DISPONIBILIDAD DE RESERVAS DE BAUXITA

La bauxita es el mineral principal para la producción de metal de aluminio a través de un

proceso de dos etapas que implica, en primer lugar, el refinado de bauxita a alúmina mediante
un proceso de lixiviación cáustica química húmeda (el proceso Bayer) y, en segundo lugar, la
reducción electrolítica de alúmina a metal de aluminio (el proceso Hall-Heroult).
Aproximadamente el 85% de toda la bauxita extraída se convierte en alúmina para la
producción de metal de aluminio, el 10% se utiliza para productos no metálicos y el 5%
restante son aplicaciones no metalúrgicas, como la producción de materiales refractarios y
abrasivos (Plunkert, 2001).
Desde un punto de vista geológico, la bauxita es una roca residual que se formó
intermitentemente a lo largo de gran parte del registro geológico durante períodos de intensa
meteorización subaérea continental. Como tal, la formación de bauxita es el resultado de
distintas condiciones climáticas y tectónicas favorables para mantener procesos de
meteorización prolongados. Los depósitos de bauxita generalmente se clasifican en tres tipos
genéticos de acuerdo con la mineralogía, la química y la litología de la roca huésped (Bárdossy
y Aleva, 1990). De todos los depósitos de bauxita conocidos, alrededor del 88% pertenecen al
tipo laterita, el 11,5% son del tipo kárstico y el 0,5% restante son del tipo Tikhvin (Bárdossy
1982; Bárdossy y Aleva, 1990).
Las bauxitas de laterita se derivan de una variedad de tipos de rocas madre y se forman en una
variedad de entornos paleogeográficos durante épocas específicas de la historia de la Tierra
(Bárdossy, 1995). Se desarrollan preferentemente en mesetas planas y se producen en grandes
superficies de planeación a escala continental expuestas a un clima monzónico tropical, por lo
que las condiciones hidráulicas óptimas están controladas por el equilibrio entre precipitación
y evaporación (Bárdossy y Aleva, 1990).
Los minerales minerales en la bauxita comprenden gibbsita [Al(OH)3], boehmita [γ -AlO(OH)] y
diaspora [α-AlO(OH)]. Los minerales de la ganga incluyen hematita [Fe2O3], goethita
[FeO(OH)], cuarzo [SiO2], rutilo/anatasa [TiO2] y caolinita [Al2Si2O5(OH)4].
La mineralogía de los depósitos de bauxita controla la eficacia del proceso Bayer. La gibbsita es
más soluble que la solución de sosa cáustica que la boehmita y la diáspora. Por lo tanto, la
bauxita gibástica tiene requisitos de energía más bajos que el mineral boehmitic en la etapa de
refinación, mientras que la bauxita diaspórica requiere la energía más alta. Algunos de los
componentes de la ganga, como las arcillas, el cuarzo de grano fino y los óxidos de Ti, son
perjudiciales, ya que reaccionan con la solución de lixiviación que causa pérdidas de sosa
cáustica en el proceso de Bayer.
Hay un gran número de artículos y libros que describen los aspectos genéticos de la formación
de bauxita y proporcionan información geológica y económica geológica sobre los depósitos de
bauxita. Otras referencias se refieren a aspectos económicos e historias de casos que detallan
descubrimientos individuales de bauxita, inicios de minas y métodos de minería (por ejemplo,
Bárdossy, 1982; Bárdossy y Bourke, 1993; Bárdossy y Aleva, 1990; Carvalho y otros, 1997;
Gow y Lozey, 1993; Metallgesellschaft, 1997; Mosier, 1986a, 1986b; Meyer y otros, 2002;
Patterson y otros, 1986; Roullier, 1996; Valeton, 1972). Sin embargo, no hay una sola
referencia en la literatura donde se haya recopilado toda esta información. Debido a eso, el
Centro de Investigación Colaborativa 525 construyó su propia base de datos (Hausberg, 2000).
La base de datos CRC 525 registra los detalles de más de 70 minas de bauxita y alrededor de
100 proyectos de exploración de bauxita.
