2

Sinopsis
Perfecto para los fans de El Último Mago y Descendant of the Crane, este
conmovedor debut es un imaginativo retelling de Romeo y Julieta ambientado en
la década de 1920 en Shanghai, con pandillas rivales y un monstruo en las
profundidades del río Huangpu.
El año es 1926, y Shanghai suena con la melodía del desenfreno.
Una disputa de sangre entre dos pandillas pinta las calles de rojo, dejando a la
ciudad indefensa en medio del caos. En el corazón de todo esto está Juliette Cai, de
dieciocho años, una ex flapper que ha regresado para asumir su papel como la
orgullosa heredera del Scarlet Gang, una red de criminales que están muy por
encima de la ley. Sus únicos rivales en el poder son las White Flowers, que han
luchado contra las Scarlets durante generaciones.Y detrás de cada movimiento está
su heredero, Roma Montagov, el primer amor de Juliette... y el primero que la
traicionó.
Pero cuando los gángsters de ambos lados muestran signos de inestabilidad que
culminan en arañar sus propias gargantas, la gente comienza a susurrar de un
contagio, una locura...de un monstruo en las sombras. A medida que las muertes se
acumulan, Juliette y Roma deben dejar a un lado sus armas y rencores y trabajar
juntos, ya que si no pueden detener este caos, entonces no quedará ninguna ciudad
para gobernar.
 3
Estimado lector:
El libro que estás por leer llega a ti gracias al trabajo desinteresado de
lectores como tú.
Gracias a la dedicación de los fans esta traducción ha sido posible, y es por
y para los fans. Por esta razón es importante señalar que la traducción
diferirá de una hecha por una editorial profesional, y no está demás aclarar
que esta traducción no se considera como oficial.
Este trabajo se ha realizado sin ánimos de lucro, por lo que queda
totalmente prohibida su venta en cualquier plataforma. En caso de que lo
hayas comprado, estarías incurriendo en un delito contra el material
intelectual y los derechos de autor, en cuyo caso se podrían tomar medidas
legales contra el vendedor y el comprador.
Las personas involucradas en la elaboración de la presente traducción
quedan deslindadas de todo acto malintencionado que se haga con dicho
documento. Sin embargo, te instamos a que no subas capturas de pantallas
de esta traducción a las redes sociales ni que la subas a Wattpad o
cualquier plataforma similar a ésta hasta que la traducción oficial al
español haya salido. (Ya sea en España o en Latinoamérica). Todos los
derechos corresponden al autor respectivo de la obra.
Como ya se mencionó, este trabajo no beneficia económicamente a nadie,
en especial al autor. Por esta razón te incentivamos a apoyar comprando el
libro original –si te es posible- en cualquiera de sus ediciones, ya sea en
formato electrónico o en copia física, y también en español, en caso de que
alguna editorial llegue a publicarlo.
 4

CRÉDITOS
Moderadora
Sophia Cazaz

Traductoras
Sophia Cazaz
DaY_Con
Drea
Montse Alvarez

Correctoras
Sophia Cazaz
DaY_Con

Recopilación y revisión
Sophia Cazaz
DaY_Con
 5
PARA USTED, QUERIDO LECTOR
 6

Estas delicias violentas, tienen finales violentos.

Y en su triunfo mueren, como fuego y pólvora, que, al
besarse, se consumen.

—Shakespeare, Romeo y Julieta

 7

Prólogo

En la resplandeciente Shanghai, un monstruo despierta.

Sus ojos se abren de golpe en lo más profundo del río Huangpu, sus mandíbulas
se desencajan de inmediato para saborear la sangre inmunda que se filtra en las
aguas. Líneas rojas se deslizan por las calles modernas de esta antigua ciudad:
líneas que dibujan telarañas en los adoquines como una red de venas y, goteo a
goteo, estas venas surgen en las aguas, vertiendo la esencia vital de la ciudad en la
boca de otro.

A medida que la noche oscurece, el monstruo nada hacia arriba y finalmente

emerge de las olas con el tiempo libre de un dios olvidado. Cuando gira la cabeza
hacia arriba, todo lo que se puede ver es la luna regordeta que cuelga en el cielo.

Inhala. Se desliza más cerca.

Su primer aliento se transforma en una brisa fría que se lanza a las calles y roza
los tobillos de los desafortunados que están tropezando a casa durante la hora del
diablo. Este lugar está tarareando con una melodía de libertinaje. Esta ciudad es
sucia y profunda, esclava del pecado interminable, tan saturado con el beso de la
decadencia que el cielo amenaza con doblegar y aplastar a todos los que viven
vivazmente debajo de él en castigo.

Pero no llega ningún castigo, todavía no. La década es floja y la moral aún más.
Mientras Occidente levanta los brazos en una fiesta sin fin, mientras el resto del
Reino Medio permanece dividido entre los viejos señores de la guerra y los restos
del dominio imperial, Shanghai se sienta en su propia pequeña burbuja de poder:
el París del Este, la Nueva York del Oeste.

A pesar de las toxinas filtrándose por todos los callejones, este lugar está muy,
muy vivo. Y el monstruo, llega a renacer.
 8
Sin saberlo, la gente de esta ciudad dividida sigue adelante.

Dos hombres salen a trompicones de las puertas abiertas de su burdel favorito,

su risa penetrante y fuerte. El silencio de la última hora contrasta repentinamente
con la actividad rugiente de la que han emergido, y sus oídos luchan por adaptarse,
zumbando con fuerza por la transición.

Uno es bajo y robusto, como si pudiera tumbarse en el suelo y empezar a rodar

por la acera como una canica; el otro es alto y desgarbado, con las extremidades
dibujadas en ángulos rectos. Con los brazos colgando sobre los hombros del otro,
se tambalean hacia el paseo marítimo, hacia el río que corre desde el mar donde
los comerciantes llegan con mercancías, día tras día.

Los dos hombres conocen estos puertos; después de todo, cuando no frecuentan
clubes de jazz o tragan los últimos envíos de vino de algún país extranjero, envían
mensajes aquí, vigilan a los comerciantes aquí, transportan acciones de un lado a
otro, todo para Scarlet Gang1. Conocen este paseo marítimo como la palma de su
mano, incluso cuando actualmente está tranquilo de los habituales miles de
diferentes idiomas gritando bajo miles de diferentes banderas.

A esta hora, solo queda la música amortiguada de bares cercanos y los grandes
carteles de algunas tiendas agitándose con cada ráfaga de viento.

Y los 5 White Flowers2 hablando animadamente en ruso.

Es culpa de los dos Scarlets por no escuchar el ruido antes, pero sus cerebros
están obstruidos por el alcohol y sus sentidos zumban placenteramente. Para
cuando los white flowers están a la vista, cuando los hombres ven a sus rivales
parados alrededor de uno de los puertos, pasando una botella, empujando los
hombros con una risa estruendosa, ninguna de las partes puede retroceder sin
perder la cara.

Los white flowers se enderezan, las cabezas inclinadas hacia el viento.

1
En español: Pandilla Escarlata
2
En español: Flores Blancas
 9

—Deberíamos seguir caminando, —le susurra el hombrecito scarlet a su

compañero.— Ya sabes lo que dijo Lord Cai acerca de entrar en otra lucha con los
White Flowers.

El más larguirucho solo muerde el interior de sus mejillas, succionando su cara

hasta que parece un borracho y presumido fantasma.

—Dijo que no deberíamos iniciar una lucha. Nunca dijo que no podíamos entrar
en una.

Los hombres scarlet hablan en el dialecto de su ciudad, con la lengua puesta y

sus sonidos apretados. Incluso mientras alzan la voz con la confianza de estar en
casa, se sienten incómodos, porque ahora es raro que un white flower no conozca
el idioma; a veces, sus acentos son indistinguibles de los de un nativo de Shanghai.

Un hecho que resulta correcto cuando uno de los White Flowers, sonriendo,
grita:—¿Que? ¿Están tratando de ganar una pelea?

El hombre scarlet más alto hace un sonido bajo en la base de su garganta y

apunta un fajo de saliva a los White Flowers. Aterriza por el zapato más cercano.

En un abrir y cerrar de ojos: pistolas sobre pistolas, cada brazo levantado

firmemente, y con el gatillo feliz, listo para tirar. Esta es una escena hacia la que
ningún alma pondría un ojo; esta es una escena que es más común en la
embriagadora Shanghai, que el humo del opio en una gruesa pipa.

—¡Hey! ¡Hey!

Suena un silbato en el tenso silencio. El policía que corre en el lugar solo

expresa su disgusto por el altercado ante él. Ya ha visto esta misma escena tres
veces durante la semana. Ha obligado a los rivales a entrar en las celdas de la
cárcel, y pidió limpieza cuando los miembros se dejaron muertos y perforados a
balazos. Cansado del día, lo único que quiere hacer es irse a casa, mojarse los pies
 10
en agua caliente y comer la comida que su esposa hubiera dejado fría en la mesa.
Su mano ya está ansiosa por su bastón, ansiosa por golpear a estos hombres con
algo de sentido común, ansiosa por recordarles a estas personas que no tienen
ningún rencor personal contra el otro. Todo lo que los alimenta es una lealtad
imprudente e infundada a los Cai y los Montagov, que probablemente sea su ruina.

—¿Quieren terminar con esto e ir a casa? —pregunta el policía. —¿O quieren

venir conmigo y... —

Se detiene abruptamente.

Un gruñido resuena desde las aguas.

La advertencia que irradia tal sonido no es una sensación negable. No es el tipo

de paranoia que uno siente cuando cree que lo están siguiendo por un cruce
abandonado; ni es el tipo de pánico que sobreviene cuando un panel del suelo cruje
en una casa que se piensa que está vacía. Es sólido, tangible, segregando una
humedad en el aire, un peso que presiona la piel desnuda. Es una amenaza tan
obvia como tener un arma en la cara y, sin embargo, hay un momento de inacción,
un momento de duda. El hombre scarlet bajo y robusto vacila primero, sus ojos se
lanzaron al borde del paseo marítimo. Agacha la cabeza, mirando hacia las oscuras
profundidades, entrecerrando los ojos para seguir los movimientos entrecortados
y ondulantes de las pequeñas ondas del agua.

Está justo a la altura adecuada para que su compañero grite y lo derribe con un
codazo brutal en la sien cuando algo estalla desde el río.

Pequeñas motas negras.

Mientras el hombre bajito cae al suelo, se golpea con fuerza. El mundo está
lloviendo sobre él en puntos, cosas extrañas que no puede ver del todo mientras su
visión da vueltas y su garganta se ahoga con náuseas. Solo puede sentir pinchazos
aterrizando sobre él, picando sus brazos, piernas, cuello; oye a su compañero gritar,
los White flowers rugiendo unos a otros en un ruso indescifrable, luego finalmente,
el policía gritó en inglés:—¡Quitenmelo! ¡Quítenmelo!
 11

El hombre en el suelo tiene latidos retumbantes. Con la frente pegada al

malecón, sin querer contemplar lo que sea que esté causando estos terribles
aullidos, su propio pulso lo consume. Se apodera de cada uno de sus sentidos, solo
cuando algo grueso y húmedo le salpica la pierna, se endereza horrorizado, está
tan sobresaltado que pierde un zapato y no se molesta en ir a buscarlo.

No mira hacia atrás mientras corre. Se sacude para liberarse de los escombros
que habían llovido sobre él, gimoteando en su desesperación por inhalar, exhalar,
inhalar.

No mira hacia atrás para comprobar lo que había estado al acecho en las aguas.
No mira hacia atrás para ver si su compañero necesita ayuda, y ciertamente no mira
hacia atrás para determinar qué había aterrizado en su pierna con una sensación
viscosa y pegajosa. El hombre solo corre y corre, más allá del deleite de neón de
los teatros mientras las últimas luces parpadean, más allá de los susurros que se
arrastran bajo las puertas de entrada de los burdeles, más allá de los dulces sueños
de los comerciantes que duermen con montones de dinero debajo de sus colchones.

Ya se ha ido cuando sólo quedan hombres muertos a lo largo de los puertos de

Shanghai, con el cuello desgarrado y los ojos mirando hacia el cielo nocturno,
vidriosos con el reflejo de la luna.
 12

Uno
Septiembre de 1926

En el corazón del territorio de los Scarlet Gang, un club de burlesque era el lugar
para estar.

El calendario se acercaba cada vez más al final de la temporada, las páginas de

cada fecha se soltaban y volaban más rápido que las hojas del árbol. El tiempo se
apresuraba y no se apresuraba a la vez, los días se hacían escasos y se prolongaban
demasiado. Los trabajadores siempre se apresuraban a alguna parte, sin importar
si realmente tenían un destino que perseguir. Siempre había un silbato de fondo;
siempre se oía el ruido constante de los tranvías que se arrastraban por las vías
gastadas que se adentraban en las calles; siempre estaba el hedor del resentimiento
que apestaba a los vecindarios y se hundía profundamente en la ropa colgada que
se agitaba con el viento, como pancartas de tiendas fuera de las estrechas ventanas
de los apartamentos.

Hoy fue una excepción.

El reloj se había detenido en el Festival del Medio Otoño, el veintidós del mes,
según los métodos occidentales de mantener el día de este año. Una vez, era
costumbre encender linternas y susurrar historias de tragedias, adorar lo que los
antepasados veneraban con la luz de la luna en sus palmas. Ahora era una nueva
era, una que se pensaba a sí misma por encima de sus antepasados.
Independientemente del territorio en el que se encontraran, la gente de Shanghai
había estado animada con el espíritu de la celebración moderna desde el amanecer
y, en la actualidad, con las campanas repicando nueve veces por hora, las
festividades apenas estaban comenzando.

Juliette Cai estaba inspeccionando el club, sus ojos buscando los primeros
signos de problemas. Estaba tenuemente iluminado a pesar de la abundancia de
 13
candelabros centelleantes que colgaban del techo, la atmósfera era oscura, turbia y
húmeda. También había un olor extraño y húmedo flotando bajo la nariz de Juliette
en oleadas, pero las malas renovaciones no parecían molestar a los que estaban
sentados en varias mesas redondas esparcidas por todo el club. La gente de aquí
difícilmente se daría cuenta de una pequeña fuga en la esquina cuando la actividad
constante consumía su atención. Las parejas susurraban sobre las barajas de cartas
del tarot, los hombres se sacudían con vigor, las mujeres inclinaban la cabeza para
jadear y chillar al recordar cualquier historia que se estuviera contando a través de
la parpadeante luz de gas.

—Te ves bastante lamentable.

Juliette no se apresuró a reconocer la voz de inmediato. Ella no tenía porqué

hacerlo. Había muy pocas personas que se acercarían a ella hablando inglés para
empezar, sin importar el inglés con los tonos de una lengua materna china y el
acento de una educación francesa.

—Estoy… estoy perpetuamente llena de aflicción. —Solo entonces ella estiró

la cabeza, sus labios se curvaron hacia arriba y sus ojos se entrecerraron ante su
prima. —¿No se supone que es tu turno en el escenario?

Rosalind Lang se encogió de hombros y se cruzó de brazos, los brazaletes de

jade de sus delgadas muñecas marrones tintinearon.

—No pueden comenzar el espectáculo sin mí —, Rosalind se burló —así que

no estoy preocupada.

Juliette volvió a examinar a la multitud, esta vez con un objetivo en mente.

Encontró a Kathleen, la melliza de Rosalind, cerca de una mesa en la parte trasera
del club. Su otro primo balanceaba pacientemente una bandeja llena de platos,
mirando a un comerciante británico mientras trataba de pedir una bebida con
exageradas gesticulaciones. Rosalind estaba contratada aquí para bailar; Kathleen
apareció para servir mesas cuando se aburrió, y tomó un salario miserable por el
gusto de hacerlo.
 14
Suspirando, Juliette sacó un encendedor para mantener sus manos ocupadas,
liberando el fuego, luego apagándolo al ritmo de la música que se desliza por la
habitación. Agitó el pequeño rectángulo plateado debajo de la nariz de su prima. —
¿Quieres?

Rosalind respondió sacando un cigarrillo escondido entre los pliegues de su

ropa.

—Ni siquiera fumas, —dijo mientras Juliette inclinaba el encendedor hacia

abajo. —¿Por qué llevas esa cosa?

Con expresión seria, Juliette respondió:—Tú me conoces. Corriendo alrededor.

Viviendo la vida. Cometiendo incendios premeditados —.

Rosalind inhaló su primera bocanada de humo, luego puso los ojos en blanco.
—Cierto.

Un misterio mejor habría sido dónde Juliette guardaba el encendedor. La

mayoría de las chicas del club de burlesque, bailarinas o mecenas por igual, iban
vestidas como Rosalind: con el elegante qipao3 que recorría Shanghai como un
reguero de pólvora. Con la escandalosa hendidura lateral que revela el tobillo al
muslo y el cuello alto actuando como un estrangulador, el diseño era una mezcla
de la extravagancia occidental con raíces orientales, y en una ciudad de mundos
divididos, las mujeres eran metáforas andantes. Pero Juliette, Juliette se había
transformado de principio a fin, las pequeñas cuentas de su vestido se agitaban con
cada movimiento. Ella se destacó aquí, eso era seguro. Era una estrella brillante y
ardiente, una figura simbólica de la vitalidad de la Scarlet Gang.

Juliette y Rosalind volvieron silenciosamente su atención al escenario, donde

una mujer cantaba una canción en un idioma con el que ninguna estaba
familiarizada. La voz de la cantante era encantadora, su vestido brillaba contra la
piel oscura, pero este no era el tipo de espectáculo por el que se conocía este tipo

3
El qipao también llamado en el occidente como cheongsam o chengsan es un vestido chino de
origen manchú con cuello cerrado y aberturas laterales.
 15
de cabaret, por lo que nadie, salvo las dos chicas de la parte de atrás, estaba
escuchando.

—No me dijiste que estarías aquí esta noche —, dijo Rosalind después de un
rato, mientras el humo se le escapaba de la boca en una corriente rápida. Había
traición en su voz, como si la omisión de información estuviera fuera de lugar. La
Juliette que había regresado la semana pasada no era la misma Juliette de la que
sus primos se habían despedido hace cuatro años, pero los cambios fueron mutuos.
Al regreso, antes incluso de poner un pie en su casa, Juliette había oído hablar de
la lengua cubierta de miel de Rosalind y su vagueza. Después de cuatro años fuera,
los recuerdos de Juliette de las personas que había dejado atrás ya no se alineaban
con quienes se habían convertido. Nada de su memoria había resistido la prueba
del tiempo. Esta ciudad se había remodelado y todos en ella habían seguido
avanzando sin ella, especialmente Rosalind.
—Fue algo de último minuto —. En la parte trasera del club, el comerciante
británico había empezado a hacerle señas a Kathleen. Juliette señaló la escena con
la barbilla. —Bàba se está cansando de que un comerciante llamado Walter Dexter
presione para una reunión, así que voy a escuchar lo que quiere.

—Suena aburrido —, entonó Rosalind. Su prima siempre tenía un mordisco en

sus palabras, incluso cuando hablaba con la entonación más seca. Una pequeña
sonrisa se animó en los labios de Juliette. Por lo menos, incluso si Rosalind se
sintiera como una extraña, aunque fuera una familiar, siempre sonaría igual.
Juliette podía cerrar los ojos y fingir que eran niños otra vez, criticando a los demás
con temas ofensivos y absurdos.

Ella resopló con altivez, fingiendo ofenderse —No todas podemos ser
bailarinas con formación parisina.

—Te diré algo, tú te haces cargo de mi rutina de baile, y yo seré la heredera del
imperio subterráneo de esta ciudad.

Una risa estalló de Juliette, corta y fuerte en su diversión. Su prima era

diferente. Todo era diferente. Pero Juliette aprendió rápido.
 16
Con un suave suspiro, se apartó de la pared en la que se apoyaba. —Está bien—
, dijo con la mirada fija en Kathleen. —El deber llama. Te veré en casa.
Rosalind la dejó irse con un gesto, tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó bajo su
zapato de tacón. Juliette realmente debería haberla reprendido por hacerlo, pero el
piso no podría haberse ensuciado más que su estado actual, entonces ¿cuál era el
punto? Desde el momento en que entró en este lugar, cinco diferentes tipos de opio
le habían manchado las plantas de los pies. Todo lo que podía hacer era atravesar
el club con el mayor cuidado posible, esperando que las sirvientas no dañaran el
cuero de sus zapatos cuando los limpiaran más tarde en la noche.

—Lo tomaré aquí.

La barbilla de Kathleen se levantó con sorpresa, el colgante de jade en su

garganta brillando bajo la luz. Rosalind solía decirle que alguien iba a arrebatarle
una piedra tan preciosa si ella la usaba de manera tan obvia, pero a Kathleen le
gustaba allí. Si la gente mirara su garganta, ella siempre decía que prefería que
fuera por el colgante que por el golpe de su nuez de Adán debajo.

Su expresión de asombro rápidamente se suavizó en una sonrisa, dándose

cuenta de que era Juliette deslizándose en el asiento frente al comerciante británico.

—Avísame si puedo conseguir algo para ti —dijo Kathleen con dulzura, en un

inglés perfecto con acento francés.

Mientras se alejaba, Walter Dexter se quedó boquiabierto. —¿Ella pudo

entenderme todo este tiempo?

—Aprenderá, Sr. Dexter, —comenzó Juliette, deslizando la vela desde el centro

de la mesa y oliendo la cera perfumada, —que cuando asume desde el principio
que alguien no puede hablar inglés correctamente, tienden a burlarse de usted.
Walter parpadeó y luego ladeó la cabeza. Observó su vestido, su acento americano
y su conocimiento de su nombre.

—Juliette Cai. —concluyó. —Esperaba a tu padre —.

 17
Scarlet Gang se llamó a sí misma un negocio familiar, pero no se detuvo
allí. Los Cai eran el corazón palpitante, pero la banda en sí era una red de
gángsters, contrabandistas, comerciantes e intermediarios de todo tipo, todos y
cada uno de ellos respondiendo ante Lord Cai. Los extranjeros menos
entusiasmados llamarían a los Scarlet una sociedad secreta.

—Mi padre no tiene tiempo para comerciantes sin antecedentes creíbles —

respondió Juliette. —Si es importante, le transmitiré el mensaje.

Desafortunadamente, parecía que Walter Dexter estaba mucho más interesado

en las conversaciones triviales que en los negocios reales.

—Lo último que supe es que te mudaste para convertirte en una neoyorquina—
.

Juliette dejó caer la vela sobre la mesa. La llama parpadeó, lanzando sombras
espeluznantes sobre el comerciante de mediana edad. La iluminación sólo
profundizó las arrugas en su frente perpetuamente arrugada

—Lamentablemente, solo me enviaron a Occidente para recibir educación —

dijo Juliette, recostandose en el asiento curvo del sofá. —Ahora tengo la edad
suficiente para comenzar a contribuir al negocio familiar y todo eso, así que me
arrastraron hacia atrás pateando y gritando.

El comerciante no se rió de su broma, como Juliette pretendía. En cambio, se

dio unos golpecitos en la sien, alborotando su cabello plateado.
—¿No habías regresado por un breve período de tiempo hace unos años?

Juliette se puso rígida, su sonrisa vacilante. Detrás de ella, una mesa de clientes
estalló con una risa estruendosa, colapsando de alegría por algún comentario hecho
entre ellos. El sonido le picaba en el cuello, haciendo que un sudor caliente le
recorriera la piel. Esperó a que el ruido se apagara, usando la interrupción para
pensar rápido y luchar duro.
 18
—Sólo una vez —respondió Juliette con cuidado. —La ciudad de Nueva York
no fue demasiado segura durante la Gran Guerra. Mi familia estaba preocupada.
 19

El comerciante aún no abandonó el tema. Hizo un ruido de consideración. —

La guerra terminó hace ocho años. Estuviste aquí hace apenas cuatro años —. La
sonrisa de Juliette se desvaneció por completo. Se echó el pelo recogido hacia
atrás.

—Señor Dexter, ¿Estamos aquí para discutir su amplio conocimiento de mi

vida personal, o esta reunión realmente tenía un propósito?

Walter palideció. —Le pido disculpas, señorita Cai. Mi hijo, tiene su edad, así
que por casualidad supe… —

Se cortó a sí mismo al notar la dura mirada de Juliette. Se aclaró la garganta.

—Solicité reunirme con su padre sobre un nuevo producto.

Inmediatamente, a pesar de la vaga elección de palabras, quedó bastante claro

a lo que Walter Dexter se estaba refiriendo. La Scarlet Gang fue, en primer lugar,
una red de gánsteres, y rara vez hubo un momento en que los gánsteres no
estuvieran muy involucrados con el mercado negro. Si los Scarelts dominaban
Shanghai, no era de extrañar que también dominaran el mercado negro: decidían
las idas y venidas, decidían los hombres a los que se les permitía prosperar y los
hombres que debían morir. En las partes de la ciudad que todavía pertenecían a
los chinos, la Scarelt Gang no estaba simplemente por encima de la ley; eran la
ley. Sin los gánsteres, los comerciantes estaban desprotegidos. Sin los
comerciantes, los gánsteres tendrían poco propósito o trabajo. Era una asociación
ideal, y una que se veía amenazada continuamente por el creciente poder de los
White Flowers, la otra pandilla de Shanghai que en realidad tenía la oportunidad
de derrotar a los Scarlets en el monopolio del mercado negro. Después de todo,
habían estado trabajando en ello durante generaciones.

—Un producto, ¿eh? —Repitió Juliette. Sus ojos se volvieron ausentes. Los
artistas habían cambiado, el reflector se atenuó cuando se tocaron las primeras
notas iniciales de un saxofón. Adornada con un traje nuevo y brillante, Rosalind
se puso a la vista. —¿Recuerda lo que sucedió la última vez que los británicos
quisieron introducir un nuevo producto en Shanghai?
 20

Walter frunció el ceño. —¿Te refieres a las Guerras del Opio?

Juliette la examinó sus uñas. —¿Tu crees?

—No es posible que me culpen por algo que fue culpa de mi país.

—Oh, ¿no es así como funciona?

Fue el turno de Walter de intentar no parecer impresionado. Juntó las

manos mientras las faldas se agitaban y la piel se quemaba en el escenario
detrás de él.

—Sin embargo, necesito la ayuda de Scarlet Gang. Tengo grandes

cantidades de lernicrom del que deshacerme, y es seguro que será el siguiente
opiáceo más deseado del mercado —Walter se aclaró la garganta. —Creo que
están buscando la ventaja en este momento.

Juliette se inclinó hacia adelante. En ese movimiento repentino, las

cuentas de su vestido tintinearon frenéticamente, chocando con el jazz de
fondo. —¿Y realmente crees que puedes darnos una ventaja?

La lucha constante entre la Scarlet Gang y las White Flowers no era un secreto.
Lejos de eso, de hecho, porque la enemistad de sangre no era algo que rabiaba solo
entre aquellos con Cai y Montagov a su nombre. Fue una causa que los miembros
comunes y corrientes leales a cualquiera de las dos facciones asumieron
personalmente, con un fervor que casi podría ser sobrenatural. Los extranjeros que
llegan a Shanghai para hacer negocios por primera vez reciben una advertencia
antes de enterarse de cualquier otra cosa: elija un lado y elíjalo rápido. Si
negociaron una vez con Scarlet Gang, eran Scarlets de principio a fin. Serían
abrazados en territorio Scarlet y asesinados si deambulaban por las áreas donde
reinaban los White Flowers.

—Creo, —dijo Walter en voz baja —que Scarlet Gang está perdiendo el control
de su propia ciudad.
 21
Juliette se recostó. Debajo de la mesa, sus puños se tensaron hasta que la piel
de sus nudillos se volvió pálida. Hace cuatro años, había mirado a Shanghai con
brillo en los ojos, parpadeando a los Scarlet Gang con esperanza. No había
entendido que Shanghai era una ciudad extranjera en su propio país. Ahora lo hizo.
Los británicos dominaban una parte. Los franceses gobernaban un trozo. Los
White Flowers Rusos se estaban apoderando de las únicas partes que técnicamente
permanecían bajo el gobierno chino. Esta pérdida de control tardó mucho en llegar,
pero Juliette preferiría morder su propia lengua que admitirlo libremente ante un
comerciante que no entendía nada.

—Nos comunicaremos con usted respecto a su producto, Sr. Dexter. —dijo

después de un largo momento. con una sonrisa fácil. Dejó escapar un suspiro
imperceptible, liberando la tensión que había apretado su estómago hasta el punto
del dolor. —Ahora, si me disculpa… —

Todo el club se quedó en silencio y, de repente, Juliette estaba hablando

demasiado alto. Los ojos de Walter se abrieron de par en par y se aferraron a una
vista por encima del hombro de Juliette.
.
—Estaré esperando, —comentó. —Si no es uno de los bolcheviques.4

Al oír las palabras del comerciante, Juliette se sintió helada. Lentamente, muy
lentamente, se dio la vuelta para buscar la línea de visión de Walter Dexter,
buscando entre el humo y las sombras que bailaban en la entrada del club de
burlesque.

Por favor, no lo dejes ser suplicó. Cualquiera menos...

Su visión se volvió confusa. Por un segundo aterrador, el mundo se inclinó

sobre su eje y Juliette apenas se aferró a su borde, a momentos de caer. Entonces
el piso se enderezó y Juliette pudo respirar de nuevo. Se puso de pie y se aclaró la
garganta, concentrando todas sus fuerzas en sonar lo más aburrida posible cuando
dijo: —Los Montagov emigraron mucho antes de la revolución bolchevique, señor
Dexter—.

4
Los bolcheviques eran un grupo político radicalizado dentro del Partido Obrero Socialdemócrata de
Rusia, dirigido desde un principio por Vladímir Ilich Uliánov
 22

Antes de que nadie pudiera tomar nota de ella, Juliette se escabulló entre las
sombras, donde las paredes oscuras atenuaban el brillo de su vestido y el empapado
las tablas del suelo amortiguaban el chasquido de sus tacones. Sus precauciones
fueron innecesarias. La mirada de todos estaba firmemente clavada en Roma
Montagov mientras se abría paso a través del club. Por una vez, Rosalind estaba
llevando a cabo una actuación a la que ningún alma le prestaba atención.

A primera vista, podría haber parecido que la conmoción que emanaba de las
mesas redondas se debió a que había entrado un extranjero. Pero este club tenía
muchos extranjeros esparcidos por la multitud, y Roma, con su cabello oscuro,
ojos oscuros y piel pálida, podría haberse mezclado entre los chinos con tanta
naturalidad como una rosa blanca pintada de rojo entre amapolas. No fue porque
Roma Montagov fuera extranjero. Fue porque el heredero de los White Flowers
era totalmente reconocible como un enemigo en el territorio de Scarlet Gang. Por
el rabillo del ojo, Juliette ya estaba percibiendo movimiento: armas sacadas de los
bolsillos y cuchillos apuntando hacia afuera, cuerpos moviéndose con animosidad.

Juliette salió de las sombras y levantó una mano hacia la mesa más cercana. El
movimiento fue simple: esperen.

Los gánsteres se quedaron quietos, cada grupo observando a los que estaban
cerca como ejemplo. Esperaron, fingiendo continuar con sus conversaciones,
mientras Roma Montagov pasaba mesa tras mesa con los ojos entrecerrados por la
concentración.

Juliette comenzó a acercarse. Se llevó una mano a la garganta y obligó a bajar

el nudo que tenía allí, forzó su respiración a volverse uniforme hasta que no estuvo
al borde del pánico, hasta que pudo crear una sonrisa deslumbrante. Antes, Roma
habría podido ver a través de ella. Pero ya habían pasado cuatro años. Él había
cambiado. Ella también.

Juliette extendió la mano y tocó la parte de atrás de la chaqueta de su

traje. —Hola, extraño.
 23
Roma se dio la vuelta. Por un momento pareció como si no hubiera
registrado la vista ante él. Miró, su mirada tan en blanco como un cristal
transparente, completamente incomprensible.

Entonces, la vista de la heredera Scarlet lo inundó como un cubo de

hielo. Los labios de Roma se abrieron con una pequeña bocanada de aire.

La última vez que la había visto, ambos tenían quince.

—Juliette —exclamó automáticamente, pero ya no eran lo suficientemente

íntimos como para usar los primeros nombres. No lo habían sido en mucho tiempo.

Roma se aclaró la garganta. —Señorita Cai ¿Cuándo regresó a Shanghai?

Nunca me fuí, quiso decir Juliette, pero eso no era cierto. Su mente había
permanecido aquí, sus pensamientos habían girado constantemente en torno al
caos, la injusticia y la furia ardiente que ardía en estas calles, pero su cuerpo físico
había sido enviado a través del océano por segunda vez para resguardarlo. Lo
odiaba, odiaba estar ausente con tanta intensidad que sentía su fuerza convertirse
en fiebre cada noche cuando dejaba las fiestas y bares clandestinos. El peso de
Shanghai era una corona de acero clavada en su cabeza. En otro mundo, si le
hubieran dado una opción, tal vez se habría marchado, rechazado a sí misma como
heredera de un imperio de mafiosos y comerciantes. Pero ella nunca tuvo elección.
Esta era su vida, esta era su ciudad, esta era su gente, y porque los amaba, se había
jurado a sí misma hace mucho tiempo que haría un maldito buen trabajo siendo
quien era porque no podía ser nadie más.

Todo es tu culpa, quería decir. Tú eres la razón por la que me obligaron a

abandonar mi ciudad. A mi gente. A mi sangre.

—Regresé hace un tiempo —mintió Juliette con facilidad, recargando su cadera

contra la mesa vacía a su izquierda. —Señor Montagov, tendrá que perdonarme
por preguntar, pero ¿qué está haciendo aquí?
 24

Vio a Roma mover su mano muy levemente y supuso que estaba comprobando
la presencia de sus armas ocultas. Ella lo vio asimilar, lento para formar palabras.
Juliette había tenido tiempo de prepararse, siete días y siete noches para entrar en
esta ciudad y limpiar su mente de todo lo que había sucedido aquí entre ellos. Pero
lo que sea que Roma hubiera esperado encontrar en el club cuando entró esta
noche, ciertamente no había sido Juliette.

—Necesito hablar con Lord Cai —Roma finalmente dijo, colocando sus manos
detrás de su espalda. —Es importante.

Juliette se acercó un paso más. Sus dedos se habían topado con el encendedor
desde el interior de los pliegues de su vestido de nuevo, pulsando la rueda de
chispas mientras tarareaba pensativa. Roma dijo Cai como un comerciante
extranjero, con la boca abierta. Los chinos y los rusos compartían el mismo sonido
para Cai: tsai, como el sonido de un fósforo al encender. Su carnicería fue
intencional, una observación de la situación. Ella hablaba fluido ruso, el hablaba
fluido el dialecto único de Shanghai, y sin embargo aquí estaban, ambos hablando
inglés con acentos diferentes como un par de comerciantes casuales. Cambiar a
cualquiera de sus lenguas nativas habría sido como tomar partido, por lo que se
conformaron con un término medio.

—Me imagino que debe ser importante, si has venido hasta aquí —. Juliette se
encogió de hombros y soltó el encendedor. —En su lugar, háblame y le transmitiré
el mensaje. Un heredero a otro, Sr. Montagov. Puede confiar en mí, ¿no?

Fue una pregunta ridícula. Sus palabras decían una cosa, pero su fría mirada
fija decía otra: Un paso en falso mientras estás en mi territorio y te mataré con mis
propias manos. Ella era la última persona en la que confiaría, y lo mismo sucedió
al revés.

Pero fuera lo que fuera lo que Roma necesitaba, debía de ser algo serio. No
discutió.

—¿Podemos…? —
 25
Hizo un gesto hacia un lado, hacia las sombras y los rincones oscuros, donde
había menos público volteando hacia ellos como un segundo espectáculo,
esperando el momento en que Juliette se alejara para que pudieran saltar.
Adelgazando los labios, Juliette se giró y le hizo señas para que se dirigiera a la
parte trasera del club. Fue rápido siguiendo, sus pasos medidos se acercaron lo
suficiente como para que las cuentas del vestido de Juliette tintinearan enojadas
por la perturbación. Ella no sabía por qué se estaba molestando. Debería haberlo
arrojado a los Scarlets, dejar que se ocuparan de él.

No, ella decidió. Él es mío. Él es mío para destruirlo.

Juliette se detuvo. Ahora solo estaban ella y Roma Montagov en las sombras,
con sonidos amortiguados y visiones atenuadas. Se frotó la muñeca, exigiendo que
le bajara el pulso, como si eso estuviera bajo su control.

—Escupelo, entonces —dijo.

Roma miró a su alrededor. Agachó la cabeza antes de hablar y bajó la voz hasta
que Juliette tuvo que esforzarse para escucharlo. Y, de hecho, se esforzó, se negó
a inclinarse más hacia él de lo necesario.

—Anoche, cinco White Flowers murieron en los puertos. Les arrancaron la

garganta —.

Juliette lo miró parpadeando.

—¿Y?

Ella no quiso ser insensible, pero los miembros de sus dos bandas se mataban
entre sí en el semanario. La propia Juliette ya había sumado al número de muertos.
Si iba a echarle la culpa a los Scarlets, entonces estaba perdiendo el tiempo.

—Y, —dijo Roma con fuerza, claramente reprimiendo un —si me dejas

terminar—, —uno de los tuyos. Así como un policía municipal. Británico.—
 26
Ahora Juliette frunció el ceño un poco, tratando de recordar si había escuchado
a alguien en la casa anoche murmurar sobre la muerte de un Scarlet. Era extraño
que ambas pandillas tuvieran víctimas en la escena, dado que los asesinatos más
grandes generalmente ocurrían en emboscadas, y más extraño aún que un oficial
de policía haya sido derribado también, pero ella no iría tan lejos como para decir
que era extraño. Solo miró a Roma enarcando una ceja, desinteresada.

Hasta que, continuó y dijo:—Todas sus heridas fueron auto-infligidas. Esta no

fue una disputa territorial.

Juliette negó repetidamente con la cabeza hacia un lado, asegurándose de no

haberlo escuchado mal. Cuando estuvo segura de que no había nada atascado en
su oído, exclamó:—¿Siete cadáveres con heridas autoinfligidas?

Roma asintió. Echó otra mirada por encima del hombro, como si simplemente
vigilar a los gánsteres alrededor de las mesas evitaría que lo atacaran. O tal vez no
le importaba vigilarlos en absoluto. Quizás estaba tratando de evitar mirar de frente
a Juliette.
—Estoy aquí para encontrar una explicación. ¿Tu padre sabe algo de esto?

Juliette se burló, el ruido fue profundo y resentido. ¿El quería decirle que cinco
white flowers, un scarlet y un oficial de policía se habían encontrado en los puertos
y luego les habían arrancado el cuello? Sonaba como el montaje de una broma
terrible sin chiste.

—No podemos ayudarle. —dijo Juliette.

 27

—Cualquier información podría ser crucial para descubrir lo que sucedió,

señorita Cai, —insistió Roma. Una pequeña muesca entre sus cejas siempre
parecía una luna creciente cada vez que estaba irritado. Estaba presente ahora.
Había más en estas muertes de lo que estaba dejando ver; él no haría que esto
funcionara para una emboscada ordinaria —Uno de los muertos era de los tuyos…
—

—No vamos a cooperar con los white flowers —interrumpió Juliette. Cualquier
humor falso en su rostro había desaparecido hacía mucho tiempo. —Déjeme
aclarar eso antes de continuar. Independientemente de si mi padre sabe algo sobre
las muertes de anoche, no lo compartiremos con usted y no fomentaremos ningún
contacto que pueda poner en peligro nuestros propios esfuerzos comerciales. Buen
día, señor.

Roma claramente había sido despedido y, sin embargo, permaneció donde

estaba, mirando a Juliette como si tuviera un sabor amargo en la boca. Ya había
girado sobre sus talones, preparándose para salir, cuando escuchó a Roma susurrar
con rencor:—¿Qué te pasó?

Ella podría haber dicho cualquier cosa en respuesta. Podría haber elegido sus
palabras con el veneno mortal que había adquirido en sus años de ausencia y
escupirlo todo. Ella podría haberle recordado lo que hizo hace cuatro años, empujar
la espada de la culpa hasta que sangrara. Pero antes de que pudiera abrir la boca,
un grito atravesó el club, interrumpiendo cualquier otro ruido como si operara en
otra frecuencia.

Los bailarines en el escenario se congelaron; la música se detuvo.

—¿Qué está pasando? —Juliette murmuró. Justo cuando se movía para

investigar, Roma siseó bruscamente y la agarró del codo.

—Juliette, no vayas.
 28
Su toque le quemó la piel como una dolorosa quemadura. Juliette apartó el
brazo de un tirón más rápido que si realmente se hubiera encendido, con los ojos
encendidos. No tenía derecho. Había perdido el derecho a fingir que alguna vez
había querido protegerla.

Juliette marchó hacia el otro extremo del club, ignorando a Roma mientras él
la seguía. Los rugidos de pánico se hicieron cada vez más fuertes, aunque no podía
comprender qué estaba provocando tal reacción hasta que apartó a un lado a la
multitud reunida con un empujón asertivo.

Entonces vio al hombre golpearse en el suelo, sus dedos arañando su grueso

cuello.

—¿Qué está haciendo? —Juliette chilló, lanzándose hacia adelante. —¡Que

alguien lo detenga!

Pero la mayoría de sus uñas ya estaban enterradas profundamente en el

músculo. El hombre estaba cavando con una intensidad animal, como si hubiera
algo allí, algo que nadie más pudiera ver arrastrándose bajo su piel. Más profundo,
más profundo, más profundo, hasta que sus dedos estaban completamente
enterrados y estaba tirando de tendones, venas y arterias libres.

En el siguiente segundo, el club se había quedado en silencio por completo. No

se oía nada salvo la respiración trabajosa del hombre bajo y robusto que se había
derrumbado en el suelo, con la garganta desgarrada y las manos empapadas de
sangre.
 29

Dos

El silencio se convirtió en gritos, los gritos se volvieron caos, y Juliette rodó bajo
sus brillantes mangas, sus labios se afinaron y su ceño se frunció.

—Señor. Montagov, —dijo por encima del alboroto —tiene que irse.

Juliette avanzó, haciendo señas a dos scarlets cercanos para que se acercaran.
Accedieron, pero no sin una expresión extraña, a lo que Juliette casi se ofende,
hasta que, dos latidos después, parpadeó y miró por encima del hombro para
encontrar a Roma todavía de pie allí, sin irse. En cambio, pasó junto a ella,
actuando como si fuera el dueño del lugar, luego se agachó cerca del moribundo,
entrecerrando los ojos para mirar los zapatos del hombre, entre todas las cosas.

—Por el amor de dios, —murmuró Juliette en voz baja. Señaló a Roma a los
dos scarlets. —Escoltenlo fuera.

Era lo que habían estado esperando. Uno de los scarlets empujó de inmediato
al heredero White Flower con brusquedad, lo que obligó a Roma a ponerse de pie
de un salto con un silbido para que no cayera sobre el ensangrentado.

—Dije que lo escoltaran —le espetó Juliette al Scarlet. —Es el Festival del
Medio Otoño. No seas bruto.

—Pero señorita Cai… —

—¿No ves? —Roma interrumpió con frialdad, señalando con un dedo al

moribundo. Se volvió hacia Juliette, con la mandíbula apretada, los ojos fijos en
ella, sólo en ella. Actuó como si nadie más estuviera presente en su línea de visión
excepto Juliette, como si los dos hombres no le estuvieran mirando con puñales,
como si todo el club no estuviera gritando en el caos, corriendo en círculos
 30
alrededor del creciente charco de sangre. —Esto es exactamente lo que pasó
anoche. No es un incidente aislado; es una locura… —

Juliette suspiró, agitando una muñeca disimulada. Los dos hombres de Scarlet
tomaron apropiadamente los hombros de Roma, y Roma se tragó sus palabras con
un chasquido audible de su mandíbula. No haría una escena en territorio Scarlet.
Ya tenía suerte de irse sin un agujero de bala en la espalda. Él sabía esto. Era la
única razón por la que toleraba ser maltratado por hombres a los que podría haber
matado en las calles.

—Gracias por ser tan comprensivo —dijo con una sonrisa.

Roma no dijo nada mientras lo apartaban de su vista. Juliette lo miró con los
ojos entrecerrados, y solo cuando estuvo segura de que lo habían empujado por la
puerta del club burlesque se concentró en el desastre frente a ella, dio un paso
adelante con un suspiro y se arrodilló cautelosamente junto al moribundo.

No había salvación con una herida como esta. Todavía estaba chorreando
sangre, charcos rojos pulsantes sobre el piso. Ciertamente, la sangre se estaba
filtrando por la tela de su vestido, pero Juliette apenas la sintió. El hombre estaba
tratando de decir algo. Juliette no pudo oír qué.

—Harías bien en sacarlo de su miseria.

Walter Dexter se había acercado a la escena y ahora miraba por encima del
hombro de Juliette con una expresión casi burlona. Permaneció inmóvil incluso
cuando las camareras comenzaron a empujar a la multitud hacia atrás y
acordonaron el área, gritando a los espectadores que se dispersen. Irritantemente,
ninguno de los hombres de Scarlet se molestó en llevarse a Walter; tenía una
mirada que hacía que pareciera que necesitaba estar aquí. Juliette había conocido
a muchos hombres como él en Estados Unidos: hombres que asumían que tenían
derecho a ir a donde quisieran porque el mundo había sido construido para
favorecer a su clase. Ese tipo de confianza no conocía límites.
 31

—Silencio —espetó Juliette, acercando la oreja al moribundo. Si tenía las

últimas palabras, merecía ser escuchado.

—He visto esto antes; es la locura de un adicto. Quizás metanfetamina o…

—

—¡Cállate!

Juliette se concentró hasta que pudo escuchar los sonidos que provenían de la
boca del moribundo, se concentró hasta que la histeria a su alrededor se desvaneció
en un ruido de fondo.
—Guài. Guài. Guài.

¿Guài?

Con la cabeza dando vueltas, Juliette repasó cada palabra que se parecía a lo
que el hombre estaba cantando. El único que tenía sentido era...
—¿Monstruo? —le preguntó, agarrando su hombro. —¿Es eso lo que quieres
decir?

El hombre se quedó quieto. Su mirada fue sorprendentemente clara por un

breve segundo. Luego, en un rápido balbuceo, dijo:—Huò bù dān xíng. —Después
de esa única respiración, una exhalación, una advertencia, sus ojos se pusieron
vidriosos.

Juliette extendió la mano, entumecida, y le cepilló los párpados. Antes de que

pudiera registrar las palabras del muerto, Kathleen ya se había adelantado para
cubrirlo con un mantel. Solo sus pies sobresalían, en esos zapatos andrajosos que
Roma había estado mirando.

No coinciden, Juliette notó de repente. Un zapato era lustroso y brillante, y aún

relucía con su último lustre; el otro era demasiado pequeño y de un color
 32
completamente diferente, el material se mantiene unido por un delgado trozo de
cuerda enrollado tres veces alrededor de los dedos de los pies.

Extraño.
—¿Qué fue eso? ¿Qué dijo?

Walter seguía acechando a su lado. No parecía entender que esta era su señal
para retirarse. No parecía importarle que Juliette estuviera mirando al frente en un
estado de estupefacción, preguntándose cómo Roma había programado su visita
para coincidir con esta muerte.

—Las desgracias tienden a ocurrir todas a la vez —tradujo Juliette cuando

finalmente volvió al frenesí de la situación. Walter Dexter se limitó a mirarla sin
comprender, tratando de entender por qué un moribundo diría algo tan enrevesado.
No entendía a los chinos y su amor por los proverbios. Su boca se estaba abriendo,
probablemente para dar otra perorata sobre su extenso conocimiento sobre el
mundo de las drogas, otro tapón sobre los peligros de comprar productos de
aquellos que él consideraba poco confiables, pero Juliette sostuvo un dedo para
detenerlo. Si de algo estaba segura, era de que estas no eran las últimas palabras
de un hombre que consumía demasiadas drogas. Esta fue una advertencia final de
un hombre que había visto algo que no debería haber visto.

—Déjame corregirme. Ustedes los británicos ya tienen una traducción

adecuada, —dijo. —Cuando llueve, diluvia.

Muy por encima de las tuberías con goteras y la alfombra mohosa de la casa de los
White Flowers, Alisa Montagova estaba sentada sobre una viga de madera en el
techo, con la barbilla presionada contra la madera, de rodillas mientras escuchaba
a escondidas la reunión de abajo.

Los Montagov no vivían en una gran residencia cenicienta como sus bolsas de
dinero podrían permitirse. Preferían quedarse en el corazón de todo, eran uno
mismo con los rostros manchados de tierra recogiendo basura en las calles. Desde
el exterior, su espacio habitable parecía idéntico a la fila de apartamentos a lo largo
de esta bulliciosa calle de la ciudad. En el interior, habían transformado lo que
solía ser un complejo de apartamentos, en un gran rompecabezas de habitaciones,
 33
oficinas y escaleras, manteniendo el lugar no con sirvientes o mucamas, sino con
una jerarquía. No eran solo los Montagovs los que vivían aquí, sino cualquier
White Flower que tuviera algún papel en la pandilla, y entre la variedad de personas
que entraban y salían de esta casa, dentro de las paredes y fuera de ellas, había una
orden. Lord Montagov reinaba en la cima y Roma, al menos en nombre, ocupaba
el segundo lugar, pero debajo, los roles cambiaban constantemente, determinados
por la voluntad más que por la sangre. Donde en la Scarlet Gang dependía de las
relaciones, de qué familia retrocedió antes de que este país se derrumbara de su
trono imperial, los White Flowers operaban en el caos, en un movimiento
constante. Pero el ascenso al poder fue una elección, y aquellos que permanecieron
bajos dentro de la pandilla lo hicieron por su propio deseo. El objetivo de
convertirse en un White Flower no era el poder y la riqueza. Era saber que podían
caminar en cualquier momento si no les gustaban las órdenes dadas por los
Montagov. Era un puño al pecho, un cerrojo de ojos, un asentimiento de
comprensión; así, los refugiados rusos que llegaron a Shanghai harían cualquier
cosa para unirse a las filas de los White Flowers, cualquier cosa para reunirse con
el sentido de pertenencia que habían dejado atrás cuando los bolcheviques
llamaron a la puerta.

Para los hombres, al menos. Las mujeres rusas que tuvieron la mala suerte de
no nacer en los White Flowers consiguieron trabajos como bailarinas y amantes.
La semana pasada, Alisa había escuchado a una mujer británica llorar por un estado
de emergencia del «Acuerdo Internacional5», de familias divididas por caras
bonitas de Siberia que no tenían fortuna, solo rostro, figura y ganas de vivir. Los
refugiados tenían que hacer lo que debían. Las brújulas morales no significaban
nada frente al hambre.

Alisa se sobresaltó. El hombre al que había estado escuchando a escondidas

había comenzado a susurrar de repente. El abrupto cambio de volumen le devolvió
la atención a la reunión de abajo.

—Las facciones políticas han hecho demasiados comentarios sarcásticos, —

una voz ronca murmuró. —Es casi seguro que los políticos están diseñando, la
5
El Acuerdo Internacional de Shanghai o The International Settlement se originó a partir de la
fusión en el año 1863 de los enclaves británico y estadounidense en Shanghai , en la que los
súbditos británicos y los ciudadanos estadounidenses disfrutarían de jurisdicción extraterritorial.
 34
locura, pero es difícil decir en este momento si El Kuomintang o los comunistas
son los responsables. Muchas fuentes dicen que Zhang Gutai, aunque... bueno,
dudo en creerlo.

Otra voz agregó con ironía:—Por favor, Zhang Gutai es tan malo como el
secretario general del Partido Comunista que imprimió la fecha incorrecta en uno
de los carteles de la reunión.
Alisa pudo ver a tres hombres sentados frente a su padre a través de la delgada
malla que se alineaba en el espacio del techo. Sin arriesgarse a caerse de las vigas,
no pudo distinguir sus rasgos, pero el ruso con acento delató lo suficiente. Eran
espías chinos.

—¿Qué sabemos de sus métodos? ¿Cómo se propaga esta locura?

Ese era su padre ahora, su voz lenta tan distintiva como clavos contra una
pizarra. Lord Montagov habló de una manera tan autoritaria que se sintió como un
pecado negarle toda su atención.

Uno de los chinos se aclaró la garganta. Se retorcía las manos en la camisa de

manera tan agresiva que Alisa se inclinó hacia las vigas, entrecerrando los ojos a
través de la malla para ver si estaba equivocando el movimiento.
—Un monstruo.

Alisa casi se cae. Sus manos bajaron sobre la viga justo a tiempo para
enderezarse, dejando escapar una pequeña exhalación de alivio.

—¿Disculpe?

—No podemos confirmar nada con respecto a la fuente de la locura, excepto

por una cosa… —dijo el hombre —está relacionado con avistamientos de un
monstruo. Lo vi yo mismo. Vi ojos plateados en el río Huangpu, parpadeando de
una manera que ningún hombre podría… —

—Suficiente, suficiente. —interrumpió Lord Montagov. Su tono era áspero,

impaciente por el giro que había tomado esta sesión informativa. —No tengo
 35
ningún interés en escuchar tonterías sobre un monstruo. Si eso es todo, espero
volver a reunirnos en nuestra próxima reunión.

Frunciendo el ceño, Alisa corrió a lo largo de las vigas, siguiendo a los hombres
mientras se iban. Ya tenía doce años, pero era pequeña, siempre saltaba de sombra
en sombra a la manera de un roedor salvaje. Cuando la puerta se cerró abajo, saltó
de una viga a otra hasta quedar directamente encima de los hombres.

—Parecía asustado —comentó uno en voz baja.

El hombre en el medio lo hizo callar, excepto que las palabras ya habían sido
dichas y dieron a luz al mundo, convirtiéndose en flechas afiladas que atravesaron
la habitación sin un objetivo en mente, solo destrucción. Los hombres se apretaron
los abrigos alrededor del cuerpo y dejaron atrás el caótico y ardiente desorden de
la casa de los Montagov. Alisa, sin embargo, permaneció en su pequeño rincón del
techo.

Miedo. Eso era algo que ella creía que su padre ya no sabía cómo sentir. El
miedo era un concepto para los hombres sin armas. El miedo estaba reservado para
personas como Alisa, pequeñas y ligeras y siempre mirando por encima del
hombro.

Si Lord Montagov tenía miedo, las reglas estaban cambiando.

Alisa saltó del techo y corrió hacia fuera.

 36

Tres

En el momento en que Juliette se precipitó hacia el pasillo, empujando el último

alfiler en su cabello, ella ya sabía que era demasiado tarde.

En parte fue culpa de la criada por no despertarla cuando se suponía que debía
hacerlo y en parte culpa de Juliette por no haberse levantado con el amanecer,
como había estado intentando desde su llegada a Shanghai. Esos escasos
momentos justo cuando el cielo se iluminaba, y antes de que el resto de la familia
cobrara vida, fueron los minutos más tranquilos que uno podía tener en esta casa.
Los días en que comenzaba lo suficientemente temprano para tomar un soplo de
aire frío y un trago de silencio absoluto en su balcón eran sus favoritos. Podía
caminar por la casa sin que nadie la molestara, saltando a la cocina y arrebatando
lo que quisiera de los cocineros, luego tomando el asiento que quisiera en la mesa
vacía del comedor. Dependiendo de qué tan rápido masticara, incluso podría tener
un tiempo para pasar en la sala de estar, las ventanas se abrieron de par en par para
dejar entrar las melodías del canto de los madrugadores. Los días en los que no se
quitaba las sábanas lo suficientemente rápido, significaban sentarse malhumorada
durante las comidas de la mañana con el resto de la familia.

Juliette se detuvo frente a la puerta de la oficina de su padre, maldiciendo en

voz baja. Hoy no había sido solo una cuestión de evitar a sus parientes lejanos.
Había querido meter la nariz en una de las reuniones de Lord Cai.

La puerta se abrió rápidamente. Juliette dio un paso atrás, tratando de parecer

natural.

En definitiva, demasiado tarde.

 37
—Juliette. —Lord Cai la miró con el ceño fruncido. —Es muy temprano. ¿Por
qué estás despierta?
 38
Juliette se puso las manos debajo de la barbilla, la imagen de la inocencia. —
Escuché que teníamos un visitante estimado. Pensé en ofrecer mis saludos.

El visitante mencionado anteriormente arqueó una ceja. Era nacionalista, pero

era difícil determinar si era realmente estimado o no cuando vestía simplemente
un traje occidental, sin las condecoraciones que su uniforme militar del
Kuomintang podría llevar en el cuello. Scarlet Gang había sido amiga de los
nacionalistas, desde la fundación del Kuomintang como partido político.
Últimamente, las relaciones se habían vuelto aún más amistosas para combatir el
surgimiento de sus —aliados— comunistas. Juliette había estado en casa por sólo
una semana, y ya había visto a su padre tomar al menos cinco reuniones diferentes
con los Nacionalistas agobiados que querían el apoyo de gángsters. Cada vez había
llegado demasiado tarde para colarse sin actuar como una sinvergüenza, y se
conformó con quedarse inactiva fuera de la puerta en lugar de atrapar cualquier
parte que pudiera.

Los nacionalistas tenían miedo, eso lo sabía. El incipiente Partido Comunista

de China estaba alentando a sus miembros a unirse al Kuomintang en una muestra
de cooperación con los Nacionalistas, sólo que en lugar de demostrar cooperación,
la creciente influencia de los comunistas dentro del Kuomintang comenzaba a
amenazar a los nacionalistas. Tal escándalo fue el mejor chisme del país, pero
especialmente en Shanghai, un lugar sin ley donde los gobiernos nacían y morían.

—Es muy amable de tu parte, Juliette, pero el Sr. Qiao tiene otra reunión a la
que apresurarse.

Lord Cai le hizo un gesto a un sirviente para que sacara al nacionalista. El Sr.
Qiao cortésmente se quitó el sombrero y Juliette sonrió con fuerza, tragándose el
suspiro.

—No estaría de más dejarme sentarme en una reunión, Bàba —dijo tan pronto
como el Sr. Qiao se perdió de vista. —Se supone que debes estar enseñándome.

—Puedo enseñarte lentamente —respondió Lord Cai, sacudiendo la cabeza. —

No quieres involucrarte en política todavía. Es un negocio aburrido.
 39
Pero era un asunto relevante, especialmente si la Scarlet Gang pasaba tanto
tiempo entreteniendo a estas facciones. Especialmente si Lord Cai apenas había
parpadeado anoche cuando Juliette le dijo que el heredero de los White Flowers
había entrado en su club de burlesque más céntrico, diciéndole que ya se había
enterado y que hablarían de ello por la mañana.

—Vamos a la mesa del desayuno, ¿si? —dijo su padre. Puso su mano en la nuca
de Juliette, guiándola escaleras abajo como si corriera el riesgo de salir corriendo.
—También podemos hablar de anoche.

—El desayuno será delicioso —murmuró Juliette. En realidad, el clamor de las

comidas matutinas le producía dolor de cabeza. Había algo en las mañanas en esta
casa en particular que inquietaba a Juliette. No importaba de qué hablaran sus
parientes, no importaba lo mundano que fuera, como su especulación sobre el
aumento de los precios del arroz, sus palabras destilaban ingenio intrigante e
implacable. Todo lo que discutían, parecía más apropiado para la noche, cuando
las criadas se retiraran a sus habitaciones y la oscuridad se arrastrara por los pisos
de madera pulida.

—Juliette, cariño. —gritó una tía en el momento en que ella y su padre se

acercaron a la mesa. —¿Dormiste bien?

—Sí, Ā yí —respondió Juliette con firmeza, tomando asiento. —Dormí muy

bien… —

—¿Te volviste a cortar el pelo? Si, debiste hacerlo. No recuerdo que haya sido
tan corto.

Como si sus parientes no fueran lo suficientemente molestos, también había

muchos de ellos entrando y saliendo de la casa Cai para que Juliette se preocupara
mucho por cualquiera de ellos. Rosalind y Kathleen eran sus primos más cercanos
y sus únicos amigos, eso era todo lo que necesitaba. Todos los demás eran
simplemente un nombre y una relación que tenía que recordar en caso de que algún
día necesitara algo de ellos. Esta tía que parloteaba en su oído ahora era demasiado
distante para ser útil en cualquier momento en el futuro, tan distante que Juliette
 40
tuvo que detenerse un segundo para preguntarse por qué estaba en la mesa del
desayuno.

—Dà jiě, por el amor de Dios, deja que la niña respire.

La cabeza de Juliette se alzó bruscamente, sonriendo ante la voz que había

intervenido desde el extremo de la mesa. Pensándolo bien, solo había una
excepción a su apatía: el Sr. Li, su tío favorito.

Xiè xiè, murmuró.

El Sr. Li simplemente levantó su taza de té con un brillo en sus ojos. Su tía

resoplo, pero dejó de hablar. Juliette se volvió en dirección a su padre.

—Entonces, Bàba, anoche… —comenzó. —si hay que creer en lo que se habla,
uno de nuestros hombres se reunió con cinco white flowers en los puertos, luego
se arrancó la garganta. —¿Qué harás al respecto?

Lord Cai hizo un ruido pensativo desde la cabecera de la larga mesa rectangular,
luego se frotó el puente de la nariz, suspirando profundamente. Juliette se preguntó
cuándo fue la última vez que su padre había dormido por toda una noche, sin que
lo interrumpieran las preocupaciones y las reuniones. Su agotamiento era invisible
para el ojo inexperto, pero Juliette lo sabía. Juliette siempre lo supo.

O tal vez estaba cansado de tener que sentarse a la cabecera de esta mesa,
escuchar los chismes de todos. a primera hora de la mañana. Antes de que Juliette
se fuera, su mesa de comedor era redonda, como deberían ser las mesas chinas.
Sospechaba que lo habían cambiado solo para atraer a los visitantes occidentales
que pasaban por la casa de Cai para las reuniones, pero el resultado fue
desordenado: los miembros de la familia no podían hablar con quien quisieran,
como podrían hacerlo si todos estuvieran sentados en círculo.

—Bàba —insistió Juliette, aunque sabía que él todavía estaba pensando. Era
solo que su padre era un hombre de pocas palabras y Juliette era una niña que no
podía soportar el silencio. Incluso mientras estaba agitado a su alrededor, con el
 41
personal entrando y saliendo de la cocina, una comida en marcha y la mesa
acomodando varias conversaciones a volúmenes variables, no pudo soportar que
su padre dejara que su pregunta se prolongara en lugar de responder de inmediato.

El asunto era que, incluso si la complacía ahora, Lord Cai solo estaba fingiendo
estar preocupado por una supuesta locura. Juliette se dio cuenta: esto era un juego
de niños en la cima de la lista ya monstruosa que plagaba la atención de su padre.
Después de todo, ¿a quién le importarían los rumores de extrañas criaturas
surgiendo de las aguas de esta ciudad cuando los nacionalistas y comunistas
también se levantaban, con las armas preparadas y los ejércitos listos para
marchar?

—¿Eso fue todo lo que Roma Montagov reveló? —El Señor Cai preguntó
finalmente.

Juliette se estremeció. Ella no pudo evitarlo. Había pasado cuatro años

retrocediendo ante la mera idea de escuchar el nombre de Roma en voz alta,
hablado por su propio padre, nada menos, se sentía como algo inapropiado.

—Sí.

Su padre rozó sus dedos con la mesa lentamente.

—Sospecho que sabe más, —continuó Juliette, —pero fue cuidadoso.

Lord Cai se quedó en silencio una vez más, permitiendo que el ruido a su
alrededor se calmara, subiera y bajara. Juliette se preguntó si su mente estaba en
otra parte en ese mismo momento. Después de todo, había estado terriblemente
indiferente ante la noticia del heredero White Flower en su territorio. Dado lo
importante que era la disputa de sangre para Scarlet Gang, esto solo mostraba
cuánto más preocupante se había vuelto la política si Lord Cai apenas estaba
considerando con seriedad una infracción a Roma Montagov.
Sin embargo, antes de que su padre tuviera la oportunidad de volver a hablar,
las puertas batientes de la cocina se abrieron de golpe, el sonido rebotó con tanta
fuerza que la tía sentada junto a Juliette tiró su taza de té.
 42
—Si sospechamos que los White Flowers tienen más información que nosotros,
¿qué estamos haciendo sentados?

Juliette apretó los dientes y se secó el té de su vestido. Tyler Cai entró, el más
irritante entre sus primos primeros. A pesar de su edad compartida, en sus cuatro
años de ausencia, era como si él no hubiera crecido en absoluto. Todavía hacía
bromas groseras y esperaba que otros se arrodillaran ante él. Si pudiera, exigiría
que el globo girara en la otra dirección simplemente porque pensaba que era la
forma más eficiente de girar, no importa lo poco realista que sea.

—¿Tiene el hábito de escuchar a escondidas en las puertas en lugar de entrar?

—Juliette se burló, pero su comentario mordaz no fue apreciado. Sus parientes se
pusieron de pie de un salto al ver a Tyler, que se apresuraba a buscar una silla, más
té, otro plato, probablemente uno grabado en oro y con una costra de cristal. A
pesar de la posición de Juliette como heredera de Scarelt Gang, nunca se burlarían
de ella de esa manera. Ella era una niña. A sus ojos, no importa cuán legítima sea,
ella nunca sería lo suficientemente buena.

