PRINCIPIOS DE ECONOMÍA I Profesor Carlos Torres G.

Unidad 2ª SEGUNDA PARTE

ELASTICIDAD

Concepto
En una economía de mercado, si suben los precios de un bien o servicio la cantidad
demandada del mismo tenderá a disminuir y a la inversa, ante una disminución del
precio, la cantidad demandada tenderá a aumentar. Pero lo que más nos interesa
muchas veces es saber en cuanto suben o bajan esas cantidades, ofrecidas o
demandadas, cuando se modifican los precios.

La pendiente de la curva, que nos permite relacionar el incremento de una variable (x)
cuando otra variable relacionada (y) se incrementa, nos daría una información que luce
pertinente. Pero tiene un problema y es que esa información se construye con base en
las unidades de medición. Es decir, si los precios están en bolívares y las cantidades en
kilos, nos relaciona entonces bolívares con kilos. Y la relación cambia si medimos por
ejemplo, bolívares con toneladas o si tomamos precios en miles y kilogramos en cientos y
así por el estilo. Se necesitaba un indicador que permitiese una comparación en términos
absolutos, independiente de las unidades de medida. Para ello recurrimos al concepto de
elasticidad.

Elasticidad es un concepto económico que proviene de la física y fue introducido por el

economista inglés Alfred Marshall. La elasticidad se define como la amplitud de la
variación que experimenta una variable (x) cuando se modifica el valor de otra (y) con la
cual ésta se relaciona e indica la variación porcentual que experimenta una variable en
respuesta a un incremento de otra en un 1 por ciento, cualesquiera que sean las
unidades en las cuales están variables se miden.

La elasticidad nos indica la sensibilidad de una variable ante las variaciones de otra. Si la
variación porcentual de la variable x es mayor que la variación porcentual de y, se dice
que la relación es elástica, ya que la variable x varía en mayor proporción que la de la
variable y. Por el contrario, si la variación porcentual de la variable y es mayor que la
variación porcentual de x, la relación es inelástica.

Dado que las variaciones % de x e y son iguales a , respectivamente, entonces

Este concepto tiene múltiples aplicaciones en el campo económico y las más conocidas
son las que se utilizan en la teoría de los precios, con respecto a las variaciones
porcentuales en las cantidades, demandadas y ofrecidas, cuando se producen
variaciones porcentuales en las variables de las cuales dependen.

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Elasticidad-precio de la demanda (elasticidad de la demanda)

En una economía de mercado, si suben los precios de un bien o servicio la cantidad
demandada del mismo tenderá a disminuir y a la inversa, ante una disminución del
precio, la cantidad demanda tenderá a aumentar. De esta manera la elasticidad
proporciona una información valiosa a los agentes económicos en relación con la
influencia que los cambios de precios tienen sobre las cantidades demandadas. Si frente
a una variación en el precio la cantidad demandada varía poco, se dice que la demanda
del bien es inelástica y si al contrario, la variación es significativa, mayor que la variación
del precio, se dice que la demanda es elástica. La elasticidad precio de la demanda
(Ed) mide la variación de la cantidad demandada frente a variaciones en el precio de
mercado, manteniéndose constantes todos los demás factores que afectan la cantidad
demandada.

Se calcula midiendo la variación porcentual de la cantidad demandada en relación con la

variación porcentual del precio y se mide en un tramo cualquiera de la curva por un
número, al cual llamaremos coeficiente de elasticidad, aplicable también a las curvas
de oferta. Formalmente se expresa de la forma siguiente:

Si descomponemos, matemáticamente tenemos:

Por tanto, el valor del coeficiente de elasticidad en los distintos puntos de una línea recta
va a depender de la relación entre los valores absolutos de p y q. Pero, en las curvas, el
coeficiente de elasticidad dependerá tanto de la relación entre los incrementos de
cantidades y precios, , como de la relación entre los valores absolutos de p y q.