El Centro de Investigación Colaborativa 525 "Análisis orientado a recursos del flujo de materias
primas metálicas" fue establecido en 1997 por la Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) de
la Universidad de Tecnología (RWTH) de Aquisgrán. Su objetivo es desarrollar un sistema
integrado de gestión de recursos que analice y cuantifique el flujo de minerales, metales y
energía a través del ciclo de producción de mineral a metal.
Sobre la base de datos CRC 525, este documento tiene una visión a largo plazo y examina en
primer lugar aspectos de la producción mundial de bauxita en el pasado y su efecto en el
agotamiento de las reservas de bauxita. En segundo lugar, define y evalúa las firmas geológicas
de los depósitos de bauxita, centrándose en la adecuación del suministro futuro de bauxita.
PRODUCCIÓN DE BAUXITA
La distribución geográfica mundial de los depósitos de bauxita (Fig. 1) sugiere la acumulación
de bauxita tipo laterita en varias provincias grandes como Australia, el Caribe, los escudos de
Guyana y Brasil en América del Sur, así como el Escudo de Guinea y Camerún en África
Occidental. Se sabe que los depósitos de tipo kárstico ocurren preferentemente en Europa y
Jamaica.
En 2001, la bauxita se extrajo en 22 países, pero los 12 países productores más grandes
representaron alrededor del 97% de la producción mundial (Plunkert, 2001).
Australia es actualmente el mayor productor con alrededor de 53,3 millones de toneladas
secas métricas (Mt) de bauxita extraída en 2001, seguida de Guinea (15,7 Mt), Brasil (13,9 Mt),
Jamaica (12,4 Mt), China (9,5 Mt) e India (8,39 M).
La producción de bauxita en Rusia, Surinam, Venezuela ascendió a más de 4 Mt, mientras que
Guyana reportó una producción de cerca de 2 Mt.
Bardossy y Bourke (1993) señalan que se conocen depósitos de bauxita de 50 países
diferentes, con al menos 211 depósitos que contienen 1 Mt de reservas.
En la figura 2 se presentan las tendencias históricas de los inicios de minas de bauxita para las
cuales la base de datos CRC 525 registra información detallada. Los inicios de las minas de
bauxita aumentaron a lo largo de la década de 1950 y alcanzaron su punto máximo
principalmente en la década de 1960 y principios de la década de 1970, con nuevas nuevas
empresas que continuaron hasta mediados de la década de 1980 y principios de la década de
1990.
Durante estos períodos, los nuevos desarrollos mineros tuvieron lugar principalmente en India,
Jamaica, Australia, Brasil y Venezuela.
La Figura 3 traza los cuerpos de mineral para los dos tipos de depósitos de bauxita; es decir,
bauxita kárstica y laterita, por ley de mineral versus reservas. Los contornos indican el tonelaje
en el suelo de la alúmina (Al2O3). El grado se presenta aquí como porcentaje de peso
disponible Al2O3 que representa solo la cantidad de alúmina que se puede extraer en solución
mediante el proceso Bayer. La mayoría de los datos se dispersan entre el 40 y el 55% av. Al2O3
con reservas de bauxita que van desde 10 a 1000 millones de toneladas.
El gráfico también revela que todos los depósitos con reservas in situ superiores a 5 Mt av.
Al2O3 contienen un valor de alúmina molida de más de 1.000 millones de dólares EE.UU.,
basado en el valor unitario de 1999 de 203 dólares EE.UU./t de alúmina (Kelly et al., 2003).
La relación, sobre una base per cápita, entre el valor potencial de las reservas nacionales de
bauxita y el producto interno bruto (PIB) de los países productores de bauxita se examina en la
Figura 4. El valor de la bauxita se calculó a partir de las reservas de bauxita de los países y del
valor unitario de 2000 para la bauxita e indica el valor en el suelo. El gráfico demuestra que
para varios países como Jamaica, Guyana, Guinea y Surinam el valor potencial de bauxita
puede constituir más del 10% del PIB, y la futura extracción de bauxita podría contribuir
sustancialmente a las economías de los países.