—Me parece simple, —continuó Tyler. Se deslizó en un asiento, reclinándose

como si fuera un trono. —Ya es hora de que mostremos a los White Flowers quién
realmente tiene el poder en esta ciudad. Exijamos que entreguen lo que saben.

—Tenemos los números y el armamento. —Intervino otro tío, asintiendo y

acariciando su barba.

—Los políticos se pondrán de nuestro lado. —añadió la tía junto a Juliette. —

Tienen que. No pueden tolerar a los White Flowers.

—Una batalla territorial no es prudente… —

Finalmente, pensó Juliette, volviéndose hacia el primo segundo mayor que

había hablado, una voz sensata en esta mesa.

—… pero con tu experiencia, Tyler, quién sabe cuánto más podríamos hacer
avanzar nuestras líneas territoriales.
 43
Los puños de Juliette se apretaron. Da igual.

—Esto es lo que haremos… —comenzó Tyler con entusiasmo. Juliette lanzó

una mirada a su padre, pero él parecía contento con simplemente consumir su
comida. Desde su regreso, Tyler había encontrado todas las oportunidades para
eclipsarla, ya sea en una conversación o mediante comentarios indirectos. Pero
cada vez, Lord Cai había intervenido para cerrarlo, para recordarles a estas tías y
tíos con la menor cantidad de palabras posible que recordaran quién era el
verdadero heredero, para recordar que este favoritismo que estaban mostrando por
Tyler no los llevaría a ninguna parte.

Solo que esta vez Lord Cai permaneció en silencio. Juliette no sabía si se estaba
absteniendo porque encontraba que las tácticas de su sobrino eran ridículas o
porque en realidad se estaba tomando a Tyler en serio. Su estómago se retorció,
ardiendo con ácido al pensarlo.

—… y no es como si las potencias extranjeras pudieran quejarse, —estaba

diciendo Tyler. —Si estas muertes han sido autoinfligidas, es un asunto que podría
afectar a cualquiera. Es un asunto de nuestro pueblo, que necesita nuestra ayuda
para defenderlo. Si no actuamos ahora y recuperamos la ciudad por su bien,
entonces ¿de qué nos sirve? ¿Vamos a sufrir otro siglo de humillaciones?

Las voces en la mesa sonaron en aprobación. Gruñidos de alabanza; pulgares

arrugados y llenos de cicatrices clavados en el aire; aplausos de estima contra el
hombro de Tyler. Solo el Sr. Li y su padre estaban callados, sus rostros se
mantuvieron neutrales, pero eso no fue suficiente. Juliette tiró sus utensilios al
suelo, rompiendo los palillos de porcelana en cuatro piezas.

—¿Quieres entregarte al territorio de White Flower? —Se puso de pie y se alisó

el vestido. —Visitame. Haré que una criada te desenrede las tripas cuando las
envíen de vuelta en una caja.

Con sus parientes demasiado conmocionados para protestar, Juliette salió de la

cocina. Su corazón latía con fuerza a pesar de su comportamiento tranquilo,
temiendo que tal vez esta vez realmente lo había llevado demasiado lejos. Tan
 44
pronto como estuvo en el pasillo, se detuvo y miró por encima del hombro, viendo
cómo se cerraban las puertas de la cocina. La madera de esas puertas, importada
de alguna nación lejana, estaba tallada con caligrafía tradicional china: poemas que
Juliette había memorizado mucho tiempo atrás. Esta casa era un espejo de su
ciudad. Era una fusión de Oriente y Occidente, incapaz de dejar ir lo viejo pero
desesperado por imitar lo nuevo, y al igual que la ciudad, la arquitectura de esta
casa no se fusiona bien consigo misma.

Las hermosas pero mal ajustadas puertas de la cocina se abrieron de nuevo.

Juliette apenas se estremeció. Ella había esperado esto.

—Juliette. Dos palabras.

Solo Tyler la había seguido, con el ceño fruncido grabado en su rostro. Tenía
la misma barbilla puntiaguda que tenía Juliette, el mismo hoyuelo en la esquina
inferior izquierda de su labio que aparecía en momentos de angustia. Cómo se
parecían tanto estaba más allá de ella. En cada retrato familiar, Juliette y Tyler
siempre estaban juntos, arrullados como si fueran gemelos en lugar de primos. Pero
Juliette y Tyler nunca se habían llevado bien. Ni siquiera en la cuna, ni cuando
jugaban con pistolas de juguete en lugar de reales, y Tyler no perdía ni una bala de
madera dirigida a la cabeza de Juliette.

—¿Cuál?

Tyler se detuvo. Se cruzó de brazos. —¿Cuál es tu problema?

Juliette puso los ojos en blanco. —¿Mi problema?

—Sí, tu problema. No es divertido cuando desechas todas mis ideas… —

—No eres estúpido, Tyler, deja de actuar así. —interrumpió Juliette. —Odio a
los Montagov como tú. Todos los odiamos, tanto que sangramos por eso. Pero
ahora no es momento de librar una guerra territorial. No con nuestra ciudad
ya dividida por los extranjeros.

Pasó un latido.
 45
—¿Estúpido?

Tyler se había equivocado por completo y, sin embargo, estaba ofendido. Su

primo era un niño de piel de acero y corazón de cristal. Desde que perdió a sus dos
padres demasiado joven, se había convertido en este falso Scarlet anarquista,
pretencioso por el simple hecho de hacerlo, salvaje dentro de la pandilla sin
ninguna razón, y para su gusto, sus únicos amigos eran los que merodeaban
esperando atajar una conexión con los Cai. Todos caminaban de puntillas a su
alrededor, felices de lanzar golpes coreografiados y dejar que se considerara
poderoso cuando cada golpe rebotaba, pero dale una patada repentina por la cintura
y se rompería.

—No creo que defender nuestro sustento sea estúpido, —continuó Tyler. —No
creo que reclamar nuestro país ante esos rusos… —

El problema era que Tyler pensaba que su camino era el único correcto. Ella
deseaba en su interior no culparlo. Después de todo, Tyler era como ella; quería lo
mejor para Scarlet Gang.
Pero en su mente, él era lo mejor para Scarlet Gang.

Juliette no quería seguir escuchando. Giró sobre sus talones y comenzó a irse.

Hasta que su primo la agarró de la muñeca.

—¿Qué clase de heredera eres?

Rápido como un relámpago, Tyler la estrelló contra la pared. Mantuvo una

mano apretada contra su manga izquierda y el resto de su brazo extendido contra
su clavícula, empujando lo suficiente para hacer una amenaza.

—Déjame ir. —Siseó Juliette, sacudiéndose contra su agarre, —Ahora mismo.

Tyler no lo hizo. —Se supone que Scarlet Gang es tu principal prioridad.

Nuestra gente debe ser tu única prioridad.

—Mirate... —
 46

—¿Sabes lo que creo que es? —Tyler respiró, sus fosas nasales dilatadas,
arrugas profundas estropearon su rostro en absoluto disgusto. —He escuchado
rumores. No creo que odies a los Montagov en absoluto. Creo que estás intentando
proteger a Roma Montagov.

Juliette se quedó completamente quieta. No fue el miedo lo que se apoderó de

ella, ni ningún tipo de intimidación lo que Tyler había intentado incitar. Fue
indignación, y luego cólera ardiente. Destrozaría a Roma Montagov antes de
volver a protegerlo.

Su mano derecha se levantó bruscamente. Apretó los puños, endureció la

muñeca, afianzó los nudillos, e hizo un contacto perfecto y centrado con la mejilla
de su primo. Hubo un momento en el que no pudo reaccionar. Un momento en el
que Tyler solo estaba parpadeando, las líneas de su pálido rostro temblaban por la
sorpresa. Luego tropezó, soltó a Juliette y movió la cabeza para mirarla, con el
odio estampado en los huecos de sus ojos. Una barra roja magulló la línea de su
pómulo, el resultado del anillo brillante de Juliette raspando la piel.

No fue suficiente.

—¿Protegiendo a Roma Montagov? —repitió ella.

Tyler se quedó helado. No había tenido la oportunidad de moverse, apenas tuvo

la oportunidad de dar el más mínimo paso atrás, antes de que Juliette sacara un
cuchillo de su bolsillo. Ella lo presionó justo en su garganta y siseó:—Ya no somos
niños, Tyler. Y si me va a amenazar con acusaciones escandalosas, responderás
por ellas.

Una risa suave. —¿Cómo es eso? —Tyler dijo con voz ronca. —¿Me matarás
aquí mismo en el pasillo? ¿A diez pasos de la mesa del desayuno?

Juliette presionó el cuchillo más profundamente. Un chorro de sangre empezó

a bajar por la mejilla de su primo, se arrastró hasta las líneas de su palma, goteó a
lo largo de su brazo.
 47

Tyler había dejado de reír.

—Soy la heredera de Scarlet Gang —dijo Juliette. Su voz se había vuelto tan
cortante como su arma. —Y créeme, tángdì, te mataré antes de dejar que me lo
quites.

Entonces empujó a Tyler fuera de la hoja de su cuchillo, el metal parpadeó en

rojo. No dijo nada más, no ofreció más respuesta que una mirada en blanco.
Juliette se volvió, sus zapatos de tacón retorcieron ranuras en la alfombra y se
alejó
 48

Cuatro

—Aquí no hay nada.

Enfurecido, Roma Montagov continuó su búsqueda, presionando sus dedos en

las grietas a lo largo del paseo marítimo.

—Cállate y sigue mirando.

Todavía tenían que encontrar algo importante, eso era cierto, pero el sol todavía
estaba alto en el cielo. Los rayos candentes se reflejaban en las olas que golpeaban
silenciosamente el paseo marítimo, cegando a cualquiera que mirara hacia afuera
durante demasiado tiempo. Roma se mantuvo de espaldas a las turbias aguas de
color amarillo verdoso. Si bien era fácil mantener el sol brillante fuera de su campo
de visión, era mucho más difícil mantener a raya la voz incesante y molesta que
parloteaba detrás de él.

—Roma. Roma-ah. Roma… —

—Por Dios, мудак. ¿Qué?

Las horas que quedaban en el día eran abundantes, y a Roma no le gustaba

mucho volver a entrar en su casa sin encontrar algo para su padre. Se estremeció
al pensarlo, imaginando la atronadora decepción que marcaría cada palabra de su
padre.

—Puedes encargarte de esto, ¿verdad? —Lord Montagov había preguntado esta

mañana, poniendo una mano sobre el hombro de Roma. Para un observador casual,
podría haber parecido que Lord Montagov había aplicado un gesto paternal de
consuelo. En realidad, la palmada había sido tan contundente que Roma todavía
tenía una marca roja en el hombro.
 49

—No me defraudes esta vez, hijo —susurró lord Montagov.

Siempre fue esa palabra. Hijo. Como si siquiera significara algo. Como si Roma
no hubiera sido reemplazado por Dimitri Voronin, no de nombre sino en
favoritismo, relegado los roles que Dimitri estaba demasiado ocupado para asumir.
A Roma no se le había encomendado esta tarea porque su padre confiaba mucho
en él. Se lo dieron porque la Scarlet Gang ya no era el único problema que plagaba
sus negocios, porque los extranjeros en Shanghai estaban tratando de reemplazar
a los White Flowers como la nueva fuerza contra los Scarlets, porque los
comunistas estaban siendo una molestia constante tratando de reclutar dentro de
Rangos de White Flower. Mientras Roma recorría el suelo en busca de algunas
manchas de sangre, Lord Montagov y Dimitri estaban ocupados tratando con los
políticos. Estaban defendiendo a los incansables británicos, estadounidenses y
franceses, todos los cuales babeaban por un trozo del pastel que era el Reino
Medio, más hambrientos de Shanghai, la ciudad sobre el mar.

¿Cuándo fue la última vez que su padre le ordenó que se acercara a los Scarlet
Gang como lo había hecho anoche, como un verdadero heredero que iba a conocer
al enemigo? No fue porque Lord Montagov quisiera protegerlo de la enemistad de
sangre. Eso había pasado hace mucho tiempo. Fue porque su padre no confiaba en
él ni un poco. Darle a Roma esta tarea fue un último recurso.

Un gemido largo e irritado devolvió la atención de Roma al presente.

Ya sabes… —le espetó, dándose la vuelta y protegiéndose los ojos de la luz

que se reflejaba en el río—, elegiste venir hoy.

Marshall Seo solo sonrió, finalmente satisfecho ahora que había llamado la
atención de Roma. En lugar de replicar una broma, Marshall metió las manos en
los bolsillos de sus pantalones cuidadosamente planchados y casualmente cambió
de tema, saltando del ruso al coreano rápido y despectivo. Roma logró captar
algunas palabras aquí y allá: —sangre—, —desagradable— y —policía—, pero el
resto se perdió, a la deriva en el vacío de lecciones que se había saltado cuando era
joven.
 50
—¿Marshall? —interrumpió Roma. —Vas a tener que cambiar de idioma. Hoy
no tengo el cerebro para traducir.

En respuesta, Marshall solo continuó con su diatriba. Sus manos gesticulaban

con su habitual vigor y entusiasmo, moviéndose al mismo ritmo que hablaba,
sílaba tras sílaba hasta que Roma no estaba muy seguro de si Marshall seguía
usando su lengua materna, o simplemente haciendo ruidos para expresar su
frustración.

—En general, se queja del olor de pescado del lugar. —Suspiró una tercera voz,
más tranquila y más cansada a unos pasos de distancia. —Pero no quieres saber
qué tipo de analogías está gritando para hacer la comparación.

La traducción vino de Benedikt Montagov, primo de Roma y la tercera persona

que cerró el trío dentro de las White Flowers. Su cabeza rubia generalmente se
podía encontrar inclinada hacia la morena de Marshall, un par coincidente
conspirando algún movimiento para ayudar a la próxima tarea de Roma. En ese
momento estaba inclinado hacia abajo, su atención se centró en examinar una pila
de cajas tan altas como él. Estaba tan concentrado que no se movía, solo sus ojos
escudriñaban a izquierda y derecha.

Roma se cruzó de brazos. —Agradezcamos que huele a pescado y no a

cadáveres.

Su primo resopló, pero por lo demás no reaccionó. Benedikt era así. Siempre
parecía estar hirviendo a fuego lento sobre algo justo debajo de la superficie, pero
nunca llegaba nada, sin importar lo cerca que estuviera. Los que estaban en la calle
lo describieron como la versión diluida de Roma, que Benedikt abrazó solo porque
tal asociación con Roma, sin importar cuán despectiva, le daba poder. Quienes lo
conocían mejor pensaban que tenía dos cerebros y dos corazones. Siempre se sentía
demasiado, pero pensaba el doble de rápido: una granada modestamente cargada,
que ponía su propio alfiler cada vez que alguien intentaba sacarla.

Marshall no tenía el mismo control. Marshall Seo era un explosivo furioso de

dos toneladas.
 51
Él finalmente se detuvo con su comparaciones tímidas, al menos, dejándose
caer de repente en cuclillas junto al agua. Marshall siempre se movía así, como si
el mundo estuviera a punto de terminar y necesitara introducir tantos movimientos
como fuera posible. Desde que Marshall se había visto envuelto en un escándalo
que involucraba a otro chico y un armario oscuro, había aprendido a golpear
primero y rápido, contrarrestando la charla que lo seguía con una sonrisa de gato
de Cheshire en su rostro. Si era más duro, no podía ser derrotado. Si era más
despiadado, nadie podría juzgarlo sin temer que un cuchillo le apretara la garganta.

—Roma.

Benedikt hizo un gesto con la mano y Roma se acercó a su primo, esperando

que hubiera encontrado algo. Después de anoche, los cuerpos habían sido retirados
y enviados al hospital local para su almacenamiento, pero la escena del crimen
salpicada de sangre permanecía.
Roma, Marshall y Benedikt necesitaban poner juntos por qué cinco de sus
hombres, un Scarlet y un policía británico se arrancaron la garganta, solo que la
escena del crimen estaba tan escasa de pistas que obtener respuestas se sentía como
una causa perdida.

—¿Qué es? —Roma preguntó. —Acaso ¿Encontraste algo?

Benedikt miró hacia arriba. —No.

Roma suspiró.

—Esta es la segunda vez que registramos la escena de esquina a esquina —

prosiguió Benedikt. —Creo que hemos hecho todo lo posible, no puede haber nada
que nos hayamos perdido.

Pero además de examinar la escena del crimen, ¿qué más podían hacer para
comprender esta locura? No había nadie a quien interrogar, ni testigos a los que
interrogar, ni historias de fondo que reconstruir. Cuando no había ningún autor de
un crimen, cuando las víctimas se hacían algo tan terrible a sí mismas, ¿cómo se
suponía que se encontraban las respuestas?
 52
Junto al agua, Marshall suspiró con exasperación, apoyando el codo en la
rodilla. —¿Escuchaste sobre un presunto segundo incidente anoche? —preguntó,
cambiando a chino. —Hay rumores, pero no recibí nada concluyente.

Roma fingió encontrar algo de especial interés en las grietas del suelo. No pudo
contener su mueca cuando comentó: —Los rumores son ciertos. Yo estaba allí.

—¡Oh, excelente! —Marshall se enderezó y juntó las manos. —Bueno, no del

todo excelente para la víctima muerta, ¡pero excelente! Busquemos la nueva
escena en su lugar y esperemos que pague más información que está
maloliente… —

—No podemos —interrumpió Roma. —Ocurrió en territorio Scarlet.

Marshall alejo su codo de su rodilla, desanimado. Benedikt, por otro lado,

miraba con curiosidad a su primo.

—¿Y cómo es que estabas en territorio Scarlet? —preguntó sin rodeos.

—Mi padre me envió a obtener respuestas de los Scarlet —respondió Roma.

Eso era verdad a medias. Lord Montagov de hecho le había hecho señas a Roma
con la orden de determinar lo que sabían los Scarlet. Caminar hasta el club de
burlesque había sido obra de Roma.

Benedikt arqueó una ceja. —¿Y obtuviste respuestas?

—No. —La mirada de Roma vaciló. —Juliette no sabía nada.

Una explosión repentina resonó con fuerza en la relativa calma del paseo
marítimo. Benedikt accidentalmente había dado un codazo a las cajas con
incredulidad, haciendo que la que estaba en la parte superior de la pila cayera al
suelo y se astillara en docenas de losas de madera.

—¿Juliette? —Benedikt exclamó.

—¿Juliette ha vuelto? —Marshall repitió.

 53
Roma permaneció en silencio, sus ojos aún recorrían la orilla del río. Un dolor
se estaba formando en su cabeza, una tensión aguda que palpitaba cada vez que
exploraba sus recuerdos. Le dolía solo decir su nombre. Juliette.

Aquí era donde la había conocido. Mientras los trabajadores iban y venían con
trapos sucios metidos en los bolsillos, los agarraban periódicamente para limpiar
la suciedad que se acumulaba en sus dedos, dos herederos se habían escondido
aquí a plena vista casi todos los días, riéndose de un juego común de canicas.

Roma apartó las imágenes. Sus dos amigos no sabían lo que había pasado, pero
sabían algo. Sabían que un día su padre había confiado en Roma tanto como cabría
esperar de un hijo, y al siguiente, lo consideraba con sospecha como si Roma fuera
el enemigo. Roma recordó las miradas, las miradas intercambiadas entre
observadores cuando Lord Montagov habló sobre él, lo insultó, lo golpeó en la
cabeza por la más pequeña infracción. Todos los White Flowers pudieron sentir el
cambio, pero ni un alma se atrevió a expresarlo en voz alta. Se convirtió en algo
aceptado silenciosamente, algo sobre lo que preguntarse pero nunca discutir. Roma
tampoco lo mencionó nunca. Debía aceptar esta nueva cepa, o arriesgarse a
sacudirla aún más en la confrontación. Habían pasado cuatro años ahora en una
cuidadosa cuerda floja. Mientras no corriera más rápido de lo que se le pidió.

—Juliette ha vuelto —Roma confirmó en voz baja. Sus puños apretados. Su

garganta se contrajo. Respiró, apenas capaz de exhalar por el estremecimiento que
consumía su pecho.

Todas las historias abominables que había oído, todas las historias que cubrían
Shanghai como una densa niebla de terror, inyectadas directamente en los
corazones de quienes estaban fuera de la protección de Scarlet; había esperado que
fueran mentiras, esperado que fueran nada más propaganda que buscaba envenenar
la fuerza de voluntad de los hombres que querían dañar a Juliette Cai. Pero la había
enfrentado anoche por primera vez en cuatro años. Había mirado a Juliette a los
ojos y, en ese instante, sintió la verdad de esas historias como si un poder superior
le hubiera abierto la cabeza y hubiera anidado los pensamientos con claridad en su
mente.
Asesina. Violenta. Implacable. Todo eso y más, era lo que ella era ahora. Y
lloró por ella. No deseaba hacerlo, pero lo hizo; le dolía el saber que la dulzura de
 54
su juventud se había ido para siempre, que la Juliette que recordaba había muerto
hacía mucho tiempo. Le dolía aún más pensar que, aunque él había dado el golpe
mortal, todavía había soñado con ella durante estos cuatro años, con la Juliette cuya
risa había sonado a lo largo de la orilla del río. Fue inquietante. Había enterrado a
Juliette como un cadáver debajo de las tablas del piso, contento de vivir con los
fantasmas que le susurraban en sueños. Verla de nuevo fue como haber encontrado
el cadáver debajo del piso, no sólo resucitó, sino que también le apuntó con un
arma a la cabeza.

—Oye, ¿qué es esto?

Benedikt empujó a un lado un pedazo de la caja que había roto, ahuecando algo
del suelo en sus manos. Se llevó las manos a la nariz y echó un vistazo antes de
gritar de disgusto, sacudiendo una sustancia polvorienta de sus palmas. Con la
atención capturada, Roma se arrodilló y Marshall se apresuró a acercarse, ambos
entrecerrando los ojos ante lo que Benedikt había encontrado con gran confusión.
Pasó un minuto antes de que alguien hablara.

—¿Son… insectos muertos? —Preguntó Marshall. Se rascó la barbilla, incapaz de

explicar la presencia de criaturas tan pequeñas esparcidas en la caja. No se parecían
a ningún insecto que los tres chicos hubieran visto antes. Cada criatura ciertamente
tenía tres segmentos en su cuerpo y seis patas, pero estaban extrañamente deformes,
del tamaño de una uña de niño y eran de color negro azabache.

—Marshall, revisa las otras cajas, —exigió Roma —Benedikt dame tu bolso.

Con una mueca, Benedikt le entregó su bolso de hombro, mirando con disgusto
cómo Roma recogió algunos de los insectos y los puso con los cuadernos y lápices
de Benedikt. No había alternativa: Roma tenían que llevárselos para inspeccionarlos
más a fondo.

—No hay nada aquí. —informó Marshall, habiendo roto la tapa de la segunda caja.
Lo vieron trabajar con el resto. Cada caja fue sacudida a fondo y golpeada unas
cuantas veces, pero no hubo más insectos.
Roma miró hacia el cielo.
 55
—Esa caja en la parte superior, —dijo. —Estaba abierta antes de que lo tocara,
¿no es así?

Benedikt frunció el ceño. —Supongo que sí. —respondió. —Los insectos

podrían haber entrado… —

Entonces, un repentino estallido de voces chinas llegó a la vuelta de la esquina,

sorprendiendo a Roma lo suficiente como para dejar caer la bolsa de Benedikt.
Giró sobre sus talones y se encontró con la amplia mirada de su primo, luego miró
hacia la postura combativa que Marshall había adoptado inmediatamente.

—¿Scarlets? —Preguntó Marshall.

—No tenemos que quedarnos para comprobar —dijo Benedikt de inmediato.

Más rápido de lo que Marshall pudo reaccionar, le dio al otro chico un fuerte
empujón. Fue solo la sorpresa de Marshall lo que le permitió tropezar hasta el
borde del paseo marítimo, tambaleándose y tambaleándose antes de volcarse,
¡cayendo al agua con un silencioso plink! Roma no había logrado una palabra de
protesta antes de que su primo también cargara contra él, arrojándolos a ambos al
río Huangpu antes de que las voces alegres doblaran la esquina y llegaran al
malecón.
Una oscuridad turbia y destellos de luz solar líquida se cerraron alrededor de
Roma. Se había arrojado al agua silenciosamente con la guía de Benedikt, pero
ahora era tan ruidoso como los latidos de su corazón furioso, sus brazos se agitaban
salvajemente en su prisa por encontrar su rumbo en medio de las olas. ¿Se estaba
hundiendo o estaba subiendo a la superficie? ¿Estaba boca abajo o boca arriba,
nadando más cerca del suelo hasta que todo su cuerpo fue enterrado en el río, para
que nunca más se lo volviera a ver?

Una mano le apuntó en la cara. Los ojos de Roma se abrieron de golpe.

Benedikt estaba flotando ante él, su cabello volando en mechones cortos

alrededor de su rostro. Presionó un dedo enojado contra sus labios, luego arrastró
a Roma por el brazo, nadando hasta que estuvieron debajo del paseo marítimo.
Marshall ya estaba flotando allí, habiendo asomado la cabeza en los pocos
centímetros de espacio respirable entre la parte inferior del paseo marítimo y el río
 56
ondulante. Roma y Benedikt hicieron lo mismo, inhalando lo más silenciosamente
posible para recuperar el aliento, luego presionando sus orejas cerca de los paneles
del paseo marítimo. Podían escuchar las voces de los Scarlet arriba, hablando de
un White Flower que acababan de golpear hasta casi morir, huyendo solo porque
un grupo de policías habían pasado. Los Scarlet no se detuvieron ni notaron la
bandolera que Roma había dejado caer. Estaban demasiado atrapados en su
euforia, atrapados en las secuelas de la sed de sangre de su enemistad. Sus voces
simplemente se volvieron terriblemente fuertes antes de desvanecerse nuevamente,
dirigiéndose hacia adelante sin darse cuenta de los tres White Flowers escondidas
en el agua debajo de ellos.

Tan pronto como se fueron, Marshall se acercó y golpeó a Benedikt en la

cabeza.

—No tenías que empujarme —gruñó Marshall enojado. —¿Escuchaste lo que

decían? Podríamos haber luchado contra ellos. Ahora estoy empapado en lugares
donde ningún hombre debería estar empapado.

Mientras Benedikt y Marshall comenzaban a discutir de un lado a otro, los ojos

de Roma vagaron, escudriñando la parte inferior del paseo marítimo. Con el sol
brillando a través de las rendijas de la plataforma, la luz reveló todo tipo de moho
y suciedad que se acumulaba en grupos debajo del espacio. También dirigió
inmediatamente la mirada de Roma hacia… lo que parecía un zapato, flotando en
el agua y golpeando contra el lado interior del paseo marítimo.

Roma lo reconoció.

—Por Dios, —exclamó Roma. Nadó hacia el zapato y lo sacó del agua,
sosteniéndolo como un trofeo. —¿Sabes qué significa esto?

Marshall miró fijamente el zapato, dándole a Roma una mirada que de alguna
manera era vocal sin decir ninguna palabra. —¿Que el río Huangpu está cada vez
más contaminado?

En este punto, Benedikt se estaba hartando de flotar en la mugre debajo del

paseo marítimo, y nado hacia afuera. Marshall fue rápido en seguirlo, y Roma,
 57
recordando con un sobresalto que de hecho era seguro salir a la superficie ahora,
hizo lo mismo apresuradamente, golpeando sus manos contra el lado seco en el
paseo marítimo y sacudiendo el agua de sus pantalones cuando se puso de pie.

—Esto, —dijo Roma, señalando el zapato —pertenecía al hombre que murió

en territorio Scarlet. Él también estuvo aquí —. Roma agarró el bolso de hombro
de Benedikt y le metió el zapato. —Vamos. Yo sé donde… —
—Oye, —interrumpió Marshall. Aún empapado, entrecerró los ojos en el agua.
—¿Acaso tú…? ¿Viste eso?

Cuando Roma miró hacia el río, todo lo que vio fue un sol abrasador. —
Uh… —, dijo. —¿Estás tratando de ser gracioso?

Marshall se volvió hacia él. Había algo en su expresión de seriedad absoluta

que detuvo el comentario burlón de Roma, lo calmó con un amargo sabor en su
lengua.

—Creí haber visto ojos en el agua.

La acidez se extendió. Todo el aire a su alrededor de repente se volvió cobrizo

por la aprensión, y Roma apretó su agarre en el bolso de su primo hasta que
prácticamente lo abrazó para sí mismo.

—¿Dónde? —preguntó.

—Fue sólo un destello —dijo Marshall, frotándose el pelo con las manos en un
esfuerzo por escurrir el agua. —Honestamente, podría haber sido solo la luz del
sol en el río.

—Parecías seguro acerca de los ojos.

—Pero ¿por qué habría ojos… —

Benedikt se aclaró la garganta, habiendo terminado de escurrir el agua de sus

pantalones. Roma y Marshall se volvieron hacia él.
 58
—Has oído lo que dice la gente, ¿no? —Sus respuestas fueron inmediatas.

—Goe-mul —susurró Marshall.

Al mismo tiempo que Roma entonaba —Chudovishche.

Benedikt hizo un ruido afirmativo. Eso fue lo que finalmente sacó a Roma de
su estupor, haciendo señas a sus amigos para que se dieran prisa y se alejaran del
agua.

—Oh, por favor, no creas en el rumor de monstruos que corre por la ciudad, —
dijo. —Solo ven conmigo.

Roma se apresuró a recorrer las calles de la ciudad, serpenteando por los

puestos del mercado abierto y sin apenas dar una segunda mirada a los vendedores
que pasaban, incluso cuando se acercaron para agarrarlo del brazo, con la
esperanza de anunciar una extraña fruta nueva que venía de algún otro mundo.
Benedikt y Marshall se mantuvieron a su paso, intercambiando muecas ocasionales
y preguntándose adónde los llevaría Roma con tanto fervor con una bolsa llena de
insectos muertos en sus brazos.
—Aquí, —declaró RomafFinalmente, patinó hasta detenerse fuera de los
laboratorios White Flower, jadeando pesadamente mientras recuperaba el aliento.
Benedikt y Marshall chocaron detrás de él, y ambos casi se caen en su prisa por
detenerse cuando Roma lo hizo. Para entonces, estaban prácticamente secos de su
inmersión en el río.

—Ouch. — se quejó Marshall.

—Lo siento, —dijo Benedikt. —Casi me resbalé por esto. —Levantó el pie y
agarró un delgado trozo de papel, un cartel que se había caído de un poste
indicador. Por lo general, anunciaban servicios de transporte o vacantes de
apartamentos, pero este tenía un texto gigante en la parte superior que anunciaba
EVITA LA LOCURA. ¡VACUNATE!

—Dame eso, —exigió Roma. Benedikt le pasó la hoja y Roma la dobló,

deslizando el pequeño cuadrado en su bolsillo para un examen posterior. —
Sígueme.
 59

Roma irrumpió en el edificio y atravesó el largo pasillo, entrando en los

laboratorios sin llamar. Se suponía que debía ponerse una bata de laboratorio cada
vez que entraba al edificio, pero nadie se había atrevido a decirle, y los diversos
científicos jóvenes que los White Flowers emplearon en estas estaciones de trabajo
apenas levantaron la vista cuando Roma los visitó una vez al mes. Estaban lo
suficientemente familiarizados con su presencia como para dejarlo estar, y el
científico jefe, Lourens, estaba lo suficientemente familiarizado con Roma como
para no decir nada sobre su mala conducta. Además, ¿quién se molestaría en
protestar por el comportamiento del heredero de los white flowers? En lo que
respecta a estos científicos, los rusos eran prácticamente los que distribuían sus
salarios.

—¿Lourens? —Roma llamó, escaneando los laboratorios. —Lourens, ¿dónde

estás?

—Aquí arriba. —La voz profunda de Lourens retumbó en ruso con acento,
agitando la mano desde el segundo rellano. Roma subió las escaleras de dos en
dos, con Marshall y Benedikt saltando detrás de él como cachorros ansiosos.

Lourens miró hacia arriba a su llegada, luego frunció el ceño tupido y blanco.
No estaba acostumbrado a recibir invitados. Las visitas al laboratorio de Roma
solían ser viajes en solitario, realizados con la cabeza agachada entre los hombros.
Roma siempre se colaba en este laboratorio como si el acto físico de encogerse
pudiera actuar como un escudo contra la naturaleza grasienta de su comercio
clandestino. Quizás si no caminaba con su buena postura habitual,se podía
absolver de la culpa cuando llegaba a pedir los informes de progreso mensuales de
los productos que entraban y salían de este laboratorio.

Se suponía que este lugar era una instalación de investigación de White Flower
a la vanguardia de los avances farmacéuticos, perfeccionando medicamentos
modernos para los hospitales que operan en su territorio. Esa era, al menos, la
fachada que mantenían. En verdad, las mesas en la parte de atrás estaban
manchadas de opio, oliendo a pesadez y alquitrán mientras los científicos agregan
sus propias toxinas únicas a la mezcla, hasta que las drogas se modificaron
haciendo imposible la adicción.
 60

Luego, White Flowers los enviaría de regreso, tomaría el dinero y la vida

continuaría. Esta no es una empresa humanitaria. Este es un negocio que
empobreció aún más la vida de los pobres y permitió a los ricos estallar en sus
costuras.

—No te esperaba hoy.—Dijo Lourens, acariciando su barba desordenada.

Estaba apoyado contra la barandilla para mirar hacia el primer piso, pero su espalda
encorvada hacía que el gesto pareciera terriblemente peligroso. —No hemos
terminado con el lote actual.

Roma hizo una mueca. Tarde o temprano se acostumbraría a la manera

indiferente que la gente de aquí trataba su trabajo. El trabajo era trabajo, después
de todo. —No estoy aquí por las drogas. Necesito tu experiencia.

Mientras Roma se apresuraba a la mesa de trabajo de Lourens y apartaba los

papeles para despejar el espacio, Marshall se adelantó y aprovechó la oportunidad
para hacer una presentación extravagante. Todo su rostro se iluminó, como
siempre lo hacía cuando podía agregar otro nombre a la eternamente larga lista de
personas con las que se había presentado.

—Marshall Seo, encantado de conocerte. —Marshall extendió su mano,

haciendo una pequeña reverencia.

Lourens, con las articulaciones lentas y crujientes, sacudió a Marshall dedos

con cautela. Sus ojos se volvieron hacia Benedikt, el siguiente en expectación, y
con un suspiro imperceptible, Benedikt también extendió su mano, moviendo su
muñeca disgusto.

—Benedikt Ivanovich Montagov. —dijo. Si su impaciencia ya no rezumaba de

su discurso, sus ojos errantes ciertamente demostraron dónde estaba su atención:
los insectos que Roma estaba esparciendo sobre la mesa de trabajo de Lourens. La
cara de Roma estaba atascada en una mueca mientras usaba su manga para cubrir
sus dedos y separar a cada pequeña criatura de la otra.
 61
Lourens hizo un ruido pensativo. Apuntó con un dedo a Roma. —¿No es tu
patronimico Ivanovich?

Roma se apartó de las criaturas. Miró al científico con los ojos entrecerrados.
—Lourens, el nombre de mi padre no es Ivan. Tú lo sabes.

—Por mi vida, mi memoria empeora con mi edad si no puedo recordar eso, —

murmuró Lourens. —¿Nikolaevich? Sergeyevich? Mik… —

—¿Podemos echarle un vistazo a esto en su lugar? —Roma interrumpió.

—Ah.—Lourens se volvió hacia su mesa de trabajo. Sin preocuparse por la

cuestión crucial de la higiene, acercó sus dedos y pinchó a los insectos, sus ojos
cansados parpadeaban en confusión. —¿Qué estoy mirando?

—Los encontramos en la escena de un crimen, —Roma se cruzó de brazos,

metiendo sus temblorosos dedos en la tela de la chaqueta de su traje:—donde siete
hombres perdieron la cabeza y se arrancaron la garganta.

Lourens no reaccionó ante el agravamiento de tal declaración. Solo se tiró de la

barba unas cuantas veces más, frunciendo las cejas hasta que se convirtieron en
una forma larga y peluda en su frente.

—¿Crees que estos insectos hicieron que los hombres se arrancaran la

garganta?

Roma intercambió una mirada con Benedikt y Marshall. Ellos se encogieron de

hombros.

—No lo sé, —admitió Roma. —Esperaba que pudieras decírmelo. Confieso

que no puedo imaginar por qué más habría insectos en la escena del crimen. La
única otra teoría que funciona es que un monstruo podría haberse levantado del río
Huangpu e inducir la locura.
 62
Lourens suspiró. Si hubiera venido de otra persona, Roma podría haber sentido
una punzada de irritación, una indicación de que no lo estaban tomando en serio a
pesar de la severidad de su solicitud. Pero Lourens suspiró cuando estaba
preparando su té y suspiró cuando estaba abriendo sus cartas. Roma había sido
testigo suficiente del temperamento de Lourens Van Dijk para saber que este era
simplemente su estado neutral.

Lourens volvió a pinchar a un insecto. Esta vez dibujó su dedo de vuelta

rápidamente. —Oh. Eso es interesante.

—¿Qué? —Roma exigió. —¿Qué es interesante?

Lourens se alejó sin responder, arrastrando los pies. Examinó su estante,

luego murmuró algo en voz baja en holandés. Solamente cuando tomo un
encendedor, una cosa pequeña de color rojo, respondió:—Te lo mostraré.

Benedikt hizo una mueca, agitando silenciosamente un brazo en el aire.

¿Por qué es así? murmuró.

Que se divierta, Marshall murmuró a cambio.

Lourens regresó cojeando. Sacó una placa de Petri de un cajón debajo de la

mesa de trabajo y delicadamente recogió tres de los insectos muertos, dejándolos
caer sobre la placa uno tras otro.

—Probablemente deberías usar guantes —dijo Benedikt.

—Silencio, —dijo Lourens. —No te diste cuenta, ¿verdad?

Benedikt puso otra cara, esta parecía como si estuviera masticando un limón.
Roma percibió la menor insinuación que amenazaba sus labios y rápidamente
colocó una mano en el codo de su primo a modo de advertencia.

—¿Notar que? —preguntó, cuando le aseguraron que Benedikt se quedaría

callado.
 63

Lourens se apartó de la mesa de trabajo y caminó hasta que estuvo al menos a

diez pasos de distancia. —Ven aquí.

Le siguieron Roma, Benedikt y Marshall. Vieron a Lourens Liberar la llama del

encendedor, observaron mientras se lo llevaba al insecto en el centro de la placa
de Petri, sosteniendo la luz amarilla ardiente hacia el insecto hasta que comenzó a
marchitarse, el exoesqueleto reaccionaba a los estímulos incluso más allá de la
muerte.

Pero estaba sucediendo lo más extraño: los otros dos insectos a cada lado del
insecto en llamas también se estaban quemando, marchitándose y brillando con el
calor. A medida que el insecto del medio se enroscaba más y más hacia adentro,
ardiendo con el fuego, los que estaban a ambos lados hicieron exactamente lo
mismo.

—Es un encendedor muy fuerte el que tienes allí. —comentó Marshall.

Lourens apagó la llama. Entonces caminó hacia la mesa de trabajo, con un paso
del que Roma no creía capaz, y colocó la placa de Petri sobre el resto de las docenas
de insectos que quedaban en la superficie de madera.

—No es obra del encendedor, querido muchacho.

Empujó hacia abajo el encendedor. Esta vez, cuando el insecto bajo la flama se
volvió rojo y rizado hacia adentro, también lo hicieron todos los insectos colocados
sobre la mesa, de una manera cruel, de repente, casi le dio un susto a Roma al creer
que habían cobrado vida.

Benedikt dio un paso atrás. Marshall se llevó la mano a la boca.

—¿Cómo puede ser? —Roma exigió. —¿Cómo es esto posible?

—La distancia es lo determinante aquí, —dijo Lourens. —Incluso en la muerte,

la acción de un insecto está determinada por los otros que están cerca. Es posible
 64
que no tengan su propia mente. Es posible que actúen como uno, cada uno de estos
insectos que permanecen vivos.

—¿Qué significa esto? —Roma presionó. —¿Son responsables de los muertos?

—Quizás, pero es difícil de decir. —Lourens dejó la placa de Petri y se frotó

los ojos. Parecía dudar, lo cual fue terriblemente inesperado y, por alguna razón,
provocó que un hoyo comenzara a crecer en el estómago de Roma. En los años en
que Roma había conocido al viejo científico, Lourens siempre decía lo que se le
ocurría sin preocuparse por el decoro.

—Escúpelo —insistió Benedikt.

Un gran, gran suspiro. —Estas no son criaturas orgánicas, —dijo Lourens. —

Cualesquiera que sean estas cosas, Dios no las hizo.

Y cuando Lourens se persignó, Roma finalmente se dio cuenta de la magnitud

del asunto sobrenatural con el que lidiaban.
 65

Cinco

Al mediodía la luz del sol entraba a raudales por la ventana del dormitorio de
Juliette. A pesar del brillo, estaba fresco, frío de una manera que dibujaba a las
rosas en el jardín un poco más rectas, como si no pudieran permitirse perder un
solo segundo de la calidez que se filtraba a través de las nubes.

—¿Puedes creerle a Tyler? —Juliette echaba humo, paseando por su

habitación. —¿Quién se cree que es? ¿No me ha estado intimidando durante los
últimos cuatro años?

Rosalind y Kathleen sacaron una cara de la cama de Juliette, donde Rosalind

estaba trenzando el cabello de Kathleen. Esa mirada fue tan buena como una
estafarmación.

—Sabes que Tyler no tiene nada real influencia en esta pandilla —, intentó
Kathleen.— No te preocupes, ¡ay, Rosalind!

—Si dejaras de moverte, tal vez no tendría que tirar tan fuerte —, respondió
Rosalind de manera uniforme. —¿Quieres dos trenzas uniformes o dos trenzas
torcidas?

Kathleen se cruzó de brazos, resoplando. Cualquiera que sea el punto que le

había estado planteando a Juliette parecía completamente olvidado. —Solo espera
hasta que aprenda a trenzar mi propio cabello. Entonces ya no tendrás poder sobre
mí.

—Te has dejado crecer el cabello durante mucho tiempo, cinco años, mèimei.
Solo admite que crees que mi trenzado es superior.
 66
Entonces, un leve sonido vino desde afuera de la puerta del dormitorio de
Juliette.
Juliette frunció el ceño, escuchando mientras Kathleen y Rosalind continuaban,
sin indicios de que hubieran escuchado el mismo ruido.

—Por supuesto que tu trenzado es superior. Mientras estabas aprendiendo a

estilizarte y a ser una dama, a mí me enseñaron cómo usar un palo de golf y
estrechar la mano de forma agresiva.

—Sé que los tutores eran unos idiotas fanáticos de tu educación. Solo estoy
diciendo ahora mismo dejes de retorcerte… —

—Hey, hey, silencio. —susurró Juliette rápidamente, presionando un dedo a

sus labios. Habían sido pasos. Pasos que se detuvieron, probablemente con la
esperanza de atrapar un trozo de chisme flotante.

Mientras que la mayoría de las mansiones de jefes de renombre se encontraban

a lo largo de Bubbling Well Road en el centro de la ciudad, la casa Cai residía
tranquilamente en las afueras de Shanghai; era un parte para evitar los ojos
vigilantes de los extranjeros que gobiernan la ciudad, sin embargo, a pesar de su
extraña ubicación, era el punto de acceso de Scarlet Gang. Cualquiera que fuera
alguien de la red vendría a llamar cuando tuviera tiempo libre, a pesar de que los
Cai poseían innumerables residencias más pequeñas en el corazón de la ciudad.

En el silencio, los pasos volvieron a sonar, avanzando. Probablemente

importaba poco si las criadas, las tías y los tíos que pasaban cada minuto intentaban
escuchar a escondidas: Juliette, Rosalind y Kathleen siempre hablaban en un inglés
rápido cuando solo estaban las tres, y muy pocas personas en la casa tenían el
idioma y la capacidad para actuar como espías. Aun así, fue irritante.

—Creo que se ha ido. —dijo Kathleen después de un rato. —De todos modos,
antes de que Rosalind me distrajera... —le lanzó a su hermana una mirada fingida
y sucia para dar énfasis—, mi punto era que Tyler no es más que una molestia.
Déjalo decir lo que quiera. Scarlet Gang es lo suficientemente inteligente para
ignorarlo.
 67

Juliette suspiró profundamente. —Pero me preocupa. —Se acercó a las puertas

de su balcón. Cuando ella presionó sus dedos al cristal, el calor de su piel empapó
la superficie inmediatamente en pequeños puntos: Cinco puntos idénticos donde
dejó su huella. —No tomamos nota de ello, pero las bajas por disputas de sangre
siguen aumentando. Ahora, con esta extraña locura, ¿cuánto tiempo pasará antes
de que no tengamos los números para seguir operando?

—Eso no sucederá, —le aseguró Rosalind, terminando las trenzas. —Shanghai

está en nuestras man... —

—Shanghai estaba en nuestras manos —interrumpió su hermana. Kathleen

suspiro, y señaló un mapa de la ciudad que Juliette había desplegado en su
escritorio. —Ahora los franceses controlan la concession française6. Los
británicos, los estadounidenses y los japoneses tienen el International Settlement.
Y estamos luchando contra las White Flowers por un dominio estable en cualquier
otro lugar, lo cual es una hazaña ridícula en sí misma considerando las pocas zonas
de propiedad china que quedan… —

—Oh para. —Rosalind gimió, fingiendo tener un desmayo. Juliette soltó una
risita cuando Rosalind extendió un brazo sobre su frente y se recostó en la cama.
—Has estado escuchando demasiada propaganda comunista.

Kathleen frunció el ceño. —Yo no he… —

—Al menos admite que tienes simpatías comunistas, vamos.

—No se equivocan, —replicó Kathleen. —Esta ciudad ya no es china.

—A quién le importa. —Rosalind pateó con el pie de repente, usando el

6
La Concesión Francesa de Shanghái o Concession française de Changhai, es una zona histórica en el
centro sur de la ciudad de Shanghái, en China, que se denominó así tras la Segunda Guerra del Opio,
cuando los franceses ocuparon esta zona tras ganar la guerra junto con los británicos.
 68
impulso para empujar su cuerpo en posición vertical, sentándose tan rápido que su
cola de cabello azotó sus ojos. —Cada fuerza armada en esta ciudad tiene una
lealtad a Scarlet Gang o White Flower. Ahí es donde está el poder. No importa
cuánta tierra perdamos ante los extranjeros, los gánsteres son la fuerza más
poderosa en esta ciudad, no los hombres blancos extranjeros.

—Hasta que los hombres blancos extranjeros comiencen a crear sus propias
artillerías —murmuró Juliette. Se alejó de las puertas del balcón y se arrastró hacia
su tocador, flotando junto al asiento largo. Casi distraídamente, extendió la mano,
arrastrando su dedo a lo largo del borde del jarrón de cerámica que estaba junto a
sus cosméticos Aquí solía haber un jarrón chino azul y blanco, pero las rosas rojas
no coincidían con los espirales de porcelana, por lo que el cambio se había hecho
por un diseño occidental.

Habría sido mucho más fácil si los Scarlets hubieran expulsado a los
extranjeros, los hubieran ahuyentado con balas y amenazas en el momento en que
sus barcos y sus lujosos artículos atracaron en el Bund. Incluso ahora, los gánsteres
aún podían unir fuerzas con los cansados trabajadores de las fábricas y sus boicots.
Juntos, si tan solo Scarlet Gang quisiera, podrían invadir a los extranjeros… pero
no lo harían. Scarlet Gang se estaba beneficiando demasiado. Necesitaban esta
inversión, esta economía, estos montones y montones de dinero entrando en sus
filas y manteniéndolos a flote.

A Juliette le dolía pensar en ello. Sobre su primer día, se detuvo frente al jardín
público y vio un letrero que decía NO SE PERMITEN CHINOS y se echó a reír.
¿Quién en su sano juicio prohibiría a los chinos entrar en un espacio en su propio
país? Sólo más tarde se dio cuenta de que no había sido una broma. Los extranjeros
realmente se consideraban lo suficientemente poderosos como para hacer cumplir
los espacios que estaban reservados para la Comunidad Extranjera, razonando
que los fondos extranjeros que vertieron en sus parques recién construidos y bares
clandestinos recién abiertos justificaban su adquisición.

En busca de riquezas temporales, los chinos permitían que los extranjeros

dejaran marcas permanentes en su tierra, y los extranjeros se estaban volviendo
 69
más cómodos. Juliette temía que las cosas cambiaran repentinamente algún día,
dejando que Scarlet Gang se diera cuenta de que se habían encontrado parados en
el exterior.

—¿Qué sucede contigo?

Juliette se enderezo, usando el espejo de tocador para mirar a Rosalind. —¿Por

qué?

—Parecía que estabas planeando un asesinato.

Un golpe llegó a la puerta del dormitorio de Juliette antes de que pudiera

responder, lo que la obligó a darse la vuelta correctamente. Ali, una de las
sirvientas, abrió la puerta y entró arrastrando los pies, pero permaneció flotando
sobre el umbral, sin querer entrar demasiado. Ninguno de los miembros del
personal de la casa sabía cómo tratar con Juliette. Ella era demasiado atrevida,
demasiado descarada, demasiado occidental, mientras que ellos eran demasiado
nuevos, demasiado inseguros, nunca cómodos. El personal de la casa era rotado
todos los meses por cuestión de practicidad. Impidió que los Cai conocieran sus
historias, sus vidas, sus historias. En poco tiempo, su mes terminó y estaban siendo
empujados por la puerta por su propia seguridad, cortando los lazos que unirían a
Lord y Lady Cai a más y más personas.

—Xiǎojiě, hay un visitante abajo —dijo Ali en voz baja.

No siempre había sido así. Una vez, habían tenido un grupo de personal
doméstico que duró hasta los primeros quince años de vida de Juliette. Una vez,
Juliette tuvo a Nurse7, y Nurse arropaba a Juliette y le contaba las historias más
conmovedoras de tierras desérticas y bosques frondosos.

Juliette extendió la mano y sacó una rosa roja del jarrón. En el momento en que
cerró las manos alrededor del tallo, las espinas pincharon su palma, pero apenas

7
Juliette no sabía su nombre y se referia a ella como —Nurse—, enfermera en español.
 70
sintió el pinchazo más allá de los callos que protegían su piel, más allá de los años
que había pasado ahuyentando cada parte de ella que calificaba como delicado.

Hace cuatro años, mientras se arrodillaba en los jardines, recortando sus rosales
con gruesos guantes puestos, no se había dado cuenta de por qué la temperatura a
su alrededor había subido tan intensamente, por qué sonaba casi como si todo el
terreno de la mansión Cai se estremeciera con … una explosión.
Sus oídos chillaron con los restos de ese horrible y fuerte sonido, luego con los
gritos, el pánico, las voces que llegaban desde la parte de atrás, donde estaba la
casa de los criados. Cuando se apresuró a acercarse, vio escombros. Vio una pierna.
Un charco de sangre. Alguien había estado parado justo en el umbral de la puerta
principal cuando el techo se derrumbó. Alguien con un vestido que se parecía al
tipo que usaba Nurse, con la misma tela que Juliette siempre se ponía cuando era
niña, porque era todo lo que podía hacer para llamar la atención de Nurse.

Había una soWhite Flower en el camino hacia la casa de los sirvientes. Cuando
Juliette se sacudió sus guantes y la recogió, sus oídos zumbaban y su mente entera
estaba aturdida, sus dedos se toparon con una nota con alfileres, escrita en ruso, en
cursiva, que sangraba de tinta cuando la desdobló.

Мой сын передает привет, Mi hijo envía sus saludos.

Ese día habían llevado tantos cuerpos al hospital. Cadáveres sobre cadáveres.
Los Cai habían estado jugando bien, habían decidido aliviar un odio secular cuya
causa se había olvidado a tiempo, y mire dónde los había llevado: la muerte
entregada directamente en la puerta de su casa. Desde ese incidente en adelante,
Scarlet Gangs y White Flowers se dispararon los unos a los otros al verse,
protegiendo y defendiendo las líneas territoriales como si su honor y reputación
dependieran de ello.

—¿Xiǎojiě?

Juliette cerró los ojos con fuerza, dejó caer la rosa y se pasó una mano fría por
la cara hasta que pudo tragarse todos los recuerdos que amenazaban con estallar.
 71
Cuando volvió a abrir los ojos, su mirada era aburrida, desinteresada mientras
inspeccionaba sus uñas.

—¿Qué? —ella dijo. —Yo no trato con los visitantes. Busca a mis padres.

Ali se aclaró la garganta y luego pasó las manos por el áspero dobladillo de su
camisa de botones. —Tus padres están fuera. Podría ir a buscar a Cai Tyler...—

—No. —Espetó Juliette. Lamentó su tono inmediatamente cuando la expresión

de la criada se volvió afligida. De todo su personal doméstico, Ali fue quien trató
a Juliette con la mayor precaución. Ella no se merecía que le ladraran.

Juliette intentó sonreír. —Deja a Tyler. Probablemente sea Walter Dexter. Yo

iré.

Ali inclinó la barbilla respetuosamente, luego se apresuró a alejarse antes de

que Juliette recuperara el temperamento. Juliette supuso que le dio al personal de
la casa la impresión equivocada. Haría cualquier cosa por Scarlet Gang. Ella se
preocupaba por su bienestar y su política, sus coaliciones y alianzas con los
comerciantes, empresas e inversores.

Pero a ella no le importaban los hombres pequeños como Walter Dexter, que
se consideraban tremendamente importantes sin la capacidad de respaldar tal
afirmación. No tenía ningún deseo de hacer los recados que su padre no quería
hacer. Esto estaba lejos del negocio despiadado en el que esperaba ser bienvenida
cuando finalmente fuera convocada de vuelta. Si hubiera sabido que Lord Cai la
dejaría fuera de la enemistad de sangre, de los mismos disparos paralelos que
ocurren en el escenario político, tal vez no se habría apresurado a empacar sus
maletas y derramar todo el contenido de su alijo de alcohol cuando ella dejó Nueva
York atrás.

Después del ataque que mató a Nurse, Juliette había sido enviada de regreso a
Nueva York por su propia seguridad, había tenido que hervir a fuego lento en su
resentimiento durante cuatro largos años. Eso no era ella. Ella hubiera preferido
quedarse y apoyarse sobre sus propios pies, luchar con la barbilla levantada. A
 72
Juliette Cai le habían enseñado a no correr, pero sus padres, como solían ser los
padres, eran hipócritas y la obligaron a correr, la obligaron a salir de la disputa de
la sangre, la obligaron a convertirse en alguien muy alejado del peligro.

Y ahora ella estaba de regreso.

Rosalind hizo un ruido gutural cuando Juliette se encogió de hombros con una
chaqueta sobre su vestido de pedrería. —Ahí está de nuevo.

—¿Qué?

—La cara de asesinato —dijo Kathleen sin levantar la vista de su revista.

Juliette puso los ojos en blanco. —Creo que esta es simplemente mi expresión
de reposo.

—No, tu expresión de reposo es esta. —Rosalind imitó la expresión más tonta

que pudo manejar, con los ojos muy abiertos y la boca abierta, balanceándose en
círculos sobre la cama. En respuesta, Juliette le arrojó una zapatilla, provocando
risitas de Kathleen.

—Shoo, —reprendió Rosalind, golpeando la zapatilla y cortando su risa. —Ve

a atender tus deberes.

Juliette ya estaba saliendo, haciendo un gesto grosero por encima del hombro.
Mientras caminaba penosamente por el pasillo del segundo piso, mordiéndose las
uñas astilladas, se detuvo frente a la oficina de su padre para sacudir su zapato, que
no le había quedado bien desde que se atascó en la tapa de un desagüe.

Luego se quedó paralizada, con la mano en el tobillo. Podía escuchar voces

provenientes de la oficina.

—Ah, perdón, —gritó Juliette, abriendo la puerta de una patada con su

zapato de tacón alto. —La criada dijo que ambos estaban fuera.
 73
Sus padres levantaron la cabeza de inmediato, parpadeando claramente.
Su madre estaba de pie junto a su padre, una mano descansaba sobre el
escritorio y la otra sobre un documento frente a ellos.

—El personal dice lo que queramos que digan, qīn'ài de —dijo Lady Cai. Hizo
un movimiento rápido con los dedos a Juliette. —¿No tienes un visitante que
entretener abajo?

Resoplando, Juliette cerró la puerta de nuevo, fulminando con la mirada a sus

padres. Apenas le hicieron caso. Simplemente volvieron a su conversación,
asumiendo que Juliette se iría.

—Ya hemos perdido a dos hombres, y si los rumores son ciertos, caerán más
antes de que podamos determinar exactamente qué lo está causando, —dijo su
madre, en voz baja mientras continuaba hablando. Lady Cai siempre sonaba
diferente en shanghainés que cualquier otro idioma o dialecto. Era difícil verbalizar
exactamente lo que era excepto una sensación de calma, incluso si el tema llevaba
una terrible ráfaga de emoción. Eso era lo que significaba hablar tu lengua materna,
supuso Juliette.

Juliette no estaba muy segura de cuál era su lengua materna.

—Los comunistas están fuera de sí con alegría. Zhang Gutai ni siquiera

necesitará un megáfono para el reclutamiento. —Su padre era todo lo contrario.
Fue rápido y agudo. Aunque los tonos del shanghainés provenían completamente
de la boca en lugar de la lengua o la garganta, de alguna manera logró que
reverberaran diez veces dentro de sí mismo antes de soltar el sonido. —Con gente
cayendo como mariposas, las empresas capitalistas dejan de crecer, las fábricas
están maduras para la revolución. El desarrollo comercial de Shanghai se detiene
abruptamente.

Juliette hizo una mueca, luego se apresuró a alejarse de la puerta de la oficina.

Por mucho que su padre lo hubiera intentado a través de sus cartas, a Juliette nunca
le había importado mucho quién era quién en el gobierno, no a menos que sus
 74
actividades tuvieran alguna influencia directa en el negocio de Scarlet. Lo único
que le importaba era Scarlet Gang, los peligros y las tribulaciones inmediatas a las
que se enfrentaban en el día a día. Lo que significaba que al maquillar, a la mente
de Juliette le gustaba gravitar hacia los White Flowers, no hacia los Comunistas.
Pero si los comunistas habían desatado la locura en esta ciudad, como su padre
parecía sospechar, también ellos estaban matando a su gente, y ella tenía un hueso
para picotear con ellos. Después de todo, su padre no había pasado por alto las
muertes a favor de la política esta mañana. Quizás fueran uno y el mismo.

Tiene sentido que los comunistas puedan ser responsables de la locura, pensó
Juliette mientras bajaba las escaleras hacia el primer piso.

¿Pero cómo es posible que logren semejante hazaña? La guerra civil no es una
novedad. Este país está en crisis política más que en paz. Pero algo que hizo que
personas inocentes se arrancaran la garganta estaba ciertamente lejos de cualquier
guerra biológica que Juliette hubiera estudiado.

Juliette saltó al último escalón de la escalera.

—¡Hola! —ella gritó. —¡Estoy aquí! ¡Puede inclinarse! —. Entró en la sala de

estar y, sobresaltada, encontró a un extraño sentado en uno de los sofás. No era el
molesto comerciante británico, pero sí era alguien que se parecía mucho, solo que
más joven.

—Me abstendré de hacer una reverencia si está bien —dijo el extraño, con una
inclinación hacia arriba en su boca. Se puso de pie y extendió la mano. —Soy Paul.
Paul Dexter. Mi padre no pudo asistir hoy, así que me envió.

Juliette ignoró la mano extendida. Mala etiqueta, notó de inmediato. Según las
reglas de la sociedad británica, una dama siempre debía tener el privilegio de
ofrecer el apretón de manos. No es que a ella le importara la etiqueta británica, ni
cómo su alta sociedad determinaba lo que era una dama, pero detalles tan
minúsculos apuntaban a una falta de formación, por lo que Juliette se llevó eso a
su cabeza.
Y realmente debería haberse inclinado.
 75

—¿Supongo que todavía estás aquí por la misma solicitud? —Preguntó Juliette,
alisándose las mangas.
—Por supuesto. —Paul Dexter retiró la mano sin malicia. Su sonrisa era un
cruce entre la de una estrella de Hollywood y la de un payaso desesperado. —Mi
padre te promete que tenemos más lernicrom que cualquier otro comerciante que
navegue hacia esta ciudad. No lo encontrarás con mejores precios en otros lugares.

Juliette suspiró, mientras unos primos y tíos caminaron por la sala de estar,
esperando a que pasaran. Mientras el grupo pasaba, el Sr. Li le puso una mano
sobre el hombro afablemente.

—Buena suerte, niña.

Juliette sacó la lengua. El Sr. Li sonrió, arrugando todo su rostro, luego sacó un
pequeño caramelo envuelto de su palma para que Juliette lo tomara. Ya no era una
niña de cuatro años demasiado ansiosa para comerlo hasta que le dolieran las
muelas, pero lo tomó de todos modos, metiéndose el caramelo en la boca mientras
su tío se alejaba.

—Por favor, siéntese, señor Dexter… —

—Llámame Paul, —interrumpió, sentándose de nuevo en el largo sofá. —

Somos una nueva y moderna, el Sr. Dexter es mi padre.

Juliette apenas se contuvo las arcadas. En cambio, mordió el caramelo duro y

luego se derrumbó en un sillón perpendicular a Paul.

—Hemos estado admirando a los Scarlet desde hace algún tiempo, —continuó
Paul. —Mi padre tiene grandes esperanzas de una alianza.

Un estremecimiento visible recorrió el cuerpo de Juliette ante la familiaridad

que Paul tenía con el término Scarlet. Como nombre, Scarlet Gang sonaba mucho
mejor en chino. Se llamaban a sí mismos hóng bāng, las dos sílabas giraban juntas
en un rápido chasquido de vocales. Tal nombre entraba y salía a través de las
 76
lenguas scarlets como un látigo, y aquellos que no sabían cómo manejarlo
correctamente terminaban azotados.
Este era el azote de Paul Dexter.

—Te daré la misma respuesta que le dimos a tu padre, —dijo Juliette. Subió las
piernas al reposabrazos y las capas de su vestido cayeron hacia atrás. Los ojos de
Paul siguieron el movimiento. Ella vio cómo su ceja se movía con el escándalo de
su largo y pálido muslo a la vista. —No asumimos ningún esfuerzo nuevo. Estamos
lo suficientemente ocupados con nuestros clientes actuales.

Paul fingió decepción. Se inclinó hacia adelante, como si pudiera persuadir con
el mero contacto visual. Todo lo que hizo fue mostrarle a Juliette que no se había
cepillado un mechón de pomada en su mata de cabello rubio oscuro. —No seas
así, —dijo. —Escuché que hay una empresa rival que podría estar más
entusiasmada con la ofert… —

—Quizas deberias de tratar con ellos. —sugirió Juliette. Ella se enderezó

rápidamente. Estaba tratando de atraerla sugiriendo que llevaría su negocio a los
White Flowers, pero importaba poco. Walter Dexter era un cliente que querían
perder. —Me alegra que pudiéramos resolver este asunto tan pronto.

—Espera no… —

—Adiós… —Juliette fingió pensar. —¿Peter? ¿París?

—Paul —suplicó, frunciendo el ceño.

Juliette esbozó una sonrisa, no muy diferente a la tonta que Rosalind había
estado imitando antes. —Correcto. ¡Adiós!

Se puso de pie de un salto y atravesó la sala de estar, hacia la entrada principal.

En un abrir y cerrar de ojos, sus dedos estaban en la pesada manija y ella estaba
abriendo la puerta, ansiosa por deshacerse del visitante británico.
 77
Paul, para su sorpresa, se recuperó rápidamente. Se acercó a la puerta e hizo
una reverencia.

Finalmente, algunos modales.

—Muy bien.

Salió, pero hizo un alto y se giró a mirar a Juliette. —¿Puedo hacer una
solicitud, señorita Cai?

—Ya te dije que… —

Paul sonrió. —¿Puedo verte de nuevo?

Juliette cerró la puerta de golpe. —Absolutamente no

 78

Seis

Roma no estaba teniendo un día agradable.

A la primera hora de estar despierto, se tropezó al subir las escaleras, rompió

su taza favorita con su té de hierbas favorito y chocó su cadera contra la mesa de
la cocina con tanta brusquedad que se le formó una mancha violeta gigante en el
torso. Luego se vio obligado a inspeccionar la escena de un crimen. Después tuvo
que enfrentarse a la posibilidad de que se tratara de una escena de crimen de
proporciones sobrenaturales.

Mientras Roma regresaba al centro de la ciudad bajo el sol de la tarde, podía

sentir que su paciencia se agotaba increíblemente. Cada golpe de vapor silbante
sonaba como el ruido que su padre hacía con la boca cuando se enojaba, y cada
crujido de un carnicero bajando su cuchillo le recordaba a Roma una pistola.

Por lo general, Roma adoraba el ajetreo que rodeaba su casa. Deliberadamente,

tomaba las rutas largas para entrar y salir de los puestos, mirando los paquetes de
vegetales cultivados en la granja apilados más alto que su vendedor. Hizo muecas
a los peces, inspeccionando las condiciones de sus pequeños y sucios tanques.Si
tuviera tiempo para matar, recogería dulces de todos los vendedores que los
vendían, se los llevaría a la boca a medida que avanzaba y saldría de los mercados
con los dientes doloridos y los bolsillos vacíos.