De acuerdo al valor de la elasticidad podemos hablar de:

ELASTICIDAD de la DEMANDA
𝐸d = 0 Demanda perfectamente inelástica
0 < 𝐸d < 1 Demanda inelástica 
𝐸d = 1 Demanda con elasticidad unitaria  
1 < 𝐸d < ∞ Demanda elástica
𝐸d = ∞ Demanda perfectamente elástica

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La elasticidad de demanda se mide en un punto determinado de la curva de demanda y

no suele ser la misma en los distintos puntos de la curva, salvo en el caso de las curvas
no-rectilíneas de elasticidad unitaria. Una curva de demanda que sea rectilínea no tiene
una elasticidad constante a menos que sea horizontal (elasticidad ∞ ¿ o vertical
(elasticidad 0). En cualquier caso, a lo largo de la recta de la demanda, cuanto más alto
sea el precio, mayor será el coeficiente de elasticidad. La pendiente de la curva de
demanda depende de las variaciones de p y q, mientras que la elasticidad depende de
sus variaciones porcentuales, como hemos ya visto.

Elasticidad-precio de una curva de demanda lineal

En la curva de demanda rectilínea la elasticidad-precio varía de infinito a cero (de

izquierda a derecha). Las curvas de demanda lineales comienzan con una elevada
elasticidad-precio, al ser el precio alto y la cantidad pequeña (la variación de precio se
distribuye entre cantidades pequeñas) y terminan con una baja elasticidad, al ser el
precio bajo y la cantidad grande.

Cuando la línea corta al eje de los precios, la cantidad es nula, el cociente p/q es infinito y
por tanto la elasticidad es infinita (recordemos que el cociente de la variación de q sobre
la variación de p es constante, puesto que es el recíproco de la pendiente).

A medida que descendemos p disminuye, q crece, luego p/q disminuye. En el eje de las
cantidades el precio es cero, por lo que el cociente p/q es nulo. Por tanto la elasticidad
es igual a cero.

A precios más bajos, la elasticidad es menor, debido a que los niveles de precios y
cantidades afectan los cambios porcentuales. Para cambios dados de precios y

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cantidades demandadas, a precios elevados los cambios porcentuales son pequeños y a

precios bajos los cambios son elevados. De igual forma, para cantidades demandadas
grandes, el cambio porcentual es pequeño y para cantidades pequeñas el cambio
porcentual es grande. Por esto, para un cambio dado en el precio, cuanto más bajo sea
el precio inicial mayor será el cambio porcentual del precio, menor será el cambio
porcentual de la cantidad demandada y menor la elasticidad.

Factores determinantes de la elasticidad de la demanda

a) Bien necesario versus bien de lujo. Los bienes necesarios suelen tener una
demanda inelástica. Su demanda oscila poco ante variaciones de precio (la gente va a
seguir comprando ese bien porque tienen necesidad del mismo).
Los libros de texto generalmente ilustran el punto con el ejemplo del pan, porque en una
economía de mercado su demanda suele ser muy inelástica y variaciones del precio
(dentro de ciertos límites) no modificarán sensiblemente el consumo de pan de los
consumidores. Tal vez más apreciable en nuestro caso es el de los cafecitos de las
mañanas en los cafetines y fuentes de soda. Sin embargo, si consideramos a los
alimentos en general, la validez de la afirmación se mantiene porque, en conjunto, la
demanda alimenticia tiende a ser fuertemente inelástica.

Al contrario, la demanda de bienes de lujo suele ser muy elástica. Al no ser bienes
necesarios el consumidor puede abstenerse de su consumo. Su demanda por tanto varía
con intensidad ante variaciones en el precio.