Impulsada por el aumento de la demanda, la producción mundial de bauxita ha aumentado
durante las últimas cinco décadas de menos de 9 millones de toneladas métricas por año a
aproximadamente 141 Mt en 2001 (Plunkert, 2003). El enorme crecimiento de la producción
mundial de bauxita de 1900 a 2001, con un aumento medio anual del 5,7%, se muestra en la
figura 2. La cantidad acumulada de bauxita producida durante ese período asciende a 3.827
Mt. Una cantidad similar (es decir, 3.882 Mt) se extraerá durante los próximos 25 años, si se
supone un crecimiento más moderado de la producción mundial de bauxita del 1,7% anual
(Fig. 5).
La Figura 6 muestra, por década, el crecimiento en el consumo per cápita de bauxita durante
un período de 100 años, a partir de 1900. El consumo per cápita se define aquí como la
producción mundial de minas de bauxita, para un año determinado, dividida por la población
mundial (División de Población de las Naciones Unidas, 1999), para el mismo año. Para el
período de 1950 a 2001, se produjo un aumento constante en el uso de bauxita de 3,2 a 22,1
kg por persona, con un aumento anual promedio de alrededor del 4%. Hasta ahora, la
producción de bauxita ha seguido el ritmo de la creciente demanda, impulsada por la
combinación del aumento de la población y el aumento del consumo per cápita de bauxita. Si
consideramos un aumento anual en la producción futura de bauxita del 5%, la adecuación de
las reservas mundiales de bauxita (las reservas actualmente conocidas son de 22 mil millones
de toneladas métricas) será inferior a 20 años. Esto solo es cierto, por supuesto, si los futuros
esfuerzos de exploración no logran descubrir nuevas reservas adicionales.
RESERVAS DE BAUXITA
En 2002, las reservas mundiales de bauxita; es decir, la parte de la base de reserva que podía
extraerse económicamente en el momento del descubrimiento, se estimaba en 22000 Mt
(Plunkert, 2003). Las reservas de bauxita se distribuyen de manera desigual en todo el mundo,
y las mayores reservas se encuentran en Guinea (33,6%), Australia (20,1%), Jamaica (9,1%) y
Brasil (8,18%) (Plunkert, 2003).
La distribución mundial de las reservas de bauxita como se conocía en 2001 se muestra en la
Figura 7. Con el fin de retratar la calidad de la bauxita en lugar de la cantidad, las cifras de
reserva se presentan como el tonelaje de Al2O3 recuperable. Rec.Al2O3 se define aquí como la
cantidad de alúmina contenida en las reservas de bauxita que pueden extraerse en solución
mediante el proceso bayer. También se tiene en cuenta la eficacia del proceso que está
controlado por la abundancia relativa de los minerales de alúmina gibbsita, boehmita y
diáspora y la presencia de minerales nocivos como la caolinita.
Numéricamente, rec. Al2O3 es igual a av. Al2O3 multiplicado por el porcentaje de
recuperación de alúmina en el proceso Bayer. Por ejemplo, la recuperación de alúmina del
mineral gibbsítico con bajo (<3%) contenido de boehmita es del 98%, mientras que el
rendimiento de la bauxita rica en boehmita se reduce al 90%. Como se puede ver en la Figura
7, la distribución de las reservas refleja la de las minas de bauxita actuales (Fig. 1). Reservas
importantes superiores a 200 Mt rec. Al2O3 se encuentra en Australia, Indonesia, África
Occidental y América del Sur. Las provincias más pequeñas incluyen la de China, Jamaica y el
sur de Europa.
La Figura 8 presenta la tasa anual de descubrimiento de reservas de bauxita para el período
1900-2000. Los patrones de descubrimiento no son continuos, los períodos 1950-1970
representan los más prolíficos con picos distintos en 1958, 1969 y 1970. Desde 1976 la tasa de
descubrimientos cayó y no ha aumentado desde hace más de 4 descubrimientos por año.
Se cree ampliamente que, al menos en el futuro previsible, hay una abundancia de recursos de
bauxita a nivel mundial para garantizar un suministro fácilmente accesible para el futuro (cf.