El mercado abierto fue uno de sus mayores amores. Pero hoy no era más que
una parada irritante de una erupción ya viral.

Roma se agachó por debajo de las líneas de ropa colgada que se encontraba a
lo largo del estrecho callejón que conducía al bloque de viviendas central de los
Montagov. Tanto agua limpia como sucia goteaba en charcos furiosos sobre el
 79
pavimento: transparente si estaba debajo de un vestido empapado, negro y fangoso
si estaba debajo de una tubería a medio instalar.

Esa fue una característica que se hizo más prominente a medida que uno se
adentraba en Shanghai. Era como si un artista perezoso se hubiera encargado de
construir todo: los tejados y los alféizares de las ventanas se curvaban y estiraban
con los ángulos y arcos más gloriosos, solo para terminar abruptamente o cortar en
el bloque vecino. Nunca hubo suficiente espacio en las zonas más pobres de esta
ciudad. Los recursos siempre se estaban agotando justo antes de que los
constructores estuvieran listos. Las tuberías siempre eran demasiado cortas, los
desagües solo tenían la mitad de una cubierta, las aceras parecían inclinarse hacia
sí mismas. Si Roma quisiera, podría estirar los brazos desde la ventana de su
dormitorio y llegar fácilmente a las cortinas de las ventanas plegables hacia afuera
de un dormitorio en el edificio contiguo al suyo. Si en cambio se estiraba con las
piernas, podría saltar sin luchar para asustar al anciano que vivía allí.

No era como si tuvieran poco espacio. Había una gran cantidad de tierra fuera
de la ciudad para la expansión, tierra que no había sido tocada por influencia del
International Settlement y la Concession Française. Pero el alojamiento de los
White Flowers estaba ubicado justo al lado de la Concession Française, y allí
estaban decididos a quedarse. Los Montagov habían estado ubicados aquí desde
que emigró el abuelo de Roma. Los extranjeros solo habían reclamado las tierras
cercanas en estos últimos años, ya que se volvieron más descarados con su poder
legal. De vez en cuando, les daba grandes problemas a los White Flowers cada vez
que los franceses trataban de controlar los acontecimientos de la pandilla, pero el
estado de los aires siempre soplaba a favor de los rusos. Los franceses los
necesitaban; ellos no necesitaban a los franceses. Los White Flowers dejarían que
los extranjeros siguieran practicando sus leyes en un espacio que no parecía
pertenecer a ninguno de ellos, y a los pomposos comerciantes con sus abrigos
florales y los zapatos lustrados se hicieron a un lado cuando los gánsteres corrieron
como locos por las calles.

Fue un compromiso, pero se volvería más tenso a medida que pasara el tiempo.
Lugares como estos ya estaban sofocando. No sirvió de nada añadir más peso a la
almohada presionada contra sus caras.
 80
Benedikt no había estado muy contento de que Roma le estuviera quitando sus
materiales de arte, pero luego Roma había fingido devolvérselo, y su primo solo
había necesitado una mirada, a todos los insectos muertos que Lourens no quería
conservar y el zapato del hombre muerto que Roma había metido allí, antes de
empujarlo rápidamente hacia atrás, pidiéndole a Roma que lo devolviera después
de haberlo lavado bien.

Roma abrió la puerta principal y entró. Justo cuando se arrastraba hacia la sala
de estar, una puerta se cerró de golpe a su derecha y Dimitri Voronin también
estaba entrando.

El ya desagradable día de Roma empeoró aún más.

—¡Roma! —Dimitri gritó. —¿Dónde has estado toda la mañana?

A pesar de ser solo unos años mayor, Dimitri actuó como si fuera legiones
superiores a Roma. Cuando Roma pasó junto a él, Dimitri sonrió y se acercó a
revolver el pelo de Roma.

Roma se apartó bruscamente y entrecerró los ojos. Tenía diecinueve años,

heredero de uno de los dos imperios subterráneos más poderosos de la ciudad, pero
cada vez que Dimitri estaba en la misma habitación que él, volvía a ser un niño.

—Fuera, —respondió Roma vagamente. Si decía que era algo relacionado con
el negocio de los White Flowers, Dimitri fisgonearía y fisgonearía hasta que él
también lo supiera. Si bien Dimitri era lo suficientemente inteligente como para no
insultar abiertamente a Roma, Roma podía escucharlo en cada referencia a su
juventud, en cada broma casi comprensiva cada vez que hablaba. Fue por Dimitri
que a Roma no se le permitió ser suave. Fue por Dimitri que Roma había creado
un rostro frío y brutal que odiaba ver cada vez que se miraba en un espejo.

—¿Qué quieres? —Roma preguntó ahora, sirviéndose un vaso de agua.

—No te preocupes. —Dimitri entró en la cocina tras él, agarrando un cuchillo

de picar. Apuñaló un plato sobre la mesa, tomó un trozo de carne cocida y mordió
 81
alrededor de la hoja gruesa sin tener en cuenta quién había dejado el plato allí o
cuánto tiempo había estado la comida fuera. —Ya iba saliendo.

Roma frunció el ceño, pero Dimitri ya estaba caminando, llevándose consigo

el fuerte olor a almizcle y humo. Al quedarse solo, Roma exhaló un largo suspiro
y se giró para poner su vaso en el fregadero.

Solo que, cuando giró, se encontró siendo observado por grandes ojos marrones
en una cara pequeña, parecida a un duende.

Casi gritó.

—¡Alisa! —Roma reprendió a su hermana, abriendo las puertas del armario de

la cocina. No pudo adivinar cómo le había estado observando desde allí sin que él
se diese cuenta, o cómo se las había arreglado para acomodarse entre las especias
y los azúcares, pero ya había aprendido a no preguntar.

—Cuidado, —se quejó cuando Roma la sacó del armario. Cuando la dejó en el
piso, ella hizo un gesto a la manga que Roma había apretado en su puño. —Esto
es nuevo.

No era nada nuevo. De hecho, la camisa de paño y abrigo que rodeaba sus
pequeños hombros se parecía al tipo de ropa que usaba el campesinado antes de
que terminaran las dinastías reales en China, rasgada de una manera que solo podía
ser causada por deslizarse dentro y fuera de las esquinas más estrechas. Alisa
simplemente hablaba cosas escandalosas de vez en cuando sin otra razón que
incitar a la confusión, lo que hacía que la gente creyera que se deslizó por una
delgada línea entre locura e inmadurez.

—Silencio, —le dijo Roma. Él le alisó el cuello, luego se congeló, su mano se

detuvo cuando tocó una cadena que Alisa había puesto alrededor de su cuello. Era
de su madre, una reliquia de Moscú. La última vez que la había visto, estaba en su
cadáver después de que ella fuera asesinada por la Scarlet Gang, una cadena de
plata brillante que se mantenía rígida contra la sangre que se filtraba por su
garganta cortada.
 82
Lady Montagova se había enfermado poco después del nacimiento de Alisa.
Roma la veía una vez al mes, cuando Lord Montagov lo llevaba a un lugar secreto,
una casa segura escondida en los rincones desconocidos de Shanghai. En su mente,
ella había sido gris y demacrada, pero siempre alerta, siempre dispuesta a sonreír
cuando Roma se acercaba a su cama.

El objetivo de una casa segura era que lady Montagova no necesitara guardias.
Se suponía que estaba a salvo. Pero hace cuatro años, Scarlet Gang la había
encontrado de todos modos, le cortó la garganta en respuesta a un ataque a
principios de esa semana y dejó una rosa roja marchita en sus manos. Cuando
enterraron su cadáver, sus palmas todavía estaban incrustadas con las espinas.

Roma debería haber odiado a Scarlet Gang mucho antes de que mataran a su
madre, y debería haberlos odiado aún más, con una pasión ardiente, después de
que mataron a Lady Montagova. Pero no lo hizo. Después de todo, era lex talionis:
ojo por ojo, así era como funcionaba la enemistad de sangre. Si no hubiera lanzado
ese primer ataque, no habrían tomado represalias contra su madre. No había forma
de echar la culpa en una pelea de tal envergadura. Si había alguien a quien culpar,
era él mismo. Si había alguien a quien odiar por la muerte de su madre, era él
mismo.

Alisa agitó una mano frente al rostro de Roma. —Veo tus ojos, pero no veo tu
cerebro. —Roma regresó al presente. Colocó un suave dedo bajo la cadena,
sacudiendola. —¿De dónde has sacado esto? —preguntó tranquilamente.

—En el ático, —respondió Alisa. Sus ojos se iluminaron. —Es bonito, ¿no?

Alisa solo tenía ocho años. No le habían contado nada del asesinato, sólo que
lady Montagova había sucumbido finalmente a la enfermedad.

—Muy bonito —dijo Roma, con voz ronca. Entonces sus ojos se movieron
rápidamente hacia arriba, escuchando pasos en el segundo piso. Su padre estaba
en su oficina. —Corre. Te llamaré cuando sea hora de cenar.

Dando un saludo fingido, Alisa salió de la cocina y subió las escaleras, con su
tenue cabello rubio arrastrándose detrás de ella. Cuando escuchó la puerta de su
 83
dormitorio cerrarse, Roma empezó a subir las escaleras, subiendo a la oficina de
su padre. Sacudió la cabeza con brusquedad, aclarando sus pensamientos y llamó.

—Adelante.

Roma llenó sus pulmones de aire. Abrió la puerta.

—¿Y bien? —Lord Montagov dijo en lugar de un saludo. No levantó los ojos.
Su atención estaba en la carta que tenía en la mano, la cual escaneó rápidamente
antes de tirarla y tomar la siguiente en su pila. —Espero que hayas encontrado
algo.

Con cautela, Roma entró y dejó la bolsa en el piso. Metió la mano en él,
dudando por un momento antes de sacar el zapato y dejarlo sobre el escritorio de
su padre. Roma contuvo la respiración y juntó las manos a la espalda.

Lord Montagov miró el zapato como si Roma le hubiera regalado un perro

rabioso. Hizo esa expresión en Roma con bastante frecuencia. —¿Qué es esto?
—Lo encontré donde —Los primeros siete hombres murieron—, explicó Roma
cuidadosamente, pero pertenece —al hombre que murió en el club Scarlet—. Creo
que estuvo presente en la escena del primer crimen, y si es así, entonces se trata de
una cuestión de contagio… —
Lord Montagov golpeó el escritorio con las manos. Roma avanzó un poco, pero
se obligó a no cerrar los ojos, se obligó a mirar hacia adelante de manera uniforme.
—¡Contagio! ¡Locura! ¡Monstruos! ¿Qué le pasa a esta ciudad? —Lord
Montagov gritó. —¿Te pido respuestas y me traes esto?

—Encontré exactamente lo que pediste —respondió Roma, pero en voz baja,

apenas audible. Durante los últimos cuatro años, siempre estuvo haciendo lo que
se le pedía, ya fuera una tarea pequeña o terrible. Si no lo hacía, tendría que temer
las consecuencias, y aunque odiaba ser un White Flower, odiaba la idea de no serlo
aún más. Su título le dio poder. El poder lo mantuvo a salvo. Le dio autoridad,
retuvo a sus amenazadores y le permitió mantener a Alisa a salvo, le permitió
mantener a todos sus amigos dentro de su círculo de protección.
—Quítame esto de la cara —ordenó lord Montagov, señalando el zapato con la
mano.
 84

Roma apretó los labios, pero quitó el zapato y lo volvió a meter al bolso. —El
punto sigue siendo, papá… —Sacudió la bolsa, dejando que la tela se tragara el
zapato. —Ocho hombres chocan en los puertos de Shanghai, siete se arrancan la
garganta y uno escapa. Si ese también procede a arrancarse la garganta al día
siguiente, ¿no te suena como una enfermedad de contagio?
Lord Montagov no respondió durante mucho tiempo. En cambio, giró en su
silla hasta que estuvo frente a la pequeña ventana que daba a un callejón muy
transitado en el exterior. Roma observó a su padre, vio cómo sus manos se
apretaban sobre los brazos del gran sillón, su cabeza rapada le picaba con un leve
rastro de sudor. La pila de cartas se había abandonado momentáneamente. Los
nombres firmados en chino en la base, eran familiares: Chen Duxiu, Li Dazhao,
Zhang Gutai. Comunistas.

Después de que La Revolución Bolchevique barrió Moscú, la marea de esa ola

política había bajado aquí, a Shanghai. Las nuevas facciones que cobraron vida
hace unos años habían estado tratando persistentemente de reclutar a los White
Flowers como aliados, ignorando el hecho de que lo último que querían los White
Flowers era la redistribución social. No después de que los Montagov llevaran
generaciones subiendo a la cima. No cuando la mayoría de sus pandilleros
comunes habían huido de los bolcheviques.

Incluso si los comunistas vieron a los White Flowers como aliados potenciales,
los White Flowers los vieron como enemigos.

El Señor Montagov finalmente hizo un ruido de disgusto, alejándose de la

ventana.

—No deseo involucrarme en este negocio de locura, —decidió. —esta será tu

tarea desde ahora. Averigua qué está ocurriendo.

Roma asintió lentamente. Se preguntó si la rigidez de la voz de su padre era una

señal de que pensaba que este asunto de la locura estaba por debajo de él, o si era
porque su padre tenía miedo de captar la locura él mismo. Roma no tuvo miedo.
Solo temía el poder de los demás. Los monstruos y las cosas que caminaban por la
noche eran fuertes, pero no eran poderosos. Había una diferencia.
 85

—Voy a buscar lo que pueda con este hombre —decidió Roma, refiriéndose a
la víctima más reciente.

Lord Montagov hizo retroceder la silla unos centímetros y luego puso los pies
en el escritorio. —No te apresures, Roma. Primero debes confirmar que este zapato
realmente pertenece al hombre que murió anoche.

Roma frunció el ceño. —La última víctima está internada en un hospital

Scarlet. Me dispararán apenas me vean.

—Encuentra una forma de entrar, —respondió Lord Montagov simplemente.

—Cuando te di la orden de obtener información de Scarlet Gang, parecías
acercarte a ellos con facilidad.
Roma se puso rígido. Eso fue injusto. La única razón por la que su padre lo
había enviado a territorio Scarlet en primer lugar fue porque señor contra señor era
una interacción demasiado severa. Si Lord Cai y su padre se hubieran conocido y
su encuentro terminara pacíficamente, ambos habrían perdido la cara. Roma, por
otro lado, podría ceder ante Scarlet Gang sin consecuencias para White Flowers.
Él era simplemente el heredero, enviado a una misión importante.

—¿Qué estás diciendo? —Roma preguntó. —El hecho de que tuviera motivos
para entrar en su club de burlesque no significa que pueda deambular por su
hospital.

—Encuentra a alguien que te acoja. He oído rumores de que la heredera Scarlet

ha regresado.

Una abrazadera se fijó en el pecho de Roma. No se atrevió a reaccionar. —

Papá, no me hagas reír.

Lord Montagov se encogió de hombros ligeramente, pero había algo en sus ojos
que a Roma no le gustó.

—No es una idea tan absurda —dijo su padre. —Seguro que puedes pedir un
favor. Ella fue tu amante una vez, después de todo.
 86

Siete

En el lapso de unos pocos días, se inició la conversación en la ciudad. Al principio

nada excepto los rumores: la sospecha de que no fue un enemigo ni una fuerza
natural la que provocó esta locura, sino el mismo diablo, que golpeó puertas en la
oscuridad de la noche y con una mirada, la locura total se produjo en la víctima.

Entonces comenzaron los avistamientos.

Las amas de casa que colgaban la ropa junto a los puertos afirmaron ver
tentáculos deslizándose cuando se aventuraron fuera al anochecer para recoger sus
cosas. Algunos trabajadores de Scarlet que llegaron tarde a sus turnos se asustaron
con gruñidos y destellos de ojos plateados mirándolos desde el otro extremo del
callejón. El más horrible relato fue la historia difundida por el dueño de un burdel
junto al río, hablando de una criatura acurrucada en medio de las bolsas de basura
afuera de su establecimiento mientras cerraba. Lo había descrito jadeando, como
si sufriera, como si luchara contra sí mismo, medio arrojado en la sombra pero sin
duda una cosa extraña y antinatural.

—Tiene una columna vertebral tachonada de cuchillas —escuchó Juliette

susurrar frente a ella, la historia pasó de hijo a madre mientras esperaban comida
desde la ventana de un restaurante de servicio rápido. El niño se balanceaba arriba
y abajo de la emoción, haciendo eco de las palabras escuchadas por un compañero
de escuela o un amigo del vecindario. Cuantas más muertes hubo, y habían sido
múltiples desde el hombre del club de burlesque, más especulaba la gente, como
si con sólo hablar las posibilidades pudieran tropezar con la verdad. Pero cuanto
más hablaba la gente, más se deslizaba la verdad.

Juliette habría sacudido las historias como rumores, pero el miedo que se
filtraba en las calles era muy, muy real, y dudaba que tal sentimiento alcanzara
estas alturas sin un respaldo sustancial a las afirmaciones. Entonces, ¿qué fue?
 87
Monstruos que no eran reales, sin importar qué cuentos de hadas chinos alguna
vez se hubieran tomado como verdad. Esta fue una nueva era de la ciencia, de la
evolución. El supuesto monstruo tenía que ser una criatura de la creación de
alguien, pero ¿de quién?

—Silencio —intentó la madre, los dedos de su mano izquierda se entrelazaron

nerviosamente a través de las cuentas de su muñeca derecha. Eran cuentas de
oración budistas, utilizadas para rastrear mantra, pero cualquier mantra que la
mujer recitara ahora no podía competir con el entusiasmo ilimitado de su hijo.

—Dicen que tiene garras del tamaño de antebrazos —continuó el chico. —

Merodea por la noche en busca de gánsters, y cuando huele la mancha de su sangre,
se abalanza.

—No son solo los gángsters los que mueren, qīn'ài de —dijo su madre en voz
baja. Su mano se apretó en la parte posterior de su cuello, manteniéndolo firme en
la línea de movimiento lento.

El niño se detuvo. Un temblor entró en su dulce voz. —Māma, ¿voy a morir?

—¿Qué? —exclamó su madre. —Por supuesto que no. No seas ridículo —. Ella
miró hacia arriba, habiendo llegado al principio de la fila. —Dos.

El comerciante pasó una bolsa de papel por la ventana y la pareja de madre e

hijo se apresuró a salir. Juliette los miró fijamente y pensó en el miedo repentino
en la voz del chico. En ese breve momento, el chico, no mayor de cinco años, había
comprendido que él también podía morir con el resto de los cadáveres en Shanghai,
porque ¿quién podría estar a salvo de la locura?

—Invita la casa, señorita.

Juliette miró hacia arriba de repente, encontrando una bolsa de papel flotando
frente a su cara.
 88
—Sólo lo mejor para la princesa de Shanghai —dijo el viejo comerciante, con
los codos apoyados en la percha de la ventana de servicio.

Juliette convocó su sonrisa más deslumbrante. —Gracias —dijo, tomando la

bolsa. Esa palabra le daría al comerciante mucho material para presumir cuando se
reuniera con sus amigos para jugar mahjong mañana.

Juliette se dio la vuelta y dejó la fila, metió la mano en la bolsa y rasgó un trozo
del bollo para masticar. Su sonrisa desapareció tan pronto como se perdió de vista.
Se estaba haciendo tarde y pronto la esperarían en casa, pero aún así se entretenía
entre las tiendas y el bullicio de Chenghuangmiao, una chica que se movía
lentamente en una multitud de estragos. No tenía muchas oportunidades de
deambular por lugares como estos, pero hoy las tenía. Lord Cai la había enviado
para que revisara un centro de distribución de opio, que desafortunadamente no
había sido tan emocionante como ella pensaba. Simplemente olía mal, y
finalmente, al localizar al dueño con los papeles que quería su padre, el dueño se
los pasó a ella luciendo medio dormida. Ni siquiera había saludado ni había
verificado el derecho de Juliette a pedir esa información confidencial. Juliette no
entendía cómo a alguien así se le podía asignar la dirección de cincuenta
trabajadores.

—Disculpe —murmuró, abriéndose paso entre una multitud particularmente

espesa reunida frente a una tienda de dibujo a lápiz. A pesar de que la oscuridad se
filtraba en los cielos rosados, Chenghuangmiao todavía estaba lleno de visitantes:
amantes dando paseos lentos a través del caos, abuelos comprando xiǎolóngbāo
para que sus nietos lo bebieran, extranjeros simplemente contemplando las vistas.
El nombre Chenghuangmiao en sí mismo se refería al templo, pero para la gente
de Shanghai, había llegado a abarcar todos los concurridos mercados circundantes
y los claustros de actividad en el área. El ejército británico había establecido su
base aquí hace casi un siglo, en los Jardines Yuyuan, por los que Juliette pasaba
ahora. Desde entonces, incluso después de su partida, a los extranjeros les había
gustado este lugar. Siempre estaba lleno de sus rostros, llenos de asombro y
diversión
 89
—¡Este es el fin! ¡Obtenga la cura ahora! ¡Solo hay una cura! —Y a veces
también estaba lleno de excéntricos nativos.

Juliette hizo una mueca, metiendo la barbilla para no hacer contacto visual con
el anciano despotricando en el puente Jiuqu. Sin embargo, a pesar de su mejor
intento para pasar desapercibido, el anciano se enderezó al verla y corrió a lo largo
del puente en zigzag; los golpes sordos de sus pasos producían sonidos que eran
bastante preocupantes de escuchar en una estructura tan antigua. Se deslizó hasta
detenerse frente a ella antes de que pudiera poner suficiente distancia entre ellos.

—¡Salvación! —gritó. Sus arrugas se profundizaron hasta que sus ojos fueron
completamente tragados por la piel flácida. Apenas podía levantar la espalda más
allá de una corazonada perpetua, sin embargo, se movía tan rápido como un roedor
corriendo en busca de comida. —Debes difundir el mensaje de salvación. ¡El lā-
gespu nos lo dará!

Juliette parpadeó rápidamente y arqueó las cejas. Sabía que no debería

entretener a los hombres despotricando en las calles, pero había algo en él que le
pinchó los pelos del cuello hacia arriba. A pesar de su acento rural, ella había
entendido casi todo el graznido shanghainés del hombre, todo excepto ese pequeño
bolsillo de galimatías.

¿Lā-gespu? ¿Fue el sonido de la 's' simplemente un ceceo de su educación

generacional?

—¿Lā gē bo? —Juliette trató de adivinar en corrección. —¿Un sapo nos dará
la salvación?

El anciano parecía muy enojado. Sacudió la cabeza de un lado a otro, arrojando

alrededor de sus finos y tenues cabellos blancos y haciendo crujir la endeble trenza
que llevaba. Era una de esas pocas personas que todavía vestían como si el país no
hubiera abandonado la era imperial.

—Mi madre me contó un sabio proverbio cuando era joven —continuó Juliette,
ahora divirtiéndose. —Lā gē bō xiāng qiē tī u ȳ .
 90

El anciano simplemente la miró fijamente. ¿No entendió su shanghainés? En el

extranjero, había temido constantemente perder el acento, temía olvidar cómo
pronunciar esos persistentes tonos que no se encuentran en ningún otro dialecto en
este país.

—¿Mal chiste? —Preguntó Juliette. En el dialecto más común, se repitió, esta

vez con más vacilación. —¿Lài háma xiǎng chī tiān é ròu? ¿Sí? Merezco al menos
una pequeña risa, vamos.

El anciano pisó fuerte con el pie, temblando de esfuerzo para que lo tomaran
en serio. Quizás Juliette había elegido el proverbio equivocado para bromear. El
sapo feo quiere un bocado de carne de cisne. Quizás el anciano no se había criado
en cuentos de hadas sobre el Príncipe Rana y su feo hermanastro sapo. Tal vez no
le gustó que su broma implicara que su salvador la-gespu, lo que sea que eso
signifique, era el equivalente a una criatura proverbial, intrigante y fea que
codiciaba al cisne, el amado de su hermano Príncipe Rana.

—El lā-gespu es un hombre —espetó directamente a la cara de Juliette, su voz

era un siseo agudo. —Un hombre de gran poder. Me dio una cura. ¡Una vacuna!
Debería haber muerto cuando mi vecino se derrumbó sobre mí, desgarrándose la
garganta. ¡Oh! ¡Tanta sangre! ¡Sangre en mis ojos y sangre corriendo por mi
pecho! Pero no morí. Me salvé. El lā-gespu me salvó.

Juliette dio un gran paso atrás, uno que debería haber dado. hace cinco minutos,
antes de que comenzara esta conversación.

—Um, esto ha sido divertido —dijo, —pero realmente debería irme.

Antes de que el anciano pudiera agarrarla, ella lo esquivó y se apresuró a irse.

—¡Salvación! —gritó tras ella. —¡Solo el lā-gespu puede traer la salvación
ahora!

Juliette dio un giro brusco y se perdió de vista por completo. Ahora que estaba
en un área menos concurrida, dejó escapar un largo suspiro y se tomó su tiempo
 91
para recorrer las tiendas, echando miradas por encima del hombro para asegurarse
de que no la seguía. Una vez que estuvo segura de que no había nadie detrás de
ella, suspiró con tristeza por dejar atrás a Chenghuangmiao y salió de la colección
de tiendas estrechamente congregadas, volviendo a las calles de la ciudad para
comenzar su caminata a casa. Ella podría haber llamado a un taxi o detenido a
cualquiera de los Scarlet merodeando fuera de estos cabarets para que le trajeran
un coche. Cualquier otra chica de su edad lo habría hecho, sobre todo con un collar
tan brillante como el que lleva alrededor del cuello, sobre todo si sus pasos
reverberaban con un eco que se extendía por dos calles. El secuestro era un negocio
lucrativo. El tráfico humano prosperaba a un máximo histórico y la economía
estaba en auge con la delincuencia.

Pero Juliette siguió caminando. Se cruzó con hombres en grupos grandes y

hombres que se sentaron en cuclillas frente a burdeles, mirando lascivamente como
si fuera su segundo trabajo. Se cruzó con gánsters que lanzaban cuchillos fuera de
los casinos para los que habían sido contratados para proteger, se cruzó con
comerciantes turbios que limpiaban sus armas y masticaban palillos de dientes.
Juliette no titubeó. El cielo se puso más rojo y sus ojos se volvieron más brillantes.
Dondequiera que fuera, no importa qué tan lejos en el más oscuro vientre de la
ciudad vagaba, mientras permaneciera dentro de su territorio, ella era la suprema
reinante.

Juliette hizo una pausa, extendiendo su tobillo para aliviar la tensión de su

zapato. En respuesta, cinco mafiosos Scarlet cercanos que esperaban alrededor de
un restaurante también se quedaron quietos, esperando a ver si los llamaban. Eran
asesinos, extorsionadores y furiosas fuerzas de violencia, pero según los rumores,
Juliette Cai era la chica que había estrangulado y asesinado a su amante
estadounidense con un collar de perlas. Juliette Cai era la heredera que, en su
segundo día de regreso en Shanghai, se había involucrado en una pelea entre cuatro
White Flowers y dos Scarlets. Mató a las cuatro White Flowers con solo tres balas.

Solo uno de esos rumores era cierto.

 92
Juliette sonrió y saludó a los hombres Scarlet. En respuesta, uno le devolvió el
saludo y los otros cuatro se rieron nerviosamente entre ellos. Temían la ira de Lord
Cai si algo le sucedía, pero temían más su ira si iban a probar la verdad de los
rumores.

Fue su reputación lo que la mantuvo a salvo. Sin eso, ella no era nada.

Lo que significaba que cuando Juliette entró en un callejón y fue detenida por
la presión repentina de lo que parecía un arma presionada en la parte baja de la
espalda, supo que no era Scarlet quien se había atrevido a detenerla.

Juliette se quedó helada. En una fracción de segundo, recorrió todas las

posibilidades: un comerciante enfadado que quiere una recompensa, un extranjero
codicioso que quiere un rescate, un adicto confuso en las calles que no la había
reconocido por las cuentas brillantes de su vestido extranjero...

Entonces una voz familiar dijo, en inglés, de todos los posibles idiomas:—No
grites pidiendo ayuda. Sigue avanzando, sigue mis instrucciones y no dispararé.

El hielo en sus venas se descongeló en un instante y en su lugar rugió una

ardiente rabia. ¿Había esperado a que ella entrara en un área aislada, hasta que no
hubiera nadie cerca para ayudar, pensando que ella tendría demasiado miedo para
reaccionar? ¿Había pensado que realmente funcionaría?

—Realmente ya no me conoces —dijo Juliette en voz baja. O tal vez Roma

Montagov pensó que la conocía demasiado bien. Tal vez se consideraba un experto
y se había olvidado los rumores que difundió sobre sí misma, pensando que de
ninguna manera se había convertido en la asesina que decía ser.

La primera vez que mató a alguien, tenía catorce años.

Conocía a Roma desde hacía sólo un mes, pero se había jurado a sí misma que
no seguiría la disputa de sangre, que estaría mejor. Entonces, una noche de camino
a un restaurante, su coche había sido emboscado por White Flowers. Su madre le
había gritado que se quedara abajo, que se escondiera detrás del auto con Tyler,
que usara las armas que habían puesto en sus manos solo si era absolutamente
 93
necesario. La lucha casi había terminado. Los Scarlets habían matado a casi todos
los White Flowers.

Luego, el último White Flower que quedaba se lanzó en dirección a Juliette y

Tyler. Había una furia de último momento ardiendo en sus ojos, y en ese momento,
aunque no había duda de que era un momento de absoluta necesidad, Juliette se
había congelado. Tyler había sido el que disparó. Su bala se había clavado en el
White Flower.

Su estómago y el hombre se habían hundido, Juliette, horrorizada, había mirado

hacia un lado, donde sus padres estaban mirando.

No fue alivio lo que vio. Fue confusión. Confusión sobre por qué Juliette se
había congelado. Confusión sobre por qué Tyler había sido más capaz. Así que
Juliette levantó su arma y disparó, terminando el trabajo.

Juliette Cai temía la desaprobación más que la suciedad en su alma. Ese

asesinato era uno de los pocos secretos que le había ocultado a Roma. Ahora sabía
que debería habérselo dicho, aunque sólo fuera para demostrar que era tan nefasta
como Shanghai siempre había dicho que era.

—Camina —exigió Roma.

Juliette se quedó quieta. Como ella pretendía, él interpretó erróneamente su

inacción como miedo, por muy levemente, dudó y alivió la presión de su arma solo
una pizca.
Ella se dio la vuelta. Antes de que Roma pudiera siquiera parpadear, su mano
derecha bajó con fuerza sobre su muñeca derecha, torciendo la mano que
empuñaba la pistola hacia afuera hasta que sus dedos estaban doblados de forma
antinatural. Golpeó el arma con la mano izquierda. El arma cayó al suelo. Su
mandíbula se apretó para prepararse para el impacto, Juliette giró su pie detrás del
de Roma y tiró de él contra sus tobillos, hasta que él cayó hacia atrás y ella lo
siguió, con una mano bloqueada en su cuello y la otra metiendo la mano en el
bolsillo de su vestido para recuperar un cuchillo fino.
 94
—Está bien —Juliette jadeó, respirando con dificultad. Ella lo tenía
inmovilizado en su espalda, sus rodillas a ambos lados de sus caderas. —
Intentemos esto de nuevo como gente civilizada.

El pulso de Roma saltó, su garganta se esforzaba por alejarse de la hoja. Sus

ojos estaban dilatados mientras la miraba, ajustándose a las sombras de la puesta
de sol mientras el callejón se desvanecía en un violeta oscuro. Estaban lo
suficientemente cerca como para compartir respiraciones rápidas y breves, a pesar
de sus mejores intentos para parecer indiferentes al esfuerzo de la lucha.

—¿Civilizado? —Roma repitió. Su voz era rasposa. —Tu me tienes a punta de

cuchillo.

—Tu me tenías a punta de pistola.

—Estoy en tu territorio, no tuve otra opción.

Juliette frunció el ceño, luego presionó el cuchillo hasta que una gota de sangre
apareció en su punta.
—Está bien, detente, detente. —Roma hizo una mueca. —Lo entiendo.

Un pequeño resbalón de su mano ahora abriría su cuello. Estuvo casi tentada a

intentarlo. Todo entre ellos se sentía demasiado familiar, demasiado íntimo
automáticamente. Ella ansiaba deshacerse de ese sentimiento, cortarlo como si
fuera un tumor malévolo.

Roma todavía olía como solía hacerlo: a bronce, menta y la suavidad de un

suave céfiro. Tan cerca, pudo determinar todo, nada había cambiado.

—Continúa, —apuntó Juliette, arrugando la nariz —explicate.

Los ojos de Roma estaban enfadados de disgusto. Actuó con frivolidad, pero
Juliette estaba rastreando su pulso errático mientras se alejaba bajo sus dedos.
Podía sentir cada salto y tartamudeo de miedo mientras se inclinaba con su espada.

—Necesito información —dijo Roma.

 95

—Impactante.

Levantó las cejas. —Si me dejas ir, te lo puedo explicar.

—Preferiría que me explicaras así.

—Oh, Juliette.

Clic.

El eco del seguro que se tiraba de una pistola sonó en el callejón. Sorprendida,
Juliette miró a su izquierda, donde el arma que había desarmado aún estaba intacta.
Volvió la mirada hacia Roma y lo encontró sonriendo, sus hermosos y malvados
labios se curvaron en burla.

—¿Qué? —Roma preguntó bromista. —¿Pensaste que solo tenía una?

La fría presión del metal tocó su cintura. Su frío se filtró a través de la tela de
su vestido, imprimió su forma en su piel. A regañadientes, lentamente, Juliette
quitó su cuchillo de la garganta de Roma y levantó las manos en alto. Ella soltó su
agarre mortal sobre él, cada paso lo más prolongado posible hasta que se puso de
pie, dando zancadas hacia atrás para ponerse a dos pasos de la pistola.
Al unísono, sin otra forma de evitar un punto muerto, guardaron sus armas.

—El hombre que murió en su club anoche —comenzó Roma. —¿Te acuerdas
de sus zapatos que no combinan?
Juliette se mordió el interior de las mejillas y luego asintió.

—Encontré el otro par en el río Huangpu, justo donde el resto de los hombres
murieron la noche del Festival del Medio Otoño —continuó Roma. —Creo que
escapó del primer derramamiento de sangre. Pero se llevó la locura con él, se la
llevó a tu club un día después y luego sucumbió a ella.

—Imposible —espetó Juliette de inmediato. —¿Qué clase de ciencia...?

—Somos ciencia vieja, Juliette.
 96
Con la indignación caliente en su garganta, Juliette se llevó los hombros a las
orejas y apretó los puños. Consideró la idea de llamar a Roma paranoico,
irracional, pero desafortunadamente sabía lo diligente que era cuando encontraba
algo en lo que concentrarse. Si pensaba que esto era una posibilidad, era muy
probable que fuera una posibilidad.

—¿Qué estás diciendo?

Roma se cruzó de brazos. —Estoy diciendo que necesito saber con certeza si
realmente fue el mismo hombre. Necesito ver el otro zapato en su cadáver. Y si los
zapatos combinan, entonces esta locura, podría ser contagiosa.

Juliette sintió que la negación era espesa y pesada en sus huesos. La víctima
había muerto en su club, rociando sangre en una habitación llena de sus Scarlets,
tosiendo saliva en una reunión llena de su gente. Si esto era realmente una
enfermedad de la mente, una enfermedad contagiosa de la mente, Scarlet Gang
estaba en un gran problema.

—Podría haber sido un pacto suicida —sugirió sin mucha convicción. —Quizás
el hombre se echó atrás, solo para actuar más tarde. —Pero Juliette había mirado
a los ojos del moribundo. Allí, el terror había sido la única emoción que existía.

Dios. Ella había mirado a los ojos del moribundo. Si esto era contagioso, ¿cuál
era su riesgo de contraerlo?

—Lo sientes igual que yo —dijo Roma. —Algo no está bien aquí. Para cuando
esto pase por los canales oficiales para ser investigado, más personas inocentes
habrán muerto por esta peculiar locura. Necesito saber si se está extendiendo.

Roma estaba mirando directamente a Juliette cuando se calló. Juliette le

devolvió la mirada, una profunda frialdad se desplegó en su estómago.

—Como si te importaran… —dijo en voz baja, negándose a parpadear en caso

de que sus ojos comenzaran a llorar, —las muerte de personas inocentes.

Todos los músculos de la mandíbula de Roma se tensaron.

—Bien —dijo bruscamente. —Mi gente.
 97

Juliette apartó la mirada. Pasaron dos largos segundos. Luego giró sobre sus
talones y comenzó a caminar.

—Date prisa —respondió ella. Solo por esta vez ella lo ayudaría, y nunca más.
Solo porque ella también necesitaba conocer las respuestas que él buscaba. —La
morgue cerrará pronto.
 98

Ocho

Caminaron en un silencio tenso y palpable.

No es que fuera incómodo, honestamente, eso hubiera sido preferible. Más

bien, su proximidad entre ellos, con Juliette caminando delante y Roma a tres pasos
detrás para que no se vieran juntos, era horriblemente familiar y, francamente, lo
último que Juliette quería sentir por Roma Montagov era nostalgia.

Juliette se atrevió a mirar hacia atrás mientras pasaban por las largas y sinuosas
calles de la Concession Française. Debido a que había tantos extranjeros aquí
anhelando un pedazo de la ciudad, las carreteras de la concesión francesa
reflejaban su codicia y lucha. Las casas dentro de cada sector se volvían hacia
adentro de una manera que, si se veía desde el cielo, casi parecían circulares,
apoyándose sobre sí mismas para proteger su vientre.

Las calles aquí estaban tan concurridas como las partes chinas de la ciudad,
pero todo estaba algo más ordenado. Los barberos realizaban sus deberes en la
acera como de costumbre, solo cada pocos segundos se agachaban y cepillaban
cuidadosamente los mechones de cabello descartados más cerca de las
alcantarillas. Los vendedores vendían sus productos a volúmenes moderados, en
lugar de los gritos habituales que Juliette escucharía en las partes occidentales de
Shanghai. No fueron solo las adaptaciones de la gente lo que hizo peculiar a la
Concesión Francesa: los edificios parecen estar un poco más rectos, el agua parecía
correr un poco más clara, los pájaros parecían piar un poco más fuerte.

Quizás todos sintieron la presencia de Roma Montagov y se pusieron nerviosos

de advertencia.

Y Roma estaba erizado de nuevo, inspeccionando las casas con los ojos
entrecerrados en el crepúsculo.
 99

Dolía mirarlo así: inconsciente, curioso.

—Cuidado con no tropezar —entonó Roma.

Juliette lo fulminó con la mirada, aunque él seguía mirando las casas, luego se
obligó a mirar hacia la acera que tenía delante. Debería haber sabido que cualquier
tipo de olvido de Roma Montagov era simplemente un acto. Una vez lo había
conocido mejor de lo que se conocía a sí misma. Solía ser capaz de predecir cada
uno de sus movimientos… excepto el único momento en que realmente importaba.

Roma y Juliette se conocieron en una noche como esta hace cuatro años, justo
antes de que esta ciudad implosionara con el bullicio de su nueva reputación.

Era el año 1922 y nada era imposible. Los aviones se zambulleron y se lanzaron
en picado en el cielo y los últimos restos de la Gran Guerra estaban siendo
limpiados. La humanidad parecía estar en un giro ascendente desde que la lucha,
el odio y la guerra se habían desbordado, permitiendo que las cosas buenas del
fondo se elevaran lentamente. Incluso la enemistad de sangre en Shanghai había
alcanzado una especie de equilibrio tácito, donde en lugar de luchar, un Scarlet y
un White Flower podrían no enfrentarse mutuamente si pasaran por las calles.
Era una atmósfera de esperanza la que había acogido a Juliette cuando se bajó
del barco de vapor, sus piernas inestables después de un mes en el mar. A mediados
de octubre, el aire se calienta pero se vuelve más vivo, los trabajadores bromean
por el lado de babor mientras lanzaban paquetes a los barcos que esperaban.

A los quince, Juliette había vuelto con sueños. Ella iba a hacer algo digno de
ser recordado, ser alguien digno de ser conmemorado, encender vidas por las que
valiera la pena luchar. Era una sensación que no había conocido cuando se fue a la
edad de cinco años, enviada con poco más que algo de ropa, una estilográfica
elaborada y una fotografía para no olvidar cómo eran sus padres.
Era el subidón de ese sentimiento lo que la había llevado a perseguir a Roma
Montagov.
 100
Todo el pecho de Juliette se estremeció cuando exhaló en la noche. Le ardían
los ojos y rápidamente se secó la única lágrima que le había caído por la mejilla,
apretando los dientes con fuerza.

—¿Ya casi llegamos?

—Relájate —dijo Juliette sin darse la vuelta. No se atrevió a voltear, por si sus
ojos brillaban bajo las farolas que ardían tenuemente. —No te estoy llevando por
mal camino.

En ese entonces, ella no sabía quién era él, pero Roma la conocía. Meses
después revelaría que le había rodado esa canica a propósito, probando para ver
cómo reaccionaba ella mientras esperaba junto a los puertos. El mármol se había
detenido cerca de su zapato: zapatos estadounidenses, zapatos que no se mezclaban
con la tela y suelas pesadas pisoteando a su alrededor.

—Esa es mía.

Recordó que levantó la cabeza al recoger la canica, pensando que la voz

pertenecía a un rudo comerciante chino. En cambio, había estado mirando a un
rostro pálido y joven con los rasgos de un extranjero, una mezcla heterogénea de
líneas nítidas junto a ojos muy abiertos y preocupados. El acento con el que
hablaba el dialecto local era incluso mejor que el de ella, y su tutor se había negado
a hablar nada excepto shanghainés por si ella lo olvidaba.

Juliette había rodado la canica en su palma, cerrando los dedos alrededor de

ella con fuerza.

—Ahora es mía.

Fue divertido, cómo Roma se había sorprendido al escuchar su ruso, impecable,

aunque un poco forzado por la falta de práctica. Frunció el ceño.

—No es justo. —Se quedó en el dialecto de Shanghai.

 101
—Quien lo encuentra se lo queda. —Juliette se negó a dejar el ruso.

—Bien —dijo Roma, finalmente regresó a su lengua materna para que hablaran
el mismo idioma. —Juega un juego conmigo. Si ganas, puedes quedarte con la
canica. Si gano, lo recupero.

Juliette había perdido, y de mala gana, devolvió el mármol. Pero Roma no había
comenzado el juego por diversión, y no la dejaría escapar tan fácilmente. Cuando
ella se giró para irse, él le tomó la mano.

—Estoy aquí todas las semanas a esta hora —dijo con sinceridad. —Podemos
jugar de nuevo.

Juliette se reía mientras deslizaba sudedos fuera de su agarre. —Solo espera,

—ella volvió a llamar. —Ganaré todas las rondas.

Más tarde descubrió que el niño era Roma Montagov, el hijo de su mayor
enemigo. Pero ella volvería a encontrarlo de todos modos, creyéndose astuta,
creyéndose inteligente. Durante meses coqueteaban y fingían seguir la línea entre
el enemigo y el amigo, ambos sabiendo quién era el otro pero sin admitirlo, ambos
tratando de ganar algo de esta amistad pero siendo descuidados, cayendo
demasiado profundo sin saberlo.

Cuando lanzaban canicas por el terreno irregular, eran sólo Roma y Juliette, no
Roma Montagov y Juliette Cai, los herederos de bandas rivales. Eran niños riendo
que habían encontrado una confidente, un amigo que entendía la necesidad de ser
otra persona, aunque solo fuera por un tiempo cada día.

Ellos se enamoraron.

Al menos... Juliette pensó que sí.

—¡Juliette!
 102
Juliette jadeó y se detuvo rápidamente. En su aturdimiento, había estado a dos
latidos de caminar directamente hacia un taxi estacionado. Roma tiró de su espalda
e instintivamente, lo miró, a su certeza y cautela, a sus ojos claros y fríos.

—Déjame ir —siseó Juliette, tirando de su brazo. —Estamos casi en el hospital.

Sigue.

Ella se apresuró hacia adelante, su codo punzando donde él la había tocado.

Roma fue rápido en seguir, como siempre lo fue, como siempre había sabido hacer,
siguiéndola de una manera que parecía natural para el ojo inexperto, de modo que
cualquiera que los mirara pensaría que era una coincidencia que Roma Montagov
y Juliette Cai caminaban uno cerca del otro, si es que el ojo indiscreto los
reconocía.

El grandioso edificio que tenía delante apareció a la vista. Número 17, Arsenal
Road.

—Llegamos —anunció Juliette con frialdad.

El mismo hospital al que habían llevado todos los cadáveres tras la

explosión. —Mantén tu cabeza abajo.

Solo para desafiarla, Roma miró hacia el hospital con los ojos entrecerrados.
Frunció el ceño como si pudiera sentir la familiaridad de un lugar así simplemente
por el temblor de la voz de Juliette. Pero, por supuesto, no lo hizo, no podía. Ella
lo vio allí de pie, tranquilo en su propia piel, y sintió que las palmas de sus manos
ardían de furia. Supuso que él sabía exactamente cuán profundamente esta ciudad
sentía el peso de lo que había hecho. La enemistad de sangre nunca había sido tan
sangrienta en esos primeros meses después de su ataque. Si se hubiera inclinado
para oler las cartas que Rosalind y Kathleen enviaron a través del Océano Pacifico,
hubiera inhalado la tinta que garabatearon desordenadamente en un papel blanco
grueso para describir las víctimas, imaginó que habría podido oler la sangre y la
violencia que manchaban las calles de rojo.
 103
Ella había creído que Roma estaba del mismo lado que ella. Ella había creído
que podían forjar su propio mundo, uno libre de la enemistad de sangre.

Nada más que mentiras. La explosión en la casa de los sirvientes fue el golpe
más serio con el que los White Flowers pudieron salirse con la suya. Habrían sido
vistos tratando de volar la mansión principal, pero la casa de los criados no fue
vigilada, fue descartada, una ocurrencia tardía.

Tantas vidas Scarlet, desaparecidas en un instante. Había sido una declaración

de guerra. Y no podría haberse logrado sin la ayuda de Roma. La forma en que los
hombres habían entrado a hurtadillas, la forma en que la puerta se había dejado
abierta; todo era información que sólo Roma podría haber sabido por las semanas
y semanas que pasó con Juliette.

Juliette había sido traicionada y allí estaba, todavía recuperándose de ello cuatro
años después. Aquí estaba ella, albergando ese nudo palpitante de odio que ardía
en su estómago y que solo se había vuelto más y más caliente en los años en que
le habían robado una confrontación, una explicación, y aún así no tenía el coraje
de clavar su cuchillo en el interior del pecho de Roma, para vengarse de la única
forma que sabía.

Soy débil, pensó. Incluso mientras este odio la consumía, no fue suficiente para
quemar todos los instintos que tenía para alcanzar a Roma, para evitar que se
lastimara.

Quizás la fuerza para destruirlo vendría con el tiempo. Juliette simplemente

necesitaba aguantar.

—Cabeza abajo —le pidió de nuevo, empujándolo a través de las puertas

dobles para entrar al vestíbulo del hospital.

—Señorita Cai —saludó un médico tan pronto como Juliette se acercó a la

recepción. —¿Puedo ayudarle con algo?
 104
—Ayúdame así… —Con una mano, Juliette simuló que sus labios se cerraban.
Con la otra, se inclinó sobre el escritorio y sacó la llave de la morgue. Los ojos del
médico se agrandaron, pero desvió la mirada. Con la llave fría en su palma, Juliette
siguió avanzando por el hospital, tratando de respirar lo más superficialmente
posible. Siempre olía a descomposición aquí.

En poco tiempo, habían llegado a la parte trasera del hospital, y Juliette se

detuvo frente a la puerta de la morgue con un suspiro. Se dio la vuelta para mirar
a Roma, que había estado caminando mientras miraba sus zapatos, como se le
ordenó. Incluso con su mejor esfuerzo, su acto de timidez no fue convincente. La
mala postura no le sentaba bien. Nació con el orgullo cosido a la columna.

—¿Es aquí? —preguntó. Sonaba vacilante, como si Juliette lo estuviera

conduciendo a una trampa.

Sin hablar, Juliette deslizó la llave, abrió la puerta y encendió el interruptor de

luz, revelando el único cadáver que había dentro. Estaba sobre una mesa de metal
que ocupaba la mitad del espacio. Debajo de la iluminación azulada, el muerto
parecía haberse consumido ya, en su mayor parte cubierto por una sábana.

Roma entró tras ella y echó un vistazo a la pequeña habitación. Se dirigió hacia
el cadáver, arremangandose. Solo antes de que pudiera levantar la sábana, se
detuvo, dudando.

—Este es un hospital pequeño y probablemente alguien más morirá en una hora

—sugirió Juliette. —Muévete antes de que decidan transferir a este hombre a una
funeraria.

Roma le lanzó una mirada a Juliette, observando la postura impaciente que

había adoptado.

—¿Tienes un lugar mejor para estar?

—Sí —dijo Juliette sin dudarlo. —Manos a la obra.

 105
Visiblemente pavoroso, Roma tiró de la sábana y pareció sorprendido cuando
encontró al hombre descalzo.
Juliette se apartó de la pared. —Por el amor de Dios. —Se acercó y se puso en
cuclillas junto a los estantes debajo de la mesa de metal, recuperando una gran caja
de artículos empaquetados y tirando su contenido. Después de arrojar a un lado un
anillo de bodas ligeramente ensangrentado, un collar muy ensangrentado y un
peluquín, Juliette encontró el par de zapatos que no combinaban que habían estado
en sus pies ese día. Abrió la bolsa y sacó el más bonito.

—¿Sí?
Los labios de Roma se adelgazaron, su mandíbula se tensó. —Sí.

—¿Podemos estar de acuerdo en que este hombre estaba realmente en la escena,

entonces? —Preguntó Juliette.

Roma asintió.

Y eso fue todo. No hablaron mientras Juliette volvía a poner todo en la caja,
sus dedos trabajaron ágilmente. Roma estaba sombrío, sus ojos fijados a un punto
aleatorio en la pared. Ella supuso que no podía esperar para salir de aquí, para
estirar la distancia entre sus cuerpos tanto como fuera posible y fingir que el otro
no existía, al menos hasta que el próximo cadáver de la enemistad de sangre fuera
arrojado sobre las fronteras del territorio.

Juliette empujó la caja hacia adentro y descubrió que le temblaban las manos.
Apretó sus puños, apretandolos tan fuerte como pudo cuando se puso de pie y se
encontró con la mirada de Roma.

—Después de ti —dijo, señalando la puerta.

Cuatro años. Debería haber sido suficiente. A medida que pasaban las
estaciones y todo este tiempo avanzaba lentamente, debería haberse convertido en
un extraño. Debería haber crecido para sonreír diferente, como lo hizo Rosalind, o
caminar diferente, como hizo Kathleen. Debería haberse vuelto más descarado,
como Tyler, o incluso adoptar un aire más cansado, como la propia madre de
 106
Juliette. El la miraba ahora y todo lo que había cambiado era que ahora era…
mayor. Él la miró y Juliette todavía vio exactamente los mismos ojos con la misma
mirada exacta: ilegible a menos que él la dejara pasar, inquebrantable a menos que
se permitiera soltarse.

Roma Montagov no había cambiado. El Roma que la había amado. El Roma

que la había traicionado.

Juliette se obligó a soltar sus dedos doloridos por la tensión que había puesto
en ellos. Con un breve asentimiento en dirección a Roma, permitiéndole seguirla,
ella alcanzó la puerta y le indicó que pasara, cerrando la morgue tras ella con
pesadez y abriendo la boca para ofrecerle a Roma un gélido adiós.

Solo antes de que tuviera la oportunidad de hablar, fue interrumpida por un

alboroto absoluto dentro del hospital. En el otro extremo del pasillo, los médicos
y las enfermeras estaban dando vueltas en camillas, gritándose unos a otros
pidiendo una actualización sobre una situación o la ubicación de una habitación
libre. Roma y Juliette corrieron hacia adelante de inmediato, regresando al
vestíbulo del hospital. Ya estaban esperando una tragedia, pero de alguna manera,
lo que encontraron fue aún peor. El suelo estaba resbaladizo por el carmesí. El aire
estaba pesado.

Donde quiera que miraran: miembros moribundos de Scarlet Gang,

chorreando sangre de sus gargantas y chillando de agonía. Tenía que haber
veinte, treinta, cuarenta, moribundos o ya muertos, inmóviles o aún tratando
de excavar sudedos en sus propias venas.

—Oh Dios —susurró Roma. —Ha comenzado.

 107

Nueve

—Cuando me asomé a su habitación, estaba durmiendo tan profundamente que

temía que hubiera muerto en la noche —dijo Marshall, empujando al muerto con
el pie. —Creo que estaba fingiendo.

Benedikt puso los ojos en blanco y luego apartó el pie de Marshall del cadáver.
—¿Podrías darle algo de crédito a Roma?

—Creo que Roma es un mentiroso patológico —respondió Marshall,

encogiéndose de hombros. —Simplemente no quería salir con nosotros para mirar
cadáveres.

La luz del día se había roto hacía solo una hora, pero las calles ya estaban
rugiendo de actividad. El sonido de las olas rompiendo en el paseo marítimo
cercano era apenas audible desde este callejón, no con el parloteo que llegaba
desde el centro de la ciudad. El resplandor de la madrugada envolvió las calles
frías como un aura. El vapor en los puertos y el humo de las fábricas subían
constantemente, espeso, hollín y pesado.

—Oh, silencio —dijo Benedikt. —Me estás distrayendo de dicha tarea de

inspeccionar cadáveres. —Frunciendo el ceño profundamente, estaba arrodillado
sobre el cadáver que Marshall había empujado contra la pared. Una vez más, a
Benedikt y Marshall se les había asignado la tarea de limpieza, que no solo
abarcaba la limpieza de los cadáveres ensangrentados, sino también la limpieza de
los oficiales municipales involucrados, pagando a todas y cada una de las fuerzas
legales que intentaron instalarse sobre estos gánsters muertos.
 108
—¿Te distrae? —Marshall se puso en cuclillas para quedar al mismo nivel que
Benedikt. —Si es así, deberías agradecerme por aliviar la morbilidad.

—Te agradecería si me ayudaras —murmuró Benedikt. —Necesitamos estos

hombres identificados antes del mediodía. A este paso, lo único que tendremos
identificado es el número de cadáveres… —Puso los ojos en blanco cuando
Marshall miró a su alrededor y empezó a contar. —Son seis, Marshall.

—Seis —repitió Marshall. —Seis cadáveres. Contratos de seis dígitos. Seis

lunas dando vueltas al mundo —Marshall adoraba el sonido de su propia voz. En
cualquier circunstancia en la que hubiera silencio, se tomaba como un favor al
mundo elevarla.

—No empieces… —

La protesta de Benedikt no fue escuchada.

—¿Lo comparo con una noche de invierno? —Marshall proclamó. —Más

impresionante y más accidentado: las brisas tempestuosas tiemblan con menos
fuerza.

—Viste a un extraño durante dos segundos en la calle —interrumpió Benedikt

con tristeza. —Por favor, cálmate.

—Con ojos como belladona, labios como fruta fresca. Una peca encima de su
mejilla izquierda como… —Marshall hizo una pausa, y de repente se puso de pie
—… como esta mancha de forma extraña en el suelo.

Benedikt se detuvo en seco, frunciendo el ceño. Él también se puso de pie,

entrecerrando los ojos ante el objeto culpable en el suelo. Era mucho más que una
mancha de forma extraña.

—Es otro insecto.

 109
Marshall apoyó una pierna en un ladrillo que sobresalía de la pared. —Oh, por
favor no. —Entre las grietas del pavimento, una mancha negra ordinaria salpicaba
el cemento con una simple mirada superficial. Pero así como un artista podía
detectar un movimiento accidental del pincel en medio de una mezcla heterogénea
de cortes intencionales, en el momento en que el ojo de Benedikt aterrizó en la
mancha, un escalofrío recorrió su columna y le dijo que el lienzo del mundo había
cometido un error. Se suponía que esta criatura no debería estar aquí.

—Es el mismo —dijo, pellizcando con cautela sus dedos alrededor del insecto.
—Es el mismo tipo de insecto de los que encontramos en el puerto y llevamos al
laboratorio.

Cuando Benedikt recogió la única cosa muerta y se la mostró a su descarriado

amigo, esperaba que Marshall hiciera algún comentario crudo o construyera una
canción sobre la fragilidad de la vida. En cambio, Marshall frunció el ceño.

—¿Te acuerdas de Tsarina? —preguntó de repente.

Incluso para las habituales y largas historias de Marshall, este abrupto cambio
de tema fue extraño. Aún así, Benedikt lo entretuvo y respondió:—Por supuesto.
Su golden retriever había fallecido el año pasado. Había sido un día extraño y
triste, tanto por el respeto a su peludo compañero como por la peculiaridad de una
muerte que por una vez no había ocurrido con la presión de una bala y un chorro
de sangre.

—¿Recuerdas cuando Lord Montagov la consiguió? —Él continuó. —¿La

recuerdas dando saltos por las calles y frotándose la nariz con todos los demás
animales que encontraba, ya sea un gato o una rata salvaje?

Marshall estaba tratando de llegar a algo, pero Benedikt aún no podía

determinar qué. Nunca entendería la forma en que la gente como Marshall hablaba,
en círculos tras círculos, hasta que su discurso fuera el ouroboros tragándose a sí
mismo.
 110
—Sí, por supuesto —respondió Benedikt, frunciendo el ceño. —Atrapó tantas
pulgas que saltaban dentro y fuera de su pelaje… —

La ouroboros finalmente alcanzó su propia cola.

—Cuchillo. —Benedikt le indicó a Marshall que rebuscara en sus bolsillos. —

Dame tu cuchillo.

Sin perder el ritmo, Marshall sacó la hoja y la arrojó. El mango se deslizó

limpiamente hacia la palma de Benedikt, y Benedikt cortó la punta hacia abajo,
cortando una tira a través del cabello del cadáver tan a fondo como pudo. Cuando
el cabello suelto cayó al suelo, Benedikt y Marshall se inclinaron de inmediato
para examinar el cuero cabelludo del muerto.

Sólo entonces Benedikt estuvo a punto de vomitar dentro de su boca.

—Eso —dijo Marshall inexpresivo, —es repugnante.

Solo se veía una pulgada de piel, una pulgada de blanco grisáceo entre dos
mechones de espeso cabello negro. Pero en este espacio, una docena de
protuberancias del tamaño de una uña meñique sobresalían, salpicando casas para
insectos muertos que se habían instalado justo debajo de la primera capa de piel.
A Benedikt le picaba el cuero cabelludo como un fantasma arrastrándose ante su
vista, los exoesqueletos rizados apenas visibles debajo de la membrana, las piernas,
las antenas y los tórax atrapados y congelados en el tiempo.

Benedikt apretó el puño con más fuerza. Maldiciéndose a sí mismo por su

curiosidad, lentamente movió los mechones del cabello del muerto para que no
bloqueara su vista de la piel expuesta. Luego, con los dientes apretados y una
mueca de dolor bailando en el borde de su lengua, empujó la punta de la hoja en
uno de los bultos.
No hubo sonido de liberación ni ninguna descarga de líquido, como Benedikt
esperaba de un espectáculo tan repugnante. En un tenso silencio, intercalado sólo
por el sonido ocasional de un coche que pasaba por la calle cercana, Benedikt usó
el cuchillo para cortar la fina piel de uno de los insectos muertos.
 111

—Continúa, —dijo Benedikt cuando un insecto anteriormente enterrado quedó

semi-expuesto. —Tomalo.

Marshall lo miró como si hubiera sugerido que ambos mataran a un bebé y se

lo comieran. —Debes estar bromeando.

—Mis manos están ocupadas, Marshall.

—Te odio.

Marshall respiró hondo. Enterró dos dedos con cautela en la hendidura, y sacó
al insecto muerto.

Vino al mundo con venas, vasos y capilares adheridos a su vientre. Era como
si el insecto fuera una entidad en sí mismo y el hombre muerto surgiera de él,
cuando en realidad, las líneas finas como el papel de rosa y blanco que brotaban
del insecto estaban siendo arrancadas del cerebro del hombre. Benedikt podría
haber sido engañado.
Las venas temblaron cuando una ráfaga de viento perdida sopló desde la costa.
—¿Sabes? —Dijo Benedikt. —Creo que acabamos de descubrir lo que está
causando la locura.
 112

Diez

Unos días más tarde, Juliette estaba atenta por pistas.

—Manténganse alerta —les dijo a Rosalind y Kathleen tranquilamente afuera

del edificio achaparrado de un fumadero de opio. Al otro lado de la calle, había
dos puertas con rosas rojas pegadas a ellas, una tarjeta de visita Scarlet en teoría,
pero una amenaza fuerte y clara en realidad. Se rumoreaba que los Scarlet
comenzaron a usar rosas rojas solo en burla de los White Flowers, que pegaron
cualquier flor blanca a las puertas de los edificios que tomaron en disputas
territoriales. Pero el uso de la rosa roja había comenzado hace tanto tiempo que
Juliette no estaba segura de si había algo de verdad en la afirmación. Lo único
seguro era que tener una rosa roja pegada a la puerta de uno era una última
advertencia: pagar, ceder, cobrar o hacer lo que fuera que Scarlet Gang le había
exigido, de lo contrario enfrentaría las consecuencias.

Toda esta calle estaba bajo el control de Scarlet, pero cada territorio tenía sus
áreas problemáticas.

—Quédense cerca de mí —continuó Juliette, haciendo señas a sus primas para

que avanzaran. En el momento en que entraron en el fumadero de opio y pisaron
un suelo húmedo y desigual, las tres chicas estaban presionando instintivamente
sus manos a la línea de sus caderas o la banda de sus cinturas, consoladas solo por
la presencia de las armas escondidas debajo de la rica tela de su ropa. —Puede que
haya asesinos activos trabajando aquí.
 113
—¿Asesinos? —Kathleen hizo eco, su voz aguda. —Pensé que habíamos
venido aquí para sacudir el dinero del alquiler impago de tu padre.

—Así es —Juliette abrió las cortinas de cuentas, atravesó la partición y entró

en el estudio principal, donde los olores de historias distorsionadas y adicciones
forzadas flotaban libremente. Los aromas que entraban por su nariz le recordaban
a una rosa en llamas, a un perfume mezclado con gasolina y prendido en llamas
hasta que el destello restante podía usarse como cosméticos espesos y
embriagadores. —Pero algo me dice que esto también es un terreno de
socialización para los comunistas.

Hicieron una pausa en medio del estudio. Los restos de la antigua China eran
más fuertes aquí, en medio de la diversa parafernalia —pipas y lámparas de
aceite— que habían sido traídas desde antes del cambio de siglo. La decoración
también se retrasó mucho con respecto a los tiempos, porque mientras que los
candelabros del techo parecían los que colgaban dorados y relucientes en todos los
clubes burlescos de Shanghai, las bombillas estaban cubiertas de una fina capa de
mugre, de apariencia aceitosa.
—Tengan cuidado —advirtió Juliette. Observó los cuerpos desplomados contra
las paredes del estudio. —Dudo que estas personas sean tan dóciles como parecen.

Hace unos siglos, cuando este lugar todavía era la propiedad de un real o un
general, podría haber sido opulento y exuberante. Ahora era un edificio sin piso y
un techo hundido porel peso de sí mismo. Ahora los sofás tenían agujeros donde
los clientes extendían las piernas, y los reposabrazos estaban desgastados donde
los clientes se frotaban las manos sucias antes de arrojar unos centavos y salir
apresuradamente, es decir, si no eran atraídos a las habitaciones traseras primero.
Mientras Juliette estiraba el cuello y buscaba en el estudio a la señora a cargo,
escuchó un eco de risitas en los pasillos. En los siguientes segundos, un grupo de
mujeres jóvenes se escabulló, cada una vestida con un hanfu de color pálido, que
Juliette supuso era un intento de invocar la nostalgia de las épocas anteriores de
China. Si tan solo las faldas de su hanfu no estuvieran cubiertas de suciedad y sus
horquillas no estuvieran a un movimiento brusco de caerse. Si tan solo sus risitas
no fueran increíblemente falsas incluso para el oído inexperto, sus sonrisas rojas
se curvaron con vivacidad pero sus ojos estaban apagados.
 114

Juliette suspiró. En Shanghai, era más fácil contar los establecimientos que no
funcionaban como burdeles que los que sí lo hacían.

—¿Cómo puedo ayudarte?

Juliette se dio la vuelta, buscando la voz que había hablado alegremente desde
atrás. Madame, como se llamaba a sí misma, estaba inclinada sobre uno de los
sofás, una lámpara encendida a su lado y una pipa lanzada descuidadamente sobre
su torso. Cuando Juliette arrugó la nariz, Madame se levantó, inspeccionando a
Juliette tan de cerca como Juliette estaba inspeccionando las manchas negras en
las manos de la mujer mayor.

—Juliette Cai. No te he visto desde que tenías cuatro años —Dijo.

Juliette enarcó una ceja. —No sabía que nos habíamos conocido.

Madame frunció los labios pálidos. —No lo recordarías, por supuesto. En mi

mente, siempre serás una cosita paseando por los jardines, ajena a todo lo demás
en el mundo.

