La primera fotografía de un agujero negro

Los agujeros negros tienen tirones gravitacionales tan poderosos que, más allá de los
umbrales conocidos como sus horizontes de eventos, nada puede escapar, ni siquiera la luz.
Aunque esto pueda significar que los agujeros negros simplemente son de color negro e
imperceptibles, los investigadores han logrado capturar las mejores fotos que puedan del entorno
que rodea al agujero negro, objetos que pueden brillar con luz. Estas imágenes han revelado
secretos sobre la misteriosa estructura de los agujeros negros y cómo influyen en sus entornos.

Durante la década de 2000, comenzó a acumularse evidencia observacional de la

existencia de agujeros negros en los centros de las galaxias activas y en nuestra propia Vía
Láctea. En particular, una progresión constante en radioastronomía permitió observaciones de
interferometría de línea de base (VLBI) muy largas en longitudes de onda cada vez más cortas,
dirigidas a agujeros negros supermasivos con los horizontes de eventos aparentes más grandes:
M87 y Sgr A * en el Centro Galáctico. Los tamaños compactos de estas dos fuentes fueron
confirmados por estudios a 1,3 mm, primero explotando líneas de base que iban desde Hawái a la
parte continental de EE. UU. Luego con una mayor resolución en las líneas de base a España y
Chile.

Durante la última década, el consorcio internacional Event Horizon Telescope (EHT),

amplió estas primeras medidas de tamaño para crear la campaña más ambiciosa de tomar
imágenes de la sombra en sí. Durante el 5 al 11 de abril de 2017, el Event Horizon Telescope
(EHT) observó M87 y calibradores en cuatro días separados utilizando una matriz que incluía
ocho radiotelescopios en seis ubicaciones geográficas: Arizona (EE. UU.), Chile, Hawái (EE.
UU.), México, el Polo Sur y España. Más de 200 miembros de 59 institutos en 20 países y
regiones han dedicado años al esfuerzo, todos unidos por una visión científica común.

las sombras de los agujeros negros son muy tenues cuando se trata de emitir las señales
de radio de interés para el EHT. Al recopilar datos al unísono y unirlos, esta red puede actuar
como un solo telescopio grande, uno que, con suerte, tiene suficiente poder de aumento para
detectar incluso objetos distantes y tenues.

En 2017, el proyecto incluyó ocho observatorios de radio, y se unieron tres más para
2020. "Al tener tantos observatorios como sea posible, se puede mejorar la imagen", dijo a Space
Avi Loeb, presidente de astronomía de la Universidad de Harvard. com. (Loeb no es miembro
del equipo EHT). Y así fue, el año pasado se obtuvo una segunda secuencia de fotos con una
resolución mejorada del agujero negro mostrando más detalles del mismo.

Para asegurarse de que los radiotelescopios actúen en sincronía, cada uno marca la hora
de sus datos con la ayuda de relojes atómicos que disparan rayos máser (láser de microondas) al
gas hidrógeno. Los átomos de este gas se bambolean a una frecuencia precisa, al igual que lo
hacen los péndulos oscilantes en los relojes de pie. Los relojes atómicos que dependen de estos
máseres de hidrógeno son extraordinariamente estables, perdiendo solo alrededor de 1 segundo
cada 100 millones de años.

Esta técnica de junta diversos telescopios para que actúen como telescopios múltiples
grandes es conocida como interferometría de línea de base muy larga. Y esta es la clave del éxito
del proyecto, conectar antenas de radio en todo el mundo para crear un telescopio virtual del
tamaño de la Tierra. Sin embargo, un desafío clave al diseñar el EHT fue operar con las ondas de
radio de frecuencia relativamente alta necesarias para obtener imágenes de estos agujeros negros.

La imagen de la sombra confina la masa de M87 (de 6.500 millones de masas solares)
dentro de su órbita de fotones, proporcionando el caso más fuerte para la existencia de agujeros
negros supermasivos. Estas observaciones son consistentes con el brillo Doppler del plasma en
movimiento relativista cerca del agujero negro enfocado alrededor de la órbita de los fotones.

En los próximos años, la Colaboración EHT ampliará sus esfuerzos para incluir
polarimetría completa, mapeo de campos magnéticos en escalas de horizonte, investigaciones de
la variabilidad del tiempo y mayor resolución a través de observaciones de longitudes de onda
más cortas.

"Los astrónomos son bastante competitivos, y convencer a cientos de ellos para que
trabajen juntos y descubran quién es el líder, por qué esa persona debe ser el líder y cómo todos
deben obtener crédito es todo un desafío" Dijo Loeb. En resumen, esta foto (conjunto con el
proyecto que la constituyó) señala el comienzo y desarrollo de un nuevo campo de investigación
en astronomía y física a medida que nos concentramos en imágenes de precisión de agujeros
negros en escalas del horizonte.