopía, África.
 Megalosaurus. Fue el primer dinosaurio en ser nombrado y fue
descubierto en el siglo XVIII. Habitó durante el periodo Jurásico en
el actual territorio europeo y fue una especie bípeda y depredadora.
 Iguanodon. Fue el segundo dinosaurio en ser nombrado y los
primeros restos de esta especie se encontraron en 1822. Habitó en
Europa y fue un dinosaurio herbívoro.
 Diplodocus. Fue un dinosaurio que habitó durante la era Jurásica en
el actual territorio de América del Norte. Los primeros restos fueron
descubiertos en 1877 y fue una especie de gran tamaño y con cuatro
patas.
 Tiranosaurio Rex. Fue un dinosaurio carnívoro y bípedo que habitó
el actual territorio de América del Norte durante el período
Cretácico. El primer fósil fue descubierto a principios del siglo XX y
existe una gran cantidad de restos descubiertos de esta especie.
 Patagotitan mayorum. Fue un dinosaurio que vivió durante el
período Cretácico en el actual territorio de América del Sur. Fue
descubierto en 2014 y es el dinosaurio más grande conocido hasta la
actualidad. Tenía cuatro patas y era herbívoro.
  Archaeopteryx. Fue una especie con alas y plumaje descubierta en
1861 en el actual territorio de Europa. Vivió durante el período
Jurásico y su descubrimiento supuso un hito porque marcó una
relación entre los dinosaurios y las aves modernas.
 Yuka. Es el nombre que se le dio a una cría de mammuthus (animal
de gran tamaño similar al elefante) hallada en Siberia en perfecto
estado de conservación producto del hielo.
Tipos de fósiles
Se pueden usar distintos criterios para distinguir los diferentes tipos de
fósiles que se encontraron a lo largo de la historia.
De acuerdo a la parte del cuerpo o rastro del ser vivo que se fosiliza,
pueden ser:
 Cuerpos fósiles. Son los restos de un ser vivo (suelen ser huesos,
dientes o conchas) que atravesaron un proceso de fosilización y son
encontrados mucho tiempo después.
 Gastrolitos. Son piedras que ciertos animales, especialmente las
aves, ingieren para favorecer su digestión y que son encontradas en
el interior del tracto digestivo del animal fosilizado.
 Coprolitos. Son el excremento de animal que se fosilizó y que
permite estudiar los comportamientos alimenticios del individuo.
 Icnofósiles. Son los rastros fosilizados que quedan de un organismo,
como huellas, pisadas, huevos, madrigueras o nidos. Este tipo de
fósiles permite el estudio del comportamiento de los seres vivos que
habitaron la Tierra en otros períodos.
De acuerdo a su tamaño, los fósiles pueden ser:
 Microfósil. Es el fósil que solo puede ser observado a través de un
instrumento, como un microscopio.
 Macrofósil. Es el fósil que tiene un tamaño mediano o grande y
puede ser observado de forma directa sin el uso de un instrumento
de observación.