—Ajá —dijo Juliette. Ella se encogió de hombros. —Mi padre no mencionó

eso.

Los ojos de Madame se mantuvieron al mismo nivel, pero sus hombros se

contrajeron con la menor señal de ofensa. —Fui una buena amiga de tu madre
durante algún tiempo —carraspeó —hasta que… bueno, estoy segura de que
escuchaste que alguien me acusó de ser demasiado amigable con los White Flowers
hace una década. Todo era una tontería, por supuesto. Sabes que los odio tanto
como tú.
—No odio a las White Flowers —respondió Juliette de inmediato. —Odio a los
que dañan a las personas que amo. La mayoría de las veces tienden a ser White
Flowers. Hay una diferencia.
 115
Madame resopló. Con cada intento que estaba haciendo para relacionarse con
Juliette, estaba siendo rechazada. Juliette podría seguir así todo el día. Le
encantaba hacer incomodar a otras personas.

—Por supuesto, pero no dejes que te escuchen decir eso —murmuró Madame.
Entonces desvió su atención de Juliette, cambiando de táctica y agarrando la
muñeca de Rosalind, canturreando: —Oh, te conozco. Rosalind Lang. También
conocí a tu padre, por supuesto. Niños tan preciosos. Estaba tan molesta cuando te
enviaron a Francia. No creerás cuánto se jactaba tu padre de la excelencia de la
educación occidental —Sus ojos se volvieron hacia Kathleen. Pasó un latido.

Juliette se aclaró la garganta.

—Bàba nos envió aquí para recoger —explicó, con la esperanza de que la
atención de Madame volviera a ella. —Usted debe… —

—¿Pero quién eres tú? —Preguntó Madame, interrumpiendo a Juliette para

dirigirse a Kathleen.

Kathleen entrecerró los ojos. Con bastante firmeza, respondió:—Soy Kathleen.

Madame hizo una actuación buscando en su memoria.

—Oh, Kathleen. Ahora lo recuerdo —dijo efusivamente, haciendo clic en

sudedos. —Solías ser tan grosera, siempre me sacabas la lengua.

—Yo era una niña, así que tendrás que perdonar mis fechorías pasadas —
respondió Kathleen secamente.

Madame señaló la frente de Kathleen. —También tienes la marca de nacimiento

de la constelación de Sagitario. Creí recordar… —

—¿Quién? —Kathleen interrumpió. Sonaba como un desafío. —¿A quién

recuerdas tenerlo?
 116
—Bueno —dijo Madame, ahora avergonzada. —Solían ser tres de ustedes, los
hermanos Lang, ¿verdad? También tenías otro hermano.

Juliette apretó los labios. Rosalind siseó entre dientes. Pero Kathleen…
Kathleen solo miró a Madame con la mirada atestiguada en sus ojos y dijo:—
Nuestro hermano está muerto. Estoy segura de que lo escuchaste.

—Sí, bueno, lo siento mucho —dijo Madame, sin sonar nada lamentable. —
También perdí a un hermano. A veces pienso… —

—Suficiente —interrumpió Juliette. Esto había durado bastante. —¿Podemos

hablar en otro lugar?

Madame se cruzó de brazos con fuerza y giró sobre sus talones. Ella no pidió
que las tres Scarlets la siguieran, pero lo hicieron de todos modos, trotando y
presionándose contra las paredes cuando tenían que pasar por los estrechos
pasillos. Madame los condujo a un dormitorio decorado en varios tonos de rojo.
Había otra puerta ahi, una que conducía directamente a las calles. Juliette se
preguntó si era para escapar o para entrar fácilmente.

—Tengo el dinero del alquiler. —Vieron a Madame abrirse paso a través de la

ropa desechada en el piso, metiendo la mano debajo de la losa de un colchón,
levantó la cama para recuperar su dinero. Murmurando entre dientes, Madame
contó las monedas, cada una tintineando en su palma con la melodía de las
crujientes vigas del techo.

Madame extendió su brazo, ofreciendo el dinero a Juliette.

—En realidad… —Juliette cerró la mano alrededor de la de Madame y

empujó el dinero de regreso. —Quédatelo. Hay algo más que preferiría.

La expresión agradable de Madame vaciló. Sus ojos giraron hacia un lado,

hacia la otra puerta.

—¿Y qué sería eso?

 117

Juliette sonrió. —Información. Quiero su conocimiento sobre los comunistas.

La expresión agradable en el rostro de Madame desapareció por completo. —

¿Disculpa?

—Sé que les dejas frecuentar este lugar para sus reuniones. —Juliette ladeó la
cabeza, una vez hacia Kathleen y otra hacia Rosalind. Las dos hermanas se
separaron de sus posiciones a su lado y entraron en abanico en la habitación, cada
una plantándose frente a una salida. —Sé que uno de estos cuartos traseros no tiene
a una chica, tiene una mesa para mantener calientes a los miembros del Partido
Comunista de China. Entonces dime, ¿qué has escuchado sobre su papel en esta
locura que se extiende por la ciudad?

Madame soltó una risa repentina. Ella levantó los labios demasiado. Juliette
pudo ver la gruesa brecha entre sus dos dientes frontales.

—No tengo ni idea de lo que quieres decir —dijo Madame. —Me mantengo
fuera de sus asuntos.

¿Es el miedo o la lealtad lo que le impide hablar? Se preguntó Juliette. Madame

estaba asociada con Scarlet pero no era una gánster, era leal a la causa pero no
estaba dispuesta a morir por ella.

—Por supuesto. Qué grosero por mi parte asumirlo —dijo Juliette. Ella revisó
su bolsillo, luego sonrió más brillante que el delgado collar de diamantes que había
recuperado, ahora colgando entre sus dedos. —¿Aceptarás un regalo de mi parte
para compensar mi insolencia?—

Juliette se deslizó detrás de madame antes de que madame pudiera protestar, y

madame tampoco se movió, porque ¿qué daño tenía llevarse un collar de
diamantes?

No era un collar de diamantes.

 118

Madame chilló cuando Juliette apretó el alambre del garrote, sus dedos tratando
de escarbar ante la presión que se clavaba en su piel. Para entonces, el cable ya
estaba enrollado alrededor de su cuello, las micro-cuchillas perforando.

—Los que son leales a Scarlet Gang están cayendo muertos en grandes
cantidades —siseó Juliette. —Los que se ensucian las manos por nosotros son
víctimas de la locura, mientras que la gente como tú permanece con los labios
apretados, sin poder decidir si sangra de escarlata o lucha por los trapos rojos de
los trabajadores —Delgadas gotas de sangre burbujearon hasta la superficie de la
suave piel de Madame, lo suficiente como para teñir los tonos de su cuello. Si
Juliette tirara del cable solo un pelo más, las cuchillas cavarían profundo, lo
suficiente como para dejar cicatrices al sanar. —¿En qué tono sangras, Madame?
¿Escarlata o rojo? 8

—¡Para, para! —Ella jadeó. —¡Hablaré! ¡Hablaré!

Juliette aflojó al alambre una fracción minúscula. Entonces habla. —¿Qué

papel juegan los comunistas en esta locura?

—Ellos no se atribuyen la responsabilidad de la locura —dijo Madame. —

Como grupo, están decididos a que esto no sea de su acción política. Sin embargo,
especulan en privado .

—¿Referente a que? —Demandó Juliette.

—Creen que un genio dentro del Partido lo planeó. —Los dedos de Madame
intentaron agarrar el cable de nuevo, pero el cable era demasiado delgado para que
ella pudiera sujetarlo. Todo lo que logró fue rascarse, sus uñas rozando la piel
como si se burlara de las víctimas de la locura. —Susurran que han visto las notas
de un hombre, planeándolo todo.

—¿Quién?

8
Haciendo referencia al nombre de la pandilla y el color escarlata.
 119
Cuando Madame pareció vacilar, su lengua se atragantó, Juliette apretó más el
cable en actitud de amenaza. Junto a la puerta, Rosalind se aclaró la garganta, una
recomendación tácita para que Juliette se tranquilizara y se cuidara, pero Juliette
no titubeó. Ella solo dijo, su voz tan tranquila como la marea de la mañana, —
Quiero un nombre.

—Zhang Gutai —escupió Madame. —El Secretario General de los

Comunistas.

De inmediato, Juliette soltó el cable, lo llevó a su lado y lo sacudió. Sacó un

pañuelo de su bolsillo y le dio a la cadena un trapo hasta que estuvo brillante y
plateada una vez más. Cuando guardó el cable, le dio el pañuelo a Madame con la
misma sonrisa brillante que reservaba para fiestas y viejos encantadores.

Madame estaba pálida y temblaba. No protestó cuando Juliette le ató el pañuelo

al cuello, ajustando cuidadosamente la tela hasta que empapó la línea de sangre.

—Pido disculpas por los problemas —dijo Juliette. —Mantendrás esto entre
nosotros, ¿no?

Madame asintió sin comprender. No se movió cuando Juliette llamó a Rosalind

y Kathleen a su lado; tampoco protestó cuando Juliette arrojó todo el dinero que
tenía en el bolsillo sobre la mesa para pagar tardíamente a Madame por la
información.

Juliette salió de la habitación, sus tacones resonando ruidosamente mientras

salía del estudio con sus primas. Ya estaba olvidando lo firme que había sido su
agarre sobre el cable, lo dispuesta que había estado a lastimar a Madame por lo
que quería escuchar. Todo lo que podía pensar era en el nombre que había recibido,
Zhang Gutai, y en cómo debía proceder a continuación.

Kathleen la observó durante todo el viaje de regreso. Juliette podía sentirlo

como una mancha resbaladiza de grasa en su frente: algo que la estaba molestando
sin hacerle ningún daño.
 120
—¿Qué? —Juliette preguntó finalmente cuando el coche se detuvo para dejar
salir a Rosalind. Tan pronto como Rosalind cerró la puerta detrás de ella, se
encogió de hombros y se pavoneó en el club de burlesque para hacer su turno de
mediodía, Juliette se deslizó en el asiento trasero hasta que estuvo directamente
delante de Kathleen, que estaba encorvada en los asientos frente a ella. —¿Por qué
sigues dándome esa mirada divertida?

Kathleen parpadeó. —Oh. No sabía que te habías dado cuenta.

Juliette puso los ojos en blanco y levantó las piernas para descansar en el suave
cojín junto a Kathleen. El coche arrancó de nuevo, el crujido de la grava bajo las
ruedas fue fuerte. —Biǎojiě, subestimas los ojos que tengo —señaló por toda su
cara —en todas partes. ¿Te insulte?

—No, por supuesto que no —dijo Kathleen rápidamente. Lentamente, se

incorporó con la espalda recta y luego señaló las manos de Juliette. Juliette miró
hacia abajo. Había una mancha de sangre que no había logrado limpiar en el
espacio blando entre el pulgar y el índice. —Supongo que esperaba que agitaras
un arma o algo así. No pensé que realmente la amenazarías.

Kathleen siempre había sido la pacífica. En las cartas que ella y Rosalind habían
enviado a Estados Unidos mientras Juliette estaba ausente, siempre dentro del
mismo sobre, Juliette podía decir inmediatamente la diferencia entre las hermanas.
Estaba la cuestión de la escritura a mano, por supuesto. Las grandes y
descabelladas letras de Rosalind cuando escribía en inglés o francés, y su amplio
y extenso chino, como si cada trazo tratara de huir de los demás. Kathleen, por otro
lado, siempre escribía como si se estuviera quedando sin espacio. Ella aplastó sus
letras y trazos hasta que se superpusieron, a veces dividiendo el carácter anterior
con la peor parte del siguiente. Pero debajo de eso, incluso si hubieran
mecanografiado sus letras en una máquina de escribir, Juliette lo sabía. Rosalind
escribió sobre la situación como lo haría cualquiera en esta ciudad. Era brillante e
ingeniosa por sus años de educación en literatura clásica. La dulzura de sus
palabras goteaba en la página mientras lamentaba la ausencia de Juliette y le decía
que habría estado fuera de sí si hubiera visto al Sr. Ping la semana pasada cuando
los pantalones de su traje se rasgaron por la mitad. No es que Kathleen no fuera
tan culta, Kathleen simplemente miró hacia adentro. Ella nunca escribiría un
 121
resumen sobre la última víctima de una disputa de sangre y en su lugar escribiría
un sabio modismo sobre la naturaleza cíclica de la violencia. Expondría un
procedimiento paso a paso para detener la mayor parte de la brutalidad para que
pudieran vivir en paz, y luego se preguntaría por qué nadie en la Scarelt Gang
parecía ser capaz de hacerlo.

Juliette siempre había tenido una respuesta a eso. Ella nunca tuvo el corazón
para decírselo a Kathleen. Fue porque no querían.

—Madame se ocupa de la Real Academia de Bellas Artes, con frecuencia. —

Juliette apoyó la barbilla en la mano. —¿Crees que se asustaría con solo ver un
arma?
Kathleen suspiró irritada, alisándose el cabello. —Sin embargo, Juliette, no es
como… —

—Has estado presente en algunas de las reuniones de negocios de mi padre,

¿no? —Juliette interrumpió. —Escuché a Māma decir que Jiùjiu te trajo a ti y a
Rosalind hace algunos años, antes de que perdieras el estómago para esta vida.

—Fue Rosalind quien perdió el estómago —respondió Kathleen de manera

uniforme, —pero sí, nuestro padre nos llevó a algunas negociaciones.

—Negociaciones —se burló Juliette, recostandose en el asiento. Su voz salió

con desprecio, pero la burla no estaba dirigida a Kathleen. Estaba dirigido a la
forma en que Scarlet Gang deformaba su propio lenguaje, como si todo el mundo
no supiera ya la verdad. Deberían empezar a llamarlo como realmente era:
extorsión y chantaje.

Habiendo llegado a su destino, el coche redujo la velocidad a las afueras de las

puertas de la mansión, su motor retumbó. Las puertas que rodeaban la casa eran
nuevas, reemplazadas justo después de que Juliette se fue. Eran una absoluta
molestia para los hombres apostados en el frente cada vez que llegaban parientes
todos los días cada cinco minutos con la esperanza de entrar, y ahora los dos de
 122
guardia se apresuraron a abrir las torres de metal pesado antes de que Juliette
pudiera gritarles por ser lentos.
Pero ese era el precio por la seguridad frente a un peligro omnipresente.

—Te acuerdas, ¿no? —Preguntó Juliette. —¿Las tácticas de mi padre? —Ella

había visto mucho durante esos pocos meses de su primer regreso. Incluso antes
de eso, cuando Juliette era solo una niña, algunos de sus primeros recuerdos fueron
levantar los brazos para que la abrazaran y oler la sangre que emanaba de su padre
cuando lo hizo.

Scarlet Gang no tolera la debilidad.

—Sí —dijo Kathleen.

—Entonces, si él puede hacerlo —continuó Juliette, —¿por qué no debería

hacerlo yo?

Kathleen no tenía nada que decir al respecto. Ella simplemente suspiró y colocó
sus manos a ambos lados de sí misma en derrota.

El coche se detuvo por completo. Una sirvienta ya estaba esperando para abrir
la puerta, y aunque Juliette extendió la mano, fue solo una cuestión de cortesía;
con su vestido de pedrería, le resultó fácil salir del coche y bajar de su gran altura.
Mientras tanto, Kathleen necesitó unos segundos para hacer una digna salida, a
pesar del qipao ralentizando su progreso. Para cuando los zapatos de Kathleen
crujieron en el camino de entrada, Juliette ya se dirigía hacia la puerta principal,
inclinando la cabeza hacia la luz del sol para calentar su rostro frío.

Todo encajaría en su lugar. Ella no necesitaría preocuparse. Ella tenía un

nombre. Mañana a primera hora, se presentaría en el lugar de trabajo de este Zhang
Gutai y se enfrentaría a él. De una forma u otra, Juliette detendría esta locura sin
sentido antes de que su gente pereciera por ello.
 123
Luego, un chillido atravesó los jardines. —Ali, ¿qué te pasa? —Juliette se dio
la vuelta, reaccionando rápidamente al pánico que resonaba a través de los jardines.
Su corazón tartamudeó de horror.

Es demasiado tarde.

La locura había llamado a su puerta.

—No, no, no —siseó Juliette, corriendo hacia la camas de flores. Allí, Ali había
regresado a la casa, un cesto de ropa lleno iba apoyado en su cadera. Solo que
ahora la canasta estaba sobre las rosas, bultos de ropa doblada aplastandolos sin
piedad.

Y Ali se estaba desgarrando la garganta.

—¡Ponla en el piso! —le gritó Juliette al jardinero cercano, el que había

llamado la atención de Juliette en el primer lugar con su chillido. —¡Kathleen,
busca ayuda!

Juliette tomó uno de los hombros de Ali. El jardinero tomó el otro. Juntos
hicieron todo lo posible para obligar a la criada a bajar, pero cuando la cabeza de
Ali golpeó contra el suelo blando de los rosales, sus dedos ya estaban hundidos
hasta los nudillos en el músculo y el tendón que le atravesaba el cuello. Hubo un
horrible sonido húmedo y desgarrador, una sensación de humedad cuando la
sangre brotó hacia afuera, y luego Juliette pudo ver el hueso, pudo ver claramente
cada cresta de color blanco marfil empalmado cuidadosamente a través del rojo
rosado del cuello de Ali.

Los ojos de Ali se pusieron vidriosos. Sus manos se aflojaron, los trozos de su
cuello se deslizaron de su agarre suelto y cayeron al suelo.

Juliette quería vomitar. La sangre que brotaba de la garganta de Ali corrió y

corrió, filtrándose en el suelo hasta que la tierra se tiñó de oscuro, hasta que la
mancha creció lo suficiente como para detenerse a solo unos metros del antiguo
 124
sitio de la vieja casa de los sirvientes, donde Nurse también, había encontrado su
fin.

Esta es la razón del por qué, Juliette pensó aturdida. Porqué no debemos amar
más de lo necesario. La muerte vendrá para todos al final.

Un terrible grito salió disparado desde la casa principal.

Kathleen.

Juliette se puso de pie. —¡Kathleen! —ella rugió. —Kathleen, ¿dónde estás?

—¡Juliette, ven!

Juliette atravesó de golpe la puerta principal y corrió por la sala de estar,

provocando jadeos de preocupación de las pocas tías confundidas que se habían
levantado de sus cotilleos en los sofás. En un frenesí, se deslizó hacia la cocina
para ver a Kathleen de pie junto al largo mostrador, su cuerpo congelado por el
horror, las manos presionadas contra su boca y amortiguando sus palabras en un
esfuerzo para no gritar.

Un cocinero se retorcía en el piso, la sangre ya goteaba por sus antebrazos. A

tres pies de distancia, debajo de la puerta del pasillo principal, otra criada estaba a
punto de derrumbarse, apoyándose contra la jamba y golpeándose para resistir la
locura.

—Retrocede

La criada se derrumbó. El primer arco de sangre de su garganta voló de par en

par, manchando las intrincadas tallas de la puerta y pintando las paredes beige en
una abstracción. Juliette se preguntó débilmente si alguna vez podrían quitar esa
mancha o si permanecería en esta casa para siempre. Incluso cuando se pintaba
encima o se limpiaba brutalmente de la jamba, su presencia permanecería,
apestando la habitación con el fracaso de los Scarlet por proteger a los suyos.
 125

La criada se quedó quieta. Parecía que eso era lo que finalmente hizo que
Kathleen se pusiera a actuar, porque se lanzó hacia adelante y luego con un grito
ahogado, su largo cabello balanceándose y sacudiéndose su cara en su prisa.

Esta locura, podría ser contagiosa.

—¡Detente! —Juliette chilló.

Kathleen se quedó paralizada en sus pasos. El único sonido que se pudo

escuchar en el repentino silencio fue la respiración agitada de Juliette.

Se volvió, de cara a las dos tías que se habían deslizado cautelosamente hacia
la cocina. Se taparon la boca con horror, pero Juliette no les dio tiempo para estar
horrorizadas.

—Mande a algunos de los hombres que están afuera para limpiar esto —dijo.
—Díganles que usen guantes.
 126

Once

Juliette cerró de golpe el maletero del coche, haciendo clic en el pestillo con tanta
fuerza que el vehículo se estremeció arriba y abajo sobre sus neumáticos.

—Listo —le dijo al conductor. —Avanza.

A través del espejo retrovisor, el conductor asintió sombríamente. El coche

empezó a alejarse del camino de grava, rumbo a la puerta principal y hacia el
hospital más cercano. Entonces los cadáveres en el maletero estarían fuera de las
manos de Juliette. Esperaba que el hospital apreciara la delicadeza con que los
Scarlets habían envuelto los cadáveres en gruesas sábanas.

—Señorita Cai.

Juliette se volvió, encontrar un mensajero que viene hacia ella. —¿Sí?

El mensajero hizo un gesto hacia la casa. —Sus padres han bajado las escaleras.
Preguntan qué está ocurriendo.

—Oh, ahora es cuando bajan —murmuró Juliette en voz baja. No cuando había
gritos en los pasillos. No cuando Juliette estaba gritando obscenidades para que los
gánsters se apresuraran con las sábanas de repuesto y las criadas fueran a buscar
agua para que los sirvientes pudieran intentar limpiar las manchas en la habitación
y los tablones del suelo.

Tendrían que contratar a algunos limpiadores de alta resistencia.

—Iré a hablar con mis padres. —Juliette suspiró. Pasó junto al mensajero, con
los hombros cargados de anticipación. Es posible que sus padres se estuvieran
reuniendo en el piso de arriba, pero decenas de familiares habían presenciado las
terribles muertes y la conversación en esta casa se extendió rápidamente.
 127
Pero cuando Juliette regresó a la sala de estar, tuvo que pensar dos veces, viendo
lo que parecía ser la totalidad de su familia.

—¿Vamos a celebrar una fiesta a la que no me invitaron? —Juliette se burló,

deteniéndose en el umbral. ¿Todavía había manchas de sangre en la cocina y sus
parientes estaban reunidos aquí en masa? ¿Quieren infectarse y morir?

Lord Cai se puso de pie, cortando a cualquier pariente que hubiera estado
hablando dentro de la reunión.

—Juliette —dijo, subiendo la barbilla por la escalera. Había algo en sus manos.
Algunas tiras de papel blanco cremoso. Papel caro. —Ven.

Fue un despido tan claro como cualquier otro para el resto de la casa. Sin
embargo, mientras todos los demás se dispersaban, Tyler permaneció en el sofá,
con las manos colocadas detrás de la cabeza como lo había hecho todo el tiempo
del mundo. Ladeó la cabeza ante la mirada asesina de Juliette, fingiendo olvido.

Juliette se mordió la lengua. Subió corriendo las escaleras detrás de su padre.

—¿Qué vamos a hacer con las manchas de sangre? —ella preguntó mientras
entraban en la oficina.. Su madre ya estaba allí, sentada al otro lado del escritorio
de su padre y hojeando los informes.

—Haremos que alguien venga a limpiarlo —respondió Lady Cai, mirando

hacia arriba y sacudiendo una mota fantasma de polvo de la manga de su qipao. —
Me preocupa más por qué la gente se estaba desgarrando el cuello en esta casa en
primer lugar… —

—Es la locura —interrumpió Juliette. —Está aquí y podría ser un contagio

viral. Necesitamos pedir a las otras sirvientas que estuvieron en contacto con las
víctimas que permanezcan en sus habitaciones por unos días-

Su padre se sentó en su propio sillón y cruzó las manos sobre el estómago. Su

madre inclinó la cabeza con curiosidad.
 128
—¿Y cómo sabes que es contagioso? —Preguntó Lord Cai. Aunque Juliette se
quedó paralizada ante la pregunta, dándose cuenta tardíamente de que le había
contado un detalle de Roma, su padre no parecía sospechar. Solo había hecho la
pregunta claramente, como lo hacía en cualquier conversación diaria. Se dijo a sí
misma que se calmara. Si su padre sospechaba, era del tipo que dejaba el hecho
simple y claro.

—Rumores de la calle —respondió Juliette. —Puede que solo empeore de aquí

en adelante.

Lady Cai se pellizcó el puente de la nariz. Ella negó con la cabeza, agitando la
mano para disipar el pensamiento. —Tres muertos en esta casa todavía no se
enfrentan a los miles que podrían pasar por la marea política.

Juliette parpadeó. Pero, Māma… —

—¿No quieres saber por qué todo el mundo estaba reunido en la planta baja con
tanta fascinación? —Lord Cai intervino. Empujó el papel que tenía en las manos
sobre el escritorio, inclinándose para que Juliette pudiera verlo bien. La
conversación había avanzado entonces; la locura era realmente sólo una rama de
la política en sus mentes.

Bien, pensó Juliette. Si ella era la única con las prioridades correctas, entonces
podría resolver todo este maldito asunto por su cuenta.

Juliette tomó el papel más pequeño y su propio nombre llamó su atención de

inmediato.
Señorita Cai, me encantaría verla allí.
—Paul
—¿Qué es esto? —Demandó Juliette.

—Una invitación —explicó Lady Cai —a una fiesta de disfraces en La

Concession française la semana que viene.
 129
Juliette se inclinó para leer el trozo de papel más grande, gruñendo entre
dientes. No le gustó el sonido de esto. Los extranjeros que extienden la mano en
forma de invitación solo pueden significar demandas y expectativas.

—¿Son los franceses los que nos están convocando? —ella preguntó.

—La fiesta es un proyecto conjunto entre las diferentes potencias extranjeras

—respondió suavemente su padre. En tono burlón, agregó:—Los franceses,
británicos, estadounidenses y todos los demás, desean unirse y celebrar los poderes
nativos de Shanghai —recitando el texto justo cuando los ojos de Juliette lo
escudriñaban.

Nuestra hospitalidad se extiende a todos los que están bajo la protección del
Señor Cai, decía. Esta fiesta estaba invitando a todos los miembros de Scarlet
Gang.

Lady Cai se burló. —Si los extranjeros quisieran celebrarnos, podrían comenzar
recordando que este es nuestro país, no el de ellos.

Juliette se giró para mirar a su madre con curiosidad. El desagrado ensuciaba

las arrugas del rostro de Lady Cai, profundizando las arrugas que pasaba todas las
mañanas cubriendo con una capa leve de polvo.

—Sin embargo —continuó Lord Cai, como si su esposa no hubiera hecho un

comentario mordaz, —son los franceses los que desean reunirse con nosotros. Hay
otra carta acechando por aquí en alguna parte.

Después de unos segundos de búsqueda confusa, Juliette levantó la hoja de

papel más grande y encontró la tercera y final tarjeta, del mismo tamaño que la de
Paul. Éste era para su padre, del cónsul general de Francia en Shanghai. Solo había
dos líneas de escritura. Estaba solicitando una reunión en la fiesta para discutir la
situación en Shanghai, sea lo que sea que eso signifique.

—Bueno —dijo Juliette, —¿esto significa problemas para nosotros?

 130
—Puede que no sean problemas. —Lord Cai se encogió de hombros. —
Tendremos que ver.

Juliette entrecerró los ojos. No le gustó cómo sus padres habían caído en un
silencio embarazoso, uno que esperaba algo… algo...

—Ciertamente espero que no me hagas ir a esta mascarada —adivinó Juliette

con desdén.

—No voy a hacer que te vayas como un tirano —respondió su padre. —Pero
preferiría que asistieras conmigo.

—Bàba —se quejó Juliette. —Hice suficientes fiestas en Nueva York para
durar nueve vidas. Los franceses pueden decir que quieren discutir la situación en
Shanghai todo lo que quieran, pero sabemos que son inútiles.

—Juliette —regañó su madre.

—¿Qué? —Juliette replicó, honrada.

—No, no, ella tiene razón —dijo Lord Cai. —Los franceses solo desean
reunirse para discutir sobre la milicia Scarlet. Quieren saber cuántas personas
tengo bajo mi control y desean contar con mi cooperación ante la posibilidad de
una revuelta comunista. Todo eso es cierto.

Su padre se inclinó hacia delante y la miró fijamente, y de repente Juliette se

arrepintió de quejarse, porque se sentía como una niña a la que le decían por
protestar por acostarse temprano.

—Pero todavía necesitamos aliados. Necesitamos energía, necesitamos clientes

y necesitamos su apoyo. Y necesito que seas mi pequeño traductor cuando
murmuren entre ellos en francés, pensando que no puedo entenderlos.

Juliette hizo un ruido de disgusto en el fondo de la garganta. —Muy bien —

dijo. Cogió la carta de invitación y se la guardó en el bolsillo, queriendo examinarla
más en su tiempo. —¡Iré, mais ce n'est pas de bon gré!
 131

Caminó hacia la puerta, despidiéndose. Estaba tan cerca, una mano ya estaba
en el mango y su cuerpo estaba a medio paso, cuando su madre la llamó.—Espera

Juliette se detuvo.

—Este… Paul —dijo Lady Cai. —¿Por qué te invita personalmente?

Lady Cai había dicho su nombre como si fuera un hechizo mágico utilizado
para invocar. Como si tuviera un gran peso en lugar de ser una sílaba de fastidio
mediocre.

—Es el hijo de Walter Dexter —respondió Juliette, apática. —Todavía están

tratando de contratarnos como intermediarios para su tráfico de drogas.

Lady Cai reflexionó sobre eso durante un largo momento. Luego dijo: —¿Es
atractivo?

—Uf, por favor. —Juliette se adelantó. —Me está usando, Māma. Es así de
simple. Disculpe ahora. Tengo trabajo para… ¿qué estás haciendo?

Esa última parte estaba dirigida a Tyler, que había estado acechando lo
suficientemente cerca de la puerta que Juliette le había golpeado en el hombro
cuando se abrió.

—Cálmate —dijo Tyler. —Estoy de camino al baño.

Ambos sabían que era una gran y gorda mentira, tan amplia como la monstruosa
sonrisa de Tyler y tan larga como su lista de crímenes.

Juliette cerró la puerta tras ella con un ruido sordo. Ella miró a su primo,
esperando, y él solo le devolvió la mirada. Su mejilla todavía estaba brillante por
el corte, aún no había cubierto completamente la costra.

—¿Tienes algo que te gustaría decirme, Tyler? —Preguntó Juliette.

 132
—Sólo una cosa —respondió Tyler. Sus ojos revolotearon, sabiendo que sus
padres todavía podían escuchar la conversación. —Estoy muy emocionado de
asistir a esta fiesta. Le moment où tu n'es plus utile, je serai prêt à prendre ta place.

Juliette se puso rígida con la reacción que había provocado, Tyler sonrió de
nuevo y alegremente giró sobre sus talones, caminando por el pasillo con las manos
metidas en los bolsillos y un silbido bajo sonando en su boca. Cuando dejes de ser
útil, estaré aquí para reemplazarte.

—Va te faire foutre9 —murmuró Juliette. Bajó las escaleras de dos en dos, miró
a los familiares que todavía estaban charlando en los sofás y luego se dirigió
directamente a la cocina. Allí, encontró a Kathleen, que todavía estaba mirando las
manchas en las baldosas del suelo. También estaba masticando una manzana,
aunque Juliette no sabía cómo se las arreglaba para tener apetito.

—¿Algo de suerte? —Preguntó Juliette.

—Oh, dejé de intentar limpiar las manchas hace diez minutos —respondió
Kathleen. —Solo lo estoy inspeccionando porque parece un gato.

Juliette parpadeó.

Kathleen dio otro mordisco a su manzana. —¿Demasiado pronto?

—Demasiado pronto —dijo Juliette. —¿Estás ocupada en este momento?

Necesito tus lazos comunistas.

—Por última vez —Kathleen arrojó su corazón de manzana a la basura —saber

quiénes son nuestros espías en el Partido no me califica como comunista. ¿Qué
quieres que averigüe?

Juliette se puso las manos en las caderas. —Dirección de la casa de Zhang

Gutai.

9
Bésame el trasero
 133
Kathleen arrugó la frente, tratando de ubicar el nombre. —¿No puedes
encontrar su lugar de trabajo? Edita ese periódico, ¿no?

—Puedo hurgar en su lugar de trabajo —Juliette confirmó, —pero quiero

alternativas.

—Alternativas —era una forma divertida de decirlo. Juliette quería la dirección

de su casa para poder entrar y hurgar entre sus pertenencias, en caso de que sus
respuestas en persona resultaran insuficientes.

Pero no tuvo que aclararle nada a Kathleen. Kathleen lo sabía., sus labios se
arquearon. —Lo haré.

—¿Piojos? —Roma repitió horrorizado.

—Como piojos —enfatizó Lourens, su corrección acompañada de un suspiro.

Señaló la tira de piel que había cortado del cadáver, donde las gruesas membranas
estaban repletas de pequeñas bolsas de insectos muertos. Benedikt estaba
ligeramente verde, y Marshall tenía sus dedos presionados contra su boca.

—Saltan de un anfitrión a otro a través del cabello, luego se entierran en el

cuero cabelludo—continuó Lourens. Empujó un insecto con su dedo. Cerca de allí,
uno de los científicos palideció ante la vista, incapaz de apartar su curiosidad de la
autopsia poco convencional que estaba sucediendo justo encima de la mesa de
trabajo. No importa, los White Flowers habían visto cosas aún más extrañas.

—Dios mío —murmuró Marshall. —Podríamos habernos infectado.

Benedikt hizo un ruido en ofensa. —Ya estaríamos muertos —respondió,

haciendo un gesto hacia adelante con la mano.

—Y sin embargo, me hiciste sacar uno —respondió Marshall. Se estremeció,

todo su cuerpo vibró con el movimiento. —Fue tan repugnante… —
 134

Roma rozó sus dedos contra la mesa de trabajo. El laboratorio carecía de aire
fresco adecuado y apenas había dormido la noche anterior. Su cabeza comenzaba
a latir con ferocidad.

—Caballeros —instó, tratando de redirigir la atención de Benedikt y Marshall

hacia Lourens. No funcionó.

—El futuro bienestar de los White Flowers te lo agradece.

—Oh, por favor, ¿quienes sabrán de mi heroísmo?

Roma intercambió una mirada con Lourens y negó con la cabeza. No tenía
sentido tratar de entrometerse cuando Benedikt y Marshall se ponían así. Cuando
no estaban tramando algo juntos, estaban discutiendo juntos. Casi siempre se
trataba de las cosas más absurdas que realmente no requerían un debate de una
hora, sin embargo, a pesar de todo, los dos amigos de Roma se involucraban en
ellas, a veces hasta que sus caras se ponían rojas. Roma no estaba segura de si
Benedikt y Marshall estaban destinados a matarse o besarse.

—De todos modos —dijo Lourens, aclarándose la garganta cuando hubo un

mínimo de calma en la discusión, —con los recursos que tenemos aquí, podemos
tener más ventajas que los hospitales de Shanghai. Me gustaría intentar descubrir
cómo diseñar una cura, si eso les agrada.

—Sí —casi suplicó Roma. —Eso sería genial. Gracias, Lourens… —

—No se apresure a agradecerme todavía. —Lourens gruñó. —No puedo

encontrar una cura para esta extraña infestación sin la ayuda de su juventud.

Marshall arqueó una ceja. Benedikt le clavó el codo en las costillas a Marshall
para evitar que hiciera un comentario sarcástico sobre su juventud.

—Le daré lo que sea —prometió Roma.

 135
—Necesitaré realizar experimentos —dijo Lourens. Asintió para sí mismo. —
Usted debe traer una víctima viva.

—Víctima viva… —

Esta vez, fue Roma quien golpeó con el codo el costado de Marshall. —
Estamos en eso —dijo Roma rápidamente. —Gracias, Lourens. Verdaderamente.

Cuando Lourens asintió con la cabeza en señal de aceptación a regañadientes

de tal sentimiento, Roma se apartó de la mesa de trabajo, haciendo un gesto a
Benedikt y Marshall para que siguieran su ejemplo, y los tres se marcharon.
Roma estaba bastante impresionado de que Marshall se las arreglara para
permanecer en silencio hasta que empujaron las puertas de entrada. Sólo cuando
estuvieron en la acera, bajo las espesas nubes de la ciudad, Marshall finalmente
estalló con:—¿Cómo diablos propones que le traigamos una víctima viva?

Roma suspiró, metiendo las manos en los bolsillos. Giró en dirección a la sede
de White Flowers con su primo siguiéndole el paso. Mientras tanto, Marshall,
como un haz de energía no gastada, rebotó frente a ellos, caminando hacia atrás.

—Vas a tropezar con un guijarro —advirtió Benedikt.

—Me estás dando dolor de cabeza —agregó Roma.

—No sabemos quién es víctima de la locura hasta que sucumben —prosiguió

Marshall, ignorando a ambos. —Tan pronto como alguien sucumbe, ¿cómo lo
mantendríamos con vida el tiempo suficiente para llevarlo al laboratorio?

Roma cerró los ojos momentáneamente. Cuando los volvió a abrir, sentían que
pesaban mil toneladas. —No lo sé.

La pulsación en su cabeza sólo estaba empeorando. Roma apenas contribuyó a

la conversación mientras se dirigían a casa, y cuando apareció la curva hacia el
edificio principal, se agachó con un murmullo de adiós, dejando a Benedikt y
 136
Marshall mirándolo antes de dirigirse a sus propias viviendas. Sus amigos lo
perdonarían. Roma se quedó en silencio cuando necesitaba pensar, cuando la
ciudad se hacía demasiado ruidosa y apenas podía escuchar sus propios
pensamientos.

Roma cerró la puerta principal. Todo lo que necesitaba era un momento de

silencio y luego podría pasárselo en grande tratando de idear un plan para
Lourens…

—Roma.

La cabeza de Roma se levantó bruscamente, su pie se detuvo en el primer

escalón de la escalera. Desde el segundo piso, su padre lo estaba mirando.

—¿Sí?

Sin ningún preludio, Lord Montagov simplemente extendió su brazo, un pedazo

de papel sostenido entre sus dedos. Roma pensó que su padre lo encontraría a mitad
de camino mientras subía las escaleras, pero Lord Montagov permaneció donde
estaba, lo que obligó a Roma a caminar hacia adelante a toda prisa para no hacer
esperar a su padre, casi jadeando cuando estuvo lo suficientemente cerca para
tomar el papelito.

Llevaba un nombre y una dirección, escritos con garabatos chiflados.

—Encuentralo —se burló Lord Montagov cuando Roma buscó una

explicación. —Mis fuentes dicen que los comunistas pueden ser la causa de esta
insípida locura.

Los dedos estaban apretando la hoja de papel. —¿Qué? —el demando. —Los
comunistas han estado buscando nuestra ayuda durante años… —

—Y dado que seguimos rechazándolos —interrumpió su padre, —están

cambiando de táctica. Hacen su revolución aplastando nuestro poder antes de que
podamos contrarrestar sus esfuerzos. Detenlos.
 137
¿Podría ser un motivo tan simple como la política? Mata a los gánsters para que
no haya oposición. Infectar a los trabajadores para que estuvieran lo
suficientemente enojados y desesperados como para comprar cualquier grito
revolucionario en sus oídos. Fácil como la brisa de un río.

—¿Cómo voy a detener a toda una facción política? —Roma murmuró,

simplemente deliberando en voz alta. —¿Cómo voy a… —

Recibió un fuerte golpe en el cráneo. Roma retrocedió lentamente, alejándose

de los nudillos de su padre para evitar un segundo golpe. Debería haberlo sabido
mejor que meditar al alcance del oído de su padre.

—Te di una dirección, ¿no es así? —Lord Montagov espetó. —Vamos. Ve

cuánta verdad hay en esta afirmación.

Con eso, su padre se dio la vuelta y desapareció de nuevo en su oficina, la puerta

se cerró de golpe. Roma se quedó atrás en las escaleras, sosteniendo el trozo de
papel, con la cabeza más palpitante que antes.

—Muy bien —murmuró con amargura.

Kathleen se arrastró por el paseo marítimo, sus pasos eran lentos contra el duro
granito. Este lejano oriente, estaba casi en silencio, los gritos habituales del Bund
eran reemplazados por los ruidosos almacenes de construcción naval y las
compañías madereras que retumbaban al terminar su día de trabajo. Casi
silencioso, pero difícilmente pacífico. No había ningún lugar en Shanghai que
pudiera calificarse de pacífico.

—Mejor apúrate —murmuró para sí misma, comprobando el reloj de

bolsillo en su manga. El sol pronto se va y el río Huangpu se enfriará.

Kathleen caminó el resto del camino hasta la fábrica de algodón, sin ir a la

entrada principal sino a una ventana trasera, directamente a la sala de descanso de
 138
los trabajadores. Estos trabajadores no tenían muchos descansos, pero a medida
que se acercaba el final de sus turnos, más de ellos se acercaban para tomar un
respiro, y cuando Kathleen trepó delicadamente por la ventana, balanceando las
piernas, había una mujer sentada allí, comiendo arroz. de un contenedor.

La mujer casi escupió el arroz por la nariz.

—Lo siento, lo siento, ¡no quise asustarte! —Kathleen dijo rápidamente. —

¿Podrías traerme a Da Nao? Importante asunto de Scarlet. Al jefe no le importará
.

—¿Negocio Scarlet? —repitió la mujer, dejando su recipiente en el suelo.

Llevaba un brazalete rojo, por lo que estaba asociada con los Scarlet, pero su voz
sonaba escéptica de todos modos. Cuando la mujer se puso de pie, se detuvo y se
tomó un momento para mirar a Kathleen con los ojos entrecerrados.

Instintivamente, Kathleen extendió la mano para tocar su cabello, para

asegurarse de que los mechones de su flequillo estuvieran justo encima de las cejas
arqueadas que tenía delicadamente. Siempre tenía cuidado de no tocarse
demasiado la cara; pasaba demasiado tiempo todas las mañanas haciendo sus
cosméticos hasta que su rostro estaba suave y su barbilla apuntaba para estropearlo
en medio del día.

Pasó un largo momento. Finalmente, la mujer asintió y dijo:—Un segundo.

Kathleen exhaló tan pronto cuando se quedó sola. Ella no se había dado cuenta lo
tensa que se había puesto, cómo casi había esperado que la mujer dijera lo que
pensaba, que le preguntara qué derecho tenía Kathleen a estar allí, metiendo las
narices en los asuntos de Scarlet. Pero al final del día, Kathleen era la que usaba el
qipao de seda y esta mujer era la que vestía un uniforme de algodón que
probablemente no había sido reemplazado en años. Ella no se habría atrevido.

El único que se atrevió a cuestionar su derecho a existir fue su propio padre.

—No lo pienses —murmuró Kathleen para sí misma. —Deja de pensar en eso.

Ya estaba pensando en eso. Acerca de la primera discusión que tuvieron cuando

su padre llegó a París, citado porque uno de sus tres hijos había caído enfermo.
 139

Es influenza, dijeron los médicos. Puede que no se recupere.

El temperamento de su padre ya estaba en su punto de ruptura, su francés era

demasiado básico para entender a los médicos. Y cuando Kathleen trató de ayudar,
la sacó al pasillo después de que los médicos se fueran para asegurarse de que su
padre entendiera sus opciones.

—Ni siquiera puedo escucharte en este momento —se burló. La miró de arriba
abajo, mirando su vestido, la inspección goteaba con disgusto. —No hasta que
dejes de usar tal… —

—No —interrumpió Kathleen.

Su padre retrocedió. Quizás había sido la interrupción lo que lo ofendió. Quizás

había sido su tono, seguro de su dominio sin vacilar.

—¿Qué te han estado enseñando los tutores? —él chasqueó. —No me

respondas o… —

—¿O qué, Bàba? —dijo ella uniformemente. —¿Qué vas a hacer?

Durante miles de años, el peor crimen en China fue la falta de piedad filial10.
Tener hijos sin xiàoshùn fue un destino peor que la muerte. Significaba ser
olvidado en el más allá, un fantasma errante condenado a morir de hambre cuando
no llegaban ofrendas de descendientes irreverentes.

Pero era su padre quien las había enviado aquí, quien había adelgazado la
cuerda que China ató alrededor de sus muñecas. Los había enviado a Occidente,
donde se les enseñó ideas diferentes, enseñadas sobre otra vida futura que no tenía
nada que ver con la quema de papel moneda. Occidente los había corrompido, ¿y
de quién era la culpa?

10
Se refiere al respeto y amor que deben ejercer los hijos hacia sus padres, la bondad y la disposición de los
hijos hacia los mayores de la familia.
 140
Su padre no tenía nada más que decir. —Vete —espetó. —Vuelve a la
habitación y únete a tus hermanas. Hablaré con los médicos.

Kathleen no protestó. Se había preguntado en ese momento, mirando por

encima del hombro mientras su padre estaba allí, si alguna vez maldijo al universo
por que su esposa diera a luz, si lamentaba haberla perdido a cambio de tres
extrañas. Para Kathleen, Rosalind y Celia.

Una niña que había estado enferma toda su vida.

Una niña que estaba entrenando para ser la estrella deslumbrante de Shanghai.

Y una niña que solo quería que la dejaran sola para vivir como era.

Kathleen cerró la puerta con firmeza, sus dientes rechinaron con fuerza,
obligando a los recuerdos a regresar. Su padre la habría obligado a esconderse si
se hubiera salido con la suya. Preferiría repudiarla antes que dejarla volver a
Shanghai con un qipao, y Kathleen habría preferido hacer las maletas y recorrer
Europa por su cuenta que seguir siendo el hijo pródigo de su padre.

Supuso que era una suerte que Kathleen Lang, la verdadera Kathleen, muriera
de influenza dos semanas después de enfermarse, sus catorce años de vida llegaron
a su fin sin verdaderos amigos, habiendo estado distante de sus dos hermanas toda
su vida. ¿Cómo se suponía que ibas a llorar a alguien a quien nunca conociste?
Eran expresiones vacías bajo velos negros y miradas frías al jarrón con las cenizas.

—No te llamaré Celia —dijo su padre en el puerto, levantando sus maletas. —

Ese no es el nombre que te di al nacer. —Él la miró de reojo. Pero te llamaré
Kathleen. Y a excepción de Rosalind, no puedes decírselo a nadie. Es por su propia
seguridad. Debes darte cuenta de eso.

Ella lo hizo. Había luchado tanto toda su vida solo para llamarse Celia, y ahora
su padre quería darle un nombre diferente y… ella podía aceptarlo. Los trillizos
Lang habían estado fuera de Shanghai durante tanto tiempo que ni un alma había
cuestionado el cambio de rostro de Kathleen ára cuando finalmente regresó.
Excepto Juliette, Juliette se dio cuenta de todo, pero su prima se apresuró a asentir,
 141
haciendo el cambio de Celia a Kathleen tan rápido como ella había hecho el cambio
a Celia.

Ahora Kathleen respondió a este nombre como si fuera el suyo, como si fuera
el único nombre que había conocido, y era un consuelo, por extraño que fuera.
—Hola.

Kathleen saltó ante la repentina aparición de Da Nao en la sala de descanso, su

mano voló a su corazón.

—¿Estás bien? —Preguntó Da Nao.

—Perfectamente —suspiró Kathleen. Ella enderezó los hombros,

recuperándose de nuevo al modo de negocios. —Necesito un favor. Estoy tras la
dirección personal de Zhang Gutai.

Aunque su prima no lo sabía, Juliette estaba familiarizada con Da Nao, cuyo

nombre se traducía literalmente como Big Brain. Pasa algunas horas trabajando en
esa fábrica de algodón y algunas como pescador a lo largo del Bund, recuperando
existencias frescas.

Para Scarlet Gang. Había estado presente durante su infancia y había pasado
por la residencia Scarlet al menos tres veces desde el regreso de Juliette. A la
Scarlet Gang le gusta el sushi fresco. Pero no necesitaban saber que su principal
proveedor eran también sus ojos y oídos dentro de un partido politico.

—Zhang Gutai —repitió Da Nao. —¿Quieres… la dirección personal del

Secretario General?

—Por supuesto.

Da Nao estaba haciendo una mueca que decía ¿Para qué diablos necesitas eso?
Pero él no preguntó y Kathleen no lo dijo, por lo que el pescador se tocó la barbilla
pensativo y dijo:—Puedo encontrarlo para usted. Pero nuestra próxima reunión no
es hasta el sábado. Puede que tenga que esperar hasta entonces.
 142
Kathleen asintió. —Está bien. Gracias.

Da Nao salió de la sala de descanso sin ninguna fanfarria. Misión cumplida,

Kathleen comenzó a trepar por la ventana de nuevo, solo que esta vez, mientras se
deslizaba sobre la repisa, su mano se topó con un volante tirado ahí, boca abajo,
mugriento de suciedad y grasa.

Kathleen lo tomó.

EL REGLAMENTO DE LOS GANGSTERS HA TERMINADO. ES HORA DE UNIONIZARSE.

Sus cejas se dispararon hacia arriba. Se preguntó si esto era obra de Da Nao,
pero no podía imaginarlo. Sin embargo, en la parte inferior, escrito en una línea
clara y borrosa, decía —Distribuido en nombre del Partido Comunista de China—
.

Parecería que Da Nao no era el único empleado aquí con vínculos comunistas.

Un repentino ruido de salpicaduras junto al muelle sacó a Kathleen de su

ensueño, lo que la impulsó a saltar.la repisa y de nuevo al suelo fuera de la fábrica
de algodón. Cuando Kathleen miró hacia el agua, pensó que había atrapado algo
brillante lanzándose a través de las olas.

—Extraño —murmuró. Se apresuró a volver a casa.

 143

Doce

Dicen que Shanghái se yergue como la fea hija de un emperador, sus calles
extendiéndose de una manera que solo los miembros de una princesa gruñona
podrían manejar. No nació de esta manera. Solía ser hermoso. Solían canturrear
sobre él, examinando las líneas de su cuerpo y tarareando entre dientes, asintiendo
y decidiendo que era adecuado para los niños. Entonces esta ciudad se mutiló a sí
misma con una amplia, amplia sonrisa. Arrastró un cuchillo por su mejilla y llevó
la hoja a su pecho y ahora no se preocupa por encontrar pretendientes, sino por
simplemente correr salvajemente, ebria de la invulnerabilidad del poder heredado,
sólo adecuado para profesionales en festejar, bailar y prostituir.

Ahora puede que sea fea, pero es gloriosa.

La noche siempre cae sobre esta ciudad con un ruido sordo. Cuando las luces
parpadean, el zumbido de la electricidad recién codiciada que corre a través de los
cables que bordean las calles como venas negras, es fácil olvidar que se supone
que el estado natural de la noche es la oscuridad. En cambio, la noche en Shanghai
es vibrante y neón, luz de gas parpadeando contra las banderas triangulares que se
agitan en la brisa.

En este clamor, una bailarina sale del club burlesque más concurrido de su lado
de la ciudad, sacudiendo su cabello para liberarlo de sus cintas. Se queda solo con
una: un remolino rojo, para marcar su lealtad a la Scarlet Gang, para quedarse sola
mientras se abre camino a través del territorio Scarlet cuando regresa a casa, para
señalar a los gánsters que acechan en los callejones del Bund, limpia sus dientes
con sus afiladas hojas, para que no la molesten, para que sepan que ella está de su
lado.

La bailarina se estremece al caminar, deja caer su largo cigarrillo al suelo y lo

apaga con el zapato. Con las manos libres ahora, las envuelve alrededor de sus
 144
brazos llenos de piel de gallina. Ella se siente incómoda. No hay nadie siguiéndola;
ni hay alguien antes que ella. Sin embargo, de alguna manera está segura de que
alguien la está mirando.

No es un concepto del todo absurdo. Esta ciudad no se conoce a sí misma; no

sentirá los parásitos que crecen sobre su piel hasta que sea demasiado tarde. Esta
ciudad es una mezcla de partes aplastadas y funcionando a una zancada colectiva,
pero si le colocas un arma en la cabeza, solo se reirá en tu cara, malinterpretando
la violencia de tal intención.

Siempre han dicho que Shanghai es una hija fea, pero a medida que pasan los
años, ya no es suficiente caracterizar a esta ciudad como una mera entidad. Este
lugar retumba sobre el idealismo occidental y el trabajo oriental, odia su división
y es incapaz de funcionar sin ella, múltiples facciones peleando y lidiando en una
pelea constante. Mitad Scarlet Gang, mitad White Flower; mitad muy rica, mitad
sucia y pobre; mitad tierra, mitad agua procedente del Mar de China Oriental. No
hay nada más que agua al este de Shanghai. Quizás por eso han venido aquí los
rusos, estos montones de exiliados de la Revolución Bolchevique e incluso antes
de eso, cuando su hogar ya no podía ser un hogar. Si decides correr, es mejor que
sigas corriendo hasta que llegues al borde del mundo.

Eso es lo que es esta ciudad. La fiesta del fin del mundo.

La bailarina se ha detenido ahora, dejando que el silencio vibre en sus oídos

mientras se esfuerza por identificar qué es lo que le pica los nervios. Cuanto más
escucha, más se amplía su rango de audición, captando el goteo de una tubería
cercana y el parloteo de los trabajadores nocturnos.

El problema es este: no es alguien mirándola. Es algo.

Y sale a la superficie. Algo con una hilera de cuernos que crece de su espalda
curvada, brillando en el agua como diez dagas siniestras. Algo que levanta la
cabeza y parpadea con ojos plateados opacos hacia ella.
 145
La bailarina huye. Entra en pánico, moviéndose con tanta prisa para alejarse de
la horrible vista que tropieza justo en frente de un barco que ondea los colores
equivocados.

Y el White Flower que trabaja para descargar el barco la ve. —

¡Discúlpa! —grita. —¿Estás perdida?

Ha malinterpretado la ociosidad de la bailarina por confusión. Se baja de la proa

del barco y comienza a caminar hacia ella, solo para detenerse abruptamente al ver
su cinta roja.

La expresión del White Flower cambia de amistosa a estruendosa en un

instante. La bailarina pone su boca en una mueca tensa y derrotada y levanta las
manos, tratando de calmar la situación gritando:—Lo siento. Lo siento. ¡No estaba
mirando las líneas territoriales! —Pero él ya está sacando su pistola, apuntando
con un ojo perezosamente cerrado.

—Scarlets sangrientas —murmura. —Crees que puedes bailar el vals donde

quieras, ¿no?

La bailarina, casi sin entusiasmo, busca su propia arma: una pequeña pistola
atada a su muslo.

—Espera —llama constantemente. —No soy tu enemigo, hay algo ahí atrás.
Está viniendo.. —

Suena un chapoteo. Una gota de agua aterriza suavemente en la parte de atrás

de su rodilla y se corre hacia el piso. Cuando la bailarina mira hacia abajo, ve que
la línea de agua es completamente negra.

Se tambalea hacia la derecha, se zambulle en un callejón y se aprieta contra una

curva de la pared. Los disparos suenan en la noche mientras el white flower
interpreta su ritmo rápido como un acto de guerra, pero para entonces ya está fuera
de la vista, protegiéndose de la costa, con todo el cuerpo temblando.

Entonces algo brota del río Huangpu.

 146

Y los gritos resuenan en la noche.

Es difícil decir exactamente qué está ocurriendo en los puertos de Shanghai.

Mientras la boca de la bailarina se mueve hacia oraciones silenciosas, las manos
se aferran a su pecho, las rodillas dobladas hasta presionar surcos en su frente, el
White Flower y todos sus otros hombres que todavía están en el barco permanecen
dentro del alcance del caos. Ellos escarban, gritan y resisten, pero la infestación
cae sobre ellos y no hay forma de detenerla.

Cuando los gritos cesan, la bailarina sale sigilosamente del callejón, vacilante
en caso de que haya una calamidad.

En cambio, lo que ella nota son insectos.

Miles de ellos: cosas diminutas y repugnantes que se arrastran por el suelo. Se

chocan entre sí y se mueven de un lado a otro de manera aleatoria, pero en masa,
todos se mueven en una dirección: hacia el agua.

Por primera vez, esta ciudad puede finalmente temer al arma presionada contra
su sien como una caricia envenenada.

Porque junto al río Huangpu, se desarrolla la segunda ola de la locura,

comenzando con los siete cadáveres que yacen inmóviles en la cubierta superior
de un barco ruso
 147

Trece

Juliette alisó la tela de su qipao, presionando los pliegues que estaban

amontonándose debajo de su abrigo. Engullo su malestar de un trago fuerte, como
si no fuera más que una píldora medicinal amarga. Se sintió fraudulenta, de alguna
manera, ponerse un tipo de ropa que no había usado en años se sentía como mentir,
a sí misma, a la imagen que había estado construyendo antes de dar un paso atrás
en esta ciudad.

Pero si quería integrarse en el lugar de trabajo diurno de Zhang Gutai, tenía que
verse como cualquier chica normal de dieciocho años de clase alta que se pasea
por estas calles con pendientes de perlas colgando de su cabello suelto y sin gel.

Juliette respiró hondo, apretó con más fuerza las mangas de su abrigo y entró
en el edificio.

Zhang Gutai, como un importante figura en un partido político relativamente

nuevo y frágil: era un hombre reservado. Pero también era el editor en jefe de un
periódico llamado Labor Daily, y su dirección era información pública. Aunque
no esperaba encontrar mucho más que un escaso complejo de oficinas cuando
deambuló por los límites industriales de la parte china de la ciudad, se encontró
con el bullicio absoluto de actividad en las oficinas del Labor Daily: gente
corriendo con manojos de papel y máquinas de escribir apretados en sus brazos
mientras gritaban pidiendo la última actualización de un lote que había pasado a la
imprenta.

Con la nariz arrugada, Juliette pasó junto a la recepción con la barbilla en alto.
Estas personas eran comunistas, ¿no? Creían en la igualdad, después de todo. Ella
estaba segura de que ellos también creerían en dejar que Juliette echara un vistazo
 148
a su alrededor hasta que se topó con la oficina de Zhang Gutai. Ella no necesitaría
que nadie le mostrara los alrededores.

Juliette sonrió para sí misma.

La actividad parecía estar entrando y saliendo de un pequeño tramo de escaleras

que bajaban al nivel del sótano, por lo que Juliette fue allí, agarrando un
portapapeles de una mesa en un esfuerzo por parecer ocupada. No había luz natural
cuando entró al sótano. Pasó lo que pudo haber sido una puerta trasera, luego giró
a la izquierda, entró en el espacio principal y escaneó la escena que tenía delante.
El piso y las paredes estaban construidos con cemento. La única iluminación vino
de los accesorios de luz pegados a las paredes, lo que parecía terriblemente
inconveniente para todas estas personas aquí abajo en sus escritorios,
entrecerrando los ojos en la penumbra.

Le recordó cómo podrían haber sido los bloques de celdas durante la Gran
Guerra. Juliette supuso que no se sorprendería en absoluto si resultaba que este
edificio realmente se había convertido en un uso original de tener prisioneros.

Continuó avanzando a grandes zancadas, más profundamente en el espacio de

oficinas parecido a una prisión, mirando en cada rincón. Sus tacones sonaron
ruidosos cuando hizo clic, pero había suficiente caos aquí abajo como para que,
por ahora, nadie pensara mucho en su presencia. Los escritores acosados, tanto
viejos como jóvenes, estaban ocupados escribiendo, trabajando rápido en sus
máquinas de escribir o atendiendo llamadas telefónicas. Los cables que llevaban
señales a este nivel subterráneo estaban todos enredados en una gran masa en la
parte posterior del espacio expansivo. Mientras Juliette examinaba los escritorios
por los que pasaba, buscando algo importante, su atención se centró en un
escritorio que parecía desocupado.

Tal observación era bastante peculiar en esta pequeña burbuja de actividad.

Estaba aún más intrigada cuando estiró el cuello para leer la escritura sobre las
carpetas al lado del teléfono y vio, en chino, MEMO PARA ZHANG GUTAI.
 149
Rápidamente se metió debajo del escritorio, con el portapapeles debajo del
brazo para poder buscar a través de las carpetas. No había nada digno de mención
en los informes políticos, pero cuando se agachó y miró al piso del escritorio,
encontró dibujos.

Si todos los demás están tan ocupados, ¿por qué este escritorio está vacío?
Pensó Juliette. ¿Y de quién era? Seguramente no Zhang Gutai, quien ciertamente
tenía su propio espacio. Sacudiendo la cabeza, buscó en la pila de dibujos y sacó
algunos.

Pero cuando miró el primer dibujo, comenzó a sudar frío, desde el cuello alto
hasta los bordes del qipao en sus tobillos.

Uno de los dibujos era de ojos anchos de reptil. Otro era de cinco garras
aferrándose a una tabla de madera y escamas que de alguna manera relucían a pesar
de las manchas de tinta sueltas a lo largo de la página. Los dedos de Juliette se
congelaron, aturdidos al ver las imágenes, docenas de ellas, todas representando
variaciones de lo mismo.

—Guài wù —suspiró Juliette. Monstruo.

Antes de que pudiera pensarlo demasiado, tomó uno de los dibujos de la pila,
el que mostraba una imagen borrosa de una criatura de pie en su totalidad, y lo
dobló, metiendo el pequeño cuadrado de papel en el bolsillo de su abrigo. Se unió
a la invitación de la mascarada que había colocado allí ayer y se olvidó de quitar.
Con una mirada superficial a su alrededor para asegurarse de que todavía estaba
despejado, Juliette se puso de pie y se secó el sudor de sus palmas. Ella se marchó
por los pequeños escalones que salían del sótano, con sus puños apretados con
fuerza.

Juliette hizo una pausa de repente, su pie flotando en el primer escalón. A su

izquierda de nuevo estaba la puerta trasera.

Y estaba sacudiendose violentamente.

 150
De repente, lo único en lo que podía pensar era en el dibujo que llevaba en el
bolsillo. Se imaginó un monstruo al otro lado de la puerta, respirando con
dificultad, esperando el mejor momento para liberarse y causar estragos en
inocentes.

Juliette se acercó a la puerta vacilante. Su mano se posó en la perilla redonda.

—¿Hola? —llamó, su voz ronca. —¿Hay alguien ahí?... —

—¿Qué estás haciendo aquí?

Juliette dio un salto y apartó la mano del pomo de la puerta. El marco había
dejado de sacudirse. Ella se dio la vuelta.

—Oh, ¿Yo?...

El hombre que estaba frente a ella llevaba una gorra de fieltro, su traje parecía
más occidental que el que llevaban todos los demás aquí abajo. Tenía que ser
alguien importante, en la línea del rango de Zhang Gutai, en lugar de un simple
asistente que contestaba el teléfono.

—Estoy aquí para ver a su editor en jefe para asuntos importantes —continuó
Juliette. —Me perdí un poco.

—La salida es por ahí —dijo el hombre, señalando la puerta.

La sonrisa de Juliette se enfrió.

—Asuntos importantes de Scarlet —corrigió. —Mi padre, Lord Cai, me envió.

Hubo un momento de pausa mientras el hombre digería sus palabras, la cautela

instalándose en su mente. Juliette había perfeccionado el arte de las astucias
deshonestas; escondió su identidad cuando fue necesario, luego la blandió como
un arma cuando llegó el momento. Sólo que de repente el hombre también pareció
un poco divertido, para disgusto de Juliette. Aún así, asintió y le hizo un gesto para
que lo siguiera.
 151
Había un piso más sobre el primer piso, y el hombre no escatimó en paciencia
para apresurar a Juliette. Subió la humilde escalera marrón de tres escalones a la
vez mientras Juliette subía lentamente, mirando a su alrededor. Esta escalera, con
sus pasamanos gruesos y sus cristales largos y pulidos, tenía el potencial de ser
amplia y decadente, si tan sólo los comunistas no estuvieran tan decididos a dar la
apariencia de estar conectados con la gente común. Todo en este edificio podría
haber sido glorioso. Pero la gloria ya no era el punto, ¿verdad?

Juliette se inclinó sobre la barandilla del segundo piso con un suspiro, mirando
el frenesí de papeles y máquinas de escribir debajo. Cuando el hombre le hizo un
gesto con impaciencia desde delante, ella hizo una mueca y siguió caminando.

El hombre dobló en una esquina y la condujo a una espaciosa sala de espera.

Había dos filas de sillas aquí, ambas presionadas contra las paredes opuestas y cada
fila delante la otra, ambas en frente de la puerta de una oficina cerrada. Juliette
finalmente comprendió su diversión. Ya había alguien sentado en una de las sillas
amarillas, con las piernas estiradas frente a él.

Roma se incorporó dando bandazos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exigieron al unísono.

El hombre de la gorra de fieltro se retiró silenciosamente. Tan pronto como se

perdió de vista, Roma se lanzó de su asiento y agarró el brazo de Juliette. Ella
estaba tan ofendida porque él se atrevió a tocarla y no pudo reaccionar por un largo
segundo, no hasta que Roma ya los había movido a una esquina del espacio de
espera, la pared fría contra la espalda de Juliette.

—Suéltame —siseó ella, sacudiendo su brazo de su agarre. Roma debe haber

obtenido la misma información que tenía. Quería saber sobre la participación de
Zhang Gutai en la locura.
 152
Juliette reprimió una maldición. Si los White Flowers obtuvieran respuestas
antes que ella, tratarían a sus descubrimientos como si trataran el mercado negro.
Harían todo lo posible para asegurar un monopolio sobre la información, pagar y
matar a fuentes hasta que no hubiera forma de que los Scarlets obtuvieran lo que
sabían. De esa manera, solo los White Flowers estaban a salvo, suponiendo que
hubiera una manera de detener esta locura. De esa manera, la ciudad solo se
amontonaria con los cuerpos de sus enemigos. Entonces la gente comenzaría a
cambiar de lealtad.