Por ejemplo, los viajes de vacaciones. Si su costo sube considerablemente muchas

personas renunciarán a ellos y buscarán un tipo de vacaciones alternativas y en los
casos más extremos se abstendrán de viajar. En cambio, si su precio baja la demanda se
disparará. Era el caso, en nuestro país, de los viajes al exterior. Como efecto del control
cambiario, allí donde era factible “raspar el cupo” de dólares de cadivi (caso cubano), la
demanda se incrementaba, en los casos restantes, había disminuido sensiblemente.

b) Existencia o no de bienes sustitutivos cercanos. Si existen bienes sustitutivos

cercanos la demanda tenderá a ser más elástica, ya que ante una subida de precio
muchos consumidores comprarán el bien sustitutivo. Mientras más y mejores sean los
sustitutivos, más elástica será la demanda del bien considerado. Por ejemplo, el aceite
de oliva tiene sustitutivos cercanos en los otros aceites vegetales. Como el precio del
aceite de oliva ha subido considerablemente muchos consumidores han incrementado su
demanda de otros aceites, algunas veces subsidiados, mucho más baratos.

Cuando no existen bienes sustitutivos cercanos la demanda suele ser más inelástica.
Por ejemplo, el caso de la sal. Es más fácil sustituir el café (té, chocolate, mate,
manzanilla, otras infusiones) que la sal. La sal tiende a presentar mayor inelasticidad que
el café.

c) Horizonte temporal: los bienes tienden a tener una demanda más elástica cuando
su horizonte temporal es mayor. Mientras más tiempo se conceda para el ajuste de la
cantidad de un artículo demandado, generalmente, más elástica será su demanda. Por
ejemplo, si sube el precio de la gasolina (dentro de ciertos límites) el consumidor tendrá
que seguir llenando el tanque de su vehículo por lo que la cantidad demandada no
sufrirá, en el corto plazo, una gran variación.

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A largo plazo la situación deberá cambiar, ya que muchos consumidores a la hora de

cambiar de automóvil tenderán a elegir uno más pequeño, con sistema ahorrador de
energía (gas o electricidad en futuro próximo), lo que hará caer la demanda de gasolina.

d) Proporción del ingreso destinado a la adquisición del bien. Dado un nivel de

ingreso cuanto menor sea la proporción del presupuesto de gasto destinado a la
adquisición de un bien, más inelástica tenderá a ser su demanda y viceversa.

e) Durabilidad del bien. La demanda de bienes durables tiende a ser más inelástica
que la demanda de bienes que no lo son.

f) Gustos y preferencias de los consumidores. Estos afectan la demanda de un

bien. Los bienes que cuentan con la preferencia de los consumidores tienden a tener una
demanda más inelástica que aquellos que no gozan de ésta.

g) Definición del mercado del bien. Cuando el mercado de un bien se define de una
manera amplia, la demanda de ese bien tiende a ser más inelástica que cuando de define
de manera más restrictiva. Por ejemplo, la demanda de alimentos es más inelástica que
la demanda de un alimento en particular.

h) El número de aplicaciones ó usos que tenga el bien. Cuanto mayor sea el

número de usos que tenga, mayor será su elasticidad-precio. Ejemplo la elasticidad del
aluminio, comparada con la mantequilla, ésta última solo se puede utilizar como alimento,
mientras que el aluminio tiene centenares de usos. Por ejemplo, en aviones, alambres,
electrodomésticos, y aún en útiles de cocina.

Elasticidad precio cruzada de la demanda

La elasticidad cruzada de la demanda se refiere al grado de influencia que tiene en la
demanda de un producto, las variaciones en el precio de otro producto diferente con el
cual está relacionado.

Elasticidad precio cruzada de la demanda entre los bienes A y B

ELASTICIDAD-PRECIO CRUZADA de la DEMANDA

qApB > 0 A y B son sustitutivos
qApB < 0 A y B son complementarios
qApB = 0 A y B no están relacionados

Si el resultado de la ecuación es mayor a cero, estamos hablando de un bien sustitutivo.

Por el contrario, si es menor a cero, estamos hablando de un bien complementario.

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Por lo tanto, si al subir el precio del bien A, esto conlleva a un aumento de la demanda
del bien B, estamos hablando de bienes sustitutivos. Y si ocurre lo contrario, estaríamos
hablando de bienes complementarios. Y dependiendo de en cuanto varíe la cantidad
demandada del bien B, veremos si es elástica (varía mucho la demanda) o inelástica
(varía poco).

