Molécula

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Para otros términos similares, véase Molécula (desambiguación).

Representación esquemática de los átomos (bolas negras) y los enlaces moleculares (barras blancas-
grises) de una molécula de Fullereno C60, es decir, una sustancia elemental formada por sesenta átomos
de carbono.

Imagen en un microscopio de fuerza atómica (AFM) de una molécula de PTCDA, en la que son visibles
los cinco anillos de seis carbonos.1

Una imagen de microscopía de túnel de barrido de moléculas de pentaceno, que consisten en cadenas
lineales de cinco anillos de carbono.2
Imagen AFM de 1,5,9-trioxo-13-azatriangulene y su estructura química. 3

En química, una molécula (del nuevo latín molecula, que es un diminutivo de la

palabra moles, 'masa') es un grupo eléctricamente neutro y suficientemente
estable de al menos dos átomos en una configuración definida, unidos por enlaces
químicos fuertes (covalentes o enlace iónico).456789
En este estricto sentido, las moléculas se diferencian de los iones poliatómicos. En
la química orgánica y la bioquímica, el término "molécula" se utiliza de manera
menos estricta y se aplica también a los compuestos orgánicos (moléculas
orgánicas) y en las biomoléculas.
Antes, se definía la molécula de forma menos general y precisa, como la más
pequeña parte de una sustancia que podía tener existencia independiente y
estable conservando aún sus propiedades fisicoquímicas. De acuerdo con esta
definición, podían existir moléculas monoatómicas. En la teoría cinética de
los gases, el término molécula se aplica a cualquier partícula gaseosa con
independencia de su composición. De acuerdo con esta definición, los átomos de
un gas noble se considerarían moléculas aunque se componen de átomos no
enlazados.10
Una molécula puede consistir en varios átomos de un único elemento químico,
como en el caso del oxígeno diatómico (O2),11 o de diferentes elementos, como en
el caso del agua (H2O).12Los átomos y complejos unidos por enlaces no
covalentes como los enlaces de hidrógeno o los enlaces iónicos no se suelen
considerar como moléculas individuales.
Las moléculas como componentes de la materia son comunes en las sustancias
orgánicas (y por tanto en la bioquímica). También conforman la mayor parte de
los océanos y de la atmósfera. Sin embargo, un gran número de sustancias
sólidas familiares, que incluyen la mayor parte de los minerales que componen
la corteza, el manto y el núcleo de la Tierra, contienen muchos enlaces químicos,
pero no están formados por moléculas. Además, ninguna molécula típica puede
ser definida en los cristales iónicos (sales) o en cristales covalentes, aunque estén
compuestos por celdas unitarias que se repiten, ya sea en un plano (como en
el grafito) o en tres dimensiones (como en el diamante o el cloruro de sodio). Este
sistema de repetir una estructura unitaria varias veces también es válida para la
mayoría de las fases condensadas de la materia con enlaces metálicos, lo que
significa que los metales sólidos tampoco están compuestos por moléculas. En
el vidrio (sólidos que presentan un estado vítreo desordenado), los átomos
también pueden estar unidos por enlaces químicos sin que se pueda identificar
ningún tipo de molécula, pero tampoco existe la regularidad de la repetición de
unidades que caracteriza a los cristales.
Casi toda la química orgánica y buena parte de la química inorgánica se ocupan
de la síntesis y reactividad de moléculas y compuestos moleculares. La química
física y, especialmente, la química cuántica también estudian, cuantitativamente,
en su caso, las propiedades y reactividad de las moléculas. La bioquímica está
íntimamente relacionada con la biología molecular, ya que ambas estudian a los
seres vivos a nivel molecular. El estudio de las interacciones específicas entre
moléculas, incluyendo el reconocimiento molecular es el campo de estudio de
la química supramolecular. Estas fuerzas explican las propiedades físicas como
la solubilidad o el punto de ebullición de un compuesto molecular.13
Las moléculas rara vez se encuentran sin interacción entre ellas, salvo en gases
enrarecidos y en los gases nobles. Así, pueden encontrarse en redes cristalinas,
como el caso de las moléculas de H2O en el hielo o con interacciones intensas,
pero que cambian rápidamente de direccionalidad, como en el agua líquida. En
orden creciente de intensidad, las fuerzas intermoleculares más relevantes son:
las fuerzas de Van der Waals y los puentes de hidrógeno.
La dinámica molecular es un método de simulación por computadora que utiliza
estas fuerzas para tratar de explicar las propiedades de las moléculas.
No se puede definir una molécula típica para sales ni para cristales covalentes,
aunque estos a menudo se componen de células unitarias repetidas que se
extienden en un plano, por ejemplo, el grafeno ; o tridimensionalmente, por
ejemplo, el diamante, el cuarzo, o el cloruro de sodio. El tema de la estructura
celular unitaria repetida también se aplica a la mayoría de los metales que son
fases condensadas con enlaces metálicos. Por tanto, los metales sólidos no están
hechos de moléculas.
En los vidrios, que son sólidos que existen en un estado vítreo desordenado, los
átomos se mantienen unidos por enlaces químicos sin presencia de ninguna
molécula definible, ni ninguna de la regularidad de la estructura celular unitaria
repetida que caracteriza a las sales, cristales covalentes y rieles.