Entonces los White Flowers saldrían victoriosos. Y los Scarlets sufrirían.

—Mira —espetó Roma. —Tienes que irte.

Juliette parpadeó rápidamente y echó la cabeza hacia atrás. —¿Yo tengo que
irme?

—Sí. —Roma extendió la mano, su expresión goteaba de burla, y movió uno

de los pendientes que colgaban de la oreja de Juliette. La perla se balanceó contra
su piel, rozando su mandíbula. Juliette apenas ahogó el suspiro que amenazaba con
escapar, apenas ahogó el chorro de fuego que quería respirar de su garganta.

—Juega a los disfraces en otro lugar —continuó Roma. —Llegué aquí primero.

—Este es territorio Scarlet.

—Estas personas son comunistas. No tienes influencia sobre ellos.

Juliette apretó los dientes con fuerza. De hecho, Scarlet Gang no tenía control
aquí. Su único consuelo era que Roma no parecía demasiado feliz, lo que
significaba que los White Flowers tampoco tenían influencia sobre los comunistas.
Por el momento, esta neutralidad fue algo bueno. El hombre del sombrero de fieltro
había cerrado la boca inmediatamente al enterarse de la identidad de Juliette,
precisamente para evitar cualquier agravamiento innecesario con Scarlet Gang.
Pero andar de puntillas sobre hielo fino no duraría para siempre. El plan de los
comunistas era derrocar a Shanghai como era ahora, como era para que prosperaran
 153
los gánsters: pecadores, promesa. Si se les diera la posibilidad de elegir entre matar
a todos los capitalistas y matar a todos los gánsters, elegirían ambos.

—Nuestra relación con los comunistas, como siempre, no es asunto tuyo —dijo
Juliette. —Ahora, si eres tan amable, alejate de mi cara.

Roma entrecerró los ojos. Tomó su mando como una amenaza. Quizás ella
había tenido la intención de que fuera una.

—No voy a ninguna parte.

Dios, el descaro. Juliette se enderezó en toda su estatura. No estaban tan

separados, él apenas la rebasaba media pulgada cuando ella estaba en tacones. —
No lo diré de nuevo —siseó. —Alejate de mi cara. Ahora.

Sus labios se tensaron. Resentida y lentamente, Roma se sometió a la amenaza.

Él dio un paso atrás firme, mirándola mientras se frotaba los ojos con una mano.
Si Juliette no lo supiera mejor, habría pensado que el gesto era un acto de timidez.
Pero no, era agotamiento; las sombras debajo de sus ojos eran casi humeantes,
como si sus pestañas inferiores estuvieran bordeadas de hollín.

—¿No has estado durmiendo? —Juliette se encontró preguntando de repente.

Había una correlación directa entre su voluntad de ser cortés y la distancia entre
ellos. Con él a varios pasos de distancia, quería cometer un homicidio un poco
menos.

La mano de Roma volvió a su costado. —Lo haré —respondió, —Estoy bien,

gracias por preguntar.

—No estaba preguntando por tu bienestar.

—Oh, para por un momento, Juliette.

Juliette se cruzó de brazos, pensativa. La noche anterior había escuchado la

noticia sobre el repentino aumento en las muertes de White Flower, todos perdidos
en la locura. Fueron las mayores muertes en masa hasta el momento. Lo que
 154
significaba que Roma no se iba a ir sólo porque hiciera algunos comentarios con
púas, él estaba aquí ahora precisamente porque esta extraña locura se había
deslizado tan cerca de casa.

Inclinó la barbilla hacia la puerta cerrada. —¿Es esa su oficina?

Roma no necesitaba aclarar a quién se refería. El asintió. —Zhang Gutai no

recibirá visitantes hasta la hora. No intentes nada.

¿Cómo qué? Juliette pensó con maldad. No era como si pudiera sacar a Roma
sin hacer una escena y acabar con los comunistas, y ciertamente se negó a irse
antes de hablar con Zhang Gutai. Para buscar respuestas, era esto o nada.

Juliette se acercó a una silla y se sentó. Echó la cabeza hacia atrás y miró al
techo, decidida a no mirar a ningún otro lado. Dirigiendo su mente a otra parte
también, buscó en el bolsillo de su abrigo y tocó el dibujo que había escondido.
No estaba claro si estos aterradores bocetos confirmaban problemas con los
comunistas, pero confirmaban algo. Ella tendría para inspeccionarlo más, porque
pensó que reconocía que el fondo era el Bund. No eran más que unas pocas líneas
duras, pero para un lugar tan distintivo como el Bund, unas pocas líneas duras eran
suficientes.

Mientras tanto, Roma se había reclinado en su asiento junto a la otra fila de

sillas, su dedos tocando el tic-tic-tic del reloj en la pared. Mantuvo la mirada fija
en Juliette, para disgusto de Juliette. Podía sentir su inspección como si fuera algo
físico, como si estuviera a centímetros de distancia en lugar de al otro lado de la
habitación. Cada barrido de sus ojos se sentía como si la estuviera separando
mecánicamente, pieza por pieza, hasta que sus entrañas estaban al aire libre para
su inspección. Juliette podía sentir un escalofrío subiendo desde su pecho, cortando
su cuello con incomodidad, luego extendiéndose hasta que sus mejillas estaban
ardiendo.

Iba a despellejarse con su propio maldito cuchillo. Sus células la estaban

traicionando a nivel molecular. Él solo estaba mirando, por el amor de Dios. No
calificó como un ataque. Juliette no iba a morder el anzuelo. Ella se sentaría aquí
hasta que Zhang Gutai estuviera listo para encontrarse, y luego...
 155

—¿Qué? —Juliette espetó, incapaz de soportarlo más. Ella bajó la mirada

finalmente suministrando sus propias municiones contra la mirada armada de
Roma.

Roma hizo un ruido inquisitivo. Frunció los labios lentamente y luego inclinó
la barbilla. —¿Qué te tiene tan alterada?

Juliette siguió la dirección de su gesto. Sacó la mano del bolsillo.

—De nuevo, eso no sería asunto tuyo. —Si tiene que ver con la locura…

—¿Por qué asumirías eso?

La expresión de Roma la fulminó. —¿Puedo terminar mi oración?

La puerta se abrió, cortándolo. Un asistente salió y llamó a Roma para que

entrara antes de que se fuera caminando rápidamente. Con un suspiro, Roma le
lanzó a Juliette una mirada que decía: esto no había terminado, antes de entrar en
la oficina.

Juliette se paró en la sala de espera, sus pies golpeaban erráticamente los duros
paneles de suelo por caminar de un lado al otro.. Durante diez minutos se subió al
muro, imaginando a Roma haciendo todo lo posible para convencer a Zhang Gutai
de que le diera todas las respuestas y no hiciera caso a Juliette. Roma era un
mentiroso de pies a cabeza: sus tácticas de persuasión no conocían límites.

Sin embargo, cuando Roma salió, quedó claro de inmediato en su cabeza

encorvada que no había conseguido lo que quería.

—No te veas tan presumida —susurró mientras Juliette pasaba junto a él.

—Así es mi cara —le respondió entre dientes.

Con la barbilla en alto, Juliette entró en la oficina de Zhang Gutai.

 156
—Bueno, debe ser mi día de suerte —declaró el Sr. Zhang cuando ella entró,
dejó su pluma estilográfica. A pesar de su tono laudatorio, fruncía el ceño mientras
hablaba. —Primero fue el heredero White Flower, ahora la heredera Scarlet. ¿Qué
puedo hacer por usted, señorita Cai?

Juliette se sentó en una de las dos grandes sillas colocadas frente al pesado
escritorio de caoba del Sr. Zhang. En cuestión de segundos, se fijó en todo lo que
tenía ante sí: las fotografías en blanco y negro enmarcadas de sus padres ancianos,
la hoz y el martillo colgandoen la pared, el calendario rojo festivo marcado con
reuniones diarias. Con los ojos volviendo al comunista que tenía ante ella, Juliette
se relajó y le hizo ver lo que ella quería que él viera, dejando escapar una pequeña
risa descuidada, vacía como podía ser.

—Usted sabe cómo funcionan los rumores en esta ciudad, Sr. Zhang —dijo.
Extendió las uñas frente a ella, entrecerrando los ojos ante una pequeña astilla que
estropeaba su meñique. —Vienen a mí y yo los sigo. ¿Sabe que adornó mi oído el
otro día?

Zhang Gutai parecía levemente entretenido. —Cuénteme.

—Dicen… —Juliette se inclinó —que usted sabe por qué hay una locura
arrasando Shanghai.

Durante un largo momento, el Sr. Zhang no dijo nada. Luego parpadeó

rápidamente y respondió:—Señorita Cai, no tengo ni idea de por qué piensa eso.

—¿No? —Dijo Juliette a la ligera. —¿No tramó que una locura se extendiera
por la ciudad? ¿No hay planes en absoluto para causar suficientes muertes hasta
que los gánsters sean débiles y los trabajadores estén asustados, hasta que las
fábricas hayan madurado en las condiciones ideales para que los comunistas se
abalancen e inciten a la revolución?

Ella digirió su sorpresa, su asombro al ser confrontado. Roma no debe haberle

preguntado directamente sobre la locura, debe haberlo abordado de una manera
más indirecta, pisando las aguas para sacar sus conclusiones en lugar de salir
 157
directo y decirlo. Eso era de esperarse. El enfoque directo es mas del estilo de
Juliette.

—Señorita Cai —dijo severamente Zhang Gutai. —Eso es absurdo.

Juliette no estaba llegando a ningún lado así. Se enderezó en su silla y dejó caer
su sonrisa, sus manos agarrando los apoyabrazos. Ahora la chica mimada se había
ido. En su lugar estaba sentada la heredera de la pandilla más brutal de Shanghai.

—Voy a encontrar la verdad de una forma u otra —dijo Juliette. —Así que
habla ahora si quieres ser misericordia. De lo contrario, te arrancaré la respuesta
miembro por miembro… —

—Señorita Cai, realmente no tengo ni idea de lo que está hablando —

interrumpió el Sr. Zhang. —Por favor, vayase ahora. Este es mi lugar de trabajo, y
no permitiré que tus ridículas acusaciones me quiten el tiempo.

Juliette consideró sus opciones. Las palabras de Zhang Gutai fueron

convincentes, pero estaba inquieto. A menos que fuera un muy, muy buen actor,
no era un mentiroso, pero seguía mirando hacia la puerta, seguía dando golpecitos
con la mano contra su escritorio. ¿Por qué? ¿Qué sabía él que ella no? Incluso si
no planeó la locura, ¿cuál fue su participación?

Juliette se reclinó en su asiento y volvió a relajar la columna con una falsa

tranquilidad. —¿Y si tengo preguntas sobre el Partido Comunista? —ella preguntó.
—Usted es el Secretario General, ¿no es así?

—Le invitamos a asistir a nuestras reuniones si desea saber sobre el Partido, —

respondió el Sr. Zhang rígidamente. —Ahora, señorita Cai, por favor váyase.

Juliette se puso de pie, tomándose su dulce tiempo para estirarse y aliviar los
crujidos de su cuello. Luego, haciendo una reverencia profunda y exagerada, dijo
con una sonrisa boba:—Gracias por su amable tiempo —y dejó la oficina.

¿Ahora que? pensó, cerrando la puerta detrás de ella con un suave clic. Empezó
a caminar. Si él no lo hace ...
 158

—¡Ou! —Juliette se tambaleó hacia atrás, la cabeza le dio vueltas cuando dobló
la esquina e inmediatamente chocó con fuerza con alguien. En el momento en que
miró hacia arriba para ver quién demonios se interponía en su camino, solo pudo
ver rojo.

Roma la agarró de la muñeca antes de que su mano pudiera posarse sobre él.
La sostuvo en medio del movimiento, con los brazos cruzados como si
intercambiaran golpes de espada.

—Cuidado —dijo Roma en voz baja. Su voz era demasiado suave para la
violencia que se gestaba bajo la piel de Juliette. Fue un engaño. Estaba tratando de
desviar su atención hacia sus labios y su respiración y calma en lugar de lo que
estaba pasando aquí, con su áspero agarre las ranuras talladas en su muñeca, y
estaba funcionando. Juliette quería matarlo solo por eso.

Roma le dio una sonrisa burlona, como si supiera lo que estaba pensando. —
No querrías hacer una escena en un bastión comunista, ¿verdad?

Juliette trató de tirar de su brazo hacia atrás, pero Roma la sostuvo. Si no la

soltaba en tres segundos, ella estaría desenfundando su arma. Uno, dos...

Roma lo soltó.

Juliette se frotó la muñeca, acariciando con la palma su pulso rabioso y

refunfuñando algo inaudible en voz baja. Cuando Roma simplemente se quedó allí,
preguntó: —¿Por qué me sigues?

Inocentemente, Roma señaló las sillas. —Dejé mi sombrero.

—Ni siquiera llevabas sombrero. —Pero de hecho, en la silla donde

originalmente había estado sentado, había un sombrero de lado. Roma,
encogiéndose de hombros, simplemente fue a recogerlo. Juliette giró sobre sus
talones y se fue tan rápido como pudo, saliendo apresuradamente del edificio.
 159
No fue hasta que estuvo a mitad de camino, abrochándose el abrigo con fuerza,
que se detuvo en seco, maldiciendo.

—Será mejor que no hayas robado… —Metió la mano en el bolsillo y salió con
sólo una hoja de papel. Pero cuando la desdobló, vio que el monstruo todavía la
miraba fijamente, las líneas borrosas por el plegado y el plegado.

Juliette resopló. Roma había robado la invitación de la mascarada en su lugar.

—Tonto —murmuró.

Cuando Juliette regresó a casa, encontró a Kathleen descansando en uno de

los sofás de la sala de estar. Fue a reunirse con su prima, quejándose en voz baja.

—¿Qué ocurre? —Kathleen preguntó distraídamente, hojeando las páginas

de su revista.

—Muchas cosas —refunfuñó Juliette. —¿Ya encontraste la dirección?

Kathleen hizo un movimiento con la cabeza que se parecía a medio asentir.

—Algo así. La tendré en unos días.

—Bueno —murmuró Juliette. —De todos modos tengo una mascarada de la

que preocuparme hasta entonces.

Un dolor de cabeza comenzaba en el espacio detrás de sus orejas.

Estaba tratando de planear su próximo movimiento, pero era difícil decidir
dónde buscar. Tenía que haber una razón por la que Madame había escuchado lo
que escuchó. Tenía que haber una razón por la que los comunistas habían dicho
lo que decían. Y si no era más que un rumor, entonces Juliette solo podía poner
fin a sus sospechas cuando había agotado todas las vías que tenían que ver con
Zhang Gutai.
 160

Juliette se animó un poco. Metió la mano en su bolsillo de nuevo, tocando el

dibujo. Todavía tenía que agotarlo todo.

Entonces llegó un silbido desde la puerta principal, interrumpiendo la silenciosa

cavilación de Juliette. Ella miró hacia un mensajero Scarlet flotando en el espacio
del vestíbulo, haciéndole un gesto con una mano y arreglando el talón de su zapato
con la otra.

—Pásame ese paquete a tu lado.

Juliette miró a su lado. De hecho, había un paquete sobre la mesa circular junto
al sofá en el que ella había decidido colapsar, pero ¿qué creía este mensajero que
estaba haciendo pidiéndole que le trajera algo que él mismo podría ir a buscar él
mismo?

Hizo clic. El qipao. Los gángsters de Scarlet se habían acostumbrado a atajar

su asociación con ella con vestidos relucientes, con pedrería y pomada en ella.
Cabello rizado en los dedos. Tan pronto como se vistió con ropa china, vieron más
allá de ella.

Juliette respiró y descubrió que sus pulmones estaban horriblemente apretados.

¿Nunca podría ser ambas cosas? ¿Estaba condenada a elegir un país u otro? ¿Ser
una chica americana o nada?

El mensajero volvió a silbar. —Oye… —

Juliette tiró del cuchillo enfundado en su muslo, justo arriba de donde terminaba
la hendidura de su qipao, y lo arrojó. La hoja se incrustó perfectamente en la puerta
principal con un ruido sordo y profundo. Extrajo una sola gota de sangre de la oreja
del mensajero, donde había cortado.

—Tu no me silbas, —dijo Juliette con frialdad. —Yo te silbo a ti.

¿Comprendes?
 161
El mensajero la miró, realmente la miró ahora. Alargó la mano y se tocó la
oreja. El sangrado ya se había detenido. Pero sus ojos estaban muy abiertos
mientras asentía.

Juliette tomó el paquete en sus manos y se puso de pie. Se acercó al mensajero

y se lo pasó de forma curiosa, como si le estuviera entregando una lonchera a su
amiga.

—Ya que estás en eso —dijo —necesito que hagas algo por mí. Ve al Bund y
entrevista a los banqueros que trabajan a lo largo de la avenida principal.
Pregúntales si han visto algo divertido al acecho.

La boca del mensajero se abrió y se cerró. —¿A todos ellos?

—A. Todos. Ellos.

—Pero… —

—Juliette, espera —llamó Kathleen, levantándose también del sofá. —

Déjanos. —Juliette enarcó una ceja. Kathleen le hizo un gesto de espanto con la
mano al mensajero, y él aprovechó la oportunidad para irse y cerrar la puerta
principal tras él con el cuchillo todavía incrustado.

—¿Quieres perder tu tiempo en esto? —Preguntó Juliette.

—No es una pérdida de tiempo si es información útil que necesito.

Kathleen metió la mano en el perchero junto a la puerta. —¿Por qué persigues

esto?
—Puedo enviar a cualquiera de los otros mensajeros —continuó Juliette,
frunciendo el ceño. Darle órdenes a su propia prima no le sentaba bien. Una tarea
específica era una cuestión, especialmente si Kathleen tenía contactos que tenían
la misión. Enviarla a una persecución inútil era otro asunto completamente
diferente.

—Juliette… —
 162

—Solo estaba tratando de asustar al mensajero. Realmente está bastante bien.

—Kathleen agarró la muñeca de su prima y la apretó, no lo suficientemente fuerte
como para lastimarla pero lo suficientemente duro para que Juliette supiera que
esto era serio.

—No estoy haciendo esto simplemente por la bondad de mi corazón —dijo.

firmemente. —En unos pocos años, esta pandilla estará bajo tus manos o en las de
otra persona. Y conociendo a los otros contendientes… —

Kathleen hizo una pausa. Ambos se dirigieron a las mismas personas: Tyler
primero, luego tal vez los otros primos que podrían tener una oportunidad de luchar
solo si Tyler desaparecía misteriosamente. Todos eran terribles, despiadados y
odiosos, pero Juliette también. La diferencia minúscula era que Juliette también
era cuidadosa, controlando intensamente cuánto de ese odio dejaba escapar para
guiar su mano.

—También podría estar bajo tus manos —dijo Juliette a la ligera. —No
sabemos qué va a pasar en unos años.

Kathleen puso los ojos en blanco. —No soy Cai, Juliette. Eso ni siquiera está
en el ámbito de la posibilidad.

Había poco para argumentar en contra de eso. Kathleen provenía del lado de la
familia de Lady Cai. Cuando Lord Cai era el rostro de Scarlet Gang, no era
sorprendente que solo aquellos que compartían su nombre fueran legítimos. Uno
solo tenía que mirar con qué facilidad sus primos se fusionaban en el círculo
interno, mientras que el Sr. Lang, el hermano de Lady Cai, todavía no había ganado
ningún favor en las dos décadas que había existido.

—Tienes que ser tú —dijo Kathleen. Su tono no permitió disentir. —Todos

los que vengan por tu corona serán peligrosos. Y tú también lo eres, pero…. —se
tomó un momento para pensar en su fraseo —pero al menos nunca traerás el
peligro hacia adentro de manera voluntaria solo para calmar tu orgullo. Eres la
única en quien confío para mantener unida a esta pandilla como una estructura de
 163
acero estable, en lugar de una jerarquía de caprichos. Si fracasas en ser un buen
heredero, si caes, entonces esta forma de vida fracasa. Déjame hacer esto por ti.

La boca de Juliette se abrió y luego se cerró. Cuando todo lo que pudo hacer
fue un dócil, —Está bien —resopló su prima.

El hechizo serio se rompió. Kathleen se encogió de hombros y se puso el abrigo.

—Entonces, ¿por qué necesitas saber sobre los banqueros del Bund?

Juliette todavía estaba reflexionando sobre las palabras de su prima. Siempre

se había considerado la heredera de la Scarlet Gang, pero no era eso en absoluto,
¿verdad? Ella era la heredera de la versión de su padre de Scarlet Gang.

¿Y es tan genial? Scarlet Gang se está desmoronando en sus mismas costuras.

Quizás alguien diferente podría haber ganado la enemistad de sangre con las White
Flowers hace generaciones. Quizás alguien diferente habría detenido la locura a
estas alturas.

—Rumores de un monstruo —respondió Juliette en voz alta, sacudiéndose

fuera de su cabeza. Había tantas piezas sueltas flotando alrededor: un monstruo,
una locura, los comunistas; tenía que concentrarse en alinearlos, no dudar de sí
misma. Tengo razones para creer que podrían haber presenciado algo. —Mis
esperanzas no son grandes, pero al menos existe una pizca de ellas.

Kathleen asintió. —Informaré lo que encuentre. —Con eso, su prima se

despidió y cerró la puerta tras ella, el sonido resonó en la sala de estar. El cuchillo
parecía bastante cómico moviéndose con la puerta así. Juliette suspiró y tiró de él,
metiendo la hoja en su vestido mientras subía las escaleras. Sus padres iban a estar
furiosos al encontrar la hendidura en la puerta. Ella sonrió ante el pensamiento y
permaneció bastante divertida, hasta que entró a su habitación y vio a una solitaria
figura en su cama.

Juliette casi saltó medio metro en el aire.

—Oh, cielos, me asustaste —jadeó un momento después. Las hermanas casi

nunca estaban en su habitación por separado, por lo que no había identificado de
 164
inmediato a Rosalind, especialmente cuando su prima tenía el rostro inclinado
hacia el rayo de sol de la tarde que atravesaba la ventana. —¿Tú y tu hermana
insisten en sorprenderme hoy?

Rosalind parecía un poco molesta mientras se giraba hacia Juliette. —¿Estabas

con Kathleen hace un momento? Te he estado esperando aquí durante horas.

Juliette parpadeó. Ella no estaba segura de qué decir. —Lo siento —se decidió,
aunque su disculpa fue confusa y, como resultado, falsa. —No lo sabía.

Rosalind negó con la cabeza y murmuró:—No importa.

Este era uno de los detalles que Juliette recordaba de su infancia, antes de que
ninguno de ellos se marchara al mundo occidental. Rosalind guardaba rencor como
si fuera un concurso. Era apasionada, testaruda y tenía nervios de acero, pero
cuando mirabas más allá de sus bonitas palabras bien elegidas y superficiales,
también podía hervir a fuego lento en sentimientos mucho más allá de su
relevancia.

—No me gruñas —dijo Juliette. Tenía que abordarlo ahora o temer enfrentarla
en un futuro lejano. Conocía a su prima, había sido testigo del odio creciente de
Rosalind hacia las personas que la molestaban, hacia sus tías maternas que
intentaban tomar el lugar de su madre muerta; hacía su padre, que valoraba el
fortalecimiento de su guānxì en la Scarlet Gang más de lo que valoraba el cuidado
de sus hijos; incluso hacia sus compañeros bailarines en el burlesque club, que
estaban lo suficientemente celosos con el creciente estatus de estrella de Rosalind
que intentaron excluirla de sus círculos.

A veces, Juliette se preguntaba cómo Rosalind se las arreglaba para hacer frente
a tanta ausencia en su vida. Y ante ese pensamiento, se sintió un poco mal por no
hablar con su prima más a menudo, aunque no había regresado a esta ciudad por
tanto tiempo. Todos siempre tenían cosas más importantes que hacer en la familia
Cai. Kathleen, al menos, se fue por el lado del optimismo. Rosalind no lo hizo.
Pero el cuidado constante y el acercamiento a sus primas no era una alta prioridad
cuando la gente se estaba desgarrando el cuello en las calles de afuera.
 165
—¿Qué ocurre? —Preguntó Juliette de todos modos. Al menos podría dedicar
un minuto si Rosalind hubiera estado esperando aquí durante horas.

Rosalind no respondió. Por un momento, Juliette casi temió no haber absuelto

el creciente rencor. Entonces, de repente, Rosalind dejó caer su rostro entre sus
manos.

Había algo inquietante en ese movimiento que golpeó a Juliette hasta la médula,
algo infantil y perdido.

—Insectos —susurró Rosalind, sus palabras se apagaban en su palma. Ahora

una frialdad se había instalado en la habitación. Juliette sintió que se le erizaban
todos los pequeños pelos de la nuca, tan erguidos que su piel casi se sentía sensible,
dolorida al tacto.

—Tantos de ellos —continuó Rosalind. Cada crujido de la voz de su prima

enviaba un nuevo escalofrío a la espalda de Juliette. —Tantos de ellos, todos
viniendo del mar, todos volviendo al mar.

Juliette logró ponerse de rodillas lentamente sobre la alfombra. Ella estiró la

cabeza para encontrarse con la mirada caída de su prima, terroríficamente fija.

—¿Qué quieres decir? —Preguntó Juliette en voz baja. —¿Qué insectos?

—Rosalind negó con la cabeza. —Creo que lo vi. Lo vi en el agua.

Todavía no respondió a la pregunta. —¿Ver que? —Juliette intentó aclarar de

nuevo. Cuando Rosalind aún se quedó callada, Juliette extendió la mano y la tomó
de los brazos y le preguntó: —Rosalind, ¿qué viste?

Rosalind respiró hondo. En ese único movimiento, fue como si succionara todo
el oxígeno de la habitación, succionara toda posibilidad de que lo que fuera que
había presenciado pudiera ser algo explicado casualmente. Un segundo latido fue
comenzando a lo largo del cráneo de Juliette, una presión que se acumula desde
 166
adentro para prepararse y escuchar. De alguna manera, sabía que lo que estaba a
punto de escuchar iba a cambiarlo todo.

—Rosalind —Juliette insistió una última vez.

—Ojos plateados —Rosalind finalmente se atragantó con un escalofrío. Ahora

que había empezado a hablar, estaba saliendo en un torbellino. Su respiración se
hizo cada vez más superficial y el agarre de Juliette se hizo cada vez más fuerte.
Los dedos todavía estaban agarrados a los brazos de Rosalind. Su prima apenas
parecía darse cuenta. —Tenía los ojos plateados. Y una columna vertebral curva.
Y crestas afiladas. Y escamas y garras y ... yo ... no lo sé, Juliette. No sé lo que
fue. Guài wù, tal vez. Un monstruo.

Un rugido comenzó a sonar en los oídos de Juliette. Con un cuidadoso control,

apartó las manos de su prima, luego metió la mano en su abrigo y recuperó el
dibujo que había robado. Desdobló la hoja gastada y alisó las líneas de tinta
manchadas sobre ella

—Rosalind —dijo Juliette lentamente. —Mira este dibujo.

Rosalind cogió el delgado trozo de papel. Sus dedos se apretaron sobre él.

Sus ojos llenos de lágrimas.

—¿Es esto lo que viste? —Juliette susurró.

Muy lentamente, Rosalind asintió.

 167

Catorce

Si alguien le preguntaba a Benedikt Montagov que quería de la vida, había una

respuesta muy sencilla: pintar la esfera perfecta.

Pregúntele a cualquier otra persona en White Flowers y habrá una variedad de

respuestas. Fortuna, amor, venganza, todo esto y más, también lo quería Benedikt.
Pero se desvanecieron en el fondo cuando estaba pintando, sin pensar en nada más
que en el movimiento de su muñeca y el arco de su pincel, una tarea tan cuidadosa,
tan tediosa, tan hermosa.

Era casi obsesivo lo mucho que deseaba conjurar la esfera perfecta. Era uno de
esos delirios que había tenido desde niño, un delirio que parecía haberse formado
por completo afilado en su mente sin origen aparente, aunque sí lo había, tal vez
había sido tan temprano en su vida que simplemente ya no podía recordar. De todos
modos, todo era irracional, la creencia de que si lograba una cosa imposible,
entonces quizás todos los demás elementos imposibles de su vida también
encajarían, independientemente de si realmente estaban correlacionados.

Cuando Benedikt tenía 5, pensó que si podía terminar de recitar toda la Biblia
de principio a fin, su padre sobreviviría a su enfermedad. Su padre murió de todos
modos, y luego su madre también, seis meses después, por una bala perdida en el
pecho.

Cuando Benedikt tenía ocho años, se convenció a sí mismo de que tenía que
correr desde su habitación hasta la puerta principal todas las mañanas en diez
segundos, o de lo contrario el día sería malo. Esto fue cuando todavía vivía dentro
de la sede central, en el dormitorio contiguo al de Roma. Esos días siempre fueron
terribles y duros, pero no sabía cuánto de eso era el resultado de sus fallas para
correr lo suficientemente rápido.
 168
Ahora tenía diecinueve años y los hábitos no se habían desvanecido;
simplemente se habían aventado y condensado en la bola más apretada posible,
dejando atrás un solo deseo, que descansaba sobre una pirámide de otros deseos
imposibles.

—Maldita sea —murmuró Benedikt. —Maldita sea, maldita sea. —Arrancó la

hoja de papel del lienzo y la amontonó, arrojándola con fuerza contra la pared de
su estudio. La futilidad se apoderó de él, golpeando sus sienes e invadiendo sus
ojos secos y cansados. En algún lugar profundo de los recovecos de su lógica, sabía
que lo que quería hacer no era posible. ¿Qué era una esfera? Era un círculo
tridimensional y los círculos no existían. Un círculo tenía puntos que eran todos
equidistantes del centro, y para que fueran iguales, tendrían que coincidir con la
precisión más exacta. ¿Que tan lejos iría Benedikt por encontrar la perfección?
¿Las pinceladas? ¿Las partículas? ¿Los átomos? Si no existía un verdadero círculo
en su propio universo, ¿cómo se suponía que iba a pintar uno?

Benedikt dejó el pincel y se frotó el pelo mientras salía del estudio. Hizo una
pausa en el pasillo solo cuando una voz flotaba desde la adyacente habitación,
aburrida, irónica y baja.

—¿De qué diablos estás jurando?

Ahora, él y Marshall compartían el edificio en ruinas que se encontraba a una

cuadra de la vivienda principal de Montagov, aunque el nombre de Benedikt era el
único que aparecía en los periódicos. En tecnicismos, Marshall vivía aquí como un
inquilino ilegal, pero a Benedikt no le importaba. Marshall era un cañón suelto
absoluto, pero también era un excelente cocinero y mejor que nadie en la
reparación de una tubería rota. Quizás fue toda su práctica juntando sus propios
huesos rotos. Quizás fueron esos primeros años de su vida que pasó vagando por
las calles y defendiéndose por sí mismo antes de que las White Flowers lo
acogieran. Hasta el día de hoy, ninguno de los Montagov sabía qué le sucedió
exactamente a la familia de Marshall. Solo había una cosa que Benedikt sabía:
todos estaban muertos.
 169
Marshall salió de su habitación con los pantalones de pijama carcomidos por
las polillas colgando de sus caderas. Cuando levantó los brazos para cruzarlos
sobre el pecho, su camisa desaliñada se subió y mostró una entrecruzada de heridas
de cuchillo que le habían formado costras en la parte inferior del torso.

Benedikt estaba mirando. Su pulso saltó una vez ante la terrible comprensión,
y volvió a saltar ante la idea de ser atrapado.

—Tienes más cicatrices. —Su recuperación fue rápida, apenas tartamudeando

incluso mientras le ardía el cuello. Este momento probablemente llegaría a él
mientras intentaba dormir, y luego se encogería tanto que se invertiría en sí mismo,
convirtiéndose en una vaina de piel de adentro hacia afuera. Benedikt se aclaró la
garganta y continuó. —¿De dónde siguen viniendo?

—Esta ciudad es un lugar peligroso —respondió Marshall sin responder en

absoluto, su sonrisa se hizo más profunda.

Parecía estar bromeando, pero aumentando su propia valentía, pero Benedikt

empezó a fruncir el ceño. Siempre había cinco mil pensamientos diferentes
burbujeando por llamar la atención en la mente de Benedikt, y cuando uno
avanzaba con un volumen particular, le prestaba atención. Mientras Marshall
deambulaba por el pasillo, desapareciendo en la cocina para hurgar en los armarios,
Benedikt permaneció allí fuera de su estudio, meditando.

—¿No es eso interesante?

—¿Sigues hablando conmigo?

Benedikt puso los ojos en blanco y se apresuró a reunirse con Marshall en la

cocina. Marshall estaba sacando las ollas y sartenes, con una rama de apio en la
boca. Benedikt ni siquiera quiso preguntar por qué. Supuso que Marshall era del
tipo que muerde apio crudo sin una buena razón.

—¿Con quién más estaría hablando? —Benedikt respondió, subiéndose al

mostrador. —La ciudad. Se está volviendo más peligrosa, ¿no?
 170
Marshall se sacó el apio de la boca y lo agitó en dirección a Benedikt. Cuando
Benedikt se limitó a mirarlo, sin querer abrir la boca y darle un mordisco, Marshall
se encogió de hombros y tiró el apio a la basura.

—Ben, Ben, cosa preciosa, solo estaba bromeando. —Marshall encendió una
cerilla para el gas. La llama viva entre sus dedos: una estrella en miniatura ardiente
y ardiente. —Esta ciudad siempre ha sido peligrosa. Es el núcleo de las fallas del
ser humano, el pulso de… —

—Pero últimamente —interrumpió Benedikt, inclinándose sobre el mostrador,

apoyándolo con las dos manos contra el duro granito—, ¿no has notado la multitud
en los cabarets? ¿La frecuencia de los hombres que se suben al escenario para
molestar a las jóvenes bailarinas? ¿Los gritos en las calles cuando no hay
suficientes taxis para que cada cliente tenga el suyo? Uno pensaría que los números
en los clubes cambiarían, bajarían cada vez más, con la locura. Pero los
establecimientos de vida nocturna pueden ser los únicos lugares que no han dejado
de pagar el alquiler a mi tío.

Por una vez, Marshall necesitó un momento para responder, nada estaba listo
detrás de su lengua tan pronto como llegó su momento. Tenía la más mínima
sonrisa en los labios, pero estaba dolorida, como de dolor.

—Ben —dijo de nuevo. El pausó. Podría haber sido que estaba luchando por
encontrar las palabras en ruso, comenzando y deteniéndose un par de veces sin
coherencia, por lo que pasó a su lengua materna. —No es que la ciudad se haya
vuelto más peligrosa. Es que ha cambiado.

—¿Cambió? —Benedikt repitió, cambiando también al coreano. No había

tomado todas esas lecciones por nada. Tenía un acento terrible, pero al menos era
entendible.

—La locura barre por todas partes. —Marshall sacó una ramita de cilantro de
la bolsa que tenía a los pies. También comenzó a morder eso. —Se mueve como
la peste: Primero todos los informes fueron por el río, luego se extendieron hacia
el interior de la ciudad, a las concesiones, y ahora más y más mansiones en las
 171
afueras están enviando víctimas a la morgue. Piénsalo. Aquellos que deseen
protegerse permanecerán adentro, cerrarán sus puertas, sellarán sus ventanas. A
los que no les importa, a los que son violentos, a los que se deleitan en lo terrible…
—Marshall se encogió de hombros, agitando las manos mientras elegía las
palabras correctas —… prosperan. Vienen afuera. La ciudad no se ha vuelto más
violenta. Es una cuestión de que su gente cambie.

Como si fuera una señal, el sonido del vidrio rompiéndose recorrió el

apartamento, sorprendiendo a Marshall lo suficiente como para retroceder,
mientras Benedikt simplemente se dio la vuelta, frunciendo el ceño. Ambos
escucharon, esperando a ver si era una amenaza. Cuando escucharon gritos sobre
el alquiler que venía del callejón junto al edificio, quedó claro que no tenían que
preocuparse.

Benedikt saltó de la encimera de la cocina. Se arremangó cuando entró de nuevo

en el pasillo y se desvió hacia el dormitorio de Marshall para agarrar la prenda de
vestir más cercana que vio.

— Está bien, vámonos — exigió cuando regresó a la cocina.

—¿Qué quieres decir? —Marshall exclamó. — ¡Estoy haciendo comida!

—Te compraré comida en un puesto callejero. —Benedikt le arrojó la chaqueta.

—Tenemos una víctima viva que encontrar hoy.

Marshall y Benedikt deambularon por el territorio de White Flower durante horas

sin suerte. Sabían que los callejones eran caldo de cultivo común para la locura,
por lo que eligieron solo elegir entre los senderos más pequeños de esta ciudad,
entrando y saliendo de un laberinto con el que estaban muy familiarizados. Sin
embargo, en poco tiempo se dieron cuenta de que no importaba lo lentos y
cuidadosos que fueran, deteniéndose en las bocas de los callejones cuando
escucharon el más leve crujido del interior acompañado de un innegable olor
metálico. Dos veces ya se habían apresurado con un plan de ataque, solo para
 172
descubrir que el susurro eran roedores, olisqueando alrededor de un cadáver
ensangrentado ya muerto hace mucho tiempo.

Si no era un cadáver, entonces era silencio. Eran callejones que se extendían

como imágenes estáticas y sin perturbaciones, todas ellas apestando a bolsas de
basura y cajas rotas porque la gente estaba demasiado asustada para aventurarse
lejos y deshacerse de sus cosas correctamente. Benedikt casi se sintió aliviado
cuando finalmente, regresó a una calle principal y entró de nuevo en un mundo
donde los fragmentos y fragmentos de conversaciones entre vendedores y
compradores iban a la deriva junto a él mientras caminaba. Esta era la parte real
de la ciudad. Esos callejones se habían convertido en versiones encantadas de
Shanghai: un vientre transformado en una cáscara amortiguada.

—Así que fue una pérdida de tiempo —comentó Marshall. Consultó su reloj de
bolsillo. —¿Te gustaría contarle a Roma nuestro colosal fracaso, o lo hago yo?

Benedikt hizo una mueca, soplando aire caliente en sus rígidas manos. Todavía
no hacía suficiente frío como para necesitar guantes, pero el frío de la tarde de hoy
era lo bastante fuerte como para picar.

—¿Dónde está Roma de todos modos? —preguntó. —Se suponía que esta
también era su tarea.

—Es el heredero White Flower. —Marshall guardó el reloj. —Él puede hacer
lo que quiera.

—Sabes que eso no es cierto.

Las cejas de Marshall se dispararon hacia arriba, desapareciendo directamente

en la mata de cabello oscuro que caía sobre su frente. Ambos se quedaron en
silencio por un momento, mirándose fijamente el uno al otro en un raro ataque de
confusión.

—Quiero decir —se apresuró a corregir Benedikt, —todavía tiene que

responder a su padre.
 173
—Oh —dijo Marshall brevemente. Llevaba una expresión incómoda y
desconocida.
Eso hizo que Benedikt se sintiera incómodo, le dio un repentino hundimiento
en el estómago, un impulso de arrebatar las palabras que acababa de decir en el
aire, de empujarlas de nuevo a su boca para que Marshall pudiera volver a su
disposición habitual y relajada.

—¿Oh? —Benedikt se hizo eco de la pregunta.

Marshall negó con la cabeza, riéndose. El sonido relajó inmediatamente el

estómago de Benedikt.

—Por un segundo pensé que querías decir que él no era el heredero.

Benedikt miró hacia las nubes grises. —No —dijo, —eso no es lo que quise
decir.

Pero en privado ambos lo sabían. Benedikt Montagov y Marshall Seo fueron

algunos de los únicos White Flowers que habían declarado públicamente su lealtad
a los rusos. El resto estaba callado, esperando a ver si Roma saldría victorioso de
su derecho de nacimiento, o si eventualmente sería eclipsado por quien Lord
Montagov decidiera favorecer a continuación.

—¿Quieres irte a casa ahora?

Benedikt suspiró y asintió. —Deberíamos.

En la siguiente calle, mientras Benedikt y Marshall se apresuraban hacia el

sur, Kathleen avanzaba hacia el norte, entrando y saliendo de las orillas del
Bund.

El Bund, pensó distraídamente. Qué forma tan extraña de traducirlo. En chino,

era wàitān, que debería haberse prestado a ser llamado el banco exterior en inglés.
Eso era lo que era: una franja de tierra que tocaba la parte del río Huangpu más
 174
alejada corriente abajo. Al llamarlo Bund, en cambio, se convirtió en un terraplén.
Se convirtió en un lugar para ir y venir, los barcos se agolpaban en busca de una
oportunidad de la vida dentro de los bancos, para las casas comerciales y los
consulados extranjeros llenos de energía.

Fue aquí donde la riqueza se acumuló más densamente, en medio de los

edificios decadentes, inspirados en las bellas artes y financiados por Occidente que
solo produjeron más riqueza en un ciclo autosostenido. Muchas de las estructuras
aún no estaban terminadas, dejando que la brisa del mar sople a través de sus haces
abiertos. El ruido metálico de los constructores trabajando intensamente sonó
frenético incluso a esta hora tardía. No se les permitió construir a lo largo del Bund
de altura restringida, por lo que solo podían construir bien.

Incluso a medio construir, todo aquí era hermoso. Era como si cada proyecto
fuera una competencia para eclipsar al anterior. El favorito de Kathleen era el
edificio HSBC, un enorme edificio de seis pisos, una cosa neoclásica que alberga
la Corporación Bancaria de Hong Kong y Shanghai, brillando tanto por fuera como
por dentro. Era difícil de creer que una colección tan colosal de mármol y Monel
lograran unirse así: en columnas y celosías y en una única cúpula rugiente. Hizo
que toda la estructura pareciera pertenecer a los antiguos templos griegos en lugar
del epicentro de Shanghai de la edad de oro financiera.

Era una lástima que las personas que trabajaban en edificios tan acogedores
fueran tan acogedoras como el arroz mohoso.

Kathleen salió del edificio HSBC a regañadientes, emitiendo un largo gemido

en voz baja. Cansada hasta los huesos, se apoyó en uno de los arcos exteriores y
se tomó un minuto para considerar sus próximos pasos.

No tengo ni idea de lo que quieres decir, era la frase número uno que le habían
lanzado hoy, y Kathleen odiaba fallar en sus tareas. Tan pronto como estos
banqueros se dieron cuenta de que Kathleen no había venido a preguntar sobre su
cuenta de crédito, sino a preguntar si habían visto algún monstruo en su camino al
trabajo, cerraron de inmediato, pusieron los ojos en blanco y le pidieron que
siguiera adelante. Dentro de estos muros de granito con bóvedas gruesas y
 175
rugientes, supuso que la gente que pasaba aquí día tras día se creía a salvo de la
locura, y de los rumores del monstruo que la traía.
Estaba en el movimiento paciente de sus manos mientras gesticulaban hacia el
siguiente cliente, la manera pausada de encogerse de hombros o la pregunta de
Kathleen como simplemente estaba debajo de ellos. Los ricos y los extranjeros no
lo creían realmente. Para ellos, esta locura que barría la ciudad no era más que una
tontería china, solo para afectar a los pobres condenados, solo para tocar a los
creyentes atrapados en su tradición. Pensaban que su mármol reluciente podía
evitar el contagio porque el contagio no era más que la histeria de los salvajes.

Cuando la locura atraviese estas columnas, Kathleen pensó para sí misma, la

gente de aquí no sabrá qué los golpeó.

Y luego, cruelmente, casi pensó: Bien.

—¡Tú, la de allí! ¡Xiǎo gūniáng!

Kathleen se dio la vuelta al oír la voz, su corazón se elevó con la esperanza de

que un banquero hubiera salido a decirle que recordaban algo. Solo que cuando
giró, sus ojos se posaron en una anciana con una espesa mata de cabello blanco,
acercándose con ambas manos agarrando un bolso grande.

—¿Sí? —Preguntó Kathleen.

La anciana se detuvo frente a ella, con los ojos recorriendo el colgante de jade
presionado contra su garganta. A Kathleen se le puso la piel de gallina en los
brazos. Ella resistió la tentación de tocar su cabello.

—Te escuché preguntar —la mujer se inclinó, su voz adquirió un tono de

complicidad —¿sobre un monstruo?

Kathleen hizo una mueca, sacudiendo su piel de gallina con una pequeña
exhalación. —Lo siento —respondió ella. —Yo tampoco tengo ninguna
información… —
 176
—Ah, pero yo sí —interrumpió la mujer. —No llegarás a ninguna parte con
estos banqueros. Apenas levantan la vista de sus libros y escritorios. Pero estuve
aquí hace tres días. Yo lo vi.

—Usted… —Kathleen miró por encima del hombro, luego se inclinó y bajó la
voz. —¿Lo vio aquí? ¿Con tus propios ojos?

La mujer le indicó a Kathleen que la siguiera, y ella lo hizo, mirando a ambos

lados antes de cruzar la calle. Caminaron hasta el agua, cerca de los muelles que
desembocaban en el río. Cuando la anciana se detuvo, dejó su bolso y usó ambos
brazos para gesticular.

—Aquí mismo —dijo la mujer. —Salía del banco con mi hijo. Cariñoso, pero
un completo bèndàn cuando se trata de finanzas. De todos modos, mientras él iba
a buscar un taxi, yo me quedé junto a la orilla a esperar, y desde la calle allí —
movió los brazos para señalar una de las carreteras que se internaban en la ciudad
—esta cosa… salió corriendo.

—Una cosa —repitió Kathleen. —¿Se refiere al monstruo?

—Sí… —La mujer se arrastró. Había comenzado esta historia con vigor, con
el tipo de energía que acompaña a tener una audiencia absorta. Ahora se estaba
desvaneciendo, repentinamente golpeando a la mujer con lo que realmente había
visto. —El monstruo. Algo horrible e imperecedero.
—¿Pero… está segura? —Instó Kathleen. Una parte de ella quería correr a casa
con esta información de inmediato, decírselo a Juliette para que su prima pudiera
reunir a las fuerzas Scarlets y sus horquillas. Otra parte, la sensible, sabía que esto
no era suficiente. Necesitaban más. —¿Estás seguro de que era el monstruo, no
una sombra o… —

—Estoy segura —dijo la mujer firmemente. —Estoy segura porque un

pescador, al atracar su bote, intentó dispararle mientras avanzaba pesadamente por
este mismo muelle. —Señaló hacia adelante, hacia el muelle que se extendía hacia
el ancho, ancho río, actualmente retumbando con la actividad de los barcos
atracados. —Estoy segura porque las balas simplemente rebotaron en su espalda,
 177
tintineando contra el suelo como si no fuera un ser erguido sino un dios. Fue un
monstruo. Estoy segura de eso.

—¿Qué pasó? —Kathleen susurró. Un escalofrío recorrió su cuello y sus

brazos. No pensó que fuera la brisa del mar. Era algo mucho más espantoso. —
¿Qué pasó después?

La mujer parpadeó. Parecía salir de un ligero aturdimiento, como si no se

hubiera dado cuenta de lo intensamente que se había perdido en su memoria.

—Bueno, esa es la cosa —respondió ella, frunciendo el ceño. —Mi vista, ya

ves. No es lo mejor, vi a la criatura saltar al agua y luego… —

Kathleen se inclinó hacia adelante. —¿Y luego… ? —

La anciana negó con la cabeza. —No sé. Todo se puso un poco confuso. Creí
haber escuchado un deslizamiento. Parecía que la oscuridad allá afuera —extendió
el brazo —se movía. Como si dispararan pequeñas cosas en la oscuridad. —Volvió
a negar con la cabeza, esta vez con más intensidad. No parecía hacer mucho,
porque la voz de la mujer había perdido toda su energía inicial. —Mi hijo había
regresado para entonces con el taxi. Le dije que fuera a buscar. Le dije que creía
haber visto un monstruo en el agua. Corrió por el muelle para atraparlo.

Kathleen jadeó. —¿Y… lo hizo?

—No. —La mujer frunció el ceño y miró hacia el río Huangpu. —Dijo que
estaba diciendo tonterías. Dijo que solo vio a un hombre alejándose nadando.
Estaba convencido de que el pescador simplemente se había caído de su barco.

Un hombre. ¿Cómo pudo haber un hombre en el agua mientras el monstruo

estaba allí? ¿Cómo pudo haber sobrevivido?

A no ser que…
 178
Con un suspiro tembloroso, la mujer recogió su bolso, luego pareció pensarlo
dos veces, extendiendo la mano para agarrar la mano de Kathleen.

—Te reconozco dentro de las filas de Scarlet Gang —dijo en voz baja. —Hay
algo que vive la vida en las aguas que rodean esta ciudad. Hay algo conmovedor
en la vida en tantos lugares que no podemos ver. —Los dedos de la anciana se
tensaron hasta que Kathleen ya no pudo sentir su circulación en la palma de la
mano.

—Por favor —susurró la mujer. —Protégenos.

 179

Quince

Días más tarde, Juliette no podía pensar en otra cosa más que en la locura. Ella
apenas reaccionaba cuando la gente la llamaba por su nombre. Sólo tenía oídos
para el sonido de los gritos, y cada vez que los gritos resonaban por las calles, hacía
una mueca, deseando… querer hacer algo al respecto.

Un monstruo, Juliette pensó, sus pensamientos persistían en su cabeza mientras

se apoyaba en la escalera esperando. Hay un monstruo esparciendo la locura por
las calles de Shanghai.

—¿Lista para ir? —Lord Cai la llamó, deteniéndose en la parte superior para
enderezar el cuello de su abrigo.

Juliette se obligó a regresar al presente. Suspirando, hizo girar el pequeño bolso

de mano que llevaba.

—Lista como siempre.

Lord Cai bajó el resto de las escaleras, luego se detuvo frente a su hija, su
expresión se tornó en un ceño fruncido. Juliette se miró a sí misma, tratando de
determinar qué había provocado su desaprobación. Llevaba de nuevo sus vestidos
estadounidenses, este un poco más elegante para la ocasión, con manojos de tul en
los hombros que caían en mangas. ¿El escote era demasiado escotado? ¿Era ésta,
por una vez, una preocupación paternal normal que no se trataba de si podía matar
a un hombre sin parpadear?

—¿Dónde está tu máscara?

Suficientemente cerca.

—¿Por qué molestarse? —Juliette suspiró. —No estás usando una.

 180
Lord Cai se frotó los ojos. Juliette no podía decir si era su cansancio general al
prepararse para tratar con los franceses, o si estaba exasperado con su
comportamiento infantil.

—Sí, porque soy un hombre de cincuenta años —respondió su padre. —Se

vería ridículo.

Juliette se encogió de hombros y luego se dirigió a la puerta principal. —Tú lo

dijiste, no yo.

La noche era fresca cuando salieron al camino de entrada y Juliette se

estremeció levemente, frotándose las manos contra los brazos desnudos. No
importa. Ya era demasiado tarde para volver a buscar un abrigo. Ella subió al auto
y se deslizó en el asiento para dejar espacio a su padre. La mayoría de los demás
miembros de su familia que asistían a la mascarada ya se habían ido. Juliette no
había querido ir de todos modos, así que esperó mientras Lord Cai se tomaba su
tiempo. Solo había declarado que era hora de ponerse en marcha cuando el cielo
se puso rosado y el ardiente sol anaranjado comenzó a rozar el horizonte.

Lord Cai subió al coche. Una vez que se acomodó en su asiento, apoyó las
manos en su regazo y miró a Juliette. Su expresión se transformó en otro ceño
fruncido. Esta vez, él estaba mirando el collar atado con fuerza a través de su
garganta.

—Eso no es un collar, ¿verdad?

—No lo es, Bàba.

—Eso es alambre de garrote, ¿no?

—De hecho lo es, Bàba.

—¿Cuántas otras armas te has escondido?

—Cinco, Bàba.
 181
El Señor Cai se pellizcó el puente de la nariz y murmuró:—Wǒde māyā, ten
piedad de mi alma.

Juliette sonrió como si la hubieran felicitado.

Su automóvil arrancó y avanzó con estruendo, conduciendo por las carreteras

rurales más tranquilas y hacia la ciudad, tocando la bocina cada tres segundos para
que los trabajadores y los hombres en taxis se apartaran del camino. Juliette solía
tener el hábito de no mirar por la ventana, para que no hiciera contacto visual y se
acercara un mendigo. Pero por alguna razón inexplicable, miró hacia la noche.
Justo a tiempo para ver a una mujer llorando en la acera, acunando un cuerpo
en su regazo.

El cuerpo era un desastre ensangrentado, las manos manchadas de rojo y la

garganta tan desordenada que su cabeza apenas colgaba por la fuerza del hueso del
cuello. La mujer llorando acunó la cabeza, presionó su mejilla contra el otro rostro
pálido como la muerte.

El coche empezó a moverse de nuevo. Juliette volvió la mirada hacia el frente,

hacia el borrón que pasaba por el parabrisas del asiento delantero, y tragó saliva.

¿Por qué está pasando esto? pensó desesperadamente. ¿Ha cometido esta
ciudad pecados tan terribles para que lleguemos a merecer esto?

La respuesta fue: sí. Pero no fue del todo culpa suya. Los chinos habían
construido el pozo, recogido la leña y encendido el fósforo, pero fueron los
extranjeros los que entraron y echaron gasolina por todas las superficies, dejando
que Shanghai se enfureciera en un bosque indomable de libertinaje.

—Aquí estamos —el chofer dijo, frenando.

Juliette, con la mandíbula apretada, salió del coche. En la concession française,

todo estaba un poco brillante, incluso la hierba bajo sus pies. Estos jardines
generalmente estaban cerrados, pero habían sido abiertos de par en par esta noche
especialmente para esta función. Cuando Juliette cruzó las puertas, fue como si
 182
hubiera entrado en otro mundo, uno lejos de las calles sucias y los callejones
estrechos por los que acababan de atravesar. Aquí había vegetación, enredaderas e
intenciones resbaladizas, pequeños miradores sentados pacientemente en rincones
pintorescos y la oscuridad entrando, tirando las sombras de las altas puertas de
hierro forjado que bordeaban este jardín hacia la hierba, creciendo más con cada
segundo de la puesta de sol violeta.

A pesar del frío, Juliette sudaba un poco mientras observaba la multitud de

personas dispersas por estos jardines delicadamente cuidados. Su primera acción
del día fue identificar dónde se habían situado todos sus parientes. Encontró a la
mayoría con facilidad, dispersos y socializando. Quizás había ido demasiado lejos
para traer tantas armas. Debido al cuchillo atado a la parte baja de su espalda, su
vestido estaba demasiado ajustado en su cintura y la tela blanca en sus rodillas se
arrugaba con cada paso. Pero Juliette no pudo evitarlo. Al traer armas, podría
engañarse a sí misma pensando que podría actuar en caso de que ocurriera un
desastre.

Trató de no reconocer que había algunos desastres que no se podían pelear con
sus cuchillos. A los extranjeros aquí ciertamente no les importaba. Mientras
Juliette caminaba, escuchó más de una risita sobre los rumores de la locura,
hombres británicos y francesas tintineando sus vasos en celebración por lo
inteligente que era mantenerse al margen de la histeria local. Actuaron como si
fuera una elección.

—Vamos, Juliette —pidió Lord Cai desde adelante, mientras se alisaba las
mangas. Juliette le siguió obedientemente, pero sus ojos permanecieron en otra
parte. Debajo del delicado pabellón de mármol, un cuarteto tocaba música suave,
el sonido flotaba hacia un claro donde bailaban algunos comerciantes extranjeros
y sus esposas. Había una proporción uniforme de mafiosos scarlets y extranjeros
presentes: comerciantes y oficiales por igual, y algunos iban tan lejos como para
estar conversando en el crepúsculo que se desvanecían. Vio a Tyler dentro de esos
grupos, charlando con una francesa. Cuando la vio mirar, le saludó amablemente.
La boca de Juliette se agrió en una línea.
 183
Cerca, las hileras de luces cruzaban los toldos de la glorieta Ardió a la vida con
un zumbido repentino. Los jardines se iluminaron con oro, expulsando la oscuridad
que de otro modo se habría deslizado cuando el sol se hundió por completo en el
mar.

—Juliette —insistió Lord Cai de nuevo. Juliette había ralentizado su camino

hasta el paso de un caracol sin darse cuenta. A regañadientes, aceleró el paso. Ella
había notado que la mayoría de los asistentes permanecían en grupos con aquellos
a quienes se les parecía. Las mujeres británicas que se habían mudado aquí con sus
maridos diplomáticos se rieron entre sí, sus guantes con cordones arremolinaron
sus sombrillas color pastel. Los franceses se daban palmadas en la espalda,
aullando por cualquier broma sin gracia que uno de sus superiores acababa de
contar. Sin embargo, dispersos en diferentes secciones del jardín, tres solitarios
permanecieron sin asociarse a pesar de su mejor esfuerzo para parecer como si
estuvieran ocupados en un negocio adecuado.

Juliette se detuvo de nuevo. Ella ladeó la cabeza hacia uno de ellos, el que
estaba examinando intensamente el plato en sus manos.

—Bàba, ¿no te parece ese chico coreano?

Lord Cai ni siquiera siguió la dirección de su mirada. Le rodeó los hombros con
las manos y la empujó en la dirección en la que iban. —Concéntrate, Juliette.

Fue un comando indiscutible. Juliette no requirió ningún enfoque cuando se

acercaron al cónsul general de Francia porque cuando los hombres hablaron, ella
simplemente se desvaneció en un segundo plano. Ella era apenas más que un
adorno que decoraba el lugar. Sintonizaba y salía de la conversación principal, ni
siquiera captando el nombre del Cónsul General. Su atención estaba en los dos
hombres que estaban firmes detrás de él.

—¿Quieres comer un sándwich después? —El primer hombre le susurró al

segundo en francés. —Odio este catering. Están esforzándose demasiado para
atraer a ese país insulso al otro lado de la zanja.
 184
—Dijiste lo que pensaba —respondió el segundo en voz baja. —O sea, miralos,
son un montón de refinados campesinos.

Juliette se había tensado, pero con el comentario sobre la zanja, estaba claro
que se referían a los británicos, no a Scarlet Gang.

—Beben su té y afirman que lo inventaron —continuó el segundo hombre. —

Piensa de nuevo, tonto. Los chinos preparaban té incluso antes de que tuvieras un
rey.

Juliette resopló de repente, la insignificancia irrelevante de la conversación la

tomó por sorpresa por completo, luego tosió para enmascarar el sonido. Lord Cai
no tenía nada de qué preocuparse; traerla aquí había sido una precaución
innecesaria. Volvió su atención a la conversación de su padre.

—Son cautelosos, mi señor —decía el cónsul general. Habló de sus hombres

de negocios franceses, supuso Juliette. —El jardín municipal mantiene segura la
concesión francesa por ahora, pero si se avecina algún problema, necesito saber
que tengo el apoyo de Scarlet Gang.

Si hubo una revuelta del pueblo chino común, de los trabajadores no

remunerados que decidieron que el comunismo era la solución principal, los
franceses necesitaban una forma de mantener su control sobre Shanghai. Pensaron
que podrían obtenerlo con el armamento y los recursos de Scarlet Gang. No se
dieron cuenta de que si había una revolución, no quedaría nadie en Shanghai con
quien hacer negocios.

Pero Lord Cai no expresó nada de eso. Aceptó fácilmente, con la condición de
que Scarlet Gang todavía tuviera jurisdicción para hacer sus recados en la
concesión francesa. El cónsul general de Francia exclamó, en un intento de
moldear su inglés con americanismos:—¡Vaya, viejo amigo, por supuesto! Eso ni
siquiera está en duda —y cuando los dos hombres se dieron la mano, parecía que
todo estaba arreglado.

Juliette pensó que todo el asunto era teatral y ridículo. Pensó que era absurdo
que su padre tuviera que pedir permiso para hacer negocios en tierras de su
 185
propiedad, donde sus ancestros habían vivido y muerto de hombres que
simplemente habían atracado su barco aquí y habían decidido que les gustaría estar
a cargo ahora.

El cónsul general de Francia, como si pudiera detectar la hostilidad de los

pensamientos de Juliette, finalmente volvió la mirada hacia ella.

—¿Y cómo está usted, señorita Juliette?

Juliette sonrió ampliamente.

—No deberías tener nada que decir aquí. —Estaba hablando cuando su padre
la detuvo, sus palabras goteaban tan dulcemente que sonaban a admiración. —Sin
embargo, tan defectuosos como estamos o por nuestras peleas entre sí, este país
todavía no es para que personas como tú lo dicten.

La expresión alegre del cónsul general vaciló, pero solo un poco, incapaz de
determinar si Juliette estaba haciendo una excavación o haciendo un comentario
inocente. Sus palabras eran agudas pero sus ojos eran amistosos, sus manos juntas
como si estuviera hablando de cosas triviales.

—Que tengan un buen día —interrumpió Lord Cai antes de que cualquiera de
los franceses pudiera formular una respuesta. Él alejó a Juliette inmediatamente,
haciéndola marchar por sus hombros.

—Juliette —siseó Lord Cai en el momento en que estuvieron fuera del alcance
del oído. —No pensé que tenía que enseñarte esto, pero no puedes decir cosas así
a personas poderosas. Será tu muerte.

Juliette se quitó los hombros del agarre de su padre.

—Seguramente no —argumentó. —Es poderoso, pero no tiene el poder de

matarme.

—Muy bien —dijo Lord Cai firmemente. —Él no puede matarte, entonces,
¿por qué no puedo hablar libremente?
 186

Su padre suspiró. Inspiró, luego exhaló, buscando su respuesta.

—Porque, —dijo Finalmente, —hiere sus sentimientos, Juliette.

Juliette se cruzó de brazos. —¿Nos quedamos callados sobre la injusticia de

todo esto simplemente porque hiere sus sentimientos?

Lord Cai negó con la cabeza. Tomó a su hija por el codo para llevarla más lejos,
echándole una larga mirada por encima del hombro. Cuando estuvieron cerca de
uno de los senadores, se soltó y juntó las manos ante él.
—En estos días, Juliette —dijo en voz baja y cautelosa, —las personas más
peligrosas son los poderosos hombres blancos que se sienten despreciados.

Juliette lo sabía. Ella sabía esto mucho más que personas como su padre y su
madre, que solo habían visto de lo que eran capaces los extranjeros después de que
navegaron sus barcos en aguas chinas. Pero Juliette, a quien sus padres la habían
enviado a América para ser educada, después de todo. Había crecido con un ojo
clavado en el exterior de cada establecimiento antes de entrar, en busca de las
señales de segregación que exigían que se mantuviera alejada. Había aprendido a
apartarse cada vez que una dama blanca con tacones bajaba por la acera con sus
perlas, había aprendido a fingir mansedumbre y a bajar la mirada en caso de que
el esposo de la dama blanca notara el leve giro de los ojos de Juliette y gritara,
exigiendo saber por qué estaba en este país y cuál era su problema.

Ella no tuvo que hacer una sola cosa. Fue el derecho lo que impulsó a estos
hombres a avanzar. Derecho que animaba a sus esposas a colocarse un delicado
pañuelo en la nariz e inhalar, creyendo de todo corazón que la diatriba era
merecida. Se creían los gobernantes del mundo: en tierras robadas en Estados
Unidos, en tierras robadas en Shanghai.

Dondequiera que fueran, ellos pensaban que tenían la autorización para todo.

Y Juliette estaba tan cansada.

 187
—A todo el mundo le duelen sus sentimientos —dijo con amargura. —
Mientras están aquí, pueden experimentarlo por una vez en sus vidas. No merecen
tener poder. No es su derecho.

—Lo sé —dijo Lord Cai simplemente. —Toda China lo sabe. Pero así es como
funciona el mundo ahora. Mientras tengan poder, los necesitamos. Mientras tengan
la mayor cantidad de armas, tendrán el poder.

—No es como si no tuviéramos armas —refunfuñó Juliette de todos modos. —

No es como si no hubiéramos tenido un férreo control sobre Shanghai durante el
último siglo con nuestras armas.

—Una vez fue suficiente —respondió Lord Cai. —Ahora no.

Los franceses los necesitaban, pero Scarlet Gang no necesitaba a los franceses
de la misma manera. Lo que su padre quería decir en realidad era que necesitaban
el poder francés, necesitaban mantenerse en su lado bueno. Si Scarlet Gang
declarara la guerra y recuperara la concesión francesa como territorio chino, sería
destruido en horas. La lealtad y la jerarquía de las pandillas no eran nada en contra
de los buques de guerra y los torpedos. Las Guerras del Opio lo habían demostrado.

Juliette hizo un sonido de disgusto. Al ver la expresión severa de su padre,

suspiró y desvió el tema de nuevo a lo que era importante. —No importa. No
escuché nada de interés de sus hombres.

Lord Cai asintió. —Eso es una suerte. Significa menos problemas para
nosotros. Ve a divertirte.

—Claro —dijo Juliette. Con eso quiso decir, voy a conseguir comida y luego
me voy. Había visto a Paul Dexter entrando por las puertas. Buscaba entre la
multitud. —Me estaré escondiendo —Juliette tosió. —Perdón, estaré caminando
junto a ese árbol.

Desafortunadamente, a pesar de lo rápido que Juliette se alejó, todavía no era

lo suficientemente rápida.
—Señorita Cai, qué agradable sorpresa.
 188

Habiendo llegado a la mesa de la comida, Juliette bajó el bolso y recogió con

recato una tarta de huevo. Dio un mordisco, luego se dio la vuelta y se enfrentó al
equivalente humano del pan duro.

