PERCEPCIÓN EXTREMA E INTELIGENCIA ANIMAL

Por Temple Grandin y Catherine Johnson

(de Animales en traducción)

1 Muchos animales tienen una percepción extrema. Los perros forenses son tres veces más
buenos que cualquier máquina de rayos X para olfatear contrabando, drogas o explosivos, y su
tasa de éxito general es del 90 por ciento.

2 El hecho de que los perros puedan oler cosas que una persona no puede, no lo convierte en
un genio; simplemente lo convierte en un perro. Los humanos pueden ver cosas que los perros
no pueden, pero eso no nos hace más inteligentes. Pero cuando miras los trabajos que algunos
perros han inventado para sí mismos usando sus habilidades perceptivas avanzadas, te estás
moviendo hacia el reino de la verdadera cognición, que es resolver un problema bajo
condiciones novedosas. Los perros de alerta de convulsiones son un ejemplo de un animal que
usa habilidades perceptivas avanzadas para resolver un problema que ningún perro nació
sabiendo cómo resolver. Los perros de alerta de convulsiones son perros que, según sus
dueños, pueden predecir una convulsión antes de que comience. Todavía hay controversia
sobre si se puede entrenar a un perro para que prediga las convulsiones, y hasta ahora la gente
no ha tenido mucha suerte al intentarlo. Pero hay varios perros que lo han descubierto por su
cuenta. Estos perros fueron entrenados como perros de respuesta a convulsiones, lo que
significa que pueden ayudar a una persona una vez que ha comenzado una convulsión. Se
puede entrenar al perro para que se acueste encima de la persona para que no se lastime, o
para llevarle a la persona su medicina o el teléfono. Esos son todos los comportamientos útiles
estándar para los que se puede entrenar a cualquier perro.

3 Pero algunos de estos perros han pasado de responder a las convulsiones a percibir señales
de una convulsión antes de tiempo. Nadie sabe cómo hacen esto porque las señales son
invisibles para las personas. Ningún ser humano puede mirar a alguien que está a punto de
tener un ataque y ver (o escuchar, oler o sentir) lo que viene. Sin embargo, un estudio
encontró que el 10 por ciento de los propietarios dijeron que sus perros de respuesta a las
convulsiones se habían convertido en perros de alerta de convulsiones.

4 El New York Times publicó un fantástico artículo sobre una mujer llamada Connie Standley,
en Florida, que tiene dos enormes perros Bouvier de Flandres que predicen sus convulsiones
con unos treinta minutos de antelación. Cuando sienten que la Sra. Standley está a punto de
sufrir una convulsión, hacen cosas como tirar de su ropa, ladrarle o tirar de su mano para
llevarla a un lugar seguro para que no se lastime cuando comience la convulsión. La Sra.
Standley dice que predicen alrededor del 80 por ciento de sus convulsiones. Aparentemente,
los perros de la Sra. Standley fueron entrenados como perros de alerta de convulsiones antes
de acudir a ella, pero no hay muchos perros en esa categoría. La mayoría de los perros de
alerta de convulsiones fueron entrenados para responder a las convulsiones, no para predecir
las convulsiones.
5 The seizure alert dogs remind me of Clever Hans. Hans was the world-famous German horse
in the early 1900s whose owner, Wilhelm von Osten, thought he could count. Herr von Osten
could ask the horse questions like, “What’s seven and five?” and Hans would tap out the
number twelve with his hoof. Hans could even tap out answers to questions like, “If the eighth
day of the month comes on Tuesday, what is the date for the following Friday?” He could
answer mathematical questions posed to him by complete strangers, too.

6 Eventually, a psychologist named Oskar Pfungst managed to show that Hans wasn’t really
counting. Instead, Hans was observing subtle, unconsciouscues the humans had no idea they
were giving off. He’d start tapping his foot when he could see it was time to start tapping; then
he’d stop tapping his foot when he could see it was time to stop tapping. His questioners were
making tiny, unconscious movements only Hans could see. The movements were so tiny the
humans making them couldn’t even feelthem.

7 Dr. Pfungst couldn’t see the movements, either, and he was looking for them. He finally
solved the case by puing Hans’s questioners out of view and having them ask Hans questions
they didn’t know the answers to themselves. It turned out Hans could answer questions only
when the person asking the question was in plain view and already knew the answer. If either
condition was missing, his performance fell apart.

8 Psychologists often use the Clever Hans story to show that humans who believe animals are
intelligent are deluding themselves. But that’s not the obvious conclusion as far as I’m
concerned. No one has ever been able to train a horse to do what Hans did. Hans trained
himself. Is the ability to read a member of a different species as well as Hans was reading
human beings really a sign that he was just a “dumb animal” who’d been classically
conditioned to stamp his hoof? I think there is more to it than that.

9 What makes Hans similar to seizure alert dogs is that both Hans and the dogs acquiredtheir
skills without human help. As I mentioned, to my knowledge, so far no one has figured out
how to take a “raw” dog and teach it how to predict seizures. About the best a trainer can do is
reward the dogs for helping when a person is having a seizure and then leave it up to the dog
to start identifying signs that predict the onset of a seizure on his own. That approachhasn’t
been hugely successful, but some dogs do it. I think those dogs are showing superior
intelligence the same way a human who can do something few other people can do shows
superior intelligence.

10 What makes the actions of the seizure alert dogs, and probably of Hans, too, a sign of high
intelligence—or high talent—is the fact that they didn’t have to do what they did. It’s one
thing for a dog to start recognizing the signs that a seizure is coming; you might chalk that up
to uniqueaspects of canine hearing, smell, or vision, like the fact that a dog can hear a dog
whistle while a human can’t. But it’s another thing for a dog to start to recognize the signs of
an impending seizure and then decide to do something about it. That’s what intelligence is in
humans; intelligence is people using their built-in perceptual and cognitive skills to
achieveuseful and sometimes remarkable goals.