Sedimentación

La sedimentación es la separación de una suspensión diluida, por asentamiento por

gravedad, para dar lugar a un fluido clarificado y una suspensión con mayor contenido de
sólidos. A menudo se utiliza para designar la sedimentación los términos de espesamiento
y clarificación. El objetivo del espesamiento es incrementar la concentración de los sólidos
en suspensión, mientras que el de la clarificación es eliminar una cantidad relativamente
pequeña de partículas suspendidas, para así obtener un efluente más claro. Estas dos
funciones ocurren de forma simultánea, pero dependiendo del proceso se tiene un mayor
interés en una de ellas.
Un sedimentador que retira casi todas las partículas de un líquido se conoce como
un clarificador, mientras que un dispositivo que separa los sólidos en fracciones recibe el
nombre de un clasificador. Ambos tipos de aparatos se aplican a los mismos fundamentos
de sedimentación.
El mecanismo de sedimentación puede describirse observando lo que ocurre durante
una prueba de sedimentación intermitente en una probeta de vidrio, a medida que los
sólidos se sedimentan a partir de una suspensión. La figura 1 (a) muestra una suspensión
preparada recientemente con una concentración uniforme de partículas sólidas uniformes
en toda la probeta. En cuanto se inicia el proceso, todas las partículas empiezan a
sedimentarse y se establecen varias zonas de concentración (Fig. 1 b). La zona D de sólidos
sedimentados incluirá de manera predominante las partículas más pesadas, que se
sedimentan más rápido. La zona C es una región de distribución de tamaño variable y
concentración no uniforme. La zona B es una zona de concentración uniforme, de casi la
misma concentración y distribución que había al inicio y en la parte superior de la región B
existe un límite por encima del cual está el líquido transparente de la región A.

A medida que continua la sedimentación,

la altura de las zonas varían como se ilustra en la
figura 1 (b, c, d.), se observa que las zonas A y D
crecen a expensas de B, por último se alcanza un
punto en donde B y C desaparecen y todos los
sólidos aparecen en D; esto se conoce como
punto crítico de sedimentación (Fig. 1 e), es
decir, el punto en el cual se forma una sola
interfase discernible entre el líquido clarificado y Figura 1. Diagrama de las etapas en
el sedimentado. la Sedimentación intermitente.
 Equipos para la sedimentación:
Las operaciones industriales de sedimentación pueden llevarse a cabo con equipos
intermitentes o continuos que se conocen como espesadores. El espesador intermitente
opera exactamente como el ejemplo citado con anterioridad, el equipo consiste en un
tanque cilíndrico con aberturas para la alimentación y la eliminación del producto. El
tanque se llena con una suspensión diluida y se permite que sedimente, después de un cierto
periodo se decanta un líquido clarificado hasta que aparece el lodo en el drenaje. El lodo se
extrae del tanque por una abertura del fondo.
Los espesadores continuos son tanques de gran diámetro y baja profundidad con
rastrillos giratorios de baja velocidad para eliminar el lodo, raspándolo hacia el centro de la
parte inferior para su descarga. La suspensión se alimenta por el centro del tanque y
alrededor de la parte superior esta un derrame de líquido clarificado.
Es posible diseñar una unidad para obtener un producto específico de manera continua
usando información de sedimentación intermitente. Los cálculos necesarios para el diseño
del equipo están controlados por las características de sedimentación de los sólidos en
suspensión. El diseño de un espesador requiere de las especificaciones del área de sección
transversal y la profundidad.

Figura 2. Partes principales de un espesador

Variables del proceso:

d p = diámetro de la partícula, m
kg
ρ p = densidad de la partícula, 3
m
kg
ρ = densidad del fluido, 3
m
CD = coeficiente de rozamiento
 Curvas y diagramas característicos:

Curvas características:

Al realizar ensayos en un sedimentador, en el cual varía la altura de concentrado (por

efecto de la gravedad) en determinados periodos de tiempo, resulta conveniente realizar una
curva de altura vs tiempo, como la siguiente:

En la curva se aprecia: la línea horizontal punteada que representa la altura límite que
conseguiría el concentrado en un periodo de tiempo infinito, la altura Z representa el punto
de inflexión en el cual la velocidad deja de ser constante.

Diagrama del proceso:

Aplicaciones:
La sedimentación es muy empleada en procesos de separación., entre los cuales tenemos:
 Potabilización del agua (sedimentación artificial). Se basa en la ley de Stokes, por lo que
se intenta aumentar el diámetro de las partículas suspendidas en el agua, uniendo unas con
otras. Esto se logra gracias a los procesos de coagulación y flotación (que ocurren
naturalmente en la sangre pero que son producidos artificialmente en el agua).
 Tratamiento de aguas residuales (sedimentación artificial). Se retira la materia sólida,
orgánica o no, del agua. El proceso de sedimentación permite reducir entre un 40 y un 60%
de los sólidos suspendidos.
 Industria de la alimentación: para separar la suciedad y sustancias extrañas contenidas
en las materias primas, para separar cristales de las aguas madres y el polvo o partículas de
las corrientes de aire.