—¿Cómo has estado? —Preguntó Paul. Juntó las manos a la espalda, estirando
la tela azul de su traje de sastre. Tampoco llevaba máscara. Sus ojos verdes
parpadearon hacia ella sin restricciones, las luces doradas brillaban sobre ellos.

Juliette se encogió de hombros. —Bien.

—Excelente, excelente… —gritó Paul. Ella no sabía por qué estaba

respondiendo con tanto entusiasmo a su respuesta poco inspiradora. —Déjame
decirte, que es más… —

—¿Qué quieres, Paul? —Juliette interrumpió. —Ya te dije que no queremos tu

negocio.

Sin inmutarse, Paul aumentó su celo y tomó a Juliette del codo para alejarla de
la comida. En el fondo de su mente, pensó en disparar, pero como se trataba de una
fiesta con cientos de extranjeros ricos mezclados, decidió que probablemente no
sería el mejor curso de acción. Tensó el brazo, pero permitió que Paul se la llevara.

—Sólo quiero hablar —dijo. —Hemos llevado nuestro negocio directamente a

los demás comerciantes. No te preocupes. No tengo más intenciones de molestar a
Scarlet Gang.

Juliette sonrió dulcemente. Tenía los dientes apretados con fuerza. —Y si ese
es el caso, ¿por qué te molestas conmigo?

Paul le devolvió la sonrisa con dulzura, aunque su expresión parecía genuina.

—Quizás estoy detrás de tu afecto, niña bonita.
Asqueroso. Apostaría los ahorros de su vida a que él la consideraba bonita solo
porque era digerible según los estándares occidentales. Su belleza femenina fue un
concepto tan fugaz como el poder. Si se bronceaba, engordaba y dejaba pasar
algunas décadas, los artistas callejeros no volverían a poner su rostro para vender
 189
sus cremas. Tanto los estándares chinos como los occidentales eran cosas
arbitrarias y lamentables. Pero Juliette todavía necesitaba mantenerse a raya,
obligándose a seguirlos por la admiración de la gente Sin su apariencia, esta ciudad
se volvería contra ella. Afirmarían que no merecía ser tan competente como lo era.
Mientras tanto, los hombres podían estar tan bronceados, tan gordos y tan viejos
como quisieran. No tendría nada que ver con lo que la gente pensara de ellos.

Juliette quitó el brazo del agarre de Paul, girando sobre sus talones para regresar
a la comida.
—No, gracias. Mi afecto no se gana con una energía tan mediocre.

Fue una despedida tan completa como cualquier otra. Juliette pensó que la
habían dejado sola cuando tomó una copa. Pero Paul fue persistente. Su voz llegó
de nuevo por encima de su hombro.

—¿Cómo está tu papá?

—Él está bien —respondió Juliette, apenas reprimiendo la irritación que quería
subir a sus palabras. Por cortesía social, ella le preguntó con voz suave:—¿Y cómo
está el tuyo?

Juliette era la reina de la alta sociedad. Ella no había tenido nada más que
práctica. Si hubiera querido, podría haber convertido su leve y educada sonrisa en
una sonrisa de megavatios. Pero no creía que pudiera obtener ninguna información
de Paul, y asociarse con él parecía inútil.

Quizás Paul podría decirlo. Quizás era más inteligente de lo que Juliette le daba
crédito. Tal vez él había detectado de hecho la inquietud de sus dedos y el incesante
movimiento de su cuello estirado.

Así que se hizo útil.

—Mi padre y yo empezamos a trabajar para Larkspur —dijo Paul. —¿Has oído
hablar de él?
 190
El Larkspur. El movimiento de los dedos de Juliette se detuvo. Lā-gespu. Eso
era lo que el anciano de Chenghuangmiao había estado tratando de decir. Al
escuchar un lunático gritar sobre una misteriosa figura, afirmando que había
recibido una cura para la locura, no era digno de mención. Al escuchar esa misma
misteriosa figura mencionada dos veces en unos pocos días era extraña. Sus ojos
se enfocaron apropiadamente en la suave habladora británica que tenía ante ella,
por una vez estableciéndose en una mirada fija.

—He escuchado algunas cosas, aquí y allá —respondió Juliette vagamente. Ella
ladeó la cabeza. —¿A qué te dedicas?

—Hacer recados, sobre todo.

Ahora Paul estaba siendo deliberadamente vago, y lo sabía. Juliette observó las
líneas de su pequeña sonrisa, la curva de sus cejas juntas, y lo leyó a una pulgada
de su vida. Quería atención por su participación en el Larkspur, pero no se le
permitió dar respuestas. Insinuaría todo lo que sabía, pero no renunciaría a nada
solo por chismes.

—¿Recados? —Juliette repitió como un loro. —No puedo imaginar que haya
mucho por hacer.

—Oh, ahí es donde te equivocas —dijo Paul, con el pecho hinchado hacia
arriba. —El Larkspur ha creado una vacuna para la locura. Tiene comerciantes que
se apresuran a buscarlo en masa, y la organización requiere trabajadores del
tamaño de un ejército.

—Tu salario debe ser fantástico. —Juliette miró la cadena de reloj de bolsillo
de oro que colgaba de uno de sus ojales.

—El Larkspur se sienta sobre montones de dinero —Paul confirmo.

¿Larkspur se está beneficiando del pánico de la locura, entonces? Se preguntó

Juliette. ¿O realmente tiene una vacuna que vale el dinero de estos comerciantes?
 191
Juliette podría haber expresado sus pensamientos en voz alta, pero Paul parecía
demasiado satisfecho para darle una respuesta veraz. Ella solo preguntó sin rodeos:
—¿Y Larkspur tiene un nombre?

Paul se encogió de hombros. —Si lo tiene, no lo sé. Si lo desea, puedo organizar

que se reúna con él.

Al oír esto, Juliette se enderezó, mirándolo desde debajo de sus pestañas

ennegrecidas, esperando la captura.

—Aunque debo decir —continuó Paul, con aspecto de disculpa—, todavía no

estoy muy alto en las filas. Tendrías que quedarte un tiempo mientras yo me abro
camino… —

Juliette apenas se contuvo de poner los ojos en blanco. Paul seguía parloteando,
pero ella había dejado de escuchar. Solo estaba buscando un viaje de poder.
Después de todo, no podía ser útil.

—Excusez-moi, mademoiselle.

Paul se calló abruptamente cuando la voz habló detrás de Juliette, dándole unos
felices segundos sin su parloteo. Dio las gracias en silencio al intruso francés, luego
se echó atrás en el momento en que se volvió y miró al hombre rubio enmascarado
que estaba frente a ellos.

Oh diablos.

—¿Voulez-vous danser?

Aunque Juliette podía sentir una vena en su frente palpitando peligrosamente,

pulsando con el ritmo de su ira, aprovechó la oportunidad para escapar.

—Bien sûr —dijo con fuerza. —Más tarde, Paul.

 192
Juliette agarró la manga de Roma y lo arrastró lejos, sus dedos se curvaron con
tanta fuerza que su mano derecha se entumeció. ¿Pensó que ella no lo reconocería
solo porque llevaba una peluca rubia y una máscara?

—¿Tienes un deseo de muerte? —Juliette siseó, cambiando al inglés tan pronto

como Paul estuvo fuera del alcance del oído. Luego, notando a todos los ministros
y comerciantes británicos que la rodeaban, bajó la lengua al ruso. —Debería
matarte ahora mismo. ¡Qué audacia!

—No te atreverías —respondió Roma, su ruso rápido y mordaz. —¿Te

arriesgarías a permitir que Scarlet Gang sea visto como brutos violentos frente a
estos extranjeros solo para deshacerte de mí? El precio es demasiado alto para
pagarlo.

—Yo… —Juliette cerró los labios con fuerza, tragando cualquier otra cosa que
tuviera en la lengua. Se habían detenido en la refriega del baile, en medio de una
reunión de parejas que aumentaba constantemente con el cambio de música. El
tirón de las cuerdas del cuarteto llegaba rápido: la melodía era más animada, el
ritmo era provocador. Roma tenía razón. Juliette no se atrevería, pero los
extranjeros habían sido lo más alejado de su mente. Juliette no se atrevería porque
no importa cuán grande fuera su charla, todavía no podía separar el odio que ardía
en su estómago con la Subida repentina de adrenalina que cobró vida con su
proximidad. Si su cuerpo se negaba a olvidar quién fue Roma para ella, ¿cómo iba
a hacer que esas mismas extremidades se rebelaran de su naturaleza, que lo
destruyeran?

—¿Un centavo por tus pensamientos?

Cuando Roma volvió a cambiar al inglés, la mirada de Juliette se alzó

bruscamente. Sus ojos se encontraron. Un temblor le recorrió el dorso de las
manos. En medio de tantas faldas agitadas, la quietud entre ellos comenzaba a
parecer sospechosa. De verdad, Juliette se preguntaba cómo Roma evitaba parecer
sospechoso dondequiera que fuera. Se movió demasiado bien. Si alguien le hubiera
dicho hace cuatro años que él era un dios en forma humana, ella les habría creído.
 193
—Dudo que tengas un centavo contigo —Juliette finalmente respondió. A
regañadientes, dio un paso adelante y levantó la mano; Roma hizo lo mismo. No
necesitaban hablar para hacer el gesto complementario. Siempre habían sabido
predecir lo que el otro estaba a punto de hacer.

—De hecho, pero tengo muchas facturas más grandes. ¿Podrías ofrecer más
pensamientos para esos?

La música se hizo más fuerte, animando a las parejas que los rodeaban a
moverse con renovado vigor. Roma y Juliette se vieron obligadas a rodearse, con
las manos extendidas pero sin tocarse, flotando pero no firmes, necesitando
moverse para mezclarse pero sin querer hacer contacto, sin querer fingir ser más
de lo que eran.

—¿Qué estás haciendo aquí, Roma? —Preguntó Juliette con fuerza. Ella no
tenía la energía para seguirle el juego a su conversación trivial. A una distancia tan
íntima, apenas podía contener la respiración, apenas podía ocultar el temblor que
amenazaba con estrechar su mano extendida. —Supongo que no estás arriesgando
tu vida solo por tener un pequeño baile.

—No —respondió seguramente. —Mi padre me envió. —Una pausa. Sólo

entonces pareció que Roma estaba luchando por pronunciar sus siguientes
palabras. —Quiere proponer que Scarlet Gang y White Flowers trabajen juntas.

Juliette casi se rió en su cara. Se estremeció ante el creciente número de muertos

perdidos en la locura, sí, y temía otro brote dentro de su propia casa, esta vez
contra los de su sangre, aquellos a quienes conocía bien y tenía cerca de su corazón.
Pero aún no había sucedido, y no sucedería si Juliette podía trabajar lo
suficientemente rápido, sola. No importa cuanto más era lógico que las dos
pandillas trabajaran juntas, unir una ciudad dividida en una, ella no tenía ningún
incentivo para aceptar la propuesta de Roma, y él parecía pensar lo mismo.

Las palabras que saldrian de su boca eran una cuestión, pero su expresión era
otra. Su corazón tampoco estaba en eso. Incluso si trabajar juntos pudiera fusionar
su territorio, incluso si pudiera traer una paz momentánea a la disputa para que
pudieran descubrir por qué sus gánsteres estaban siendo eliminados uno por uno,
 194
no fue suficiente. No fue suficiente dejar el odio y la sangre, para resolver la furia
que Juliette había estado alimentando en su corazón durante cuatro años.

Además, ¿por qué Lord Montagov, de todas las personas, propondría una
alianza? Era el más odioso de todos. Juliette solo pudo llegar a una conclusión, la
más probable: era una prueba. Si envió a Roma aquí y Scarlet Gang estuviera de
acuerdo, entonces Lord Montagov sabría el alcance de su desesperación. Los White
Flowers realmente no querían trabajar juntas. Solo querían saber qué tan fuerte
había sido golpeada Scarlet Gang, para poder usar la información para golpear aún
más fuerte.

—Nunca —siseó Juliette. —Corre a casa y dile a tu padre que se puede ahogar.
—Juliette giró sobre sus talones y se separó de su medio baile, pero luego la música
cambió para adaptarse a un vals, y Roma la agarró del brazo, tirando de ella hacia
atrás hasta que su otra mano aterrizó en su hombro y la de él rodeó su cintura.
Antes de que pudiera hacer algo al respecto, él la había colocado en la postura
adecuada, pecho contra pecho, y estaban bailando.

Era como si estuviera bajo compulsión. Por un momento se permitió creer que
tenian quince de nuevo, girando en la azotea en la que les gustaba esconderse,
moviéndose hacia el club de jazz rugiendo bajo sus pies.

Odiaba la forma instintiva en que se inclinaba hacia él. Odiaba que su cuerpo
siguiera su ejemplo sin resistencia. Solían ser imparables. Cuando estaban juntos,
nunca tenían ni una pizca de miedo, ni cuando se escondían en la parte trasera de
un ruidoso club jugando a las cartas, ni cuando tenían la misión de colarse en todos
los parques privados de Shanghai, una botella de lo que fuera que Juliette tuviera.
robado del gabinete de licores escondido debajo del brazo de Roma, riendo como
un par de idiotas.

Todo resultaba demasiado familiar. La sensación de las manos de Roma en su

cintura, su mano entre las suyas, esas manos que tenían tanta gracia, pero ella sabía
mejor que nadie que la sangre estaba empapada a través de las líneas de sus palmas.
Las líneas que se leen como escrituras en apariencia no eran en verdad más que
pecado.
 195
—Esto no es apropiado —entonó.

—No me das otra opción —respondió Roma. Su voz estaba tensa. —Necesito
tu cooperación.

La música sonó aguda y luego se movió rápido, y cuando Roma la hizo girar
hacia afuera, sus faldas tintinearon junto con la melodía, la resistencia de Juliette
se puso firme. Cuando regresó, no se contentó con dejar que Roma liderara. A
pesar de su postura, los movimientos, los pasos, el ángulo de sus manos, a pesar
de todo sobre el vals que determinaba que ella era la compañera servil, Juliette
comenzó a dictar dónde iban a pisar.

—¿Por qué no bailas con mi padre, entonces? —preguntó, tomando una

profunda bocanada de aire cuando llegó el siguiente giro. —Él es la voz de esta
pandilla.

Roma estaba luchando de vuelta. Su agarre estaba fuerte en su mano, sudedos

presionando en su cintura como si estuviera tratando de presionar su huellas en su
vestido. Si solo hubiera escuchado su voz, no habría sabido la presión bajo la que
estaba. Su voz era tranquila, casual.

—Temo que tu padre me dispararía en la cara.

—Oh, ¿y no temes que yo haga lo mismo? Parece que mi reputación no me

precede.

—Juliette —dijo Roma. —Tienes poder.

La música se detuvo abruptamente.

Y también se congelaron, tal como estaban: cara a cara, de corazón a corazón.

Mientras las personas a su alrededor se echaron a reír, cambiando de pareja antes
de que la música comenzara de nuevo, Roma y Juliette simplemente se quedaron
allí, jadeando por respirar, con el pecho subiendo y bajando, como si acabaran de
participar en un combate de contacto cercano en lugar del vals .
 196
Alejate, Juliette se dijo a sí misma.

El dolor fue casi físico. Los años habían pasado entre ellos, los habían
convertido en monstruos con rostros humanos, irreconocibles frente a fotos
antiguas. Sin embargo, no importa cuánto quisiera olvidar, era como si no hubiera
pasado el tiempo. Ella lo miró y aún podía recordar el terrible hundimiento en su
estómago cuando ocurrió la explosión, aún podía sentir la opresión en su garganta
que señalaba la avalancha de lágrimas, empeorando y empeorando hasta que se
derrumbó contra la pared exterior de su casa, conteniendo su grito con nada más
que la palma de su mano enguantada de seda.

—Debes considerarlo. —Roma habló en voz baja, como si cualquier ruido

fuerte pudiera asustar a la burbuja que se había formado a su alrededor, pudiera
aplastar la extrañeza entre ellos, hirviendo y ardiendo hasta la superficie. —Doy
mi palabra de que esto no es una emboscada. Se trata de evitar que el caos
descienda de las calles.

Una vez, hace mucho tiempo, en la parte de atrás de una biblioteca, mientras
afuera se desataba una tormenta, Juliette le había preguntado a Roma:—¿Alguna
vez imaginaste cómo sería tu vida si tuvieras un apellido diferente?

—Lo hago todo el tiempo. ¿Tu no lo haces?

Juliette lo había pensado. —Solo a veces. Luego considero todo lo que me

perdería sin él. ¿Qué sería yo si no fuera una Caí?

Roma se había apoyado en su codo. —Podrías ser una Montagov.

—No seas ridículo.

—Muy bien. —Roma se había inclinado, lo suficientemente cerca como para

que pudiera ver el brillo en sus ojos oscuros, lo suficientemente cerca como para
ver su propia cara sonrojada en el afecto de su mirada. —O podríamos borrar
ambos nombres y dejar atrás toda esta tontería de Cai-Montagov.
 197
Ahora quería arrancar los recuerdos, lanzarlos como una bola de saliva
directamente a la cara de Roma.

Das tu palabra. Pero siempre has sido un mentiroso.

Abrió la boca, las palabras para alejar a Roma se balanceaban justo en la punta
de su lengua. Luego, su mirada se dirigió a un movimiento borroso que se acercaba
rápidamente hacia él, y palideció, con la mandíbula cerrada.

Roma se quedó inmóvil cuando sintió el arma que Tyler le había apuntado a la
cabeza.

—Juliette —dijo Tyler. Donde las mangas sueltas de su camisa de vestir

ondeaban con el ligero viento, sus manos estaban perfectamente quietas, sin un
solo temblor en el firme agarre de su arma. —Alejate.

Juliette consideró la situación. Sus ojos hicieron un rápido inventario de los

extranjeros que los rodeaban, captando sus jadeos escandalizados y sus ojos
confusos y abiertos.

Necesitaba reducir esto ahora mismo.

—¿Qué te pasa? —Juliette lo regañó, fingiendo indignación mientras se

alejaba.

Tyler frunció el ceño. —¿Qué… —

—Guarda tu arma y discúlpate con este amable francés —continuó. Puso sus
manos en sus caderas, como si fuera la tía ágil de Tyler en lugar de una chica con
un latido que amenazaba con atravesar su caja torácica.
La expresión de Tyler pasó de furiosa a perpleja y de nuevo a furiosa. Lo estaba
comprando. Estaba funcionando.

—Tyler —llamó Lord Cai desde la distancia. —Dispara. Ahora.

 198
—Este es Roma Montagov —espetó Tyler. Los jadeos sonaron de la pareja
británica que estaba detrás de él. —Lo sé. Me di cuenta por su voz.

—No nos avergüences actuando así —advirtió Juliette en voz baja.

Tyler respondió presionando el cañón de la pistola más profundamente en el

cuello de Roma. —No toleraré que un Montagov pasee por nuestro territorio. La
falta de respeto… —Entonces, dos figuras salieron de las sombras, sus armas ya
apuntaban a Tyler y le arrebataron las palabras de la boca. Benedikt Montagov y
Marshall Seo ni siquiera se habían molestado en disfrazarse. Fue culpa de Scarlet
Gang por no reconocerlos. Después de todo, Juliette sabía que podrían venir. Sabía
que Roma le había arrebatado la invitación, que los white flowers se habían
enterado de esta función incluso sin ella. Y tal vez esto también fuera culpa suya.
Quizás alguna parte traidora de ella había querido que Roma se mostrara solo para
poder verlo. Esa parte de ella, la que había soñado con un mundo mejor, que había
amado sin precaución, esa parte que se suponía estaba muerta.

Al igual que se suponía que los monstruos eran meros cuentos. Al igual que se
suponía que esta ciudad, con todo su brillo, tecnología e innovación, estaba a salvo
de la locura.

—Detente —dijo Juliette, inaudible incluso para ella. Esto terminaría en un

baño de sangre. —Detent… —

Un grito resonó en la noche.

Los confusos rumores comenzaron de inmediato, pero luego la confusión se

convirtió en pánico y el pánico se convirtió en caos. Tyler no tuvo más remedio
que bajar su arma cuando la mujer británica que estaba a medio metro de él se
derrumbó en el suelo. No tuvo más remedio que lanzarse hacia atrás, cuando las
manos de la mujer se lanzaron a su propia y delicada garganta blanca como un lirio
para romperla en pedazos.

A su alrededor.

Uno por uno por uno por uno.

 199

Cayeron: scarlets, comerciantes y extranjeros por igual. Aquellos que no habían

sido infectados intentaron huir. Algunos lograron salir por las puertas. Algunos
sucumbieron tan pronto como se deslizaron sobre el pavimento fuera de los
jardines, la locura comenzó con demora.

Los pulmones de Juliette volvieron a estar tensos. ¿Por qué se estaba

extendiendo tan malditamente rápido?

—¡No! —gritó Juliette, corriendo por una figura familiar en el suelo. Llegó al
Sr. Li justo antes de que pudiera poner sus manos en su garganta, le golpeó la
muñeca con la rodilla con la esperanza de poder evitar que actuara.

La locura fue demasiado fuerte. El Sr. Li tiró de su brazo de debajo de ella y

Juliette cayó al suelo, su codo patinando contra la hierba.

—¡No, no lo hagas! —gritó, lanzándose hacia adelante e intentándolo de nuevo.

Esta vez sus manos hicieron contacto con su garganta antes de que ella pudiera
alcanzarlo. Esta vez, antes de que pudiera tratar de envolver a su tío favorito y
obligarlo a detenerse, alguien la estaba apartando, un fuerte agarre empujó a
Juliette hacia el suelo.

Juliette luchó por el cuchillo escondido en su espalda, su primer instinto de

prepararse para la defensa.

Luego escuchó:—Juliette, detente. No te estoy atacando.

Su mano se congeló, un grito atrapado en su garganta. Un arco de sangre se

adentró en la noche, gotas cayendo sobre su tobillo, sus muñecas, salpicando su
piel como morbosas joyas carmesí. El Sr. Li se quedó quieto. Su rostro estaba
congelado en su última expresión, una de terror, tan diferente a la amabilidad a la
que Juliette estaba acostumbrada.

—Yo podría haberlo salvado —susurró.

 200
—No podrías —Habló Roma inmediatamente. —Te habrías infectado en el
proceso.

Juliette dejó escapar un pequeño suspiro de sorpresa. Arrugó la frente para

ocultar su temblor. —¿Qué quieres decir?

—Insectos, Juliette —dijo Roma. Tragó saliva cuando un ataque cercano de

gritos aumentó de volumen. —Así es como se está extendiendo la locura, como
piojos por tu cabello.

Por el segundo más corto, sin censura, los ojos de Juliette se abrieron, la red de
hechos en su cabeza conectando finalmente, una línea delgada que se traza de un
punto a otro. Luego se rió amargamente y se llevó la mano a la cabeza. Golpeó su
cráneo, y un sonido duro y crujiente salió de su cabello, un sonido que hizo que
pareciera que estaba golpeando un cartón. Su cabello naturalmente liso necesitaba
al menos tres libras de producto para hacer ondas en sus dedos, o de lo contrario
la formación no se endurecería en su lugar. —Me gustaría verlos intentar.

Roma no respondió nada. Apretó los labios y miró hacia los jardines. Los que
estaban vivos habían optado por acurrucarse bajo una glorieta, sombríos e
inseguros. Su padre estaba separado del resto, con las manos detrás de la espalda,
simplemente mirando.

No había nada que nadie pudiera hacer excepto quedarse allí y ver morir a la
última de las víctimas.

—Una reunión.

Roma la miró con brusquedad, sobresaltado. —¿Disculpa?

—Una reunión —repitió Juliette, como si su audición hubiera sido el problema.

Ella limpió la sangre de su cara. —Eso es todo lo que puedo prometerte.
 201

Dieciséis

Juliette se tomó su tiempo para armarse. Había algo reconfortante en el acto, algo
satisfactorio en la sensación suave y fría de una pistola presionada contra su piel
desnuda, una que sobresale del zapato, otra en el muslo y otra en la cintura.

Estaba segura de que otros no estarían de acuerdo. Pero si Juliette corría con la
marea, ya no sería Juliette.

Después del incidente en los jardines de la concesión francesa, había un caos

en la mansión Cai.

—Solo escúchalos —les había dicho a sus padres, con los ojos ardiendo por la
hora tardía. —No hay nada de malo en escuchar… —

Los murmullos de disgusto habían estallado inmediatamente entre los parientes

reunidos en los sofás, parientes que eran Scarlet del círculo íntimo y parientes que
no tenían ni idea de lo que sucedía dentro de la Banda Scarlet. En lugar de irse a
dormir, todos estaban escuchando una propuesta que Juliette estaba dirigiendo solo
a sus padres, y todos estallaron de indignación, repugnados de que Juliette incluso
se entretuviera con la idea de entrar en paz a una sala de reuniones con White
flowers.

—¡Cállense! —Juliette gritó. —¡Cállense, cállense todos!

A excepción de sus padres, todos se quedaron paralizados con los ojos muy
abiertos, asustados como perros mapaches atrapados en la luz. Juliette estaba
jadeando por respirar, su rostro todavía estaba manchado por la sangre del Sr. Li.
Parecía una pesadilla viviente.

Bien, pensó. Que me consideren insensible. Es mejor que me consideren débil.

 202

—Imagínese —dijo Juliette cuando pudo respirar de manera uniforme de

nuevo. Su arrebato había obligado a la sala a estar en silencio. —Imagínense lo
que deben pensar los extranjeros de nosotros. Imagínese lo que discuten entre ellos
ahora mientras ven cómo sus oficiales limpian a los muertos. Nosotros
simplemente estábamos comportandonos como salvajes, mientras que este país es
un lugar donde la locura se propaga como la enfermedad, llevándose a la gente en
masa.

—Quizás eso sea bueno —dijo Tyler desde la base de la escalera. Estaba
sentado casualmente, con los codos apoyados en un escalón mientras el resto de su
cuerpo descansaba en la madera dura. —¿Por qué no esperar a que esta locura siga
su curso? ¿Matar a suficientes extranjeros hasta que hagan las maletas y salgan
corriendo?

—Porque no es así como funciona —siseó Juliette. —¿Sabes qué pasará en su

lugar? Escucharan las dulces palabras de sus misioneros. Asumen la
responsabilidad de ser nuestros salvadores. Llevan tanques a nuestras calles y
luego colocan su gobierno en Shanghai, y antes de que te des cuenta… —Juliette
se detuvo. Pasó del shanghainés al inglés, haciendo su mejor intento con el acento
británico. —Gracias a Dios que colonizamos los chinos cuando lo hicimos. Quién
sabe cómo se habrían destruido a sí mismos. —

Silencio. Muchos de sus parientes no la habían entendido cuando cambió al

inglés. Dio igual. Aquellos a quienes necesitaba convencer, sus padres, la
entendían.

—Como yo lo veo —continuó Juliette, adoptando su acento americano natural.

—Si nuestros gánsteres no dejan de morir, perdemos el control. Los trabajadores
de las fábricas de algodón y los centros de opio comienzan a quejarse, toda la
ciudad comienza a agitarse en el caos, y luego los extranjeros toman el control, si
los comunistas no llegan primero. Al menos los white flowers son un juego parejo.
Al menos estamos en equilibrio, al menos tenemos la mitad de la ciudad en lugar
de ninguna.
 203
—Habla claramente —dijo Lady Cai. Ella también se deslizó hacia un inglés
con acento. —Quieres decir que dejar de lado la enemistad de sangre con White
Flower es más aceptable que el riesgo de que los extranjeros nos gobiernen.

—¿Por qué no pueden simplemente hablar běndì huà? —murmuró una tía con
amargura quejándose, incapaz de seguir la conversación.

—Sólo una reunión —respondió Juliette rápidamente, ignorando las quejas. —

Solo por el tiempo suficiente para unir nuestros recursos y poner fin a la locura de
una vez por todas. Solo para que los hombres blancos mantengan sus manos fuera
de este maldito país.

Y a pesar de lo firmemente que había creído en su argumento mientras lo

presentaba, todavía había recibido el impacto de su vida cuando sus padres
estuvieron de acuerdo. Ahora se miró en el espejo de su tocador, se alisó el vestido
y se peinó un mechón de cabello suelto en sus rizos, presionando con fuerza para
que se enredara con el gel.

Le temblaban las manos.

Las sacudió mientras bajaba las escaleras, mientras sus tacones repiqueteaban
a lo largo del camino de entrada, mientras se deslizaba hacia la parte trasera del
auto, deslizándose hasta el final para que Rosalind y Kathleen pudieran meterse
detrás de ella. Seguían temblando y temblando y temblando mientras ella apoyaba
la cabeza contra la ventana, mirando hacia las calles de la ciudad mientras
conducían. Ella miraba a la gente con una nueva luz, observaba a los vendedores
que vendían sus productos y a los barberos haciendo su trabajo en los lados de la
calle, dejando caer el espeso cabello negro al concreto.

La energía en Shanghai había desaparecido. Era como si una gran mano se

hubiera extendido desde los cielos y le hubiera quitado la vida a todos los
trabajadores de las calles; le quitó el volumen a los vendedores, el vigor a los
taxistas, la animada charla de los hombres que merodeaban por tiendas sólo para
hablar con los transeúntes.
 204
Al menos, hasta que vieron el lujoso auto que venía por la calle. Entonces sus
ojos asustados se estrecharon. Entonces no se atrevieron a enfurecerse
abiertamente, pero se quedaron mirando, y esas miradas hablaban de monólogos
en sí mismas.

Los mafiosos eran los gobernantes de la ciudad. Si la ciudad caía, los gánsters
tenían la culpa. Y entonces todos los gánsters morirían, muertos en revolución
política, locura o no locura, extranjeros o no extranjeros.

Juliette apoyó la cabeza contra el asiento y se mordió el interior de las mejillas

con tanta fuerza que sintió el sabor del metal. fluyó a través de su lengua. A menos
que pudiera detenerlo, esto llegaría a un amargo, muy amargo final.

—Terrible, ¿no? —Rosalind susurró, inclinándose para mirar por la ventana.

—No por mucho tiempo —dijo Juliette en respuesta, en promesa. —No si

puedo evitarlo. —Sus manos dejaron de temblar.

Alisa Montagova había memorizado casi todas las calles de Shanghai. En su

cabeza, en lugar de dendritas y nervios sinápticos, imaginaba que vivía en un
mapa de su ciudad, cubriendo sus pares de lóbulos temporales y amígdala hasta
que todo de lo que estaba hecha eran los lugares en los que había estado.

Cuando Alisa desaparecía de los lugares donde se suponía que debía estar, por
lo general escuchaba la conversación de otra persona. Ya sea dentro de su propia
casa o en toda la ciudad, Alisa no era exigente. A veces, captaba los fragmentos
más interesantes de las vidas que la rodeaban, fragmentos que se unían de la
manera más inesperada si escuchaba lo suficiente de diferentes personas.

Hoy fue una decepción.

Suspirando, Alisa salió por el respiradero en el que se había metido,

renunciando a la discusión entre el Sr. Lang y su anciana madre. Hubo algunos
rumores sobre la inestabilidad dentro de Scarlet Gang, de que Lord Cai fue
 205
desarraigado por su cuñado, pero eso resultó ser un montón de tonterías. La única
amenaza que planteó el Sr. Lang fue aburrir los oídos de su propia madre, a quien
visitaba en su pequeño apartamento de la ciudad, quejándose constantemente de la
forma en que hacía sus albóndigas.

—Oh cielos —se dijo Alisa. Miró hacia abajo desde la azotea del tercer piso en
la que se había encontrado, rascándose la cabeza. Hacía una hora, se las había
arreglado para colarse aquí subiéndose a un puesto de un vendedor ambulante. Le
había costado solo un centavo (comprar un panecillo de verduras) y luego el
anciano la había dejado trepar a la estructura para poner una pierna en el alféizar
de la ventana del segundo bloque de apartamentos.

Desde entonces, el vendedor había hecho las maletas y se había llevado su carro
convenientemente alto.

Haciendo una mueca, Alisa buscó una repisa que pudiera cerrar la distancia
entre el segundo suelo y el suelo duro, pero no podía ver nada útil en este lado del
edificio. Ella tendría que encontrar otro camino hacia abajo, y rápido también. El
sol aceleraba su descenso, y Roma había amenazado con quitarle todos los zapatos
si no asistía a la reunión de esta noche, lo que, para Alisa, era una amenaza que la
sacudía hasta los dedos de los pies, que se resfrían fácilmente.

—Nos escudriñarán hasta el último detalle —había dicho Roma. —Van a

vigilar cada movimiento de papá. Van a notar la prominencia de Dimitri. No dejes
que se den cuenta de que tú también estás perdido.

Así que Alisa se pellizcó la nariz y se deslizó por la tubería de agua hasta el
callejón detrás del edificio. Había tanta basura tirada aquí que incluso tenía
problemas para respirar por la boca. Era como si el hedor estuviera siendo
absorbido por su lengua.

Gruñendo, Alisa pateó la basura, tratando de estimar qué tan tarde llegaría. El
sol ya estaba demasiado bajo, casi fuera de la vista dentro de la ciudad, escondido
detrás de los edificios en la distancia. Estaba tan concentrada con su preocupación
que casi no escuchó el silbido hasta que pasó junto a él.
 206

Alisa se quedó helada.

—¿Hola? —ella dijo, cambiando al primer dialecto chino en el que aterrizó su

lengua. —¿Hay alguien?

Y en ruso, una voz débil respondió:—Aquí.

Alisa retrocedió apresuradamente, revisando las bolsas de basura en busca de

la persona que había hablado. Su mirada aterrizó en una mancha roja. Cuando se
acercó más, la forma de un hombre apareció en medio de la basura junto a la pared.

Estaba tendido en un charco de su propia sangre, con la garganta desgarrada.

—Oh no.

No hizo falta el genio habitual de Alisa para darse cuenta de que este hombre
era una víctima de la locura que arrasaba Shanghai. Había escuchado a su hermano
susurrar sobre eso, pero él no le decía nada concreto, y nunca lo discutiría en los
lugares donde ella pudiera escuchar. Quizás lo hizo a propósito.

Alisa no reconoció a la víctima antes que a ella, pero él era un White Flower, y
por el aspecto de su ropa, se suponía que debía estar trabajando un turno en los
puertos cercanos. Alisa hizo una pausa, inestable. Su hermano le había advertido
que se mantuviera lejos, lejos de cualquiera que pareciera estar un poco
desequilibrado.

Pero Alisa nunca escuchó. Cayó de rodillas.

—¡Ayuda! —ella gritó. —¡Ayuda!

Un repentino estallido de actividad estalló al final del callejón, confuso,

molesto murmullo de otros White Flowers cercanos que venían a ver de qué se
trataba el alboroto. Alisa acercó la oreja a la boca del moribundo, necesitando saber
si todavía respiraba, si seguía vivo.
 207

Llegó justo a tiempo para captar su último y largo suspiro.

Alisa se echó hacia atrás, aturdida.

Los otros white flowers se reunieron a su alrededor, su molestia se transformó

en dolor tan pronto como entendieron por qué Alisa había estado gritando. Muchos
tomaron sus sombreros y los sostuvieron contra el pecho. No les sorprendió ver
semejante espectáculo ante ellos. Parecían resignados, otra muerte para agregar a
los cientos que ya habían ocurrido ante sus ojos.

—Corre, pequeña —le dijo suavemente el white flower más cercano a Alisa.

Alisa se puso de pie lentamente, dejando que los hombres se ocuparan de sus
propios caídos. De alguna manera, aturdida, se dirigió de regreso a las calles,
mirando hacia el cielo anaranjado.

¡La reunión!

Ella comenzó a correr, maldiciendo en voz baja mientras sacaba su mapa

mental para la ruta más rápida. Alisa ya estaba junto al río Huangpu, pero la
dirección que había memorizado estaba mucho más al sur, en el sector industrial
de Nanshi, donde las fábricas de algodón retumbaban y los edificios pasaban de
ser comerciales a industriales.

Las bandas rivales iban a reunirse allí, lejos de las líneas definidas de sus
territorios, lejos de las definiciones de lo que era Scarlet y lo que era White Flower.
En Nanshi, solo había fábricas. Pero en medio de ellos, había propietarios de
fábricas financiados por Scarlet o asociados con White Flower, o trabajadores con
rostros sucios, que vivían bajo el gobierno de los gánsters pero ambivalentes a la
forma en que cambiaba la balanza.

Algunos de esos trabajadores solían jurar lealtad a uno u otro, como los que
estaban empleados en la ciudad principal. Luego, los salarios rurales comenzaron
a caer y los propietarios de las fábricas comenzaron a enriquecerse. Entonces
 208
entraron los comunistas y empezaron a susurrarles al oído acerca de la revolución
y, después de todo, solo se podía tener una revolución si se cortaba. las cabezas de
los que están en el poder.

Alisa subió a un taxi y trepó al asiento. El hombre que lo tiraba le dirigió una
mirada extraña, probablemente preguntándose si era lo suficientemente mayor para
correr sola. O tal vez pensó que era una fugitiva, una de esas bailarinas rusas en
los clubes con deudas. Esas chicas eran los accesorios escénicos más baratos de
todo Shanghai: demasiado occidentales para ser chinas y demasiado orientales para
ser exóticamente extranjeras.

—Continúe hasta que parezca que los edificios se están derrumbando —le dijo
Alisa al conductor del taxi.

El taxi empezó a moverse.

Cuando llegó Alisa, el sol estaba casi completamente bajo el horizonte, solo
una cuña flotando sobre las olas icteriales. Se detuvo ante el edificio que Roma
había descrito, confundida y temblando con los primeros indicios del frío nocturno.
Su mirada se desvió de la puerta cerrada del almacén abandonado a diez pasos a la
izquierda, donde una niña china miraba hacia el río. Tan al sur, el Huangpu era un
de color diferente. Casi más brumoso. Tal vez fue por el humo que flotaba en el
aire a su alrededor, algunos de los alrededores del molino de aceite adyacente. El
establecimiento de French Water Works también estaba cerca. Sin duda esa red
estaba haciendo su parte obstruyendo el lugar. Alisa dio un paso adelante,
vacilante, con la esperanza de pedirle a la chica información de su ubicación.

—No ha comenzado todavía. No te preocupes.

Alisa parpadeó ante las palabras en ruso, sorprendida por un breve momento.
Todo cobró más sentido cuando la chica se dio la vuelta y Alisa reconoció su
rostro.

—Juliette —dijo Alisa sin pensar. Entonces tragó saliva, preguntándose si la

golpearían por usar el nombre de la heredera de manera tan casual.
 209
Pero la atención de Juliette estaba en el mechero que tenía en la mano. Ella
estaba jugando con él, girando la rueda de chispa y luego apagando la llama tan
pronto como cobró vida. —Alisa, ¿no?

Eso fue una sorpresa. Todo el mundo en Shanghai conocía a Roma. Sabían de
su sangre fría y de su reputación como el cuidadoso y calculador heredero de White
Flower. Pero Alisa, que poco tenía que ver con nada, era un fantasma.

—¿Cómo supiste?

Juliette finalmente levantó la vista y arqueó una ceja, como si respondiera: ¿Por
qué no iba a hacerlo?

—Tú y Roma prácticamente comparten una cara —dijo. —Me arriesgué a

adivinar.

Alisa no sabía qué responder a eso; tampoco sabía qué decir a continuación, en
general. Fue salvada por una joven White Flower que abrió la puerta del almacén
y asomó la cabeza, viendo a Alisa primero y luego mirando a Juliette. La
animosidad no fue inesperada, incluso si se suponía que iban a jugar bien hoy. La
mera organización de esta reunión había puesto a cinco de sus hombres en el
hospital después de que uno de los mensajes que llegaban a territorio Scarlet
hubiera sido entregado con cierta violencia.

—Será mejor que entre, señorita Montagova —dijo la niña. —Tu hermano está
preguntando por ti.

Alisa asintió, pero su mirada curiosa seguía volviendo a Juliette.

—¿No vienes?

Juliette sonrió. Había algo de diversión oculta en eso, del tipo con una causa
sobre la que todos se preguntarían pero que nadie sabría nunca.

—En un momento. Sigue adelante.

 210

Alisa se apresuró a entrar.

El clima dentro del almacén podría describirse mejor como helado. Lord Cai y
Lord Montagov simplemente se miraban el uno al otro desde lados opuestos de la
habitación, ambos sentados detrás de sus respectivas mesas en sus mitades del
almacén.

No había mucha gente aquí, y aunque el almacén era pequeño, el número de

asistentes era lo suficientemente escaso como para que el espacio se sintiera
espacioso. Alisa contó menos de veinte a cada lado, lo cual era bueno. Los gánsters
se habían dispersado en pequeños grupos, fingiendo estar en una conversación,
pero en realidad, cada lado estaba mirando al otro de cerca, esperando el menor
indicio de una emboscada. Como mínimo, era poco probable que alguno de estos
gánsters actuará sin las instrucciones de Lord Cai o Lord Montagov. Esta reunión
había prohibido a los miembros de nivel superior de Scarlet Gang y White Flowers
asistir a menos que estuvieran en el círculo interno. Aquellos con poder eran más
difíciles de controlar. Mientras tanto, los corredores de recados y mensajeros que
asistieron, se les dijo que actuaran convenientemente como escudos humanos en
caso de que las cosas se complicaran.

Vio a Roma en la esquina, parado estoico y lejos de Benedikt y Marshall.

Cuando vio a Alisa, la saludó vigorosamente.

—Ya era hora.

Roma le entregó la chaqueta que llevaba en las manos. La trajo consigo porque
sabía que Alisa siempre se olvidaba de sus chaquetas e inevitablemente terminaba
tiritando de frío.

—Lo siento —dijo, encogiéndose de hombros en la chaqueta. —¿Ha sucedido

algo interesante ya?
Alisa recorrió con la mirada la mesa de su lado. Su padre estaba sentado con
frialdad. A su lado, Dimitri se reclinó hacia atrás, uno de sus pies apoyado contra
su otra rodilla.
 211
Roma negó con la cabeza.

—¿Por qué llegas tan tarde?

Alisa tragó saliva. —Me encontré con alguien interesante afuera.

Como si la mera mención de ella fuera una convocatoria, Juliette entró por la
puerta en ese momento. Las cabezas se volvieron en su dirección, pero ella
simplemente miró hacia adelante, sus ojos no hablaban de ninguna emoción.

La boca de Roma se formó en una línea dura.

—No debería tener que decirte esto —dijo en voz baja, —pero mantente alejado
de ella. Juliette Cai es peligrosa.

Alisa puso los ojos en blanco. —Seguramente no crees esas historias sobre ella
matando a sus amantes estadounidenses con sus propias manos… —

Roma la cortó con una mirada aguda. Su ceño no duró mucho, sin embargo,
porque su atención se desvió, y lo que sea que haya registrado hizo que se tensara
por completo.

Alisa siguió su mirada, confundida. La expresión de Juliette ya no era de cínica

diversión. Ella asintió una vez a Roma. Al notar la expresión igualmente seria de
Roma, Alisa decidió que claramente faltaba algo aquí.

—Alisa.

Ella volvió a mirar con brusquedad, de cara a su hermano, que ya había

desviado la mirada. —¿Qué?

Roma frunció el ceño, luego se acercó y apartó sus manos de la cabeza. Ni

siquiera se había dado cuenta de que se estaba rascando intensamente, tirando
mechones de cabello rubio blanquecino de sus raíces para que se retorcieran
alrededor de las yemas de sus dedos como cuerdas de joyería.
 212
—Lo siento —dijo Alisa, uniendo sus manos detrás de su espalda. Un
cosquilleo caliente se extendía por su piel. Era posible que se estuviera
sobrecalentando con la chaqueta puesta, pero una línea de piel de gallina a lo largo
de su clavícula decía lo contrario. —Estoy calurosa.

—¿Qué, quieres que te abanique? —Roma murmuró. Sacó una silla para Alisa,
luego tomó la suya. —Siéntate quieta. Esperemos que esto no se vaya a la mierda.

Alisa asintió y se recostó, tratando de no rascarse.

Cuando Juliette entró en la habitación, fue el peso de su arma presionada contra su

muslo lo que la enfocó contra el peso de las miradas. Ella asintió con la cabeza a
sus padres para reconocer que había llegado, luego movió su mirada por el resto
de la habitación. En los primeros segundos, observó cada rostro, los emparejó con
un nombre y luego los clasificó en orden de peligrosidad.

Estaba Dimitri Voronin, de quien había oído que era agresivo e imposible de
controlar, pero hoy Lord Montagov valoraba la diplomacia, o eso decía él, y por
eso Dimitri permanecería callado. Allí estaba Marshall Seo, haciendo girar lo que
parecía una brizna de hierba entre sus dedos como si fuera una espada real. A su
lado, Benedikt Montagov estaba sentado con una expresión neutra, como una
estatua de piedra pensativa.

Y estaba, por supuesto, Roma.

Juliette se unió a Rosalind y Kathleen en sus asientos, sacó una silla y se dejó
caer. Con gran desgana, concluyó que ningún White Flower parecía más volátil
que Tyler, que prácticamente temblaba en su asiento para guardar silencio.

—Esto es para ti —dijo Kathleen, notando la llegada de Juliette.

Se deslizó sobre un trozo de papel cuadrado. Juliette levantó una esquina y leyó
los breves garabatos de números y nombres de calles. Kathleen lo había hecho. Se
 213
había reunido con su contacto nuevamente y había recuperado la dirección
personal de Zhang Gutai.

—Acaso tú ¿Encontraste algo en el Bund? —Preguntó Juliette, guardando la

dirección.

—Los banqueros no tenían ni idea —respondió Kathleen. —Solo una anciana

tenía información y pensó que vio un monstruo en el río.

Juliette guardó el pensamiento. Dijo:—Interesante.

Rosalind se aclaró la garganta, inclinándose. —¿Sobre qué estamos

susurrando?

—Oh. —Juliette hizo un gesto con la mano. —Nada importante.

Rosalind entrecerró los ojos. Parecía que iba a decir más, a acusar a Juliette de
ser despectiva. No habría sido inmerecido: Juliette realmente estaba tratando de
cerrar la expansión innecesaria sobre el tema, para guardar silencio mientras
estaban en un almacén lleno de White Flowers. Pero Rosalind captó la indirecta.
Ella cambió de tema.

—Eche un vistazo a Tyler. Está a dos segundos de hacer una rabieta.

Juliette se dio la vuelta con el rostro contraído por el disgusto. Su temblor había
intensificado —Quizás deberíamos pedirle que se vaya.

—No. —Kathleen negó con la cabeza y luego se levantó de su asiento. —

Hablaré con él. Pedirle que se vaya le causaría más problemas.

Antes de que Juliette o Rosalind pudieran protestar, Kathleen ya estaba fuera.,

empujando su silla hacia atrás y caminando hacia Tyler, dejándose caer en el
asiento junto a él. Juliette y Rosalind no pudieron oír lo que Kathleen estaba
diciendo, pero pudieron ver que Tyler no estaba escuchando, incluso cuando
Kathleen le tomó el codo y le dio una fuerte sacudida.
 214
—Es demasiado bondadosa para su propio bien —comentó Rosalind.

—Déjala en paz —respondió Juliette. —Demasiados corazones bondadosos se

enfrían todos los días.

Un silencio comenzó a invadir el almacén. Empezaba la reunión. Por el rabillo

del ojo, Juliette vio la mirada de Roma una vez más. Deseó que Roma dejara de
mirarla. Todo esto se sentía extraño tanto por razones obvias como por razones
que no podía descifrar con precisión. Al unir a Scarlet Gang y White Flowers, se
sintió como una cooperación, pero también se sintió como una derrota.

Pero no tuvieron otra opción.

—Bueno, espero que todos estén pasando una buena noche.

El silencio siguió inmediatamente a las palabras de Lord Montagov. Hablaba

en el dialecto de Beijing, la lengua china más común que aprendían los
comerciantes y empresarios extranjeros, pero tenía acento. La generación anterior
no hablaba fluidamente como sus hijos.

—Voy a ir directamente al grano —dijo. —Hay una locura en esta ciudad, y

está matando tanto a Scarlets como a White Flowers.

Lord Montagov parecía bastante agradable. Si Juliette no lo supiera mejor, lo

consideraría paciente y despreocupado.

—Estoy seguro de que todos estarán de acuerdo conmigo, entonces —continuó,

—que esto debe terminar. Enfermedad provocada por el hombre u ocurrencia
natural, necesitamos respuestas. Necesitamos averiguar por qué está afectando
tanto a nuestra gente, y luego debemos ponerle fin.

Solo siguió el silencio.

—¿Enserio? —dijo una voz sarcástica. No estaba dirigida a Lord Montagov,

sino a la silenciosa Scarlet Gang. Marshall Seo se puso de pie. —Mientras toda la
ciudad muere, ¿todavía se niegan a hablar?
 215

—Es simplemente mi creencia —dijo Lord Cai con frialdad, —que cuando uno
anuncia un plan para poner fin a la locura, debe proponer algunas de sus propias
ideas primero.

—¿No fue su hija quien sugirió esta reunión?

Esto vino de Dimitri Voronin, quien se encogió de hombros de una manera

indiferente, a Dios le importa.

—Nuestra hija —interrumpió Lady Cai con un tono atronador, —trató de

iniciar un diálogo. No fue una promesa ni la garantía de un intercambio.

—Típico —Dimitri se burló.

Ese comentario no le cayó bien a Scarlet Gang. Los corredores de recados que
rodeaban a Lord Cai se retorcían en sus asientos, sus manos acercándose cada vez
más a las armas escondidas en sus caderas. Lord Cai hizo un gesto de impaciencia,
diciéndoles a todos que se calmaran.

—Esta es la situación en la actualidad —dijo Lord Cai. Puso sus manos sobre
la mesa, sus palmas en la superficie fría. —En las circunstancias actuales, tenemos
pistas y fuentes con las que trabajar si deseamos investigar esta locura.

Lord Montagov abrió la boca, pero el padre de Juliette no había terminado.

—Eso significa —continuó Lord Cai, —que no necesitamos tu ayuda.

¿Comprenden? Estamos aquí con la esperanza de ampliar nuestros conocimientos
y acelerar nuestra investigación. Esa es la posición de Scarlet Gang. Ahora, ¿White
flowers desea compartir sus conocimientos, sus ideas y, de hecho, comenzar una
cooperación? ¿o asistieron a esta reunión simplemente para ser unas sanguijuelas,
como lo han estado haciendo durante décadas?

Mientras ocurría el ir y venir, los ojos se movían de izquierda a derecha; las

miradas se encontraron en todas direcciones. Todo el mundo estaba teniendo una
 216
conversación tácita, una persona haciendo la pregunta omnipresente y otra dando
la más minúscula sacudida de cabeza.

Entonces a Juliette se le ocurrió que tal vez White Flowers no tenía más vías
de investigación porque no tenían ninguna para dar. Pero para white flower, admitir
que no tenían ni idea era tan malo como errar todos sus secretos comerciales.
Regalaba poder. Preferirían que Scarlet Gang los considerara hostiles.

Y algunos miembros de Scarlet Gang lo compraron.

Como Marshall Seo que ante el insulto, murmuró una réplica inaudible entre
dientes, Tyler se puso de pie de un salto, incapaz de contenerse por más tiempo.
En dos, tres zancadas, había cruzado la línea divisoria.

Entonces Benedikt levantó su arma y Tyler se quedó inmóvil.

La habitación dejó de respirar colectivamente, sin saber qué hacer a

continuación, si ahora era un buen momento para reaccionar violentamente, si el
simple hecho de levantar un arma provocaba represalias. Juliette tocó su propia
arma, pero le molestaba más analizar este giro de los acontecimientos, tratando de
conectarlos lógicamente.

Marshall con las manos encallecidas era el que había sido amenazado, pero
Benedikt con la pintura manchada en sus dedos fue el que reaccionó en su lugar.

Las manos de Juliette se apartaron de la funda en su muslo. Ella entendió.

Benedikt había levantado su arma para evitar que Marshall lo hiciera primero.
Marshall dispararía, pero Benedikt no.

—Pensamos que se suponía que esta reunión sería pacífica —dijo Benedikt en
voz baja, en un intento de desatar la tensión que tenía ante él. No sabía con quién
estaba tratando. Tyler no era uno de los motivos; arremetió y pensó en cómo
librarse de las consecuencias más tarde

—Oh, eso es magnífico —se burló Tyler. —Sacar tu arma y luego afirmar que
estás hablando de paz.
 217

En un destello, el propio revólver de doble acción de Tyler estaba en su mano

y apuntaba a Benedikt. Juliette se puso de pie en un instante, moviéndose tan
rápido que su silla se cayó. Sólo que Tyler era más rápido y ya estaba presionando
el gatillo. —Odio esa palabra como odio a todos ustedes Montagovs.

Apretó el gatillo. El sonido del disparo resonó en el almacén, provocó jadeos

en todas direcciones.

Pero Benedikt solo parpadeó, ileso.

Juliette se detuvo en sus pasos, respirando con dificultad, con los ojos muy
abiertos mientras se giraba y buscaba a Kathleen.

Kathleen le guiñó un ojo a Juliette al hacer contacto visual. Abrió la palma de

su mano para mostrarle las seis pequeñas balas que descansaban allí.

No había habido ningún daño, pero el daño estaba hecho. Las sillas se
arrastraban hacia atrás y los gánsteres se ponían de pie de un salto; se apuntaron
pistolas y se tiraron seguros; Los barriles estaban apuntados, firmes, incluso
cuando comenzaban los gritos.

—Si así va a ser —anunció Lord Montagov por encima del ruido, las
acusaciones y los insultos acalorados, —entonces Scarlet Gang y White Flower
nunca cooperarán… —

No terminó su declaración.

Un ruido ahogado venía de la esquina del almacén, un jadeo silencioso, una y

otra vez. Confundidos, los gánsters buscaron la fuente, cautelosos por cualquier
truco.

No esperaban que el ruido procediera de Alisa Montagov, quien resopló por

última vez antes de caer de rodillas, su dedos lanzándose a su propia garganta.
 218

Diecisiete

Roma se abalanzó sobre su hermana, apartando sus manos de su garganta en un

segundo. Antes de que ella pudiera sacudirlo con el frenesí de la locura, ya la tenía
inmovilizada en el suelo, con las manos retorcidas a la espalda y la cabeza pegada
al duro suelo de cemento.

—Alisa, soy yo. Soy yo —jadeó Roma. Alisa trató de dar un tirón hacia
adelante. Roma siseó, echando la cabeza hacia atrás. —¡Para!

Debería haberlo sabido mejor que perder el aliento tratando de convencerla de

que no lo hiciera. La locura estaba lejos de los caprichos de un niño rebelde. Esta
ya no era solo su hermana, algo la había consumido de adentro hacia afuera.

—¡Ayuda! —Roma llamó por encima de su hombro. —¡Consigan ayuda!

Los white flowers que lo rodeaban, todos y cada uno de ellos, vacilaron. En el
lado más alejado del almacén, Scarlet Gang se estaba abriendo paso, saliendo lo
más rápido que podían. Después de todo, este no era su problema con el que lidiar.
Cuando Juliette dio la apariencia de demorarse, su madre inmediatamente la apartó
del codo y rompió algo breve, como si la velocidad fuera la esencia para superar
un contagio.

Al menos tenían derecho a eso. ¿Qué estaban haciendo los white flowers?
¿Avanzando poco a poco?

—¡No se queden ahí parados!

Benedikt finalmente salió de su aturdimiento y corrió hacia arriba,

arremangandose. Se arrodilló y sujetó una de las piernas de Alisa en el suelo. Con
el rostro pálido, Marshall se vio obligado a unirse a ellos también por mero
 219
principio, inmovilizando la otra pierna y moviendo sus dedos para avisar a los
mensajeros cercanos.

—Roma —dijo Benedikt. Tenemos que llevarla a Lourens

—Absolutamente no. —Con su ferviente exclamación, Roma casi perdió el

control sobre los violentos retorcimientos de Alisa. Rápidamente le sujetó las
muñecas de nuevo. —No vamos a llevar a Alisa para que sea el experimento de
Lourens.

—¿Cómo sabes que no le irá bien? —Benedikt argumentó. Sus palabras fueron
breves y bruscas, resultado de su esfuerzo. —Esas cosas probablemente están
carcomiendo su cerebro mientras hablamos. Si no hemos intentado eliminarlos,
¿cómo sabemos que no podemos?

—Ben —reprendió Marshall. Por una vez, en una ocasión como ésta, su voz
tensa fue la más tranquila de las tres. —Intentamos sacar una cosa muerta de un
hombre muerto y sacamos diez toneladas de materia cerebral. ¿Cómo podemos
arriesgarnos?

—¿Qué elección hay? —Preguntó Benedikt.

Marshall soltó la pierna de Alisa, lanzando la tarea entre Roma y Benedikt para
manejar, luego se apresuró a agacharse cerca de su cabeza. —Siempre hay una
opción.

Marshall puso sus manos alrededor de la garganta de Alisa y apretó. Fueron

necesarias todas las células activas de la mente racional de Roma para no atacar a
su amigo, no para alejarlo mientras Marshall contaba en voz baja. Sabía
exactamente lo que Marshall estaba haciendo, sabía que era lo necesario, pero ardía
por la necesidad de proteger.

Alisa dejó de luchar. Marshall lo soltó rápidamente, quitando las manos como
si lo hubieran escaldado, luego extendió la mano hacia atrás para comprobar su
pulso.
 220

El asintió. Ella está bien. Solo inconsciente.

Con el corazón latiendo con fuerza, Roma pasó un brazo alrededor del cuello
de Alisa, levantando a su hermana pequeña como si no pesara nada, una muñeca
de papel de una niña. Cuando Roma se dio la vuelta, vio que el almacén estaba casi
vacío. ¿Dónde diablos estaba su padre?

—Vamos —espetó Roma, apartando el pensamiento para un momento

posterior. —Tenemos que encontrar el hospital más cercano antes de que se
despierte.

—¡Déjenme pasar!

Romagolpeó los picos en la puerta, sacudiendo el marco con tanta fuerza que
el suelo bajo sus pies se estremeció de miedo. No importaba; las bisagras se
mantuvieron firmes, y al otro lado, a través del delgado panel de vidrio, el médico
negó con la cabeza, diciéndole a Roma que se diera la vuelta y regresara a la sala
de espera, donde se les había dicho que permanecieran al resto de los white flower.

—Vamos a seguir desde aquí —había dicho el médico cuando llevaron a Alisa.
Este hospital era más pequeño que algunas de las mansiones en Bubbling Well
Road, apenas del tamaño de una casa que un comerciante británico podría
comprarle a su amante. Era lamentable, pero era su mejor opción. No había forma
de saber cuánto tiempo podría aguantar Alisa, por lo que no podían arriesgarse a
salir de Nanshi y entrar en el centro de la ciudad. Incluso si este hospital fue
construido para tratar los frecuentes accidentes de los trabajadores de las fábricas
de algodón cercanas. Incluso si Roma estaba convencida de que los médicos de
ojos cansados aquí no parecían más competentes que el vendedor ambulante
promedio.
 221
—Mantenla bajo control —había exigido Roma mientras le entregaba a Alisa.
—Necesita oxígeno, una sonda de alimentación.. —

—Debemos despertarla para saber qué le pasa —insistió el médico. —Sabemos

lo que estamos haciendo.

—Esta no es una enfermedad común —escupió Roma. —Esto es la locura.

El médico había hecho señas a sus enfermeras para que expulsaran a Roma.

—No te atrevas —advirtió Roma. Se vio obligado a retroceder un paso, luego

dos. —No, no se atrevan a dejarme afuera… —

Lo habían dejado fuera.

Ahora Roma golpeó su frente en la puerta por última vez, luego giró sobre sus
pies, maldiciendo con saña en voz baja. Se tiró del cabello, luego tiró de sus
mangas, tirando de todo lo que estaba en su vecindad inmediata solo para mantener
sus manos en movimiento, solo para mantener a raya los sudores y su ira
concentrada en un radio estrictamente regulado. Ese era el problema con lugares
como este: establecimientos muy alejados del centro de la ciudad y dirigidos por
personas que ganaban salarios lamentables. No temían a los gánsters tanto como
deberían.

—¡Roma!

Roma cerró los ojos con fuerza. Dejó escapar un largo e insoportable suspiro,
luego se volvió hacia su padre.

—¿Qué significa esto? —Preguntó Lord Montagov. Había llegado con cinco
hombres detrás de él, y ahora todos se amontonaron en esta delgada sección del
hospital hasta que la habitación se sintió hermética, hasta que las paredes blancas
estaban casi resbaladizas por el sudor. —¿Cómo pasó esto?
Roma volvió su mirada hacia el techo, contando hacia atrás desde diez. Notó
todas las grietas en la pintura desconchada, la forma en que la descomposición
 222
parecía acechar en cada esquina. Este hospital parecía tan industrial desde fuera,
tan diferente de la instalación financiada por Scarlet en la concesión francesa a la
que Juliette lo había llevado, pero cada uno se estaba desmoronando a su manera.

—¿Qué estás haciendo simplemente parado ahí? —Lord Montagov prosiguió.

Se acercó a Roma sobre la cabeza.

Eso fue lo último para hacer que Roma se desvíe de los rieles.

—¿Por qué tardaste tanto en llegar aquí?

Lord Montagov entrecerró los ojos. —Mirate… —

—Alisa se estaba muriendo, ¿y tú simplemente te quedaste mirando cómo

reaccionaba Scarlet Gang? ¿Qué sucede contigo?

Uno de los hombres de Lord Montagov empujó a Roma hacia atrás en el

momento en que Roma se inclinó demasiado cerca. Tal vez fue algo en sus ojos, o
algo en la forma en que la furia puso sus palabras. Sea lo que sea, debe haber sido
una amenaza, porque con un asentimiento de Lord Montagov, el White Flower
apuntó con un cuchillo a Roma amenazándolo con que retrocediera.

Roma se quedó donde estaba. —Adelante —dijo.

—Te estás poniendo en ridículo —su padre siseó. Lord Montagov se nutre del
amor de otras personas. Se pavoneaba cuando esta rodeado y se enfurece cuando
lo miran. La dramaturgia de Roma lo avergonzaba, y eso le daba a Roma una
especie de placer perverso.

—Si soy un tonto, deshazte de mí. —Roma abrió los brazos. —Haz que Dimitri
investigue esta locura en su lugar. O mejor aún, ¿por qué no lo haces tú?

Lord Montagov no hizo ningún movimiento para responderle. Si estuvieran

solos, su padre estaría gritando, golpeando con las manos la superficie plana más
 223
cercana para hacer un ruido fuerte, cualquier ruido fuerte, mientras Roma pudiera
estremecerse, su padre estaría satisfecho.

No era obediencia lo que lord Montagov buscaba. Fue la seguridad de su poder.

En este momento, Roma fue lo suficientemente imprudente como para quitar

eso.

—Supongo que estás demasiado ocupado. Supongo que Dimitri tiene tareas
más importantes que defender, personas más importantes a las que hablar con
dulzura. O tal vez —la voz de Roma se hizo más tranquila, hablando como si
estuviera recitando un poema—, es porque ni tú ni Dimitri son lo suficientemente
valientes para acercarse a la locura. Temes por ti mismo más de lo que temes por
nuestra gente.

—Tú.. —

Un grito aterrador sonó desde el interior de las puertas cerradas, y Roma giró
de inmediato, sin importarle si sus movimientos repentinos le valían un cuchillo
en la espalda. Ya estaba metiendo la mano en el bolsillo de su abrigo y sacando su
arma, disparando una, dos, tres veces hasta que el panel de vidrio de la puerta se
derrumbó por completo, abriendo un espacio para que insertara el brazo y girara la
cerradura del otro lado.

—Alisa —gritó, abriendo las puertas de golpe. —¡Alisa!

Se deslizó hacia la sala de emergencias, una mano se cerró de golpe para

cubrirse los ojos de las luces duras. fijada a los techos caídos. Nadie objetó su
presencia. Estaban demasiado ocupados agarrando el cuerpo retorcido de Alisa,
manteniéndola quieta el tiempo suficiente para presionar una jeringa en su cuello.
Ella se aflojó en segundos, los mechones manchados de sangre de su cabello rubio
y larguirucho cayeron sobre sus ojos.

—¿Qué le hicieron? —Roma exigió, corriendo hacia adelante. Le echó el pelo

hacia atrás y se tragó el nudo en la garganta. Sus párpados, estaban tan pálidos y
 224
translúcidos bajo esta iluminación que sus venas azul-violeta se destacaban
crudamente, sus párpados revolotearon brevemente, luego permanecieron
cerrados.

El médico, el mismo que lo había encerrado y le había asegurado la seguridad

de su hermana, se aclaró la garganta. Roma lo miró, apenas conteniendo su ira.

—La hemos inyectado para mantenerla en coma. —El médico apretó los labios
y luego se frotó la frente vigorosamente, como si estuviera pensando a través de
una niebla en su mente. —Yo… nosotros… —Se aclaró la garganta y volvió a
intentarlo. —No sabemos qué le pasa. Debe permanecer dormida hasta que haya
una cura.
 225

Dieciocho

Roma bajó las escaleras. Aunque su cuerpo físico lo había llevado aquí, lo había
movido a través de los movimientos de agitar su agradecimiento al camarero, al
levantar la cortina en la parte posterior del bar, su cabeza permanecía a millas de
distancia,, todavía flotando fuera de la habitación del hospital y mirando a Alisa
en su coma inducido, sus brazos y piernas amarrados a la cama por su propia
seguridad.