Plunkert, 2001). Las estimaciones de la oferta mundial de bauxita, derivadas de las
proporciones de las reservas mundiales conocidas y la producción mundial para un año
determinado (es decir, el índice de vida de la reserva de bauxita) indican un suministro
adecuado de bauxita durante casi 200 años. La inspección de las tendencias históricas del
índice de vida de reserva de bauxita (RLI) para los años 1950 a 2000 (Fig. 9) sugiere que el
patrón es cíclico, con un período de LRI bajos seguido de un período de valores altos. Un
mínimo dramático de 60 años se registró en 1969 y un máximo de casi 400 años en 1980. La
comparación con las tasas de descubrimiento dadas en la Figura 8 lleva a la conclusión de que
el alto éxito de exploración en las décadas de 1960 y 1970 resultó en la adición de nuevas
reservas que han superado el agotamiento de los recursos, incluso con un aumento en las
tasas de producción de bauxita del 5% (Fig. 5). Curiosamente, el RLI actual de c. 180 años está
al mismo nivel que en 1950.
Las tendencias superpuestas en el valor unitario de bauxita, dadas en dólares estadounidenses
de 1998 (Kelly y otros, 2003), sirven para revisar las relaciones entre los cambios históricos de
RLI y los precios de la bauxita. En la primera inspección parece que los precios de RLI y bauxita
siguen patrones similares. El período 1965-1975 muestra una disminución para ambas figuras.
El pico de 1974 de 83,11 US$ por tonelada de bauxita es seguido por un fuerte aumento en RLI
de 125 años a 300 años en 1976. Desde entonces, tanto el valor unitario de bauxita como el
RLI han disminuido constantemente hasta el nivel actual. Esto podría sugerir que el RLI puede
ser inadecuado para la predicción a largo plazo del suministro de bauxita.
En primer lugar, RLI no tiene en cuenta las tasas de crecimiento, y en segundo lugar, la
definición de los términos reserva y producción tienen una base económica y no consideran
principios geológicos. El consenso entre los pronosticadores de las tendencias a largo plazo en
el mercado del aluminio parece ser que el consumo continuará creciendo a su tasa de
crecimiento histórica del 3% como mínimo (IIED, 2002). Se ha demostrado que para el período
1950-2000 la tasa de crecimiento del consumo de bauxita per cápita fue del 4%, y que la tasa
de crecimiento de la producción de bauxita para el mismo período fue del 5,6%. Si
consideramos una tasa de crecimiento anual de la producción de bauxita del 5%, las reservas
actualmente conocidas de 22 mil millones de toneladas métricas se agotarán en los próximos
20 años. La base mundial de reserva de bauxita; es decir, se estima que la parte de los recursos
identificados que incluyen actualmente los acontecimientos económicos, marginalmente
económicos y algunos subotonómicos ascienden a 33 mil millones de toneladas métricas de
bauxita (Plunkert, 2003). Si tomamos esta cifra y aplicamos nuevamente un crecimiento anual
en la producción de bauxita del 5%, entonces la base de reserva será adecuada durante 25
años. Esto implica, sin embargo, que durante este período parte del recurso actualmente
marginalmente económico y subconómico puede convertirse en reservas (es decir, recursos
económicos).
TENDENCIAS FUTURAS
La cuestión del suministro futuro de bauxita está ciertamente sujeta a principios económicos y
geológicos. Otra cuestión que se refiere a esta cuestión es el problema del agotamiento de los
recursos y la degradación del medio ambiente. Como el concepto de desarrollo sostenible no
tiene por qué exigir la conservación de los recursos minerales no renovables, el agotamiento
de los recursos minerales, como la bauxita, es coherente con la sostenibilidad. La
sostenibilidad requiere, sin embargo, que el impacto se minimice en el medio ambiente.
Para investigar más a fondo las posibles tendencias futuras en el suministro de bauxita, se
definieron firmas geológicas de bauxita que controlan el desempeño económico y ambiental
de los depósitos de bauxita. En ese sentido, las firmas de bauxita también son una medida de
la calidad de la bauxita. La base de datos CRC 525 registra información detallada sobre 70
depósitos de bauxita actualmente en funcionamiento e información sobre estudios de
viabilidad y resultados de exploración de c. 100 descubrimientos de bauxita. Esto permite la
comparación de firmas geológicas entre las minas actualmente en funcionamiento y las
perspectivas que pueden extraerse en el futuro. La comparación se basa en las siguientes
firmas.
