El término 

cáncer es el nombre común que recibe un conjunto de enfermedades

relacionadas en las que se observa un proceso descontrolado en la división de
las células del cuerpo.2 Según la definición de Rupert Allan Willis, un patólogo australiano,
una neoplasia es una masa anormal de tejido cuyo crecimiento excede del de los tejidos
normales y no está coordinado con estos, y que persiste del mismo modo excesivo aún
después de finalizar el estímulo que le dio origen. A esta definición se puede añadir que la
masa anormal carece de finalidad, hace presa del huésped y es prácticamente autónoma. 3
Puede comenzar de manera localizada y diseminarse a otros tejidos circundantes.4 En
general conduce a la muerte del paciente si este no recibe tratamiento adecuado. Se
conocen más de cien tipos diferentes de cáncer.5 Los más comunes son: de piel, de
pulmón, de mama y colorrectal.6
El cáncer se menciona en documentos históricos muy antiguos, entre ellos papiros
egipcios del año 1600 a. C. que hacen una descripción de la enfermedad. Se cree que el
médico Hipócrates fue el primero en utilizar el término carcinos.7 El uso por Hipócrates del
término carcinos (‘relativo al cangrejo’) se debe a que relacionó el crecimiento anormal con
el cuerpo del cangrejo. El término cáncer proviene de la palabra griega karkinos,
equivalente al latino cáncer.8 El cáncer es el resultado de dos procesos sucesivos, la
proliferación de un grupo de células, denominado tumor o neoplasia, y la capacidad
invasiva que les permite colonizar y proliferar en otros tejidos u órganos, proceso conocido
como metástasis.9
La malignidad del cáncer es muy variable, según la agresividad de sus células y demás
características biológicas de cada tipo tumoral. En general, el comportamiento de las
células cancerosas se caracteriza por carecer del control reproductivo que requiere su
función original, perdiendo sus características primitivas y adquiriendo otras que no les
corresponden, como la capacidad de invadir de forma progresiva y por distintas vías a
órganos próximos (metástasis), con crecimiento y división más allá de los límites normales
del órgano, diseminándose por el organismo fundamentalmente a través del sistema
linfático o el sistema circulatorio, y ocasionando el crecimiento de nuevos tumores en otras
partes del cuerpo alejadas de la localización original. 10
Las diferencias entre tumores benignos y malignos consisten en que los primeros son de
crecimiento lento, no se propagan a otros tejidos y rara vez recidivan tras ser extirpados,
mientras que los segundos son de crecimiento rápido, se propagan a otros tejidos,
recidivan con frecuencia tras ser extirpados y provocan la muerte en un periodo variable de
tiempo, si no se realiza tratamiento. 11 Los tumores malignos tienen repercusiones graves,
puesto que estas células consumen los nutrientes que necesitan otros órganos. Estas
masas cancerosas cada vez mayores consumen nutrientes y energía. Mientras crece un
tumor, este crea vasos sanguíneos (angiogénesis) para alimentarse, ya que requiere
energía, de modo que "mata de hambre" a los órganos que lo rodean. 12Los tumores
benignos pueden recurrir localmente en ciertos casos, pero no suelen dar metástasis a
distancia ni matar al portador, con algunas excepciones. Las células normales al entrar en
contacto con las células vecinas inhiben su multiplicación, pero las células malignas no
tienen este freno. La mayoría de los cánceres forman tumores sólidos, pero algunos no,
por ejemplo la leucemia.13
El cancer es malo xd lol