—¡Estoy invicto!

Ante el rugido que subió por la escalera de caracol, la mente de Roma volvió a
él, y su ira volvió con toda su fuerza. Sangre hirviente, saltó los últimos cinco
pasos, aterrizando en el tablas del piso con un fuerte golpe de madera.

Roma se aventuró más en este subterráneo poco profundo, navegando por la

habitación debajo de la barra. La construcción de este lugar había absorbido casi
todos los fondos de su padre hace unos años. Los pisos eran desiguales por el uso
excesivo y las luces del techo bajo encendían al azar. Olía a sudor y orina, había
tantas voces gritando unas sobre otras que esto podría haber sido una reunión para
delincuentes, pero no había duda del exorbitante diseño de este lugar. Una mirada
fue suficiente al foso de lucha en el centro de la habitación, en el cenizas de plata
incrustadas en las cuerdas que aseguraban el anillo, saber que esta arena
subterránea era una de las inversiones más preciadas de Lord Montagov. No era
de extrañar, dado que los cargos por apuestas aquí abajo le habían hecho recuperar
sus pérdidas en unas semanas

—¿No tienen mejores cosas que hacer ustedes dos que pasar el rato en medio
de todo esto?
 226

Roma se dejó caer en un asiento en la mesa de un espectador, inspeccionando

las tazas de cerámica frente a Benedikt y Marshall.

—Eso es lo que he estado diciendo —respondió Benedikt.

—Esta es la última vez. Lo prometo —dijo Marshall. —Después, no, ¡tómalo

de las piernas!

La atención de Marshall se había desviado momentáneamente por la lucha. La

multitud alrededor de la barrera vitoreó cuando el perdedor cayó y el vencedor
bombeó sus puños en el aire.

—Una terrible forma —murmuró Marshall, volviendo la mirada hacia atrás.

Disgustado, Roma levantó la taza frente a Benedikt y tomó una advertencia..

Su primo se lo arrebató de las manos.

—No bebas eso —advirtió Benedikt.

—¿Vodka? —Roma preguntó en respuesta, identificando por fin el olor que

había estado flotando bajo su nariz. —¿En una taza de té? ¿Enserio?

—No es mi idea.

Marshall se inclinó con una sonrisa maliciosa. —Sí, no culpes a tu dulce primo.
Era mío.

Su mesa se estremeció de repente con el impacto de otro hombre bajando en el

ring, la multitud rugiendo de vítores. Una mujer estaba marcando las puntuaciones
con una tiza. Justo antes de la pelea, los espectadores corrieron hacia ella con
dinero en efectivo, gritando apuestas sobre quién ganaría.

Roma no se sorprendió del todo al ver a Dimitri Voronin entrando al ring a

continuación. Parecía del tipo que pasaba todo su tiempo libre aquí, mezclándose
 227
con lo que cubría el piso y sentirse como en casa. Roma, por su parte, se propuso
evitar este lugar. Solo bajaría si el asunto no podía esperar, como era el caso ahora.

—Acabo de hablar con mi padre en casa —dijo Roma. Inclinó la cabeza para
no tener que ver a Dimitri agitando sus puños y enseñando los dientes a la multitud.
—Ha dejado de preocuparse por la locura. Cree que es algo que se puede esperar.
Él piensa que Alisa simplemente se despertará y se recuperará cuando se canse de
intentar arrancarse la garganta.

Eso era una verdad a medias. Lord Montagov ya no deseaba investigar la

locura, pero no era apatía. Fue porque Roma había tocado un nervio y lo había
golpeado justo donde más le dolía. Esta inacción fue un castigo. Por llamar cobarde
a su propio padre, Lord Montagov le mostraría lo cobarde que podía ser y dejaría
que Alisa se marchitara.

—El es un idiota.—Marshall hizo una pausa. —Sin ofender.

—Si lo es —murmuró Roma. Era como si su padre no se diera cuenta de que

no podían dirigir una pandilla sin gánsters. Lord Montagov tenía demasiada
confianza en sí mismo, la mayor parte inmerecida. Si llegaba el peor de los casos,
probablemente pensó que podría enfrentarse a la muerte y reclamar sus bienes de
regreso.

—Tengo que hacer algo. —Roma se llevó las manos a la cabeza. —Pero aparte
de desviar todos nuestros fondos al laboratorio para que Lourens tenga más
recursos para trabajar en una cura… —

—Espera —dijo Marshall. —¿Por qué esperar a que Lourens haga una cura
desde el principio cuando hay noticias en la calle sobre alguien que ya ha hecho
una vacuna? Podemos robar la vacuna, ejecutar nuestra investigación… —

—No hay forma de saber si la vacuna es real —interrumpió Benedikt. —Si

estás hablando de Larkspur, suena como un auténtico charlatán.
 228
Roma asintió con la cabeza. Él también había escuchado los rumores, pero era
una tontería, simplemente una forma de prosperar el pánico arrasando la ciudad.
Si los médicos capacitados apenas podían comprender los mecanismos de esta
locura, ¿cómo podría un hombre extranjero haber soñado la cura?

—Aún debemos Y esa víctima viva que Lourens requiere —, decidió Roma. —
Pero ...—

El sonido de huesos aplastados sonó desde el ring, y la mujer le gritó a otro

concursante que se enfrentará al “piadoso” Dimitri Voronin. Roma se encogió,
deseando poder bloquear todo el ruido.

De la mesa junto a ellos, un hombre se levantó y corrió emocionado.

—Pero —, Roma trató de continuar por encima del alboroto, viendo al hombre
irse con una mueca, —no podemos quedarnos de brazos cruzados y esperar una
cura que Lourens pueda o no pueda hacer. Y realmente, no sé qué más ... —

Entonces vino un rugido de la multitud, este no era de alegría asesina sino de

indignación y decepción. Roma se dio la vuelta, maldiciendo cuando vio por qué
la lucha había sido interrumpida.

Dimitri había apuntado con un arma a su próximo competidor.

Benedikt y Marshall se levantaron, pero Roma rápidamente les tendió la mano

y les dijo que se sentaran. El competidor de Dimitri, en una evaluación más
cercana, no era ruso. Roma lo había pasado por alto antes en su mirada superficial
cuando el hombre corría hacia arriba, pero la pomada en su cabello lo delató como
estadounidense.

—Vamos a calmarnos ahora, viejo. —El americano se rió nerviosamente. Su

acento confirmó la evaluación de Roma. —Pensé que esta era una lucha, no un
enfrentamiento en el Salvaje Oeste.
 229
Dimitri hizo una mueca, sin comprender lo que estaba diciendo el
estadounidense. —Los comerciantes Scarlet que se cuelan aquí enfrentan las
consecuencias.

Los ojos de su competidor se agrandaron. —Yo… yo no estoy con Scarlet

Gang.

—Comercias con Scarlet Gang. He visto tu rostro en su lado de las calles.

—Pero yo no soy un… —protestó el hombre.

—En esta ciudad, eres uno o el otro.

Roma se levantó de su silla. Dirigió a sus dos amigos una mirada penetrante,
advirtiéndoles que no lo siguieran, luego se volvió, su rostro bloqueado en su
expresión dura. El estadounidense siguió tartamudeando en el ring. Dimitri se
acercó más con su arma. Para cuando Roma se abrió paso entre la multitud y trepó
por las cuerdas, Dimitri estaba directamente frente al estadounidense, sus fosas
nasales dilatandose en su ira.

¿Por qué está tan preocupado? Roma se preguntó genuinamente. Desprecios

como estos podrían ignorarse fácilmente. No era como si este hombre fuera un
verdadero Scarlet. Si fuera lo suficientemente estúpido como para entrar en una
club White Flower, su barco probablemente había aterrizado en Shanghai hacía
solo unos días.

Roma saltó al ring, sus pasos suaves hasta que se deslizó justo entre el cañón
del americano y Dimitri. —Es suficiente.

—Muévete, Roma —, tronó Dimitri. Empujó su arma hacia adelante en

amenaza, hasta que el frío metal presionó una muesca en la frente de Roma. —
Vete, esto no es asunto tuyo.

—¿O que?— Roma respondió con frialdad. —¿Me dispararás?

 230
Aquí arriba, bajo estas luces, rodeado por una multitud de White Flowers, Roma
estaba más seguro de lo que jamás podría estar. Tenía una pistola en la cabeza,
pero no tenía miedo. Dimitri tenía una opción aquí, y con un oído atento a la
insatisfacción y los gritos provenientes de los espectadores, parecía darse cuenta
de que Roma lo tenía atrapado. Para Dimitri, quizás Roma era el niño molesto de
la casa en el que Lord Montagov no confiaba. Para la gente que los rodeaba, Roma
era el heredero White Flower, un asesino de Scarlets hasta el cuello. Nos guste o
no, Roma seguía siendo un Montagov, y los Montagovs tenía el poder. Si Roma
dijo que este estadounidense no era un Scarlet, no era un Scarlet.

Roma le indicó al estadounidense que se fuera.

Pero tan pronto como el estadounidense salió del ring, apresurándose hacia la
salida, Dimitri apuntó y le disparó de todos modos.

—¡No! —Roma rugió.

La multitud se convirtió en una cacofonía mixta de vítores y horriabucheo,

dividido entre aquellos que habían estado esperando secretamente que Dimitri
extrajera la sangre que ansiaban y aquellos que estaban mirando la situación con
cautela ahora, preguntándose qué papel desempeñaba Roma aquí si no lograba que
Dimitri lo escuchara.

Roma había estado hirviendo todo el día. No pudo lograr que los médicos
atendieran sus demandas. No pudo convencer a su propio padre de que entrara en
razón. Era el heredero White Flower, heredero de un imperio subterráneo hecho de
asesinos, gánsteres y comerciantes endurecidos que habitaban un país devastado
por la guerra. Si no podía aferrarse a su respeto, no podía gobernarlos y alimentarse
de su miedo, entonces ¿qué demonios tenía?

Dimitri hizo un movimiento en su contra, y de repente Roma se vio rodeado

por las burlas de la gente que se suponía que debía comandar, lo miró como si
fuera un niño y no su heredero. Si hubiera sido Dimitri en el hospital, tal vez los
médicos hubieran escuchado. Si Dimitri le hubiera dicho a Lord Montagov que la
 231
locura amenazaba a la ciudad con más furia de lo que habían anticipado, Lord
Montagov lo habría escuchado.

El control de Roma se deslizaba a través de sus dedos como granos de arena.

Cuando cerró su puño, casi no le quedaban granos a los que agarrarse.

Sus manos estaban casi vacías.

Si perdió el respeto de estas White Flowers a su alrededor, perdió su estatus. Si

ya no era Roma Montagov, heredero de White Flower, entonces no podría proteger
a quienes realmente se preocupaba por mantener a salvo.

Ya le había fallado a Alisa.

No quería seguir fallando.

—¡No toleraremos a Scarlet Gang!— Dimitri estaba bombeando sus puños, su

pistola subiendo y bajando cruelmente, irritando a los espectadores. —¡Los
mataremos a todos!

Hacía mucho tiempo que Roma le había dicho a Juliette que su ira era como un
diamante frío. Era algo que podía tragar sin problemas, algo para colocar sobre
otras personas, deslizándose a lo largo de su piel con brillo y glamour antes de que
se dieran cuenta demasiado tarde de que el diamante los había cortado en pedazos.
La había admirado por eso. Sobre todo porque su propia ira era exactamente lo
contrario: una ola incontrolable que no conocía la sutileza.

Y había llegado.

En dos movimientos rápidos, Roma se abalanzó sobre Dimitri y lo desarmó,

arrojando el arma a la multitud.

—No le diste al estadounidense una lucha —dijo Roma. Hizo un gesto para que
Dimitri se acercara. —Así que dejaré que tu me la des.
 232

La multitud gritó su aprobación. Dimitri se quedó quieto por un segundo,

tratando de descifrar la motivación de Roma. Luego, con una mirada hacia los
vítores, tronó su cuello y atacó.

Roma se negó a dejar que esto descendiera hacia el monstruoso y bestial

enfrentamiento por el que estos lugares eran conocidos. Tan pronto como levantó
su brazo para su primer bloqueo, permaneció rápido, ligero de pies, cada uno de
sus golpes lanzados con intención. El anillo se balanceaba con la intensidad de los
espectadores, todo el club bramaba tan fuerte que sus sonidos resonaban con un
débil eco.do el club bramaba tan fuerte que sus sonidos resonaban con un débil
eco.

Para los observadores, todo fue un borrón rápido.

Para Roma, todo fue instinto. Había pasado años entrenando con Benedikt, y
finalmente estaba sirviendo para algo. Roma cambió a la defensa dentro de los
latidos del corazón; su brazo derecho se levantó para bloquear un puñetazo y su
brazo izquierdo se movió hacia adelante al mismo tiempo, aterrizando un golpe
tan sólido en la mandíbula de Dimitri que el otro chico tropezó hacia atrás, con una
manía jugando en sus ojos.

No importaba lo furioso que estuviera Dimitri. Roma no se cansaba. Casi se

sentía sobrenatural, esta euforia corriendo a través de las líneas de sus miembros,
esta necesidad palpitante y absoluta de vencer al favorito, de que la gente recordara
quién era el verdadero Montagov y quién era el fraude, quién era el que merecía la
dignidad como el heredero.

Entonces Dimitri recibió un golpe en la mejilla de Roma, y algo le dolió, mucho

más de lo que esperaba.

Roma siseó, tropezando hacia atrás tres pasos para orientarse. Dimitri balanceó
los brazos, extendió los hombros y, bajo las luces, algo brillaba entre su índice y
medio dedos.
 233
Tiene una cuchilla entre los dedos, Roma se dio cuenta vagamente. Luego,
como si fuera información nueva: Tramposo.

—¿Listo para rendirte? —Dimitri gritó. Se golpeó el pecho. Roma no podía

apartar la mirada de la hoja. No podía detener la lucha ahora sin perder la cara.
Pero si continuaba, todo lo que haría falta era un golpe de Dimitri en el cuello de
Roma para matarlo.

El pánico se apoderó de Roma. Comenzó a descuidarse. Dimitri pateó y Roma

recibió el golpe. Roma esquivó con demasiada fuerza, sobreestimando su
equilibrio y tropezando. Dimitri golpeó de nuevo. Corto con la hoja: una hendidura
se abrió en la mandíbula de Roma.

La multitud se burló. Podían sentir que la energía de Roma se estaba agotando.

Podían sentir que parecía haberse rendido antes de que la lucha hubiera incluso
terminado.

¿Eres un Montagov o eres un cobarde?

Roma volvió a levantar la mirada, endureciendo su mandíbula palpitante. ¿Por

qué estaba luchando de manera justa? ¿En qué clase de mundo engañoso vivía
donde los White Flowers querían a alguien que gobernara por el honor, en lugar
del sudor, la sangre y la violencia?

Roma extendió la mano y agarró un puñado del cabello negro que le llegaba a
los hombros de Dimitri. Dimitri no lo esperaba. Tampoco había esperado que
Roma le golpeara una rodilla en la nariz, que tomara su brazo y se girara hacia
atrás hasta que Roma lo agarrara por el cuello y le pisara la parte posterior de las
rodillas con un pie.

Dimitri cayó en el suelo del ring. La multitud corrió hacia las cuerdas,
sacudiendo y sacudiendo el ring.
 234
Roma lo tenía ahora. Con sus manos colocadas donde estaban, podría romper
el cuello de Dimitri si quisiera. Podía hacer cualquier cosa y jugarlo como un mero
accidente, un desliz del momento.

—¡Roma Montagov, nuestro vencedor! —anunció la mujer de la pizarra. Roma

se inclinó hacia Dimitri, lo suficientemente cerca para que Dimitri no pudiera
escuchar mal sus palabras sobre el rugido de la multitud.

—No olvides quién soy.

Con eso, se puso de pie, pasándose el antebrazo por la boca sangrante con
brusquedad. Se agachó bajo las cuerdas y aterrizó sólidamente entre la multitud.
Este lugar era una olla hirviendo de actividad y emociones volátiles. Roma no pudo
escapar lo suficientemente rápido.

—Tú —espetó. Un hombre con un pañuelo blanco en el bolsillo se puso firme.

—Consigue que alguien saque de aquí el cadáver del estadounidense.

El hombre se fue a cumplir su tarea. Roma encontró el camino de regreso con

sus amigos, dejándose caer en su asiento con el peso de mil años.

—Qué héroe —canturreó Marshall.

—Cállate —dijo Roma. Respiró profundamente. Otra vez. Entonces otra vez.
En su cabeza vio al americano desplomarse en el suelo. El cuerpo inmóvil de Alisa.
La total falta de emoción en el rostro de su padre.

—¿Estás bien? —Benedikt preguntó preocupado.

—Sí, estoy bien. —Roma miró hacia arriba con una mirada furiosa. —
¿Podemos volver a lo que estábamos discutiendo antes? Con Alisa en el estado en
el que se encuentra… —las imágenes de su rostro se grabaron en su mente, vívidas
y crudas y ya se estaban consumiendo —Necesito respuestas. Si esta locura brotó
de la mala intención de alguien, debo darles caza.
 235
—¿No te envió tu padre tras los comunistas?

Roma asintió. —Pero es un callejón sin salida. Solo hemos encontrado

callejones sin salida dondequiera que vayamos.

—Podríamos suplicarle a Scarlet Gang su información—, sugirió Marshall. —

Esta vez con más armas… —

Benedikt presionó una mano sobre la boca de Marshall, callándolo antes de que
pudiera expandirse más en un plan sin sentido.

—Roma, realmente no puedo entender qué más hay que hacer —admitió
Benedikt. —Creo que la reunión dejó en claro que White Flowers no saben nada.
Estamos perdidos a menos que deseemos distribuir nuestros recursos y poner un
oído en cada rincón de Shanghai.

—¿Cuántos espías tenemos todavía en Scarlet Gang? —Roma preguntó. —

Quizás puedan averiguar qué es. Scarlet Gang prácticamente admitió tener
información, pero no nos dirán… —

—Dudo que preguntarles a los espías sea efectivo —interrumpió Benedikt. Su

mano todavía estaba sobre la boca de Marshall. Marshall parecía haber comenzado
a lamer la palma de Benedikt en un esfuerzo para ser liberado. Benedikt actuó
como si no se hubiera dado cuenta. —Si Scarlet Gang realmente sabe algo, se
discutirá dentro del círculo interno. Dejar que los rumores se escapen a los gánsters
habituales seguro causaría pánico —.

Marshall finalmente se retorció libre de la mano de Benedikt.

—Por Dios, los dos son aburridos —, dijo. —¿Quién de Scarlet Gang sigue
apareciendo donde quiera que vayas, quién parece tener un interés personal
encontrando las respuestas necesarias? —Niveló su mirada con la de Roma. —
Tienes que pedirle ayuda a Juliette.
 236
De repente, Roma levantó su dedo, pidiendo a Benedikt y Marshall que tuvieran
paciencia mientras pensaba en ello.

Cuando finalmente parecía haber reflexionado sobre ello durante algún tiempo,
dijo: —Pásame la cubeta de allí.

Benedikt parpadeó. —¿Qué?

—La cubeta.

Marshall se puso de pie y recuperó el cubo. Tan pronto como lo puso ante las
narices de Roma, el brutal heredero White Flower metió la cabeza dentro y vomitó
como resultado de toda la violencia anterior.

Un minuto después Roma resurgió, el contenido de su estómago se vació. —

Está bien—, dijo con amargura. —Le pediré ayuda a Juliette.
 237

Diecinueve

—Estoy preocupada. ¿Puedes culparme?

Lady Cai pasó el cepillo por el cabello de Juliette, frunciendo el ceño cada vez
que se enredaba. Sin duda, Juliette tenía la edad suficiente para hacerlo ella misma,
pero su madre insistió. Cuando Juliette era una niña pequeña con el pelo que le
llegaba hasta la cintura, su madre solía ir a su habitación todas las noches y
cepillarlo hasta que todos los nudos se hubieran ido, o hasta que Lady Cai estuviera
al menos satisfecha por el estado de la cabeza de su hija, que ocasionalmente
también incluía los pensamientos dentro de ella. Ahora que Juliette había regresado
para siempre, su madre había restablecido la práctica. Los padres de Juliette eran
personas ocupadas. Esta era la forma en que su madre todavía tenía algún papel en
su vida.

—No importa lo que sea que está en esta ciudad, hay demasiada gente
involucrada—, continuó Lady Cai. —Demasiada gente con intereses personales.
Demasiadas personas con mucho que perder —. Su ceño se profundizó mientras
hablaba, tanto de acuerdo con las palabras que salían de su boca como en
frustración con su tarea. El cabello de Juliette ahora estaba cortado, no quedaba
mucho para cepillar, pero todavía era una lucha trabajar con todos los restos de
producto que Juliette amontonaba todos los días para mantener sus rizos.

—Māma, tendrás más de qué preocuparte si... —Juliette hizo una mueca
cuando el cepillo atravesó un grupo de gel que no se había lavado —la locura se
extiende a todos los rincones de esta ciudad. Nuestros números decrecientes son
más motivo de preocupación que los dedos de los pies que pisé mientras meto la
nariz en los negocios comunistas.
 238
Números disminuyendo en Scarlet Gang. Números disminuyendo en White
Flowers. Su enemistad de sangre no era nada comparada con la desaparición de
ambas pandillas, pero Juliette parecía ser la única persona que creía en esta locura
lo suficientemente potente como para barrer la alfombra debajo de todos. Sus
padres eran demasiado orgullosos. Ellos se habían acostumbrado demasiado a
situaciones que podían controlar, adversarios a los que podían derrotar. No vieron
esta situación como Juliette. No vieron a Alisa Montagova tratando de arrancarse
la garganta cada vez que cerraban los ojos, como hacía Juliette ahora.

La chica era tan joven. ¿Cómo había quedado atrapada en esto?

—Bien. —Lady Cai murmuró. —Es inevitable que pises algunos dedos de los
pies. Es simplemente que preferiría enviar hombres contigo mientras lo haces.

Juliette se erizó. Por lo menos, ahora sus padres se estaban tomando en serio la
locura. Todavía no pensaban que requiriera su interferencia personal, o más bien
no veían cómo podrían ser de alguna ayuda cuando se trataba de una enfermedad
que tenía a la gente desgarrándose la garganta, pero se preocuparon lo suficiente
como para en primer lugar, poner a Juliette en la tarea, excusándola de sus otros
deberes. No más perseguir el alquiler. Juliette estaba en una misión de una sola
mujer por la verdad.

—Por favor, no me asignes un séquito —, dijo Juliette, estremeciéndose. —

Podría luchar contra ellos mientras duermo —.

Lady Cai la miró a través del espejo.

—¿Qué?— Juliette exclamó.

—No se trata de lucha —, respondió su madre firmemente. —Se trata de

imagen. Es tu gente quien te respalda.

Oh Dios. Juliette pudo sentir de inmediato la conferencia entrante. Era una

habilidad innata de ella, como la forma en que algunas personas sintieron las
tormentas que se avecinaban por el dolor en sus huesos.
 239

—No lo olvides, tu padre ha sido derrocado una o dos veces durante su tiempo.

Juliette cerró los ojos, suspirando internamente antes de obligarlos a abrirlos de

nuevo. Habían pasado cuatro años y su madre todavía estaba encantada de contar
esta historia como si le enseñara la mayor lección de vida conocida por la
humanidad.

—Cuando ese despreciable Montagov vengó la muerte de su padre matando a

su abuelo—, dijo su madre, —su padre debería haber sido el siguiente en liderar—
.

Lady Cai pasó el cepillo por otro nudo. Juliette hizo una mueca.

—Pero él era incluso más joven que tú ahora, así que los empresarios lo sacaron
y decidieron que uno de los suyos tendría que decidir Lo despidieron como nada
más que un niño y dijo que si quería liderar sin ninguna razón más que su línea de
sangre, entonces debería unirse a la monarquía en lugar de a una pandilla. Pero
luego, en… —

—1892 —interrumpió Juliette, asumiendo el control de la historia con

teatralidad —, con la gente en las calles de Shanghai sin rumbo y enloquecida, con
la Scarlet Gang y las White Flowers asumidas por asociados irrelevantes mientras
los jóvenes herederos legítimos eran empujados al fondo, finalmente se rebelaron...
—

Juliette cerró la boca de golpe al ver la mirada mortal que su madre le estaba
dando a través del espejo. Ella gruñó una disculpa, cruzando los brazos. Admiraba
la capacidad de su padre para volver a la cima, del mismo modo que podía
reconocer con indiferencia que lord Montagov, que también había sido
desarraigado cuando murió su padre, era lo suficientemente inteligente como para
hacer lo mismo. Excepto en este período de tiempo, mientras que ambas pandillas
estaban dirigidas por hombres a los que no les importaban los lazos y la lealtad,
sólo eficiencia y dinero, la enemistad de sangre había sido más tranquila.
 240
—Tu padre, —dijo Lady Cai bruscamente, tirando de un mechón de cabello,
—reclamó su título legítimo cuando era mayor porque tenía gente que creía en él.
Hizo una llamada a la mayoría común: aquellos a quienes veia protegiéndolo
ahora, aquellos a quienes vio dispuestos a dar la vida por él. Todo es una cuestión
de orgullo, Juliette. —Lady Cai agachó la cabeza, presionando su rostro contra el
de su hija hasta que ambos se quedaron mirando al espejo. —Quería que Scarlet
Gang fuera una fuerza de la naturaleza. Quería que la membresía fuera una insignia
que declarara poder. Los plebeyos de la pandilla no podían pensar en nada más
deseable y, detrás de él, derrocaron a los empresarios que no tenían más remedio
que aceptar su sumisión.

Juliette enarcó una ceja. —En resumen, —dijo —es un juego de números.

—Podría decirse. — Su madre chasqueó la lengua. —Así que no empieces a

creer que la habilidad es todo lo que se necesita para mantenerse en la cima. La
lealtad también juega su mano sucia, y es un ciclo, esta en constante cambio.

Con eso, Lady Cai dejó su cepillo, apretó el hombro de Juliette y le dio las
buenas noches. Enérgico, rápido y brusco: esa era su madre. Salió del dormitorio
de Juliette y cerró la puerta detrás de ella, dejando a Juliette reflexionando sobre
esas palabras de despedida.

El resto del mundo no lo vio, pero mientras Lord Cai era el rostro de Scarlet
Gang, Lady Cai hizo el mismo trabajo detrás de escena, dirigiendo los ojos a través
de cada hoja de papel que entraba en la casa. Fue Lady Cai quien convenció a su
esposo de que una hija sería mucho más capaz de liderar la Scarlet Gang a
continuación, en lugar de un pariente masculino. Así que a Juliette le habían dado
la corona, y Lord Cai esperaba que la pandilla se doblara por la rodilla cuando
Juliette se convirtiera en la cabeza un día, por expectativa, por lealtad de sangre.

Juliette se inclinó hacia el espejo, tocándose con sus dedos las líneas de su rostro.
¿Fue la lealtad lo que creó el poder? ¿O la lealtad es un síntoma, que ocurre cuando
las circunstancias son favorables y desaparecen cuando las mareas cambian?
Ayudó que Lord Cai y Lord Montagov fueran hombres. Juliette no era ingenua.
Cada mensajero, cada corredor de recados, cada nivel inferior, era leal a un
hombre. La mayor parte de Scarlet Gang temía y veneraba a Juliette ahora, pero
 241
ella aún no tenía el control. ¿Cómo reaccionarían cuando Juliette intentara ejercer
un verdadero poder sobre ellos? ¿Tendría que deshacerse de todo lo que era? ¿De
los vestidos relucientes para ser escuchada?

Juliette finalmente se apartó de su tocador, frotándose los ojos con cansancio.

El día había pasado demasiado tiempo, pero su cuerpo se sentía inquieto en lugar
de cansado. Cuando se derrumbó sobre las mantas encima de su cama, su camisón
estaba pegajoso contra su piel. Podía escuchar los latidos de su corazón, y cuanto
más tiempo permanecía allí en la oscuridad, el golpe se hacía más intenso, hasta
que el sonido estaba sonando a través de sus tímpanos.

Alto

Juliette se incorporó de un salto. Alguien estaba golpeando rítmicamente las

puertas de cristal de su balcón en el segundo piso.

—No —dijo Juliette en voz alta y aburrida.

Volvieron a llamar, lenta y decididamente.

—No —repitió.

Más golpes.

—¡Ah!

Juliette se puso de pie y corrió hacia el sonido, abriendo las cortinas con más
fuerza de la necesaria. Cuando la tela se asentó, encontró un figura familiar sentada
casualmente en la barandilla de su balcón, sus piernas balanceándose y su cuerpo
iluminado a contraluz por el resplandor de la luna creciente. Ella tragó saliva.

—¿Enserio? —Juliette exigió a través de la puerta de vidrio. —¿Subiste a mi

casa? ¿No podrías haber arrojado simplemente algunas piedras?

Roma miró hacia los jardines de abajo. —No tienes guijarros. —Juliette volvió
a frotarse los ojos, esta vez con fuerza. Tal vez si se frotara lo suficientemente
 242
fuerte se daría cuenta de que todo esto era un sueño febril y se despertaría
pacíficamente sola en su habitación.

Se quitó la mano de los ojos. Roma todavía estaba allí.

Realmente necesitaban mejorar su seguridad.

—Roma Montagov, esto es inaceptable —declaró Juliette con firmeza. Todo

esto era demasiado evocador, demasiado nostálgico. —Vete antes de que te
disparen.

Incluso con el rostro envuelto en las sombras, Roma logró transmitir un ceño
fruncido que alcanzó a Juliette con máximo efecto. Miró a su alrededor, sin ver a
nadie en los jardines debajo de él.

—¿Quién me disparará?—

—Yo lo haré —espetó Juliette.

—No, no lo harás. Abre la puerta, cariño11.

Juliette se echó hacia atrás, horrorizada, no por la orden, sino por su término
cariñoso. Con demora, Roma pareció darse cuenta también de lo que se había
escapado, sus ojos se abrieron una fracción, pero no buscó a tientas ni retrocedió.
Él simplemente la miró a la espera, como si no hubiera sacado una reliquia de su
pasado, una que habían hecho añicos.

—La puerta permanece cerrada —dijo Juliette con frialdad. —¿Qué quieres?

Roma saltó la barandilla, sus zapatos aterrizaron en las baldosas del balcón con
un sonido suave. Cuando se acercó al cristal, Juliette notó un rasguño profundo
que le estropeaba la mandíbula, y se preguntó si lo habia obtenido después de un
rato de lucha. Fue casi lo suficiente para que ella tomara su arma y lo enviara
corriendo, pero luego, en voz baja, Roma susurró: —Quiero salvar a mi hermana.

11
En el idioma original, Roma dice el apodo en ruso.
 243

Algo dentro de Juliette se soltó. Sus ojos duros suavizaron la más pequeña de
las fracciones.

—¿Cómo está Alisa? —ella preguntó.

—Trató de ir a por su garganta de nuevo cuando recuperó el conocimiento, así

que le están inyectando algo para mantenerla dormida. La mantendrán dormida
hasta que haya alguna forma de curar esta locura.

Roma miró hacia arriba. Había una locura, una desesperación, en sus propios
ojos.

—Necesito tu ayuda, Juliette. Todos los senderos de mi final se han enfriado.

No hay nada más que pueda perseguir, ningún lugar al que pueda ir, nadie a quien
pueda llamar. Tú, sin embargo, sé que sabes algo.

Juliette no respondió de inmediato. Se quedó allí inmóvil, luchando con el hoyo

en su estómago y dándose cuenta de que no estaba segura de si este sentimiento
seguía siendo odio… o miedo. Miedo de que si la locura continuaba, ella también
se encontraría a sí misma en la posición de Roma, viendo morir a alguien a quien
amaba. Miedo que por el mero hecho de considerar a Roma de una manera tan
comprensiva, ella había cruzado la línea.

El problema con el odio fue que cuando la emoción inicial se debilitó, las
respuestas aún permanecían. Tenía sus puños apretados y venas calientes, la visión
borrosa y el pulso acelerado. Y en esos restos, Juliette no tenía el control de en qué
podrían convertirse.

Como anhelo.

—Me pides ayuda, —dijo Juliette en voz baja, —y sin embargo, ¿cuánta sangre
tienes en las manos, Roma? En el tiempo que estuve fuera, ¿cuántos de mi gente
te pidieron ayuda, misericordia, justo antes de que les dispararas?
 244
Los ojos de Roma estaban completamente negros bajo la luz de la luna. —No
tengo nada que decir al respecto, —respondió. —La disputa de sangre fue la
disputa de sangre. Esto es algo completamente nuevo en sí mismo. Si no nos
ayudamos mutuamente, es posible que ambos muramos.

—Yo soy la que tiene la información, —advirtió Juliette, sintiendo un

hormigueo incómodo en la piel. —Trata de abstenerte de hacer generalizaciones
radicales sobre los dos.

—Tienes información, pero yo tengo la otra mitad de la ciudad—, respondió

Roma. —Si actúas sola, no podrás trabajar con la mitad de Shanghai. Si actúo solo,
no puedo entrar en ningún territorio Scarlet. Piensa, Juliette, que cuando la locura
nos golpee a los dos, no se sabe en qué territorio se encontrarán las respuestas.

Un escalofrío recorrió su habitación, amargo, frío y correcto. Juliette trató de

ignorarlo. Forzó una risa, el sonido fuerte.

—Como estás demostrando en este momento, no creo que la falta de permiso

te impida entrar en mi territorio.

—Juliette —. Roma apretó las manos contra el cristal. Su mirada suplicante fue
total, absolutamente desprotegida. —Por favor, ella es mi hermana.

Dios...

Juliette tuvo que apartar la mirada. Ella no podía soportarlo. La pesadez que le
retorcía el corazón era inmerecida. Cualquier vulnerabilidad que demostrara Roma
Montagov era un acto, una fachada cuidadosamente construida con la que esperaría
el momento oportuno hasta que llegara la oportunidad. Ella sabía esto.

Pero quizás Juliette nunca aprendería. Quizás sus recuerdos de Roma la

llevarían a la ruina, a menos que metiera la mano en su propio pecho y arrancara
todos los restos de suavidad.

—Por Alisa, —dijo Juliette con brusquedad, Finalmente, volviendo la mirada

hacia atrás, —y por todas las niñas de esta ciudad que fueron víctimas de un juego
 245
al que nunca pidieron jugar, las ayudaré. Pero haz tu parte, Roma. Yo te ayudo y
tu me ayudas a encontrar la solución a esta locura lo más rápido posible.

Roma exhaló, respirando alivio y gratitud. Ella lo miró con atención, vio cómo
la tensión se desvanecía de sus hombros y el terror en sus ojos se fundía en
esperanza. Se preguntó cuánto de eso era cierto y cuánto era para su beneficio, por
lo que pensaría que estaba tomando la decisión correcta.

—Trato.

Esto podría arruinarla. Podría arruinarlo todo. Pero lo que importaba ahora no
era Juliette, ni sus sentimientos, era encontrar una solución. Si la posibilidad de
salvar a su gente significaba arriesgar su reputación con ellos, entonces era un
sacrificio que tenía que hacer.

¿Quién más lo lograría? ¿Quién más que Juliette?

—Está bien, —admitió Juliette en voz baja. Supuso que no había vuelta atrás.
—Tengo la dirección de la casa de Zhang Gutai. Mi siguiente movimiento será
irrumpir y rebuscar, pero… —se encogió de hombros, el gesto con tanta fuerza
casual de su parte que casi lo creyó, —podemos ir juntos para empezar, si lo
deseas.

—Sí… —dijo Roma. Sí asentía con más fuerza, su cabeza podría rodar hacia
la derecha. —Sí.

—Mañana, entonces —decidió Juliette. De repente, los recuerdos de su

pasado juntos, los que había pasado cuatro años tratando de olvidar con todas sus
fuerzas, entraron en su mente con toda su fuerza. No tuvo más remedio que
invocarlos, ignorando la opresión de sus pulmones. —Reúnete conmigo en la
estatua.

La estatua, una pequeña representación en piedra de una mujer llorando, era un

artefacto olvidado escondido en un parque sin nombre en el Asentamiento
Internacional. Hace cuatro años, Roma y Juliette se habían topado con él por
casualidad y habían pasado una tarde tratando de averiguar sus intenciones y
 246
orígenes. Juliette había insistido en que era Niobe, la mujer de la mitología griega
que había llorado tanto después de la muerte de sus hijos que los dioses la
convirtieron en piedra. Roma había sostenido que era La Llorona, la mujer que
lloraba en el folclore latinoamericano que lloraba por sus hijos que había matado.
Nunca se habían decidido por una respuesta.

Si Roma se sorprendió o desconcertó por su referencia a la estatua, no lo

demostró. Solo preguntó:—¿Cuándo?

—Amanecer.

Roma parecía un poco preocupado sólo por eso. —¿Amanecer? Eso es

ambicioso.

—Cuanto antes, mejor, —insistió Juliette. Ella hizo una mueca. —Reduce
nuestras posibilidades de ser vistos juntos. No hace falta decirlo, pero nadie puede
saber que estamos colaborando. Nosotros… —

—Seríamos asesinados si supieram — Roma termino. —Lo sé. Hasta el

amanecer, entonces.

Juliette lo vio pasar las piernas hacia atrás sobre la barandilla del balcón,
colgando a lo largo de los elaborados diseños de metal como una pieza más de la
escultura. Bajo la luz tenue de la luna, Roma era un estudio en blanco y negro de
tristeza.

Roma hizo una pausa. —Buenas noches, Juliette.

Luego se fue, su ágil sombra recorrió rápidamente la pared exterior y atravesó

los jardines. Un salto y estaba sobre la puerta, o los terrenos de Scarlet Gang y en
su camino de regreso a su propio mundo.

Juliette corrió las cortinas con fuerza, ajustando la tela hasta que no brillaba ni
una astilla de plata. Solo entonces se permitió emitir una larga exhalación,
empujando la luz de la luna fuera de su habitación y sus rostros cambiantes fuera
de su corazón.
 247

Veinte

Al amanecer, era lo suficientemente temprano para que los puertos estuvieran

tranquilos, las olas en contra del paseo marítimo flotante. Era tan temprano que el
olor del viento aún era dulce, no contaminado por el smog de las fábricas
matutinas, ausente de los aromas que se elevaban de la comida frita y las sopas
descuidadas cocinadas en los puestos empujados por las calles.

Desafortunadamente, todavía no era lo suficientemente temprano para evitar

una manifestacion nacionalista. Juliette se detuvo en su paso, congelándose en el
pavimento debajo de un ondulante árbol verde.

—Tā mā de — maldijo en voz baja. —¿Qué… —

—Kuomintang —respondió Roma antes de que Juliette pudiera terminar la

pregunta. Juliette le lanzó una mirada feroz cuando se detuvo a su lado. ¿Él
pensaba que ella era incapaz de ver los pequeños soles en sus sombreros? No era
exactamente un logo oscuro. El partido Kuomintang, y sus nacionalistas, se estaba
volviendo increíblemente popular.

—Iba a preguntar qué están

—Lo sé —dijo Juliette, poniendo los ojos en blanco.
haciendo. Esta es mi ciudad. No necesito que me eduques —.

Roma la miró de reojo. —¿Sin embargo, lo es? —.

Ni siquiera había puesto veneno detrás de su tono y, sin embargo, esas pocas
palabras enviaron una daga a toda velocidad a través del corazón de Juliette. ¿Sin
embargo, lo es? ¿Cuántas veces se había hecho esa pregunta en Manhattan?
¿Cuántas veces había subido a la azotea de su edificio y había contemplado el
 248
paisaje de Nueva York, negándose a permitirse amarlo, porque amar a uno
significaba perder al otro y perder Shanghai significaba perderlo todo?

—Ahora, ¿qué se supone que significa eso? —preguntó con fuerza.

Roma parecía casi sorprendido por la pregunta. Hizo un gesto vago hacia ella,
indicando su vestido, sus zapatos. —Vamos, Juliette. He estado aquí mucho más
tiempo que tú. Eres una chica estadounidense de corazón.

Y la implicación de las palabras que no se dijeron fue clara: haznos un favor a

todos y regresa.
—Ah, sí —murmuró. La agudeza en su pecho solo se torció más profundo. —Mi
democracia estadounidense y yo, ¿cómo me las arreglo en un clima así?

Antes de que Roma pudiera refutar algo más, Juliette comenzó a caminar de
nuevo, desviándose de su ruta planeada. En lugar de pasar a la manifestación
reunido alrededor de la carretera ancha, se apresuró a entrar en un callejón cercano,
deteniéndose apenas para que Roma la siguiera. Registró el cambio rápidamente.
Pronto los dos estaban abriéndose camino entre las bolsas de basura y los carritos
de comida volcados, arrugando la nariz ante los animales callejeros y haciendo
muecas ante los frecuentes charcos de sangre. Mientras caminaban por las
carreteras secundarias de la ciudad, se contentaron con quedarse en silencio,
contentos con fingir que el otro no estaba presente.

Entonces Roma se dio la vuelta, girando tan rápido para enfrentar la escena
detrás de ellos que Juliette asumió de inmediato que estaban bajo ataque.

—¿Qué? —ella espetó, girando hacia atrás también. Agarró su pistola, luego
señaló salvajemente, esperando que algo saltara. —¿Qué es?

Excepto que Roma permaneció desarmada. Simplemente buscó en la calle

detrás de ellos, frunció el ceño.

—Creí haber escuchado algo —dijo. Esperaron. Un pájaro voló dentro de un bote
de basura. Una tubería exterior arrojaba agua sucia a las calles.
 249

—No veo nada — dijo Juliette en voz baja, guardando su arma.

Roma frunció el ceño. Esperó otro segundo, pero la escena estaba quieta. —Mi
error. Perdón. —Enderezó su manga. —Continuemos —.

Con vacilación, Juliette se giró y comenzó a caminar de nuevo. Ya no estaban

lejos de la dirección que les había dado Kathleen. Esta era una parte familiar de la
ciudad.

La piel de gallina, sin embargo, permaneció en sus brazos.

Solo está siendo paranoico Juliette intentó tranquilizarse. El miedo a ser vistos
juntos ya los mantenía alerta. Juliette tenía el cuello de su abrigo arriba para
protegerse la cara. Roma llevaba el sombrero bajo sobre la frente, lo cual fue una
buena decisión cuando en este momento se veía tan descuidado que cualquier
espectador en la calle podría correr en la otra dirección al verlo. A la luz del día,
las heridas en su rostro contrastaban con su piel pálida. A juzgar por las sombras
debajo de sus ojos, Juliette no se sorprendería si no hubiera dormido anoche,
probablemente dando vueltas y vueltas preocupado por Alisa.

Juliette negó con la cabeza. Necesitaba aclarar su mente de sus suposiciones.

Por lo que ella sabía, él también podría haber estado matando a Scarlets.

—Es uno de estos edificios — dijo Juliette cuando llegaron a la calle correcta.
Las casas aquí estaban en ruinas y abarrotadas, los espacios entre cada edificio
apenas eran lo suficientemente amplios como para que un niño pudiera pasar. Esta
área no estaba lejos de la Concesión Francesa, sin embargo, se podía trazar una
línea tangible como un límite entre los dos distritos, y estaba claro en qué mitad de
esta calle caía. Una larga estructura rectangular yacía medio derrumbada bajo los
pies de Juliette. Quizás una vez había existido aquí una grandiosa puerta de aldea,
grabada con caracteres dorados para dar la bienvenida a sus recién llegados, pero
ahora se había ido, destrozada por los paisajes urbanos y la depravación.
 250
—¿Estás segura de que este es el lugar correcto? —Roma preguntó. —
Seguramente un trabajo en un periódico paga más que suficiente para mudarse a
otro lugar —.

—De todas las personas, Roma Montagov —dijo Juliette —debes entender la
importancia de la imagen —. Uno y lo mismo, con el pueblo, entre el pueblo. Los
comunistas nunca dejaron de predicar tales ideales. Si el trabajador común tuviera
que sufrir, entonces Zhang Gutai también debe hacerlo, de lo contrario, ¿qué otra
base tenía para su respeto?

Juliette se dirigió hacia el edificio que indicaba su dirección. Luego, a dos pasos
de la entrada principal, se detuvo abruptamente. Ella apuntó. —Mira.

Roma sofocó su agudo aliento. Insectos. Una colección de sus cáscaras muertas,
al aire libre junto a la entrada de este bloque de apartamentos. Si esto no gritó
culpable, Juliette no sabía qué lo haría.

Con el pulso sordo, empujó la puerta de entrada del edificio de apartamentos.

La cerradura oxidada se soltó y la puerta se abrió.

Juliette le hizo un gesto a Roma para que se moviera más rápido. Subieron las
escaleras, haciendo muecas ante las condiciones de hacinamiento. Las escaleras
subían tambaleándose por el edificio a lo largo de una pared, luego se filtraban
directamente hacia un pasillo paralelo con cuatro puertas no muy alejadas una de
la otra. Al norte, luego al sur, al norte, luego al sur: subieron las escaleras, pasaron
puertas, luego subieron al siguiente conjunto de escaleras, continuando el proceso
en una especie de patrón vertiginoso. Roma estaba más acostumbrada a esto;
Juliette no lo estaba. No había vivido dentro de los límites de la ciudad durante
años, ni sintió el cambio de las tablas del suelo suspirando bajo sus pies cuando
toda la estructura pareció agitarse.

—¿Qué apartamento es? —Roma preguntó. Husmeo cuando pasaron por el

alféizar de una ventana.
 251
Juliette solo señaló con su dedo índice el cielo. Siguieron subiendo, subiendo,
subiendo, hasta la cima, alcanzando un piso con una única puerta esperando justo
donde terminaban las escaleras.

Hicieron una pausa. Intercambiaron una mirada.

—No está en casa —aseguró Juliette a Roma antes de que pudiera preguntar.
Se inclinó sobre una rodilla y sacó su fina daga con forma de aguja de los pliegues
de su vestido. —Escaneé el calendario en su oficina. Reuniones con personas
importantes durante todo el día.

Tan pronto como Juliette insertó la daga en la cerradura, con la lengua

asomandose por su concentración, escuchó el eco muy claro e innegable de unos
pasos entrando en el apartamento y hacia la puerta principal.

—¡Juliette! —Roma siseó, corriendo hacia adelante.

Juliette se levantó y se guardó el cuchillo en la manga. Extendió el brazo para

detener a Roma en seco, reuniéndose justo a tiempo ante la puerta abierta, un
anciano parpadeó hacia ellos con ojos entrecerrados. Seguramente estaba cerca de
los sesenta, agotado y con aspecto cansado, como si no hubiera dormido lo
suficiente desde que salió del útero.

—Hola —dijo el hombre, confundido.

Juliette pensó rápido. Podrían salvar esto. Esto no estaba más allá de su
salvación. —Buenos días. Somos de la universidad —exclamó, entrando en otro
dialecto, Wenzhounese, con tanta rapidez que Roma dio un respingo hacia atrás,
incapaz de ocultar su asombro ante su rápido cambio. —¿Está bien en esta hermosa
mañana?

El hombre inclinó la oreja hacia adelante, haciendo una mueca. En shanghainés,

respondió: —Habla běndì huà, ¿que quieres, niña? No entiendo.
 252
Wenzhou era una ciudad a solo unos días de viaje al sur de Shanghai, pero su
dialecto local era tan incomprensible para los forasteros que Juliette nunca lo
habría aprendido si Nurse no se lo hubiera enseñado. Nurse solía decir que el
sonido más parecido al Wenzhounese no era una lengua vecina como el
shanghainés, sino el canto de los pájaros cantores. En una ciudad no solo llena de
extranjeros sino también de chinos nativos de todos los rincones del país, la
mayoría de los civiles compartían un idioma, pero no compartían la misma forma
de hablarlo. Dos comerciantes chinos podrían mantener una conversación
completa, cada uno hablando su propio dialecto. No necesitaban encontrarse en el
medio. Solo necesitaban entender.

Juliette, sin embargo, no esperaba que el anciano la entendiera en absoluto; ella

tenía un solo objetivo. Antes de que él pudiera entrecerrar los ojos de cerca y
reconocerla como la heredera de la Scarlet Gang, tenía que hacerle pensar que era
una inmigrante descuidada de otra parte.

—Mis disculpas. —Juliette cambió al shanghainés, tarea cumplida. —Como

estaba diciendo, somos de la Universidad de Shanghai y estamos muy
emocionados de verle hoy. Esperamos fundar el primer club sindical de estudiantes
y necesitamos algunos consejos. ¿Está el señor Zhang en casa para hablar?

El anciano se enderezó y se pasó las manos por el cárdigan. Juliette esperaba

que él los rechazara, que les dijera que regresaran en otro momento, para que
pudieran deslizarse fuera de la vista y marcar esto como una falla temporal.
Mientras no levantaran sospechas, podrían regresar. Siempre y cuando este hombre
no prestara demasiada atención a sus rostros y pensara que eran estudiantes
universitarios regulares que no valían la pena recordar.

No esperaba que el hombre se aclarara la garganta imperiosamente y dijera: —

Soy el Sr. Zhang.

Roma y Juliette intercambiaron una mirada perpleja.

—Er… no, no lo eres.

 253
La postura del hombre se hundió. Exhaló un suspiro y abandonó su aire
asumiente. —Multa. Soy Qi Ren, asistente personal del Sr. Zhang. Puedes entrar.

Juliette parpadeó. Primero confundida por la peculiaridad de este hombre, luego

sorprendida de que los estuviera invitando a entrar en lugar de rechazarlos.
Mientras ella estaba de pie allí, sintió un empujón de Roma, preguntándole por qué
no se movía cuando el Sr. Qi giró sobre sus talones y se alejó en sus zapatillas
duras.

Este no era su plan original, pero Juliette no era más que adaptable.

—Vamos —le murmuró a Roma. Corrieron detrás del Sr. Qi.

—¿Cómo me dirijo a usted?— El Sr. Qi llamó por encima del hombro.

Juliette no perdió el ritmo. —Zhu Liye. Y este es el Sr. Montague. Lindos sofas.
—Ella se sentó antes de que él pudiera invitarla

El Sr. Qi, frunciendo el ceño, movió a un lado una variedad de carpetas en la

mesa cercana, dándoles la vuelta para que su nombre de dos caracteres y la marca
de agua de Labor Daily queden boca abajo. —¿Esto llevará algún tiempo?

—Si eso funciona para usted—, respondió Juliette alegremen

El Sr. Qi suspiró. —Iré a hacer un poco de té.

Tan pronto como el Sr. Qi se había adentrado lo suficiente en la cocina

contigua, ocupado con su tarea de hervir agua, Roma se volvió hacia Juliette y
siseó: —¿Montague? ¿Enserio?

—Cállate —le respondió Juliette con un siseo. —No podía pensar en nada más
y no quería hacer una pausa sospechosa

—¿Eres fluida en ruso y eso es lo mejor que se te ocurrió? — Roma preguntó,

sorprendido. —¿Qué es un Montague? Suena italiano.
 254

—¡Hay comunistas italianos!

—¡No en Shanghai!

Juliette no pudo responder cuando el Sr. Qi asomó la cabeza hacia atrás y

preguntó qué tipo de té querían. Una vez que regresó a lo más profundo de la
cocina, satisfecho con sus amables respuestas de que cualquier cosa serviría,
Juliette agachó la cabeza y dijo:—Está bien, todavía podemos hacer lo que vinimos
a hacer aquí. Debes distraerlo.

—¿Debo que? —Roma exigió. —¿Me vas a dejar a mi para entretenerlo?

—¿Es eso un problema?

—Sí, es un problema. —Roma se reclinó en el sofá, con las manos colocadas

en su regazo. —¿Cómo sé que vas a compartir cualquier información que
encuentres si no te beneficia.

Era perfectamente válido para sospechar de ella, pero eso no significaba que a
Juliette le gustara la insinuación de que sabotearía esta operación.

—Deja de discutir conmigo —respondió. —Nuestra descripción de trabajo

habitual es la intimidación y las armas. Si podemos lograrlo, deberíamos
considerarnos afortunados.

—Francamente, eso es… —

—¿Deseas salvar a Alisa, o no?

Roma se quedó en silencio. Apretó sus puños, y Juliette no pudo decir si fue en
reacción a su recordatorio sobre Alisa, o si fue para resistirse a estirar la mano y
estrangularla. El Sr. Qi regresó justo en el momento justo, con una tetera y tres
tazas de té redondas balanceadas en sus frágiles brazos. Sin perder tiempo, Juliette
se puso de pie y pidió el baño. El Sr. Qi señaló distraídamente hacia el pasillo
 255
mientras colocaba las tazas sobre la mesa, y Juliette se despidió, dejando a Roma
mirándola con furia mientras él comenzaba a inventar una historia sobre la
fundación del club sindical comunista de la Universidad de Shanghai, que ninguno
de los dos estaba seguro de que existiera. Ahora era su problema. Juliette tenía un
pescado aún mayor por freír.

Con los oídos atentos para asegurarse de que Roma seguía divagando sobre la
solidaridad socialista, Juliette se detuvo al final del pasillo en ruinas. Había cuatro
puertas: una abierta de par en par al baño, dos entreabiertas y que conducían a los
dormitorios, y la cuarta cerrada herméticamente, inflexible cuando Juliette movió
ligeramente el pomo. Si Zhang Gutai tuviera algo que ocultar, estaría detrás de esta
puerta.

Juliette se preparó, luego golpeó la palma de su mano con tanta fuerza sobre el
pomo que el simple cerrojo hizo clic fuera de servicio. Congelándose por un breve
segundo, Juliette esperó a ver si el Sr. Qi venía corriendo. Cuando no hubo
interrupción en la perorata de Roma, giró el pomo y se deslizó por la puerta.

Juliette miró a su alrededor.

Había una bandera roja con una hoz y un martillo amarillo estirada a lo largo
de una de las paredes. Debajo, un gran escritorio estaba lleno con carpetas y libros
de texto, pero Juliette no perdió el tiempo examinándolo cuando se acercó. Se
arrodilló y tiró del cajón inferior al costado del escritorio. Inmediatamente, lo
primero que vio fue su propia cara, y aunque el papel estaba endeble y delgado, la
presión de la tinta torcida, la representación de sus rasgos completamente torcida
y mal calculada, indudablemente seguía siendo ella bajo un título que proclamaba

RESISTE A SCARLET GANG

—Interesante —murmuró Juliette —pero no es lo que estoy buscando.

Apartó los carteles a un lado y buscó más profundamente. Todo lo que encontró
fueron papeles sobre papeles de propaganda que no tenían ninguna relevancia para
ella, tinta manchada escrita con la incitación al terror en mente.
 256

En el segundo cajón, sin embargo, descubrió sobres, todos adornados con los
garabatos de gruesas puntas de tinta que hablaban de poder y riqueza. Juliette los
ojeó rápidamente, descartando invitaciones de políticos del Kuomintang y
amenazas poco veladas de banqueros y empresarios, descartando cualquier cosa
que pareciera vagamente que podría hacerle perder el tiempo. Sólo llamó su
atención cuando se encontró con un pequeño cuadrado blanco, un sobre mucho
más pequeño que los demás. A diferencia del resto, no tenía remitente.

En cambio, tenía una pequeña flor morada en la esquina, presionada por un

sello de goma hecho a la medida.

—Una espuela de caballero —susurró Juliette, reconociendo la imagen de la

flor. Se apresuró a recuperar el papel dentro del sobre. Era simplemente un
pequeño trozo de escritura, mecanografiado y recortado.

Fue un placer conocernos y hablar de negocios. Déjame saber si cambias de

parecer.
—Espuela de caballero

Durante un largo momento, Juliette solo pudo mirar la nota, con el pulso
acelerado. ¿Qué significaba? ¿Cuáles eran todas estas piezas, parte de un
rompecabezas más grande, ¿Están separados entre sí pero están tan claramente
hechos para estar unidos?

Juliette volvió a meter el sobre y cerró el cajón de golpe. Se alisó el vestido y,

antes de que pudiera pasar más tiempo para despertar sospechas sobre su ausencia,
salió de la oficina, cerrando la puerta detrás de ella con un suave clic.

Respiró profundamente dos veces. Los latidos de su corazón se estabilizaron a

su ritmo habitual. —… Y realmente, nuestros objetivos se extienden mucho más
allá de la revolución, —decía Roma cuando volvía casualmente a la sala de estar.
—Hay que planear, eliminar a los oponentes.
 257
—Todo lo cual requiere recursos mucho más grandes que nosotros,
por supuesto —intervino Juliette, acomodándose de nuevo en el sofá. Ella sonrió
lo suficiente como para que sus caninos se deslizaran sobre su labio inferior. —
Ahora, ¿dónde estábamos?

_____

—Zhu Liye.

Juliette se puso firme y entrecerró los ojos mientras miraba a Roma. Tuvo que
entrecerrar los ojos porque el sol brillaba intensamente detrás de su cabeza, rayos
que lo iluminaron con una claridad manifiesta mientras caminaban por la acera.

—¿Sigues hablando de los nombres?

—No, yo…—Roma hizo un sonido que podría haber sido una risa, si no fuera
por la hostilidad. —Simplemente lo entendí. Tradujiste a Juliette al chino. Ju-li-
ette. Zhu Liye.

Roma claramente había estado reflexionando sobre ese acertijo específico

desde el momento en que dejaron el apartamento de Zhang Gutai. Después de
decirle rápidamente lo que encontró en la oficina, Juliette se había contentado con
caminar sin conversar mientras volvían a las calles. Roma había parecido sumiso
al ejemplo que le había dado Juliette, hasta ahora.

—Buen trabajo de detective —entonó Juliette. Saltó de la acera para evitar un

charco, sus tacones repiquetearon en la carretera. Roma la siguió de cerca.

—En realidad…—Roma inclinó la cabeza hacia un lado. Fue casi como un

pájaro en la forma en que lo hizo: rápido y curioso y sin ningún motivo oculto. —
No sé tu nombre chino.
Los ojos de Juliette se entrecerraron. —¿Importa?

—Solo estoy siendo civilizado.

 258

—No lo seas.

Otro silencio. Esta vez Roma no se apresuró a llenarlo. Esta vez solo esperó.
Sabía que Juliette detestaba el silencio. Lo detestaba con tanta crueldad que cuando
la seguía con el aire de un espíritu, cuando saltaba entre ella y quienquiera que
estuviera caminando, ya fuera enemigo o amigo, Juliette se raspaba a sí misma
sólo para encontrar un arma para contraatacar.

Se quedó callado. Y Juliette cedió.

—Cai Junli —dijo monótonamente. —Cambia un poco la pronunciación y Junli

se convirtió en Juliette.

Su nombre no era un secreto; simplemente fue olvidado. Ella era simplemente

Juliette, la heredera que vino de Occidente, con el vestido de la niña
estadounidense y el nombre de la niña estadounidense. Si la gente de Shanghai
cavara profundamente en los recovecos de su memoria, ellos encontrarian el
nombre chino de Juliette acechando en algún lugar entre la edad de su abuelo y la
dirección residencial de su tercera tía favorita. Pero nunca llegaría a sus labios por
instinto. En cambio, lo que se dijo fue lo que Juliette había ralentizado y
distorsionado antes en un nombre completo: Zhūlìyè.

—Nunca me lo dijiste —dijo Roma. Él miraba hacia adelante. —En aquel

entonces.

—Hubo muchas cosas que no te dije —respondió Juliette. Igual de aburrida,

ella también agregó: —En aquel entonces.

Hace cuatro años, la ciudad no era la misma. Muchos hombres todavía

mantenían su cabello largo, en lo que se llamaba una cola, una trenza bajando por
su espalda con la parte delantera de su cuero cabelludo afeitado. Las mujeres
vestían sus ropas holgadas, sus pantalones rectos.
 259
Así que a todas partes que iba Juliette, iba con sus vestidos brillantes. Se burló
de la ropa fea que usaban otras chicas, y cuando su madre se atrevió a intentar que
se adhiriera a la moda habitual, arrancó las camisas anodinas de su armario y las
rasgó en pedazos, dejando que las tiras entraran en remolinos por la plomería
recientemente renovada. Destrozó todos los qipao y tiró a un lado todos los
pañuelos de seda con los que Lady Cai trató de comprometerse. Para evitar ser
reconocida cuando coludía con Roma, se cubría con abrigos y sus llamativos trajes,
por supuesto, pero siempre estaba pisando la línea de la imprudencia. Juliette casi
había preferido la idea de ser sorprendida como una traidora a ponerse la misma
ropa que todos los demás. Hubiera preferido ser una marginada que admitir que la
sangre en sus venas era producto de Oriente.

A Juliette le gustaba pensar que había bajado un poco de su caballo desde

entonces. La segunda vez que regresó a Nueva York, había visto la oscuridad
detrás del glamour de Occidente. Ya no era tan bueno ser un niño construido con
partes occidentales.

—Lo elegí yo misma.

Roma visiblemente sorprendida por sus palabras. No esperaba que ella dijera
nada más.

—¿Tu nombre? —el aclaro.

Juliette asintió. Ella no lo miró, ni siquiera parpadeó. Ella dijo: —Los niños de
Nueva York se burlaron de mí. Me preguntaron cómo me llamaban y luego rieron
cuando les dije, repitiendo esas sílabas extranjeras una y otra vez como si hablarlas
en una canción lo hiciera divertido.

Fue a los cinco años. La herida de la burla ya estaba curada, cubierta por una
piel dura y callos ásperos, pero todavía picaba en los días malos, como lo hacían
todas las viejas heridas.

—Mi nombre era demasiado chino para Occidente —continuó Juliette, con una
sonrisa irónica en los labios. No sabía por qué su rostro se había transformado en
 260
diversión. Ella estaba todo menos divertida. —Sabes cómo es, o tal vez no. Una
cosa temporal para un lugar temporal, pero ahora la cosa temporal está enterrada
tan profundamente que no se puede quitar.

Tan pronto como esas palabras salieron, Juliette sintió una punzada de náuseas
en la garganta, una comprensión visceral inmediata de que había dicho demasiado.
Juliette, que estaba destinada a ayudarla a sobrevivir en Occidente, había clavado
sus garras tan profundamente que la verdadera Juliette no sabía dónde terminaba
la fachada y dónde comenzaba su verdadero yo, si es que quedaba algo de su
verdadero yo, o si había algo allí para empezar. Todos sus primos —Rosalind,
Kathleen, Tyler— tenían nombres en inglés para adaptarse a la ola de occidentales
que controlaban Shanghai, pero sus nombres chinos todavía existían como parte
de su identidad; sus familiares todavía se dirigían a ellos como tales en la ocasión.
Juliette fue solo Juliette.

El aire estaba pegajoso. Habían estado caminando el tiempo suficiente para

entrar en la concesión francesa, paseando junto a una hilera de casas idénticas con
paredes deslumbrantes y generosas zonas verdes. Juliette tiró de su cuello,
haciendo una mueca cuando Roma abrió y cerró su boca.

—Juliette ...—

¿La línea entre el enemigo y el amigo era horizontal o vertical? ¿Era una gran
llanura para cruzar pesadamente o era una pared alta y alta, ya sea para escalar o
derribar de un gran golpe?

—Hemos terminado aquí, ¿verdad? —Preguntó Juliette. —Haz lo que quieras

con esta información. Estoy seguro de que el vínculo entre Zhang Gutai y Larkspur
te dará mucho con qué trabajar.

Juliette giró a la izquierda, eligiendo un atajo a través de un patio que la llevaría

a la siguiente calle. La hierba aquí creció hasta sus tobillos. Cuando ella soltó su
zapato hacia abajo, el suelo pareció tragarla, sumergirse y ablandarse simplemente
con su paso. Se sintió como una bienvenida, una prisa, un paso.
 261
Hasta que Roma le puso una mano en el hombro y la detuvo a la fuerza.

—Tienes… —Juliette se dio la vuelta y le dio una palmada en la mano. ella: —

dejar de hacer eso.

—No hemos terminado —dijo Roma.

—Sí lo hicimos.

Las sombras de la casa cercana eran pesadas. Roma y Juliette estaban justo
donde terminaban las sombras, justo en la estricta división entre la luz y la
penumbra.

Roma la miró de arriba abajo.

—Sigues pensando que es un plan dentro de los comunistas, ¿no? —preguntó

de repente. Su voz bajó una octava, como si se diera cuenta de que necesitaban
minimizar el volumen de su discusión mientras estaban parados en una calle como
esta. A la luz de la madrugada, era difícil recordar a qué sabía el peligro. Pero un
movimiento en falso, una persona equivocada mirando por la ventana en el
momento adecuado, y ambos estarían en serios problemas.

—Roma —dijo Juliette con frialdad —hemos terminado de colaborar.

—No, no hemos terminado —insistió Roma. —Porque esto no es algo que

puedas investigar por tu cuenta. Puedo ver lo que estás planeando con solo mirarte.
Crees que puedes simplemente infiltrarte en los círculos comunistas con tus
recursos de Scarlet… —

Juliette se acercó un paso más. Ella no sabía si era el resplandor brillante de la

luz o una ventana cercana, o si estaba lo suficientemente enojada como para ver
blanco apareciendo en su visión.

—Tú, —dijo furiosa —no sabes nada.