Al2O3 recuperable: Esta firma se refiere a la composición mineralógica de la bauxita, en
particular a la abundancia y el tipo de minerales que contienen alúmina y minerales nocivos.
Estos parámetros controlan el consumo de energía y sosa cáustica del proceso Bayer y el
rendimiento de alúmina.
Sílice reactiva y (R.SiO2) y contenido de TiO2: La presencia de SiO2 en aluminosilicatos y TiO2
tiene un efecto negativo en el proceso de Bayer, porque su concentración en el mineral tiene
un efecto negativo en la cantidad de energía y floculantes utilizados en el proceso.
Relación bauxita/Al2O3 y relación barro rojo/Al2O3: La relación bauxita/Al2O3 así como la
bauxita/rec. La relación Al2O3 proporciona información sobre la cantidad de bauxita que debe
extraerse del cuerpo mineral para producir 1 t de alúmina. La relación barro rojo/Al2O3 así
como el barro rojo/rec. La relación Al2O3 especifica la cantidad de lodo rojo que resulta de la
producción de 1 t de alúmina.
Reservas de bauxita: Este término se refiere a las características económicas de los depósitos
de mineral y está determinado por la cantidad geológicamente probada y económicamente
recuperable de mineral.
Producción anual de bauxita: Se relaciona con las cifras de producción anual de minas
individuales o la producción acumulada de bauxita en todo el mundo.
Contenido de humedad y relación residuo/mineral: El contenido de humedad se refiere a la
cantidad de agua no mineral unida en el mineral. Un alto contenido de humedad tiene un
efecto negativo en la minería, el procesamiento y el transporte del mineral. La relación
desperdicio/mineral proporciona una cifra de la cantidad de roca del país que debe moverse
para producir una cantidad determinada de mineral. Este valor también influye en el método
de minería.
Uso del suelo/t rec. Al2O3: Esta relación considera la interrupción de la superficie en términos
de área de tierra (m2) requerida para la minería de bauxita por tonelada de alúmina
recuperable extraída. La figura difiere con la geometría y el grosor del cuerpo mineral, así
como con el contenido de alúmina y la densidad in situ del mineral.
La siguiente serie de figuras traza la distribución de firmas de bauxita seleccionadas en minas
actualmente activas y prospectos que pueden extraerse en el futuro (Figs. 10, 11, 12 y 13). Una
comparación de los valores medios indica que las firmas rec. Al2O3, Bauxita/rec. La relación
Al2O3 y el uso de la tierra pueden volverse menos favorables en el futuro.
Sin embargo, las minas futuras pueden tener mayores reservas medias de bauxita. Las dos
curvas siguen tendencias paralelas con una sola intersección en la Figura 11 a valores bajos.
Por lo tanto, el rango de valores en ambas poblaciones es similar con una proporción de las
perspectivas que tienen firmas de bauxita más favorables que las minas actuales y viceversa.
Es más instructivo observar el gráfico resumido de la Figura 14. Este gráfico muestra los
resultados de un modelo de sustitución. El diseño del modelo permite el reemplazo sucesivo
de las minas actuales por prospectos (que tienen el potencial para la explotación futura) con
una firma de bauxita más favorable, por lo que se mantiene la cantidad de producción de
bauxita. En otras palabras, los depósitos de bauxita actualmente extraídos con las firmas
menos favorables fueron reemplazados sucesivamente por prospectos que tenían las firmas
más favorables. Esto también indica una mejora de la calidad de la bauxita, tanto en términos
económicos como ambientales. La figura 14 muestra los cambios porcentuales de las nueve
firmas de bauxita que se explicaron anteriormente en relación con las sustituciones
porcentuales de minas actuales por minas futuras (es decir, prospectos). Todas las curvas
tienen una forma convexa que indica cambios positivos iniciales en las firmas de bauxita y, por
lo tanto, la calidad del mineral. A bajas tasas de sustitución, los cambios positivos más
significativos se registran para la relación residuo/mineral, las reservas de bauxita y el
contenido de sílice reactiva (R.SiO2). La sustitución tiene un efecto menor en la ley del mineral
en términos de rec. Al2O3 y la bauxita/rec. Relación Al2O3. Cerca del 100% de sustitución, las
curvas para la mayoría de las firmas se acercan a la línea de base o muestran incluso cambios
negativos como es el caso de las Reservas de Uso de suelo y Bauxita en 75 y 90% de
sustitución, respectivamente.