Elasticidad-precio de la demanda y cambios del ingreso total

La elasticidad precio de la demanda es un concepto importante para los productores y
vendedores porque les permite saber cómo variará su ingreso total (precio por cantidad)
ante una reducción o un aumento del precio, en un cierto porcentaje. Es decir, si su
ingreso aumentará, disminuirá o se mantendrá inalterado. Por ejemplo, si anualmente se
compran 20.000 automóviles y su precio medio es de 300.000 bolívares, el ingreso total
por estas transacciones será igual a 6.000 millones de bolívares.

Si se conoce la elasticidad se puede saber en qué sentido variará el ingreso cuando lo

hace el precio. Si la demanda es inelástica (la cantidad demandada varía poco ante
variaciones del precio), un aumento del precio conlleva un aumento del ingreso total
(igual al área coloreada en el próximo gráfico), y una disminución del precio lo disminuirá.

En cambio, si la demanda es elástica un incremento en el precio provoca una disminución

del ingreso total, y un descenso del precio lo incrementa. En tanto que una disminución
del precio mantiene constante el ingreso total cuando la elasticidad es unitaria.

Como regla general puede decirse entonces que cuando el ingreso total del productor y
el precio varían en la misma dirección, la demanda es inelástica en ese tramo de la curva
de demanda y viceversa; es decir, si el ingreso total del productor y el precio varían en
diferente dirección, la demanda es elástica en el tramo considerado. Estas distinciones
son muy importantes para efectos de política y en particular, para los productores y
vendedores.

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Salvo en los casos de bienes con demanda perfectamente elástica (o perfectamente

inelástica), cuando se incrementa (disminuye) el precio de un bien se presentan dos
efectos contrapuestos:
 Un efecto precio. Al aumentar (disminuir) el precio -cada unidad del bien tiene
un precio mayor (menor)-, el ingreso total tiende a aumentar (disminuir).
 Un efecto cantidad. Al aumentar (disminuir) el precio -se venden menos
(mas) unidades-, el ingreso total tiende a disminuir (aumentar).

El coeficiente de la elasticidad-precio de la demanda nos dirá cuál será el efecto

prevaleciente en el ingreso total cuando el precio varía. Su tamaño determina cuál de los
dos efectos es el más fuerte.

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El ingreso total se maximiza en el punto en el cual la demanda es de elasticidad unitaria.

En el caso de la elasticidad de la demanda en una curva rectilínea es gráficamente
demostrable de manera sencilla.

Elasticidad-renta de la demanda (elasticidad ingreso)

La elasticidad-renta de la demanda mide la magnitud de la variación de la cantidad
demandada ante una variación en la renta del consumidor. Es una medida de cómo
cambios en la renta (ingreso) de los consumidores afectan a la demanda de un bien.

De acuerdo con su elasticidad-ingreso (renta) los bienes se clasifican en:

Normales: tienen elasticidad renta positiva o nula (un aumento de la renta conlleva un

aumento de la demanda del bien o la mantiene constante).
 Suntuarios: tienen elasticidad mayor a la unidad (incrementos de la renta
determinan incremento de la demanda más que proporcionales). Los bienes
de lujo suelen tener una elevada elasticidad-renta: su demanda varía

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notablemente ante variaciones en la renta del consumidor. Se dice entonces

que la demanda de estos bienes es elástica respecto de la renta.
 De primera necesidad: tienen una elasticidad mayor que cero y menor que
uno. Los bienes necesarios suelen tener una baja elasticidad-renta. El
consumidor tiende a adquirir la cantidad que necesita con independencia de
que su renta suba o baje. En estos casos se dice que la demanda es
inelástica respecto de la renta.

Inferiores: tienen elasticidad renta negativa (un aumento de la renta origina una

disminución de la demanda del bien). En nuestro país, el caso lo ejemplificaban las
pastas y las sardinas, de elevado consumo por sectores económicos de menores
ingresos, de acuerdo con lo que señalaban diversas encuestas.