Ecuaciones generales:

Debido a que la sedimentación es un proceso de precipitación de partículas sólidas en

un fluido, el comportamiento de la velocidad de precipitación de las partículas viene
definida por la Ley de Stokes:

dv
∑
F
ma=m
dt

dv
m =F v + F E + F G
dt

dv v
2
m =V p . ρ1 . g+C D ρ1 A+mg
dt 2

2
v
0=V p . ρ1 . g +C D ρ1 A+ mg
2

2
2 ( v p ρ 1 g−mg )
v= .
c D . ρ1 . A

2
2 g ( v p ρ1−m )
v= .
c D . ρ1 . A

Donde m=v p ρ p
 2
2 g ( v p ρ1−v p ρ p )
v=
c D . ρ1 . A

π 3 π 2
Donde v p = DP y A= DP
6 4

2 g ( ρ1−ρ p ) v p
v 2=
c D . ρ1 . A

vp 2 2
Donde: = D
A 3 v

2
2 g ( ρ1−ρ p ) 2 2
v= . Dp
c D . ρ1 3

v=
√ 4 g D p ( ρ 1−ρ p )
3 c D . ρ1

De la formula obtenida C D (coeficiente de arrastre) depende de Re, cuando

24
ℜ<1 , C D = por lo tanto:
ℜ

24 24 24 μ
CD= = =
ℜ D p v p ρl D p v p ρl
μ

1 D p v p ρl
=
CD 24 μ

2
2 4 g D P ( ρl −ρ p ) D p v p ρ l 4 g D P ( ρl−ρ p ) v p
v= . =
3 . ρl 24 μ 72 μ

2
v 2 4 g DP ( ρl −ρ p )
=
v 72 μ
2
g D P ( ρl−ρ p )
vp=
18 μ

Ejercicios:
1. La medición de la velocidad de sedimentación de una esfera puede utilizarse para
determinar experimentalmente la viscosidad de un líquido, bajo ciertas condiciones,
en la forma siguiente:

kg
a) Calcular la viscosidad del líquido A (densidad 980 ) si una esfera de 4 mm de
m3
kg cm
diámetro y densidad 1120 3 sedimenta en él con velocidad de 0,9
m s
kg
b) Calcular la viscosidad del líquido B (densidad 1045 3 ) si una esfera de 8 mm de
m
kg cm
diámetro y densidad 1200 3 sedimenta en él con velocidad de 9
m s
c) Explique por qué no se puede aplicar este método en régimen de Newton.

Solución:

a) Datos:
kg
ρ f =980 3
m
−3
D P=4 mm=4∗1 0 m

kg
ρ p =¿1120
m3

cm −3 m
U 1=0 ,9 =9∗10
s s

Suponiendo régimen de Stoke y aplicando la ecuación de velocidad terminal

para régimen Stoke, tenemos:

μf =
( )
9,8
m
s
2 (
( 4∗1 0−3 m ) 1120 kg3 −980 kg3
2

m m )
( 9∗1 0−3 m )∗18

kg
μf =0,1355
m∗s

Verificamos si el régimen supuesto es el correcto

 U 1 DP ρf
ℜp =
μf

ℜp =
(
( 9∗1 0−3 m ) ( 4∗10−3 m ) 980 kg3
m )
kg
0,1355
m∗s

ℜp =0,2604 Es válida la suposición de régimen de Stoke ya que ℜ<1

b) Datos:
kg
ρ f =1045 3
m
−3
D P=8 mm=8∗10 m

kg
ρ p =¿1200 3
m

cm m
U 1=¿ 9 =0,09
s s

Suponiendo régimen de Stoke y aplicando la ecuación de velocidad terminal

para régimen Stoke, tenemos:

μ=
( 9,8
m
s ) ( 8∗10 m) ( 1200 kg −1045 kg )
2
−3

m
2

m 3 3

( 0,09 ms )∗18
f

kg
μf =0,06
m∗s

Verificamos si el régimen supuesto es el correcto

U 1 DP ρf
ℜp =
μf
 ℜp =
(
( 0,09 m) ( 8∗1 0−3 m) 1045
kg
m3 )
kg
0,06
m∗s

ℜp =12,54 Como el Re, está entre el intervalo de 1 y 1000, característico del régimen
de transición o Allen, es válida la suposición del régimen e implementación de ecuaciones
para determinar la viscosidad del fluido.

c) No es válido aplicar dicho método con régimen de Newton, debido a que las
ecuaciones del régimen de Newton no están en función de la viscosidad, que es
la variable que deseamos determinar, además de que las variables dependientes
de las ecuaciones del régimen de Newton ya son establecidas por el ejercicio.
De igual manera, no es válido utilizar el método del régimen de Newton ya que
el número de Re indica que el régimen que se debe trabajar para los ejercicios
resueltos anteriormente es para régimen de Stoke y régimen de Allen.