El modelo de sustitución muestra que, en general, las perspectivas de bauxita actualmente
conocidas tienen el potencial de satisfacer las demandas futuras de bauxita. Las firmas de
bauxita discutidas aquí abarcan una amplia gama de valores que permite seleccionar las
perspectivas de bauxita más favorables para la minería futura, tanto en términos económicos
como ambientales.
CONCLUSIONES
La producción mundial acumulada de bauxita durante el período 1900-2001 fue de 3.827 Mt
con una tasa de crecimiento de la producción promedio de más del 5%. El consumo mundial de
bauxita per cápita aumentó durante este tiempo de 0,05 a 22,1 kg. La creciente demanda de
bauxita fue satisfecha por la industria con el inicio de hasta siete minas por año, en particular,
durante la década de 1960 y principios de la década de 1970.
La mayoría de las minas de bauxita actualmente en funcionamiento contienen reservas en el
rango de 10 a 1000Mt de bauxita seca, por lo que las leyes de mineral varían entre 40 y 55% en
peso de Al2O3 disponible. En consecuencia, las reservas de alúmina in situ oscilan entre 2,5 y
250 Mt, y la mayoría de los depósitos tienen un valor de alúmina en el suelo de más de 1.000
millones de dólares estadounidenses. Para algunos países productores de bauxita como
Jamaica, Guyana, Guinea y Surinam, el valor potencial de bauxita contribuye al 10% y más al
producto interno bruto de los países.
Las reservas mundiales actuales de bauxita ascienden a 22 mil millones de toneladas y la base
de reservas se estima en el orden de 33 mil millones de toneladas de bauxita seca. La tasa de
descubrimiento de nuevas reservas de bauxita aumentó a lo largo de las décadas de 1950,
1960 y 1970, y evidentemente disminuyó durante las décadas de 1980 y 1990. El índice
mundial de vida de la bauxita; es decir, la relación entre las reservas mundiales actuales y la
producción mundial actual, indica un suministro adecuado de bauxita durante unos 180 años.
Sin embargo, tanto la producción de bauxita como las curvas de consumo per cápita muestran
un crecimiento exponencial con un aumento promedio de alrededor del 5% al año. Si
consideramos esta tasa de crecimiento, las reservas actualmente conocidas se agotarán en los
próximos 20 años y la base de reservas será adecuada para no más de 25 años. Aunque, existe
la creencia general de que la abundancia mundial de recursos de bauxita garantizará un
suministro fácilmente accesible para las futuras reservas adicionales que deben descubrirse si
continúan las tasas de crecimiento exponencial.
La evaluación y comparación de las firmas de bauxita de los depósitos de bauxita actualmente
extraídos y las perspectivas que pueden extraerse en el futuro sugiere que existe un potencial
suficiente para mantener al menos el nivel actual de calidad y cantidad de bauxita durante los
próximos 20 a 25 años.
Sin embargo, hay que considerar que los depósitos minerales tienen un valor de lugar en el
sentido de que su ubicación geográfica está determinada por el entorno geológico y pueden
ocurrir en regiones con condiciones económicas o políticas desfavorables. El aumento de la
madurez de la exploración en muchas provincias mineras hará que sea más difícil localizar
reservas adicionales de bauxita en áreas donde ya se han establecido plantas de alúmina
rentables.
Si los precios de la bauxita continúan cayendo, esto afectará la rentabilidad de la industria e
influirá en los niveles de capacidad minera y los esfuerzos de exploración.