¿Qué es una pila?

La Pila es un dispositivo capaz de generar corriente eléctrica, su funcionamiento

consiste en transformar la energía química de sus componentes en energía
eléctrica, y es utilizada para el funcionamiento de muchos aparatos.
Se trata de un generador primario (no recargable) o secundario (recargable). Esta
energía resulta accesible mediante dos terminales que tiene la pila, llamados
polos, electrodos o bornes. Uno de ellos es el polo positivo o cátodo y el otro es el
polo negativo o ánodo.

Aunque existen distintos tipos de pilas todas ellas tienen la misma estructura
básica. Dependiendo de la tecnología de la pila pueden diferir en los compuestos
que contienen y en función del formato puede variar la distribución, pero la
estructura será similar. Esta sería la estructura de una pila alcalina, explicada
desde la parte exterior hacia el interior de la pila:

 Carcasa o contenedor: revestimiento de acero que almacena los componentes

de la pila y conforma el cátodo.
 Cátodo: mezcla de dióxido de manganeso y carbono. En la reacción química es el
elemento en el que se produce la reducción.
 Separador: tejido fibroso que separa el cátodo y el ánodo.
 Ánodo: compuesto por polvo de zinc. En la reacción química es el elemento que
se oxida.
 Electrolito: solución de hidróxido de potasio en agua que actúa como medio para
el movimiento de los iones dentro de la pila.
 Colector: una especie de alfiler de bronce en medio de la pila que conduce la
electricidad al circuito exterior.

¿Cómo funciona una pila?

Su funcionamiento reside en una celda galvánica en la que se produce
una reacción reducción-oxidación (redox) de ciertas sustancias químicas, estas
sustancias son diferentes según el tipo de pila o batería.

En una reacción de este tipo contribuyen las siguientes partes:

 Ánodo: polo negativo. Electrodo que libera electrones durante la descarga

(reacción de oxidación). En la imagen de la celda galvánica está formado por
sulfato de zinc.
 Cátodo: polo positivo. Electrodo que absorbe electrones durante la descarga
(reacción de reducción). En la imagen de la celda galvánica está formado por
sulfato de cobre.
 Electrolito: conductor que transfiere la carga entre ánodo y el cátodo dentro de la
celda. En la imagen son los dos sulfatos del metal correspondiente.
 Separador: puede ser un puente salino o una placa porosa. En una pila será una
placa porosa y hace de barrera entre el ánodo y el cátodo para evitar que se
toquen entre sí. Se encuentra humedecido con el electrolito que es el que permite
el movimiento de los electrones.

La reacción química no se produce hasta que se cierra el circuito conectando la

pila a una carga externa (lámpara, motor, etc.), de manera que los electrones
empiezan a circular del polo negativo al positivo. Así comienza la descarga de la
pila.

Durante el proceso de descarga el ánodo libera electrones (oxidación) que fluyen

hacia el circuito externo debido a la diferencia de potencial existente entre los
electrodos, esto es la corriente eléctrica. Después los electrones vuelven a la pila
por el cátodo (reducción).

Las soluciones en los electrolitos buscarán el equilibrio en la carga eléctrica, por lo

que los iones de sulfato viajarán a través del puente salino, este puente salino lo
que hace es que logra el aislamiento de los contenidos que se hallan en las
distintas partes de la celda mientras conserva el contacto eléctrico que existe entre
ambas, los iones de sulfato recorren el puente salino en dirección opuesta a los
electrones para compensar el desequilibrio.

La reacción que se produce no es interminable, la interacción entre el zinc y el

electrolito genera sustancias que van disminuyendo el voltaje de la pila. Además,
las sustancias se van volviendo cada vez menos activas. Estos factores
combinados hacen que la carga de la pila se agote de forma gradual.

El dispositivo funciona mientras existan átomos de cinc para formar el sulfato

correspondiente. Cuando la placa de cinc se ha desintegrado por completo ya no
puede producirse la reacción, por lo que la pila ya no tiene uso. Por este motivo,
las pilas de este tipo reciben el nombre de pilas primarias.

Fuerza electromotriz de una pila

En una pila hay un transporte de electrones desde el ánodo, donde tiene lugar el
proceso de oxidación, al cátodo, donde se produce la reducción. El trabajo
necesario para realizar este transporte de electrones será proporcional a la
diferencia de potencial existente entre ánodo y cátodo. A esta diferencia de
potencial (ε) se la denomina fuerza electromotriz de la pila (fem).
La diferencia de potencial (o fuerza electromotriz) que se mide en cada caso
dependerá de las especies que intervienen y de las condiciones en las que tiene
lugar la reacción redox. Normalmente hacemos referencia a condiciones
estándar (ε°) cuando el proceso tiene lugar a 1 bar (o 1 atm) de presión y a
una concentración 1 M para las disoluciones iónicas.

Por ello, para asignar valores a los potenciales de los distintos electrodos se debe
escoger uno como referencia y asignarle un valor arbitrario.

Por convenio, se ha establecido que el electrodo de referencia sea el electrodo

estándar o normal de hidrógeno (EEH), al que se le asigna un potencial igual a
cero.