Elasticidad-precio de la oferta
Esta elasticidad mide la magnitud de la variación de la cantidad ofertada ante una
variación del precio. Su funcionamiento es similar al de la elasticidad de la demanda.

Consideremos que el mercado de celulares se encuentra en equilibrio, con una oferta

anual de 100.000 unidades a un precio medio de 2.000 bolívares. La fuerte demanda
hace subir el precio un 10 por ciento, lo que provoca que la oferta aumente hasta los
125.000 celulares (variación porcentual del 25%).

Por lo tanto, la elasticidad de la oferta es del 2,5 (= 25% / 10%). Esto implica que una
variación del precio origina una variación de la cantidad ofertada 2,5 veces superior.

Según su elasticidad, la oferta de un mercado se puede clasificar en:

ELASTICIDAD de la OFERTA
𝐸o = 0 Oferta perfectamente inelástica
0 < 𝐸o < 1 Oferta inelástica 
𝐸o = 1 Oferta con elasticidad unitaria  
1 < 𝐸o < ∞ Oferta elástica
𝐸o = ∞ Oferta perfectamente elástica

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Como se puede apreciar, la oferta es elástica cuando la cantidad ofertada es muy
sensible a una variación de precio y es inelástica cuando apenas fluctúa. Un ejemplo de
oferta elástica es el de las casas vacacionales. Con el alza del precio del alojamiento
muchos propietarios decidirán acondicionar sus segundas viviendas como posadas,
mientras que cuando baja el precio algunas casas vacacionales dejan de ofertarse.

En cambio, un ejemplo de oferta inelástica es la de las plantas cementeras ya que las

mismas en condiciones normales están a pleno rendimiento y es muy difícil a corto plazo
aumentar su producción por mucho que se eleve el precio, salvo que se hayan
planificado expansiones o nuevas construcciones.

Al igual que vimos con la demanda, la elasticidad de la oferta suele variar a lo largo de su
curva.

La elasticidad suele ser mayor en la zona baja de la curva, cuando la cantidad ofrecida
es pequeña (existe capacidad productiva ociosa que se puede utilizar si fuera necesario)
y menor en la zona alta de la curva cuando la capacidad productiva está utilizada al
máximo (por lo que es muy difícil a corto plazo aumentar la oferta).

Factores determinantes de la elasticidad-precio de la oferta

La elasticidad de la oferta va a depender en gran medida del horizonte temporal que se
analice: a corto plazo la oferta de un bien puede ser muy rígida, con muy poco margen
para variar (la capacidad productiva es la que existe y no se puede aumentar a corto
plazo, ni tampoco es fácil cerrar).

A largo plazo, la situación varía y las empresas tienen posibilidad de construir nuevas
instalaciones o de cerrar y abandonar la industria. Naturalmente que esto a su vez se

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relaciona con las limitaciones que enfrente una empresa y/o industria para incrementar su
producción en el corto y el largo plazo.

Esto permite que la oferta pueda oscilar ante variaciones del precio. Lo que determina
que las curvas de oferta suelan ser muy verticales a corto plazo, mientras que a largo
plazo tienden a ser menos inclinadas.

Elasticidad arco (método del punto medio)

La elasticidad arco de la demanda mide las variaciones de las cantidades demandadas
de un bien a lo largo de un segmento de la curva de demanda, entre dos puntos, en
relación con las variaciones de los precios en esos dos puntos y constituye una
estimación de la variación de las cantidades ante variaciones en los precios.

Se mide como la variación de las cantidades demandadas en esos puntos (q2–q1) entre la
media de dichas cantidades (q1+q2)/2; dividida a su vez entre la variación de los precios
(p2-p1) entre el valor medio de los precios (p1+p2)/2, en valores absolutos, prescindiendo
de signos negativos.

Supongamos que tenemos dos puntos de una curva de demanda, en el punto 1 la

cantidad demandada y el precio son (q1 y p1) y en el punto 2 (q2 y p2). Formalmente la
elasticidad de la demanda entre los puntos 1 y 2 es:

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