La informática puede definirse como la ciencia que se encarga del estudio de la obtención de

información por medios automáticos. Para entender mejor esta definición, hace falta conocer lo
que se entiende por información, datos y medios automáticos. Los datos son el conjunto de
elementos que, a través de indicaciones, deben darse a una máquina para que los procese y
ofrezca un resultado. La información es el conjunto de datos y los resultados que entrega la
máquina. Un medio automático es una máquina que es capaz, por ella sola, de elaborar o procesar
una cierta información sobre la base de unos ciertos datos de entrada que nos condicionarán los
resultados del procesamiento de esta.4

Han sido utilizados dispositivos para asistir a la computación durante miles de años, iniciando
probablemente con el palo tallado. El mecanismo de Anticitera, que data cerca del comienzo del
primer siglo a. C., es considerado generalmente como la computadora análoga más antigua
descubierta, y el más antiguo mecanismo de engranaje. Dispositivos de engranaje comparables no
surgieron en Europa hasta el siglo XVI, y no fue hasta 1645 cuando se inventó la primera
calculadora mecánica capaz de realizar las cuatro operaciones aritméticas básicas.

Las computadoras electrónicas, usando tanto relés como válvulas, comenzaron a aparecer a
comienzos de la década de 1940. La electromecánica Zuse Z3, terminada en 1941, fue la primera
computadora programable del mundo, y, según los estándares modernos, una de las primeras
máquinas que podrían ser consideradas de cómputo completa. Colossus, desarrollada durante la
Segunda Guerra Mundial para desencriptar mensajes alemanes, fue la primera computadora
electrónica digital. Aunque era programable, no era de uso general, habiendo sido diseñada para
realizar una única tarea. Carecía además de la capacidad de almacenar su programa en una
memoria; su programación se realizaba usando enchufes e interruptores para alterar su cableado
interno. La primera computadora de programas almacenados electrónica digital reconocible fue la
Máquina Experimental de Pequeña Escala de Mánchester (SSEM por su nombre en inglés:
Manchester Small-Scale Experimental Machine), que ejecutó su primer programa el 21 de junio de
1948.

El desarrollo de los transistores a finales de la década de 1940 en los Laboratorios Bell permitió
una nueva generación de computadoras diseñadas con un consumo de energía reducido
considerablemente. La primera computadora de programa almacenado disponible
comercialmente, la Ferranti Mark I, contenía 4050 válvulas y tenía un consumo energético de 25
kilowatts. En comparación, la primera computadora transistorizada, desarrollada en la Universidad
de Mánchester y operacional en noviembre de 1953, consumía solo 150 watts en su versión final.

La tecnología de la información comenzó a desarrollarse con fuerza en la década de 1960, junto

con la aparición y el desarrollo de los primeros sistemas de información.
IBM lanzó el primer disco duro en 1956, como componente del sistema informático 305 RAMAC.
En la actualidad, la mayoría de los datos digitales se almacenan magnéticamente en discos duros u
ópticamente en soportes como el CD-ROM. Antes de 2002, la mayor parte de la información se
almacenaba en dispositivos analógicos, pero ese año la capacidad digital superó a la de los
dispositivos analógicos por primera vez. En 2007, casi el 94% de los datos almacenados en todo el
mundo se almacenan digitalmente: El 52% en discos duros, el 28% en dispositivos ópticos y el 11%
en cinta magnética digital. Se calcula que la capacidad mundial de almacenamiento de los
dispositivos electrónicos ha pasado de menos de 3 exabytes en 1986 a 295 exabytes en 2007,
duplicándose aproximadamente cada 3 años.