 262
—Sé lo suficiente para ver un patrón aquí con el Larkspur. —Roma chasqueó
los dedos en su cara. —¡Juliette! ¡Sólo estás ignorando esta pista porque deseas
alejarte de nuestra colaboración y comenzar a investigar a otros comunistas! ¡No
tendrás nada! Estás en el camino equivocado y lo sabes.

Sus palabras tenían una fuerza física, múltiples golpes punzantes que golpearon
su piel. Juliette apenas podía respirar, sin la energía para hablar, para continuar los
susurros escenificados de su partido de gritos. Ella lo odiaba tanto.

Odiaba que él tuviera razón. Odiaba que él estuviera incitando esta reacción en
ella. Y sobre todo, odiaba tener que odiarlo, porque si no lo hacía, el odio volvería
sobre sí misma y no habría nada que odiar excepto su propia débil voluntad.

—No puedes hacer eso —dijo Juliette. Ahora sonaba más triste que enojada.
Odiaba esto. —No puedes hacer eso.

Si se inclinaba, podía contar las motas individuales de polen que habían caído
en el puente de la nariz de Roma. El ambiente aquí era demasiado embriagador,
extraño y pastoral. Cuanto más tiempo permanecían, alineados con las paredes
blancas nacaradas, de pie sobre la hierba ondulante, más se sentía Juliette lista para
desprenderse toda una capa de piel. ¿Por qué nunca podría rehacerse a sí misma?
¿Por qué siempre estaba destinada a terminar aquí?

Roma parpadeó. Él también se calmó, su susurro se convirtió en uno suave. —

¿Hacer qué?

Verme.

Juliette se giró. Envolvió sus brazos alrededor de su cintura. —¿Qué estás

sugiriendo? —preguntó en lugar de una respuesta. —¿Por qué te has aferrado al
Larkspur con tanta atención?

—Piénsalo —dijo Roma. Él igualó su tono bajo y firme. —Se rumorea que
Zhang Gutai es el creador de la locura. El Larkspur es el sanador rumoreado de la
 263
locura. ¿Cómo no puede haber un vínculo? ¿Cómo es posible que no haya pasado
algo entre ellos en su reunión?

Juliette negó con la cabeza. —Enlace o no enlace, si queremos sacar esto de la

raíz, vamos al creador, no al sanador.

—No estoy diciendo que el Larkspur tenga todas las respuestas —se apresuró
a corregir Roma. —Estoy diciendo que Larkspur puede llevarnos a sacar más
provecho de Zhang Gutai. Estoy diciendo que es otra forma de llegar a la verdad
si Zhang Gutai no habla.

Tiene algo de sentido en su lógica, pensó Juliette. No está… equivocado.

Sin embargo, Juliette permaneció quieta. Su madre le dijo una vez que casi
había nacido al revés: pies primero, porque Juliette siempre rechazó la salida fácil.

—¿Por qué insistes en convencerme? —ella preguntó. —¿Por qué no te

enfrentas solo al Larkspur cuando me vaya?

Roma miró hacia abajo. Sus dedos se movieron en su dirección; él podría haber
estado tratando de resistirse a acercarse a ella, pero Juliette borró eso de sus
pensamientos tan pronto como llegó. La suavidad y el anhelo eran sentimientos
del pasado. Si Roma volviera a ejecutar una licitación con el dedo por la columna
vertebral, sería para contar sus vértebras y calibrar dónde podría clavar su cuchillo.

—Escucha, Juliette —suspiró. —Tenemos dos mitades de una ciudad. Si actúo

solo, quedaré fuera del territorio Scarlet. No me arriesgaré a perder una cura para
mi hermana lo antes posible solo por nuestra enemistad de sangre. La enemistad
ha tomado suficiente. No dejaré que se lleve a Alisa.

Sus ojos se volvieron a mirarla, y en esa mirada se encontraban tanto la tristeza

como la rabia, uniéndose hacia afuera hasta rodear el espacio entre ellos. Juliette
estaba justo en el corazón de esa estafa, tenía que contrarrestar esta locura con el
muchacho que la había hecho pedazos, pero que aún sentía dolor por esta ciudad,
por lo que había caído sobre ella.
 264

Roma extendió su mano. Vacilante.

—Hasta que la locura se detenga, eso es todo lo que pido. Entre los dos,
dejamos los cuchillos, las armas y las amenazas todo el tiempo que sea necesario
para evitar que nuestra ciudad caiga. ¿Estás dispuesta?

Ella no debería haberlo estado. Pero lo había redactado a la perfección. Para

Roma, salvar a Alisa lo era todo. Independientemente de los monstruos o
curaciones mágicas de un charlatán, lo único que quería era que ella se despertara
de nuevo. Juliette necesitaba que su gente dejara de morir. Fue una suerte que estos
dos objetivos se unieran.

Juliette extendió su mano, la metió en la de Roma para estrecharla. Hubo una

sacudida entre ellos, una chispa terrible y ardiente cuando ambos parecieron darse
cuenta de que, por primera vez en cuatro años, fue un contacto piel a piel sin
malicia. Juliette sintió como si se hubiera tragado un carbón ardiente.

—Hasta que la locura se detenga —susurró.

Bombearon dos veces, luego Roma giró sus manos, por lo que la de él estaba
en la parte inferior y la de Juliette en la parte superior. Si no podían tener nada, al
menos podrían tener esto, un segundo, un capricho, una fantasía, antes de que
Juliette recobrara el sentido y apartara la mano de un tirón, devolviéndola a su lado.

—Mañana, entonces —decidió Roma. Su voz era áspera. —Cazaremos a el

Larkspur.
 265

Veintiuno

Con una expresión enérgicamente neutra, Kathleen se deslizó hacia la madrugada,

hacia la reunión comunista, puso un pie delante del otro y pasó junto a la gente que
custodiaba la puerta.

Esto era algo en lo que ella era muy buena: ver sin ser vista. Kathleen podría
lograr un equilibrio entre confianza y timidez, como si fuera una reacción natural.
Había aprendido a recoger las partes y piezas sobre las que otros se construían,
sacando sus atributos y moldeándolos en una amalgama propia. Había adoptado la
forma en que Juliette alzaba la barbilla cuando hablaba, exigiendo respeto incluso
en su peor momento. Había aprendido a imitar la forma en que Rosalind hundía
los hombros cuando su padre se dedicaba a sus interminables peroratas,
volviéndose pequeña intencionalmente para que él recordara que era recatada y se
detenía, incluso si había una sonrisa imperceptible jugando en sus labios.

A veces, a Kathleen le resultaba difícil recordar que seguía siendo ella misma,
no sólo fragmentos de un espejo, reflejando miles de diferentes personalidades
apropiadas para cada situación.

—Disculpe —dijo Kathleen distraídamente, extendiendo su mano para empujar

a dos comunistas que charlaban intensamente. Cedieron sin mucho aviso, lo que
permitió a Kathleen seguir moviéndose a través del espacio abarrotado. Ella no
sabía hacia dónde se dirigía. Solo sabía que tenía que seguir moviéndose hasta que
comenzara esta reunión, o de lo contrario se vería fuera de lugar.

La reunión se llevó a cabo en un gran espacio de la sala, el techo alto y hueco,

curvándose hacia arriba para encontrar la pendiente de la techumbre. En otro país,
tal vez esto podría haber sido una iglesia, con sus vidrieras y gruesas vigas. Aquí
se usaba simplemente para bodas que involucraban a extranjeros y eventos que
organizaban los ricos.

Era irónico que los comunistas lo alquilaran ahora.

 266

—Entra y sal —murmuró Kathleen para sí misma, haciéndose eco de las

palabras de Juliette de esa mañana. Cuando Juliette acudió a ella y a Rosalind en
busca de ayuda, ella había estado llena de energía frenética, medio brazo ya metido
en su abrigo.

—Tiene que haber una razón, ¿verdad? —Juliette había preguntado. —Los
comunistas no estarían murmurando acerca de que un genio del Partido lo esté
haciendo todo si no tuvieran algún tipo de prueba. Si Zhang Gutai es inocente,
entonces la prueba debería decirlo también y señalarnos en otra dirección. Así que
tenemos que ir a la prueba.

Rosalind ya era necesaria en otro lugar, en el club, para una reunión importante
que Lord Cai llevaría a cabo con extranjeros que necesitaban impresionar, que
necesitaban ver Shanghai en su esplendor más extravagante y resplandeciente. Por
la expresión de pellizco en el rostro de Rosalind, probablemente no había estado
ansiosa por despedir a los comunistas de todos modos. A Kathleen, por otro lado,
no le importó del todo. Por más que intentara despreciar este clima, también había
algo de lo que disfrutar mientras se sumergía hasta el cuello en el caos, la actividad
y las tensiones crecientes y abrasadoras. La hacía sentir como si fuera parte de
algo, incluso si solo era una pequeña pulga aferrada a un guepardo corriendo en
busca de una presa. Sí entendía la política, entonces entendía la sociedad. Y si
entendiera la sociedad, entonces estaría bien equipada para sobrevivir, para
manipular el campo de juego a su alrededor hasta que pudiera tener la oportunidad
de vivir su vida en paz.

Por mucho que amaba a su hermana, Kathleen no quería sobrevivir como estaba
sobreviviendo Rosalind, entre las luces y la música jazz. No deseaba ponerse un
disfraz y empolvarse la cara hasta estar tan pálida como una hoja de papel como lo
hacía Rosalind todos los días, con una mueca de desprecio en los labios. Juliette
no sabía lo afortunada que era por haber nacido con su piel natural, en sus mejillas
blancas y sus muñecas suaves como la porcelana. Había tanta suerte en la lotería
genética; un código diferente y era toda una vida de adaptación forzada.

Todo lo que Kathleen pudo hacer para sobrevivir fue forjar su propio camino.
No hubo alternativa.

—Soy un estudiante de primer año de universidad —murmuró Kathleen en voz

baja, ensayando su respuesta por si alguien le preguntaba quién era —trabajo como
reportera para el periódico del campus. Espero aprender más sobre las
 267
emocionantes oportunidades para los trabajadores en Shanghai. Crecí en la
pobreza. Mi madre está muerta. Mi padre está muerto para mí... uff.

Kathleen se quedó helada. La persona con la que se había encontrado hizo una
pequeña reverencia de disculpa. —Por favor perdóname. No estaba viendo hacia
dónde iba —. La sonrisa de Marshall Seo era brillante y contundente, incluso
mientras Kathleen miraba fijamente. ¿No la reconoció? ¿Por qué estaba él aquí?

Probablemente por la misma razón que tú.

—No hay nada que perdonar —respondió Kathleen rápidamente, inclinando la

cabeza. Se giró para irse, pero Marshall la esquivó más rápido de lo que ella podía
parpadear y se interpuso en su camino. Ella se impidió por poco golpear su nariz
directamente contra su pecho.

—¿Tanta prisa? —Preguntó Marshall. —La reunión no comenzará hasta dentro

de unos minutos.

Definitivamente él la reconoció.

—Deseo encontrar un buen asiento —respondió Kathleen. Su corazón comenzó

a latir con fuerza en su pecho. —La acústica de esta sala es engañosa. Es mejor
estar lo más cerca posible del escenario.

No importaba que ninguno de los dos vistiera los colores de las pandillas,
asistiendo a una reunión dirigida por un grupo que los rechazaba a ambos. Estaban
en lados opuestos: un choque era un choque.

—¡Oh, pero quédate un rato, cariño! —Marshall insistió. —Mira, allí… —

Marshall le puso la mano en el codo. La mano de Kathleen se cerró de inmediato
en su cintura, sus dedos se curvaron alrededor de la pistola debajo de su chaqueta.

El aire se congeló. —No hagas eso —. Marshall lo susurró casi con tristeza. —
Deberías saberlo mejor que nadie.

Un choque era un choque, entonces ¿por qué no la estaba echando? Este era el
territorio de White Flower. Sería una mala decisión de su parte dispararle, pero él
podía dispararle a ella, podía matarla y los Scarlet no podían hacer nada al
respecto.
 268
Lentamente, Kathleen relajó los dedos y los retiró de la pistola. —Ni siquiera
sabes lo que estaba a punto de hacer.

Marshall sonrió. La expresión apareció velozmente: seria un segundo, luego

llena de alegría al siguiente. —Ah, ¿no?

Ella no sabía cómo responder a eso. Ella no sabía cómo responder a esta
conversación en absoluto, cómo responder a una especie coqueteo que parecía ser
más un rasgo de personalidad que algo realizado con un objetivo en mente.

Cómo responder al simple hecho de que él no la estaba apuntando con su arma.

Un truco. Las White Flowers sabían cómo jugar a largo plazo.

Marshall permaneció allí de pie. Su mirada se movió sobre su frente y su nariz

y sobre el colgante en su garganta, y aunque Kathleen instintivamente quería
alejarse de su escrutinio, en cambio, copió la inclinación de sus hombros relajados,
casi desafiándolo a que dijera algo más.

No lo hizo. Marshall sonrió, como si simplemente se estuviera divirtiendo con

su concurso de miradas.

—Bueno, esta ha sido una buena charla —. Kathleen dio un paso atrás. —Pero
yo quiero encontrar mi asiento ahora. Adiós.

Ella se apresuró a salir y con un “uff” cayó en el la primera silla libre que
encontró cerca del frente. Ni siquiera había querido sentarse. Intentaba hablar con
los comunistas. ¿Por qué era tan mala para concentrarse en la tarea?

Kathleen miró a su alrededor. A su izquierda, una anciana roncaba. A su

derecha, dos jóvenes estudiantes universitarios, los reales, a diferencia de ella, si
sus blocs de notas eran una indicación, estaban intensamente concentrados en
discutir sus planes para después de esta reunión.

Kathleen estiró un poco el cuello, luego lo estiró un poco más, sus dedos
golpeando frenéticamente el respaldo de la silla. Un reloj aparecía en su mente
cada vez que parpadeaba, como si su tiempo aquí fuera algo mensurable que pronto
se acabaría.
 269
La mirada de Kathleen se enganchó en un grupo de tres hombres calvos dos
filas detrás. Cuando aguzó el oído y se concentró, notó que estaban hablando en
shanghainés, farfullando sobre el estado de la Expedición del Norte, dedos
apuñados en las rodillas y lenguas que se mueven lo suficientemente rápido como
para rociar saliva en todos direcciones. La forma en que gesticulaban le hizo pensar
que no eran solo asistentes casuales. Miembros del partido.

Perfecto.

Kathleen se acercó, arrastrando su silla hasta que pudo dejarse caer junto a ellos.

—¿Tienen un segundo? —interrumpió, deteniendo la conversación. —Soy de

la universidad. —Kathleen sacó un dispositivo de grabación de su bolsillo y lo
sostuvo frente a ella. La cosa estaba realmente rota, extraída, por extraño que
parezca, de un montón de balas sin usar de la armería de la mansión Cai.

—Siempre tenemos tiempo para nuestros estudiantes —respondió uno de los

hombres. Él sacó el pecho, preparándose.

Estoy grabando tu voz, no tomando tu foto. Pensó Kathleen.

—Me gustaría publicar un artículo sobre el secretario general del Partido —

dijo en voz alta. —¿Zhang Gutai? —Sus ojos se dirigieron al escenario. Había
gente reunida en la plataforma ahora, pero estaban hablando entre ellos, barajando
sus notas. Tenía unos minutos antes de que el lugar se quedara en silencio. No
podía facilitar a estos hombres sus preguntas. Necesitaba extraer la información
que quería lo más rápido posible, prepararlos en lo que quería.

—¿Qué hay con él?

Kathleen se aclaró la garganta. —La revolución necesita un líder. ¿Creen que

su naturaleza capaz será una ventaja?

Silencio. Por un momento tuvo miedo de haber comenzado demasiado fuerte,

como pisar con el pie descalzo un nido de víboras y asustarlas para que regresaran
a sus agujeros.

Entonces los hombres comenzaron a reír a carcajadas.

—¿Su naturaleza capaz? —uno repitió con un silbido. —No me hagas reír.
 270

Kathleen parpadeó. Ella había esperado que sus preguntas principales los
impulsaran a pensar que sabía más de lo que realmente sabía. Parecía una
suposición justa que Zhang Gutai sería capaz, ¿no es así? Había muy pocos otros
rasgos de personalidad adecuados para una mente maestra que había planeado una
epidemia. En cambio, su puñalada en la oscuridad había aterrizado en la otra
dirección.

—¿No cree que el Sr. Zhang sea capaz? —preguntó, la perplejidad empapó su
voz.

—¿Por qué crees que es él? —uno de los tres hombres respondió,
devolviéndole el genuino desconcierto.

En el escenario, un altavoz tocó el micrófono. Una fuerte respuesta aguda

resonó por todo el espacio del edificio, rebotando a través de los pequeños rincones
en los huecos del techo.

—Es una suposición justa.

—¿Lo es?

Kathleen sintió que un tic comenzaba en su mandíbula. No podía seguir

jugando. Ella no estaba entrenada en el arte de decir mentiras.

—Se rumorea que él ha creado la locura que se extiende por Shanghai.

Los tres hombres se tensaron. Mientras tanto, el primer orador en el escenario

comenzó a dar la bienvenida a los asistentes, agradeciéndoles por venir e
incitando a los presentes a sentarse al frente,

—¿Qué tipo de pieza estás escribiendo de todos modos?— El susurro se acercó

a Kathleen desde el hombre sentado más lejos de ella. Habló de una manera que
movió solo la mitad de su boca, las palabras salieron a través de los huecos de sus
dientes y la hendidura de sus labios.

Las manos de Kathleen estaban pesadas con el dispositivo de grabación.

Cuidadosamente, lo apretó en sus dedos, luego lo guardó, determinando que había
servido a su propósito.
 271
—Un estudio del poder —respondió ella, —y la locura que conlleva. Un estudio
de los poderosos y los que le tienen miedo. —Kathleen, sin permitir ningún error
sobre el significado de sus palabras, susurró:—El descubrimiento de la locura.

Los aplausos resonaron en el pasillo. Desde algún lugar lejano, Kathleen creyó
oír un breve gemido de sirenas fusionándose con el ruido, pero cuando cesaron los
aplausos, todo lo que pudo oír fue al siguiente orador, un Bolchevique real que
había venido desde Moscú, aclarando los beneficios de sindicalizarse.

—No cometer errores —El hombre más cercano a ella se encontró con sus ojos
brevemente antes de que volviera a dirigir la mirada al escenario. Si no hubiera
visto esta información, Kathleen nunca lo habría considerado comunista. ¿Qué fue
lo que hizo que este hombre fuera diferente de los demás en la calle? ¿En qué
momento la mera autodeterminación política y el interés se convierte en fanatismo
suficiente para morir por una causa? —Si desea descubrir el papel de Zhang Gutai
en esta locura, no es su poder lo que lo eleva.

—¿Entonces qué lo hace? —Preguntó Kathleen.

Ninguno de los hombres saltó para contestarle. Quizás el discurso del

Bolchevique en el escenario fue demasiado cautivador. Quizás simplemente
estaban asustados.

—Afirmas ser heraldo de la igualdad —Kathleen dio unos golpecitos con el pie
en un volante tirado en el suelo. El texto grande y en negrita estaba sangrando tinta,
empapado con gotas de té derramado de alguien. —Esté a la altura de su reclamo.
Permítanme exponer a Zhang Gutai por el falso sinvergüenza que es. Nadie
necesita saber que la información proviene de usted. Ni siquiera sé sus nombres.
Sean soldados anónimos por la justicia.

Pasó un latido. Estos hombres estaban ansiosos por decírselo. Podía verlo en el
brillo de sus ojos, el frenesí de la euforia que llegaba cuando uno pensaba que
estaban haciendo el bien en el mundo. El Bolchevique en el escenario hizo una
reverencia. El salón estalló en una ola de aplausos.

Kathleen esperó.

—¿Quieres escribir un estudio sobre su poder? —El hombre más cercano a ella
se inclinó. —Entiende esto: Zhang Gutai no es poderoso. Tiene un monstruo
cumpliendo sus órdenes.
 272

Una corriente fría entró en la habitación. Con los aplausos muriendo, la

audiencia se quedó en silencio una vez más.

—¿Qué?

—Lo vimos —dijo el segundo hombre firmemente. —Lo vimos salir de su

apartamento. Lo envía como un demonio atado para matar a los que lo molestan.

—Todo el partido lo sabe —agregó el tercer hombre, —pero nadie habla contra
el deshonor mientras la marea avanza en nuestra dirección preferida. ¿Quién se
atrevería?

Bajo las sombras tecnicolor de las ventanas manchadas, todo el público parecía
moverse hacia adelante, esperando al siguiente orador mientras el escenario
permanecía vacío. Kathleen podría haber sido la única que se volvió en otra
dirección.

Estos hombres piensan que los avistamientos del monstruo causan locura, se
dio cuenta. Pensaron que el monstruo era un asesino siguiendo las instrucciones de
Zhang Gutai, matando a quienes lo miraban. Pero entonces, ¿cómo jugaron los
insectos en la ecuación?

¿Por qué Juliette había estado murmurando sobre criaturas parecidas a piojos
que propagaban la locura?

—Eso me suena a poder —comentó Kathleen.

—El poder es algo que pocos pueden lograr. —Se encogio de hombros. —
Cualquiera puede ser el amo de un monstruo si su corazón es lo suficientemente
perverso.

La habitación de repente rugió con el caos, las sillas empujándose y los sonidos
chirriantes resonaban en el espacio sonoro. De repente, Kathleen recordó haber
escuchado las lejanas sirenas y haberlas ignorado, pero de hecho, habían sido
malas sirenas, trayendo consigo una aplicación que no hacía cumplir la ley en
absoluto, solo la forma en que estaban las cosas. Este era el territorio de White
Flower. Pagaron a los garde municipale12 una gran cantidad para mantener a los

12
Guardias municipales franceses
 273
gánsteres en el poder, lo que incluyó asaltar las reuniones de los comunistas, asaltar
todos los intentos de este partido en su progreso para encender la revolución y
erradicar el gobierno de los gánsteres.

—Detente inmediatamente y levanta las manos —dijo uno de los oficiales.

La actividad solo estalló más cuando la gente salió por las puertas y se sumergió
debajo de las mesas. Vagamente, Kathleen consideró hacer lo mismo, pero un
oficial ya estaba marchando directamente hacia ella, con expresión de acoso.

—Venez avec moi —el oficial exigió. —Ne bougez pas.

Kathleen hizo un ruido contemplativo. —Non, monsieur, j'ai un rendezvous

avec quelqu'un.

El oficial saltó de sorpresa. No esperaba el acento parisino. Él mismo no tenía

las características de los franceses blancos que se ven comúnmente en la
Concesión. Como tantos otros oficiales en la garde municipale, era solo un
producto del dominio francés, enviado para su trabajo desde Annam o cualquiera
de los varios países al sur de China que no habían logrado mantener a los
extranjeros fuera de su gobierno.

—Maintenant, s'il vous plaît —el oficial espetó con sus pelos de punta
visiblemente en aumento con la insolencia de Kathleen. A su alrededor, los
comunistas estaban siendo empujados al suelo y detenidos. Aquellos que no se
habían escapado lo suficientemente rápido se procesarían y colocarían en una lista,
nombres a tener en cuenta en caso de que el Partido creciera y necesitara ser
sacrificado.

—Ah, déjala en paz.

Kathleen se dio la vuelta con el ceño fruncido. Marshall estaba agitando al

oficial, agitando una mano adornada con un anillo que claramente pertenecía a la
colección de reliquias de Montagov. El anillo brillaba a la luz y la airada expresión
del oficial se apagó. Se aclaró la garganta y se fue a molestar a la siguiente víctima
más cercana.

—¿Por qué hiciste eso? —Preguntó Kathleen. —¿Por qué das tu ayuda cuando
no ha sido solicitada?
 274
Marshall se encogió de hombros. De la nada, parecía haber conjurado una
brillante manzana roja. —Nos pisan lo suficiente. Deseo ayudar —Le dio un
mordisco a su manzana.

Kathleen tiró de su chaqueta. Si tiraba más fuerte, la tela se arrugaría

permanentemente.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó con frialdad. —La garde
municipale está de tu lado. Nunca te pisarán.

—Por supuesto que lo hacen. —Marshall sonrió, pero esta vez no llegó a sus
ojos. —Todos lo hacen. No pueden esperar para lustrar sus zapatos y pisarnos
fuertemente. Gente como nosotros muere todos los días.

Kathleen no se movió.

Marshall no se dio cuenta de su malestar. Continuó, haciendo un gesto con su

manzana.

—Así como los comunistas con los que hablabas lo harían en la primera
oportunidad para arrastrar a su Secretario General.

Kathleen hizo un ruido de ofensa. —¿Estabas escuchando a escondidas mi

conversación?

—¿Y si así fuera?

Los arrestos parecían estar disminuyendo ahora. Había un camino recto desde
aquí hasta la puerta y entonces Kathleen tendría libertad, escapando con la
información recién adquirida en su pecho.

Lástima que las White Flowers tuvieran exactamente la misma información

ahora.

—Ocúpate de tus asuntos —espetó Kathleen.

Antes de que Marshall Seo pudiera robar algo más, se marchó.

275
 276

Veintidós

La mañana se convirtió en mediodía con un fracaso agotador, rayos de luz gris

entrando a raudales por las sucias ventanas del club burlesco. Juliette sacudió con
la mano el humo del cigarrillo que flotaba debajo de su nariz, haciendo una mueca
y conteniendo la tos.

—¿Está roto el radiador? —Juliette gritó, su voz sonaba fuerte. —¡Sube la

temperatura! ¡Y tráeme más ginebra!

Ya llevaba un abrigo largo forrado con una piel más gruesa que los libros de
cuentas de su padre, pero cada vez que las puertas se abrían de golpe, entraba una
brisa helada que enfriaba aún más el día.

—Tú ¿Ya terminaste toda la botella? —comentó una de las camareras. Tenía
un paño en la mano, fregando en una mesa cercana, con la nariz arrugada en la
dirección del vaso frente a Juliette.

Juliette recogió la botella vacía, examinó los delicados detalles y luego la volvió
a dejar sobre un volante. Había encontrado el delgado trozo de papel en las calles
antes de entrar. La esquina estaba arrugada ahora por lo mucho que había estado
jugando con él.

VACUNARSE, se leía en letras grandes. En el fondo, había dos líneas impresas

que ofrecían una dirección en el Acuerdo Internacional.

—Para tu juicio antes de que te despida —respondió Juliette, una amenaza

hecha sin mucha convicción. Chasqueó los dedos de una mano a un ayudante de
cocina que pasaba. —¡Vamos! ¡Otra botella!

El ayudante de cocina se apresuró a acomodarse. La multitud en el club

burlesco durante el día era escasa, y para los gánsteres que venían durante estas
horas, no había nada que hacer excepto holgazanear y ver la rutina diurna diluida
de Rosalind. Por la noche, todas las paradas fueron retiradas y Rosalind pateó y
 277
cha-cha-fue su camino hacia la extravagancia. Las luces brillarían a su máxima
capacidad y el zumbido del suelo bastaría para alimentar los candelabros, que
centelleaban dorados contra el brumoso techo rojo. Pero mientras el sol estaba
afuera y los cuerpos esparcidos entre las mesas redondas eran pocos, era como si
el lugar estuviera hibernando. Rosalind solía trabajar dos horas durante el día y
claramente las odiaba, si su incapacidad para prestar atención era un indicio. Desde
el escenario, ella había levantado una ceja a Juliette, sin decir palabra, preguntando
por qué Juliette estaba lanzando un ataque de la audiencia y, en el proceso, se
perdió las primeras pocas notas de su siguiente canción.

—¿Beber a la una de la tarde? —Rosalind comentó cuando se acercó a Juliette

una hora después, finalmente terminado con su conjunto. Habiendo cambiado el
ceniciento vestido de escenario, se dejó caer en la silla frente a Juliette en su qipao
verde oscuro, mezclándose con el verde oscuro del asiento. Solo sus ojos negros
se destacaban bajo la suave iluminación. Todo lo demás se volvió extraño y gris.

—Bueno, lo estoy intentando.

Juliette sirvió con destreza, luego ofreció la taza medio llena a Rosalind.

Rosalind tomó un sorbo. Hizo una mueca tan severa que su habitual barbilla
puntiaguda se transformó en tres.

—Esto es horrible. —Tosió y se secó la boca. Entonces miró a su alrededor,

mirando las mesas vacías. —¿Te vas a encontrar con alguien aquí de nuevo?

Un comerciante, sugería Rosalind, o tal vez un diplomático extranjero, un

hombre de negocios: gente en el poder con quien se suponía que Juliette se
codeaba. Pero desde Walter Dexter, que había sido más una peste que cualquier
otra cosa, su padre no le había dado a nadie más con quien reunirse. Ella tenía una
sola tarea: averiguar por qué estaba muriendo la gente de Shanghai.

—Cada vez que llamo a la puerta de mi padre para preguntarle si hay personas
importantes a las que le gustaría que hablara con dulzura, me despide como… —
Juliette realizó una imitación exagerada de la expresión de apresuramiento de su
padre, sacudiendo su muñeca rápidamente por el aire como un pez flácido.

Rosalind contuvo la risa. —¿No tienes ningún lugar mejor para estar, entonces?

—Simplemente estoy dedicando algo de tiempo a tu talento —respondió Juliette.

 278
—Estoy tan aburrida de esta gente corriente que no conoce la diferencia entre un
lanzar una simple patada y una patada plana…

Rosalind hizo una mueca. —Ni siquiera sé cuál es la diferencia. Estoy casi
segura de que acabas de inventar eso.

Juliette se encogió de hombros y luego tiró el resto de su bebida. La respuesta

que le había dado era la verdad. Solo necesitaba que la vieran en el burlesco club
el tiempo suficiente para que no sospechara cuando llegara el anochecer y
escabullirse para encontrarse con Roma.

Juliette se estremeció. Escabullirse para encontrarse con Roma. Era demasiado

evocador. Una herida eliminada durante tanto tiempo, pero todavía fresca, abierta
y dolorida.

—¿Estás bien?

Rosalind se sobresaltó. —¿Por qué no lo estaría?

La aplicación cosmética fue buena, pero Juliette pasó mucho tiempo todas las
mañanas jugueteando con sus ollas y jarras también. Sin mirar muy de cerca, podía
decir dónde había amontonado Rosalind las cremas y los polvos, podía rastrear la
línea exacta donde terminaba su piel real y una capa falsa comenzaba a cubrir las
sombras y las ojeras.

—Me preocupa que no estés durmiendo lo suficiente —respondió Juliette.

Un fuerte estruendo vino de su izquierda. La camarera que estaba limpiando la

mesa había derribado un candelabro.

Rosalind negó con la cabeza; podría haber sido un movimiento de

desaprobación hacia la camarera y en respuesta a Juliette. —He estado durmiendo,
pero no bien. Sigo soñando con esos insectos. —Ella se estremeció y luego se
inclinó hacia adelante. —Juliette, me siento impotente estando simplemente
sentada mientras la ciudad se desmorona. Debe haber algo que pueda hacer... —

—Relájate —dijo Juliette con suavidad. —No es tu trabajo asumir la

responsabilidad.
 279
Rosalind colocó ambas manos en la mesa. Su mandíbula se apretó. —Deseo
ayudar.

—Ayúdame durmiendo un poco. —Juliette intentó sonreír. —Ayúdanos

bailando con todo tu hermoso brillo, para que podamos olvidar, aunque sea por
unos minutos, que la gente está saqueando tiendas y escenarios en las calles.

Solo para que pudieran olvidar que la locura golpeaba cada rincón de esta
ciudad, que esto no era una fuerza policial o los gangsters o las potencias
colonialistas luchando contra la espalda.

Rosalind no respondió durante un buen rato. Luego, para sorpresa de Juliette,

preguntó:—¿Eso es todo para lo que soy buena?

Juliette se echó hacia atrás. —¿Perdón?

—Uno pensaría que ya ni siquiera necesito ser Scarlet —dijo Rosalind con
amargura. Su voz era casi irreconocible, forjada por un fragmento de vidrio roto.
—Todo lo que soy es ser una bailarina.

—Rosalind —Juliette se inclinó hacia adelante también, entonces, entrecerró

los ojos. ¿De dónde venía esto? —Eres bailarina, sí, pero en el círculo íntimo de
Scarlet, estás al tanto de reuniones y correspondencias en las que ni siquiera tu
propio padre puede meter la nariz. ¿Cómo puedes dudar de si eres Scarlet o no?

Pero los ojos de Rosalind estaban angustiados. La amargura había dado paso a
la angustia, y la angustia carcomió su temperamento hasta que solo miró hacia
adelante, derrotada. Ese monstruo avistado, la afectó más de lo que había dejado
ver. La había enviado a largas noches y espirales, y ahora estaba cuestionando todo
aquello sobre lo que se apilaba su vida, lo cual era peligroso para alguien como
Rosalind, cuya mente ya era un lugar eterno y sepulcral.

—Es sólo que a veces se siente injusto —dijo Rosalind en voz baja, —que se
te permita estar en esta familia y tengas tu lugar en la Scarlet Gang, pero yo soy
una bailarina o no soy nada.

Juliette parpadeó. No había nada que pudiera decir a eso. Nada excepto:—Lo
siento —Juliette se acercó y puso una mano sobre la de su prima. —Si quieres que
hable con mi padre… —
 280
Rosalind negó con la cabeza rápidamente. Ella se rió con un sonido quebradizo.

—Por favor, no me hagas caso —dijo Rosalind. —Yo solo… no lo sé. No sé

qué me pasa. Necesito dormir más —Entonces se puso de pie, apretando la mano
de Juliette una vez antes de soltarla. —Tengo que llegar a casa ahora para
descansar si quiero estar lista para mi turno de esta noche ¿Vienes?

No lo estaba, pero tampoco quería dejar ir a Rosalind mientras parecía que

todavía había un conflicto aquí: un conflicto entre ellos, que había quedado sin
resolver. Fue desconcertante. Los pelos de la nuca de Juliette se erizaron como si
ella y su prima acabaran de tener una pelea, pero no podía precisar dónde estaba la
fricción. Quizás fue su imaginación. Los ojos de Rosalind se habían aclarado
ahora, inyectando más espíritu en su columna vertebral. Quizás solo había sido un
breve momento de calamidad interna.

—Continúa —Juliette finalmente respondió —Tengo algo más de tiempo que

perder. —Rosalind asintió y sonrió una vez más. Salió por la puerta cuando sopló
una corriente fría, esta sacudiendo a Juliette tan brutalmente que dobló todo su
cuello en su abrigo, convirtiéndose en una niña tragada en piel. Ahora ni siquiera
había un espectáculo para entretenerla. No tuvo más remedio que observar a la
gente, a sus Scarlets.

—¿Cuánto tiempo llevas limpiando en esa mesa? —Llamó Juliette

La camarera miró, suspirando. —Xiǎojiě, las manchas son persistentes

Juliette se puso de pie. Ella extendió su mano para tomar el paño de limpieza.

La camarera parpadeó. —Señorita Cai, no es apropiado que se ensucie las

manos… —

—Dámelo.

Ella se lo dio. Juliette lo arrugó en su puño. En tres movimientos rápidos y

violentos, su mano descendió sobre la mesa con tanta fuerza que hizo un sonido,
la superficie quedó lisa, clara y brillante.

Juliette devolvió la tela. —Usa tus codos. No es tan difícil.

 281

—Estuve pensando.

Benedikt levantó la vista de su bloc de dibujo y entrecerró los ojos en su intento

de concentrarse en el rostro de Marshall. Era un día nublado, sin embargo, todavía
había un brillo cegador a través de las densas nubes y llegaba a la sala de estar. El
resultado fue un cielo terriblemente deprimente sin el consuelo de una lluvia
intensa y adecuada.
—Mis orejas están en la parte superior de mi cabeza.

Marshall se recostó en el largo sofá también, empujando descuidadamente las

piernas de Benedikt a un lado. Fingió no escuchar el sonido de protesta de
Benedikt, sin moverse incluso cuando casi se sentó sobre el pie descalzo de su
amigo.

—¿No le parece un poco extraño que lord Montagov nos haya estado enviando
últimamente a tantas misiones de Scarlet? ¿Cómo está obteniendo esta
información?

—No es peculiar. —Benedikt volvió a concentrarse en el movimiento del lápiz

contra el papel rugoso. —Tenemos espías en Scarlet Gang. Siempre hemos tenido
espías en Scarlet Gang. Ciertamente también tienen espías entre nuestras filas.

—Tenemos espías, ciertamente, pero no hasta este punto —respondió Marshall.

Siempre se veía tan sombrío cuando intentaba concentrarse. Benedikt lo encontró
un poco divertido, si era honesto. No le quedaba bien a Marshall, era como un
bufón con un pantalón de tres piezas.

—¿Qué? ¿Crees que hemos logrado infiltrarnos en su círculo íntimo? —

Benedikt negó con la cabeza. —Sabríamos si ese fuera el caso. ¿Puedes dejar de
moverte tanto?

Marshall no dejó de retorcerse. Parecía que estaba tratando de ajustar su asiento

para ponerse cómodo, pero los cojines del sofá se iban a desprender en la derecha
si seguía en ello. Finalmente, se acomodó y apoyó la barbilla sobre su puño.
 282
—La información ha sido tan precisa últimamente —dijo Marshall, con una
pizca de asombro en su voz. —Tuvo el momento de la mascarada antes que Roma.
Esta mañana me envió a buscar a Kathleen Lang y tenía su ubicación exacta.
¿Cómo está haciendo esto tu tío?

Benedikt levantó la vista de su dibujo, luego miró hacia abajo de nuevo, su lápiz
se movió en un rápido arco. La línea de una mandíbula se fusionó con la curva de
una garganta. Una mancha en la sombra se convirtió en un hoyuelo.

—¿Lord Montagov le envió a buscar a Kathleen Lang? —preguntó.

Marshall se reclinó —Bueno, él no te enviará a ti ni a Roma a una reunión

comunista. Hablas el idioma, pero tu rostro no se mezcla como el mío.

Benedikt puso los ojos en blanco —Sí, lo entendí. Pero ¿por qué seguimos a
Kathleen Lang ahora?

Marshall se encogió de hombros —No lo sé. Supongo que queremos la

información que adquiere —Entrecerró los ojos para ver el clima fuera de la
ventana. Pasó un latido de silencio, nada más que el rápido sonido del sombreado
de la punta del lápiz de Benedikt.

—¿Deberíamos reanudar nuestra búsqueda de una víctima viva hoy? —

Preguntó Marshall. Benedikt supuso que deberían hacerlo. Se les estaba acabando
el tiempo. Alisa estaba contando con ellos, y si tuvieran más avenidas que agotar
para poder encontrar una cura, ¿no estaba en ellos al menos intentarlo?

Benedikt suspiró y arrojó su cuaderno de bocetos sobre la mesa. —Supongo que

debemos.

—Siempre puedes reanudar el dibujo después de que fallemos y lo demos por

terminado —prometió Marshall. Estiró el cuello y miró el cuaderno de bocetos
—Y mi nariz no es así de grande.

Al atardecer, Juliette salió del club burlesco con la cabeza gacha y la barbilla
metida en el cuello. Fue tanto un esfuerzo para evitar ser visto como para
protegerse contra la brisa gélida, un vendaval que le picaba la piel con cada punto
 283
de contacto. Ella no sabía de qué se trataba hoy y que trajo el comienzo del invierno
con tal intensidad.

—¡Bollos, bollos calientes por dos centavos! Consígalos ahora, bollos calientes…

—Señorita, señorita, estamos vendiendo pescado…

—¡Adivinación! ¡Lectura de mano! Xiǎojiě, parece que necesitas…

Juliette viró de izquierda a derecha a través de los mercados abiertos, mirando

sus zapatos. Se subió la capucha de su abrigo hasta que la mayor parte de su cabello
quedó enterrado en la piel, la mayor parte de su rostro se tragó la pelusa. No era
que fuera peligroso ser reconocida, tenía diez mil excusas bajo la manga sobre a
dónde iba, pero no estaba de humor para inventar mentiras. Esta ciudad era su vieja
amiga. Ella no necesitaba mirar hacia arriba para encontrar su camino alrededor.
De esta manera, pronto se fue moviendo por la Avenida Eduardo VII, finalmente
levantó la cabeza y apoyó las mejillas contra el frío para buscar a Roma.

La actividad a lo largo de esta calle se dirigió en una sola dirección: hacia el

Gran Mundo. No era del todo justo llamar al lugar una “sala de juegos'' como le
gustaba hacer a Juliette. Más bien, era un complejo de entretenimiento interior con
todo debajo de la tierra. Los espejos distorsionados, los equilibristas y las
heladerías se unieron en una cacofonía de actividad que funcionaba para chupar un
día de tu vida y todo el dinero de tu billetera. La atracción central era la ópera
china, pero a Juliette nunca le había gustado mucho. Sus favoritos eran los magos,
aunque no había estado dentro de la sala de juegos durante años, y ahora todos los
magos con los que había estado familiarizada probablemente se habían mudado o
habían sido reemplazados.

Suspirando, Juliette escudriñó los cinco caracteres chinos de gran éxito en la

cima del Gran Mundo. Ardían contra el resplandor del sol poniente, retro
iluminado como el más mínimo indicio de fuego naranja.

Blanco... dorado... dragón... cigarrillos, tradujo, la tarea más confusa de lo que

tenía que ser. Se había olvidado por un segundo corto de leer de derecha a izquierda
en lugar de izquierda a derecha, a lo que se había acostumbrado en los últimos
años.

—Concéntrate — murmuró para sí misma.

 284
La distraída atención de Juliette bajó para seguir la corriente de rostros que
entraban y salían por las puertas del Gran Mundo. Buscó con cuidado, escaneando
a las masas en la noche que caía rápidamente mientras seguían anuncios ruidosos
en todos los vicios fácilmente disponibles, hasta que su mirada se posó en el frente
de una tienda de ropa. Apoyado en un letrero, Roma estaba de pie con las manos
hundidas en los bolsillos y sombras bajo los ojos.

Juliette se acercó, sus zapatos en silencio contra la grava por una vez. Ella se
preparó para reprenderlo por estar tan lejos del edificio y hacer que fuera difícil
encontrarlo. Solo cuando ella se acercó, algo en su expresión la cortó incluso antes
de que ella hubiera comenzado.

—¿Hay algo mal…?

—No mires atrás —comenzó Roma —pero te siguieron.

—No lo hicieron.

Su negación fue rápida e inquebrantable, aunque fue más un acto de rebelión

de su parte que una verdadera certeza. Mientras hablaba, su primer instinto fue dar
media vuelta y demostrar que Roma estaba equivocado, pero la lógica le indicó
que se abstuviera. Se mantuvo quieta, todos los tendones de su cuello se tensaron.
De hecho, había estado absorta en sus pensamientos mientras se dirigía hacia ella,
concentrándose en mantener su rostro oculto a los que tenía a la vista en lugar de
vigilar a los acechadores en su periférico. ¿Podrían haberla seguido?

—Un hombre blanco se detuvo justo cuando tú lo hiciste —dijo Roma —Sacó un
periódico de su bolsillo y comenzó a leerlo en medio de la calle. No sé cuáles son
sus pensamientos, pero eso es muy sospechoso para mí.

Juliette empezó a hurgar en su bolsillo, maldiciendo en voz baja. —Puede que no

sea una amenaza —insistió —Quizá sea uno de los tuyos, haciendo vigilancia de
sus actividades.

—No es ruso —respondió Roma de inmediato —Su ropa y peinado dicen

británicos, y no tenemos ninguno de esos en nuestras filas.

Juliette finalmente encontró lo que estaba buscando y sacó su polvo facial. Abrió
la caja e inclinó el espejo doblado dentro, escudriñando las calles oscurecidas
detrás de ella sin darse la vuelta.
 285

—Lo encontré —informó Juliette —¿Pañuelo amarillo en el bolsillo delantero?

—Ese es —respondió Roma.

No sabía cómo Roma había distinguido la cola como británica. Se parecía a

cualquier otro extranjero de la calle.

Juliette miró más de cerca su espejo. Ella cambió el ángulo un poco, un poco…

—Roma —dijo, alzando la voz —Tiene un arma.

—Todos los extranjeros en esta ciudad tienen un arma.

—Nos está apuntando —interrumpió Juliette —Simplemente la sacó de detrás de

su periódico.

Un silencio tenso cayó entre los dos mientras pensaban desesperadamente en

sus opciones. A su alrededor, Shanghai seguía moviéndose, vivo, vibrante y sin
molestias. Pero Roma y Juliette no podían volver a integrarse en esta multitud sin
que los siguieran adonde fueran a continuación. No había ninguna cobertura para
esconderse detrás y desaparecer, ningún lugar para sacar sus propias armas antes
de que el británico pudiera ver y disparar primero.

—Desata tu abrigo y abrázame —dijo Roma.

Juliette se atragantó con su risa repentina. Esperó a que cayera el alfiler, pero
Roma hablaba en serio.

—Estás bromeando —dijo.

—No, no lo estoy —respondió Roma de manera uniforme —Hazlo, para que

pueda dispararle.

Su cola británica estaba a más de cien pasos de distancia. Había docenas de

civiles caminando de un lado a otro en el espacio intermedio. ¿Cómo esperaba la
Roma dispararle en medio de todas esas condiciones, mientras abrazaba a Juliette?
 286
Juliette dio un tirón a la cinta alrededor de su cintura, aflojándose el abrigo y
levantando su brazo en el mismo movimiento. En su otra mano, cerró su espejo de
golpe, cortando todas sus miras detrás.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —susurró. Sus pulmones estaban
tensos.

Su pulso era un tambor de guerra furioso.

Envolvió sus brazos alrededor del cuello de Roma.

Juliette oyó que se quedaba sin aliento. Una inhalación rápida, apenas perceptible
si no hubiera estado tan cerca. Quizás no había considerado el hecho de que pedirle
a Juliette que actuara como su tapadera significaría acercarse a ella. Ciertamente no
esperaba que su barbilla se encontrara en el hueco donde su hombro se encuentra
con su cuello, como siempre solía hacerlo.

Ambos habían crecido altos y crecidos espinas. Sin embargo, Juliette había
retrocedido tan fácilmente, demasiado fácilmente para su propio gusto.

—Inclínate más cerca —instruyó Roma. Sintió su brazo moverse, recuperando

su pistola detrás de la funda de su abrigo mientras se agitaba a ambos lados de
ellos con la brisa.

Juliette recordó cuando Roma le juró que nunca tomaría un arma. Nunca se
había sentido cómodo con el armamento automático como ella. En esos pocos
meses que había pasado en Shanghai a los quince, Roma no había estado viviendo
la misma vida que ella. Mientras operaba en su cómodo reclamo como el heredero
de las White Flowers, Juliette fue luchando por ser vista, aferrándose a cada palabra
de su padre por temor a que perder una sola instrucción la pusiera en el olvido.

No tenemos el lujo de la piedad, Juliette. Mira esta ciudad. Mira el hambre que
se retuerce bajo la capa de glamour.

La táctica de enseñanza favorita de su padre había sido llevarla al ático de la

casa, para que pudieran mirar juntos a través de la ventana más alta y entrecerrar
los ojos en el centro de la ciudad en el horizonte.

Los imperios pueden caer en pocas horas. Éste no es diferente. Aquí en

Shanghai, quien dispara primero tiene más posibilidades de sobrevivir.
 287

Juliette había aprendido la lección. Parecía que Roma había recogido el mismo
sentimiento en los años que había estado fuera.

—No falles —susurró Juliette.

—Nunca.

Un estallido sonó desde el espacio entre ellos. Juliette inmediatamente se dio la

vuelta para ver cómo el seguidor británico colapsaba donde estaba, una mancha
roja brillante floreciendo en su pecho. Había un agujero humeante en el abrigo de
Juliette, pero ella apenas se dio cuenta. Su mente estaba en los gritos que resonaban
a su alrededor mientras buscaban la fuente del sonido, en la urgencia de
movimiento que había comenzado sobre los adoquines.

Los sonidos de disparos eran comunes en Shanghai, pero nunca en un lugar tan
ocupado, nunca en un lugar del que a los extranjeros les gustaba presumir con sus
amigos en casa. Los sonidos de los disparos pertenecían a gángsters y estafadores
a través de las líneas territoriales, en las horas en que el diablo merodeaba por las
calles y había luz de luna brillando desde el cielo. Se suponía que ahora estaba
reservado para el calor del atardecer. Se suponía que ahora era el momento de
fingir que Shanghai no estaba dividida en dos.

Sin embargo, en el caos, había otros tres lugares de absoluta quietud.

Juliette no había sido seguida por ningún hombre. La habían seguido cuatro.

Entonces necesitaban correr ahora.

—El salón de juegos —ordenó Juliette. Se volvió hacia Roma, frunciendo el

ceño ante su lentitud —Vamos. Esta es la primera vez que tengo que huir de un
crimen que he cometido.

Roma parpadeó. Sus ojos estaban muy abiertos, incrédulos. No parecía estar
del todo presente cuando se zambulleron entre la multitud, empujando contra la
abundancia de manos y codos que se elevaban en todas direcciones en un intento
de seguridad.

—¿Un crimen que cometiste? —Roma hizo eco en voz baja. Juliette tuvo que
esforzarse para escucharlo. —Yo disparé esa pistola.
 288

Juliette se burló, girando —¿Realmente necesitas crédito por… —Su frase

murió en sus labios. Ella había pensado que Roma la estaba corrigiendo,
reclamando propiedad sobre el crimen, pero luego vio la expresión en su rostro.
Había sido una acusación.

No había querido disparar.

Juliette se dio la vuelta rápidamente, sacudiendo la cabeza como si hubiera visto

algo que se suponía que no debía ver. Aquí estaba ella, pensando que finalmente
él se había adaptado al arma, y en el segundo siguiente él la estaba sorprendiendo
con su actuación. ¿Cuánto de su exterior era una mera imagen? Juliette no había
considerado antes de este momento que mientras Roma estaba siendo arrastrado
por los rumores sobre su crueldad, pensando que se había transformado en otra
persona, tal vez Juliette había estado cayendo en la misma trampa, comprando las
historias de hielo y frialdad que se habían originado desde dentro de las mismas
White Flowers.

Juliette frunció el ceño y se agachó para atravesar un pequeño espacio entre dos
sombrillas abiertas. Cuando emergió del otro lado, sus ojos se posaron en Roma
de nuevo, con su mandíbula apretada y su mirada calculadora.

Ella nunca parecía saber qué era real y qué no lo era cuando se trataba de Roma
Montagov. Ella pensó que lo conocía, y luego ya no. Ella pensó que se había
adaptado después de que él la traicionó, lo marcó tan malvado y sediento de sangre,
pero parecía que todavía no lo era.

Quizás no había verdad. Quizás nada fue tan fácil como una verdad.

—Rápido —le dijo Juliette, sacudiendo la cabeza para aclarar su mente.

Se las arreglaron para entrar en Gran Mundo, deteniéndose en la entrada para

comprobar a sus perseguidores. Juliette miró por encima del hombro y encontró a
dos de los tres hombres que había visto antes, cada uno abriéndose paso entre la
multitud, con los ojos clavados en ella. Se movían estratégicamente, siempre detrás
de un civil, siempre agachado hasta el suelo. Roma tiraba de su hombro para
mantenerla en movimiento, pero estaba buscando al tercer hombre, su mano yendo
a su tobillo.

—¿Dónde está él? —ella preguntó.

 289

Roma buscó entre la multitud y, después de una fracción de segundo, señaló el

mismo lado por donde corría el hombre, tal vez buscando una entrada alternativa
al Gran Mundo para poder acorralarlos adentro.

Juliette sacó la pistola de su calcetín. El hombre estuvo a unos segundos de

desaparecer de la vista.

Incluso si Roma no era el heredero brutal que esta ciudad pensaba que era, eso
no significaba que la reputación de Juliette fuera menos cierta.

El hombre que corría se derrumbó cuando la bala de Juliette se incrustó en su

cuello. Antes de que su pistola dejara de humear, Juliette ya había girado sobre sus
talones y se adentraba más en el edificio.

Dentro de Gran Mundo, la mayoría de los asistentes no habían escuchado los

disparos, o simplemente los habían considerado parte del sonido y la atmósfera de
la sala de juegos. Juliette se abrió paso entre la multitud, su emoción pasaba
velozmente por el rabillo del ojo mientras trataba de navegar más allá de la
exhibición de espejos distorsionados.

—¿Cómo vamos a perder los otros dos? —Roma llamó.

—Sígueme —dijo Juliette.

Se abrieron paso a través de la parte más gruesa de la multitud y salieron al

exterior, hacia el centro hueco del Gran Mundo. Un espectáculo de ópera estaba
en pleno apogeo aquí, pero Juliette estaba ocupada buscando otra entrada interior
al edificio de Gran Mundo, mirando frenéticamente las escaleras exteriores que
zigzagueaban desde el suelo. Juliette se lanzó hacia adelante de nuevo y se abrió
paso a través de una familia de cinco, luego se topó con una mujer que llevaba una
jaula de pájaros, haciendo una mueca cuando la jaula se estrelló contra el suelo y
el pájaro soltó un graznido de muerte.

—Juliette —Roma la reprendió desde atrás —Míralo.

—Date prisa —espetó Juliette en respuesta.

 290
Su cuidado lo estaba frenando. Juliette captó un viztazo de un perseguidor que
atravesaba la exposición del espejo. El otro chocó con un exasperado escriba de
cartas de amor que se dirigía a la salida.

—¿A dónde vamos? —Roma resopló.

Juliette señaló las anchas escaleras blancas que se alzaban a la vista. —Arriba
—dijo —¡Rápido, rápido, no, Roma, agáchate!

En el momento en que se detuvieron en las escaleras, elevándose sobre la

multitud, los perseguidores les dispararon con claridad. Las balas rebotaron en el
espacio abierto, instando a Juliette a dar los pasos de tres en tres.

—¡Juliette, esto no me gusta! —Roma gritó. Sus pisadas eran más largas que
las de ella, necesitando cuatro a la vez para mantenerse a su velocidad.

—Esta tampoco es mi idea de diversión —gritó Juliette en respuesta,

tropezando con el segundo escalón al aterrizaje al estallar de nuevo dentro del
edificio circular central —¡Sigue!

El piso estaba ocupado por personas, no por atracciones: proxenetas y actores

y barberos todos ofreciendo sus servicios a los que estaban buscando.

—Por aquí —dijo Juliette, jadeando. Pasó a toda velocidad junto a la

sobresaltada fila de extractores de cerumen y atravesó dos puertas batientes. Roma
hizo lo mismo.

—Aquí, aquí.

Juliette agarró a Roma por la manga, tirándolo furiosamente hacia los percheros
de túnicas con dobladillo de encaje.

—¿Estamos…? ¿Nos estamos escondiendo? —Roma susurró.

—Sólo temporalmente —respondió Juliette —Ponte en cuclillas.

Se pusieron en cuclillas sobre la ropa, conteniendo la respiración. Un segundo

después, las puertas se abrieron de golpe y los dos perseguidores restantes entraron,
lanzándose ruidosamente hacia el silencio del camerino.
 291
—Revisa ese lado —exigió uno al otro. Acento británico —Comprobaré aquí.
No pueden haber ido muy lejos.

Juliette observó a los dos hombres separarse, siguiendo su avance con los pies,
esperando hasta que los dos pares de zapatos estuvieran separados una buena
distancia.

—Ése es tuyo —susurró Juliette, señalando el par de zapatos que se acercaban

cada vez más —Mátalo.

Roma la agarró de la muñeca, el movimiento fue rápido —No —siseó en voz

baja. —Somos dos contra dos. Pueden salvarse sin sufrir daños.

Un sonido metálico se escuchó a través de la habitación. Uno de los hombres

había volcado un perchero.

Juliette apartó su muñeca con dureza, luego asintió con la cabeza solo para que
no perdieran más tiempo discutiendo. Ella corrió hacia adelante. Mientras que el
hombre que ella le había asignado a Roma se había detenido cerca de él,
probablemente escaneando sus alrededores, el otro seguía caminando, y para
seguirle el ritmo, Juliette no tuvo más remedio que levantarse de su posición en
cuclillas y moverse rápido, rompiendo a correr hacía los bastidores con la espalda
encorvada.

Ella no sabía qué lo delató. Quizás su zapato había chirriado o quizás su mano
había rozado contra una percha que tintineó contra el metal, pero de repente el
hombre se detuvo y se dio la vuelta, el ruido resonó en los estantes, la bala pasó
rozando la oreja de Juliette.

Otra bala pasó cerca. Juliette no sabía si había sido del otro hombre o de Roma.
No sabía lo que estaba sucediendo, excepto que salía disparada de los estantes y
apuntaba al hombre, necesitando señalar su disparo en un milisegundo antes de
que volviera a apuntar.

Su barril humeaba. Su bala se incrustó en el hombro derecho del hombre, y su

arma cayó al suelo.

—Roma —dijo Juliette, con los ojos y la puntería todavía clavados en el

británico —¿Lo conseguiste?
 292
—Lo dejé inconsciente —respondió Roma. Se acercó y se detuvo justo detrás
de Juliette mientras ella apuntaba con el arma hacia adelante.

—¿Quién te envió? —preguntó a su último perseguidor.

—No lo sé —dijo rápidamente el británico. Sus ojos se desviaron de la puerta

al cañón de su arma y de nuevo a la puerta. Estaba a veinte pasos de la salida.

—¿Qué quieres decir con que no sabes? —Roma exigió.

—Otros comerciantes hicieron correr la voz de que había dinero de Larkspur

para quienquiera que matara a Juliette Cai o Roma Montagov —balbuceó el
hombre. —Lo intentamos. Por favor, vamos, déjame ir. Parecía demasiado bueno
para dejarlo pasar, ¿sabes? Pensamos que tendríamos suficientes problemas
encontrándote por separado, pero luego aparecieron juntos. No es como si
realmente hubiéramos tenido éxito…

El hombre siguió o por el ensanchamiento de sus ojos, parecía que se estaba

dando cuenta de lo que tenía en su inventario. Él sabía. Sabía que Roma Montagov
y Juliette Cai trabajaban juntos. Había visto su abrazo. Eso le dio información para
llevar a Larkspur; le dio poder.

El hombre se abalanzó hacia la puerta. Roma gritó a modo de advertencia, era

incomprensible si estaba dirigiendo su grito al británico o a Juliette, y se lanzó tras
el británico furiosamente, con una mano extendida en un intento por agarrar su
collar y arrastrarlo de regreso a la habitación como un perro callejero.

Para entonces, Juliette ya había apretado el gatillo. El hombre cayó al piso,

resbalando del agarre de Roma con un pesado final.

Roma miró al muerto. Por un breve momento, Juliette captó la conmoción en

sus ojos muy abiertos, antes de que parpadeara una vez y la cerrara.

—No tenías que matarlo.

Juliette dio un paso adelante. Había una mancha de sangre en la pálida mejilla
de Roma, que formaba un arco de modo que su pómulo quedaba rígido a la tenue
luz de la bombilla.

—Él nos habría matado.

 293

—Sabes —Roma apartó los ojos del cuerpo —que apenas y se metió en esto.
Él no lo eligió como lo hicimos nosotros.

Érase una vez, Roma y Juliette habían elaborado una lista de reglas que, de
seguirse, habrían hecho de la ciudad algo tolerable. No haría que Shanghai fuera
amable, solo rescatable, porque era lo mejor que podían hacer. Los mafiosos solo
deben matar a otros mafiosos. Los únicos objetivos justos eran aquellos que
eligieron la vida que llevaban, que, según se dio cuenta Juliette más tarde, incluía
a los trabajadores comunes: sirvientes, choferes, enfermeras.

Pelear sucio, pero luchar valientemente. No luchar contra aquellos que no

pueden entender lo que significa luchar.

La enfermera sabía exactamente lo que implicaba trabajar para Scarlet Gang.

Este hombre había sacado un toque de brillo en el suelo esperando una pepita de
oro y en su lugar había alterado un nido de avispas. Lo dejarían aquí, en un charco
de su propia sangre, pronto alguien entraría y lo encontraría. El pobre trabajador
al hacer el descubrimiento llamaría a la policía y las fuerzas municipales llegarían
con un suspiro cansado, mirando al hombre sin más emoción que quien observa
un campo de trigo muerto, disgustado con la pérdida general en el mundo, pero
desprovisto de cualquier apego personal.

Según todas sus viejas reglas, estos hombres que los perseguían deberían
haberse salvado. Pero Juliette había perdido esas viejas reglas en el momento en
que perdió al viejo Roma. Cuando el conflicto estalló, pensó en sí misma, en su
propia seguridad, no en la del hombre que le apuntaba a la cara con una pistola.

Pero un acuerdo seguía siendo un acuerdo.

—Bien —dijo Juliette brevemente.

—¿Bien? —Roma repitió.

Sin mirarlo del todo, Juliette sacó un pañuelo de seda de su abrigo y se lo pasó
—Bien —dijo de nuevo, como si él no la hubiera escuchado la primera vez —
Dijiste que los perdonara, y aunque estuve de acuerdo, aun así fui en contra. Esa
es mi fechoría. Mientras seguimos trabajando juntos, nos escuchamos unos a otros.
 294
Roma se llevó el pañuelo a la cara lentamente. Se secó con el pañuelo donde
estaba la salpicadura, limpiando nada excepto la línea brutal de su mandíbula.
Juliette pensó que él estaría contento con su pobre intento de disculparse, al menos
asentiría con satisfacción. En cambio, sus ojos solo se volvieron más distantes.

—Solíamos ser bastante buenos en eso.

Un hoyo se formó en el estómago de Juliette. —¿Qué?

—Trabajando juntos. Escuchando —Había dejado de limpiarse la cara. Su

mano simplemente flotaba en el aire, su tarea indeterminada—. Solíamos ser un
equipo, Juliette.

Juliette se adelantó y tiró de la seda de las manos de Roma. Casi se sintió

insultada de que él fuera tan horrorosamente malo limpiando una simple mancha
de sangre; de un golpe furioso, había manchado el blanco de su seda con un rojo
intenso y su rostro estaba hermoso una vez más.

—Nada de eso… —siseó Juliette —fue real.

Había algo espantoso en la distancia cada vez menor entre ellos, como el
enrollamiento de un resorte, que se enrosca cada vez más. Cualquier movimiento
repentino estaba destinado a terminar en desastre.

—Por supuesto —dijo Roma. Su tono era aburrido. Sus ojos eran eléctricos,
como si él también estuviera recordando hace un momento. —Perdóname por ese
descuido en particular.

Un momento tenso pasó en la quietud: la lenta liberación del resorte de regreso

a su posición habitual. Juliette miró hacia otro lado y movió el pie para que no
tocara el charco de sangre que crecía sobre la madera podrida del suelo. Esta era
una ciudad envuelta en sangre. Fue una tontería intentar cambiarlo.

—Parece que mientras buscamos a Larkspur, Larkspur se acerca más a nosotros

—comentó, señalando al hombre muerto.

—Significa que estamos cerca de algo —dijo Roma seguramente. —Estamos

más cerca de salvar a Alisa.
 295
Juliette asintió. De alguna manera, parecía que el Larkspur sabía que venían.
Pero si pensaba que unos pocos comerciantes eran suficientes para asustarlos,
estaría profundamente decepcionado.

—Debemos llegar a su ubicación antes de que anochezca.

Ella sacó el volante anunciando la vacunación, doblándolo de modo que se

mostró la dirección en la parte inferior. Distraídamente, usó su otra mano para
limpiarse una sensación de humedad en su cuello, preguntándose si, de hecho,
también había adquirido salpicaduras de sangre sobre sí misma sin darse cuenta.

Roma asintió. —Vamos.

Veintitrés

Una vez debió haber estado en silencio aquí. Quizás hubo algún caballo
ocasional pasando sobre sus cascos, pasando pasto tras pasto hasta que los surcos
 296
que forjó en la tierra formaron un rastro. En unos pocos años, los senderos forjados
a partir de siglos de fuertes pisadas habían sido pavimentados. Los guijarros que
se habían creído inmortales se convirtieron en nada; árboles más viejos que países
enteros fueron talados y destruidos.

Y en su lugar, la codicia creció. Se convirtió en vías de tren, uniendo pueblo a

pueblo hasta que no hubo fronteras. Se convirtió en cables, tuberías y complejos
de apartamentos apilados uno encima del otro con poca planificación.

Juliette pensó que el Acuerdo Internacional podría haberse llevado la peor

parte. Los invasores no pudieron borrar a las personas que ya vivían dentro del
área que decidieron llamar suya, pero pudieron borrar todo lo demás.

¿A dónde fueron las linternas? Se preguntó Juliette, deteniéndose en el lado de

la calle y levantando la cabeza. ¿Qué es Shanghai sin sus linternas?

—Estamos aquí —dijo Roma, interrumpiendo su ensueño. —Esta es la

dirección en los volantes.

Señaló el edificio detrás del que Juliette estaba mirando. Por un segundo,
mientras Juliette lo miraba, pensó que sus ojos le estaban jugando una mala pasada.
Esta noche era una noche oscura, pero había suficiente luz baja, alimentada por
petróleo, que entraba por sus ventanas para iluminar filas y filas de personas
afuera: una línea que comenzaba desde la puerta principal que era tan larga que se
curvaba tres veces alrededor del edificio.

Ella caminó hacia adelante.

—¡Juliette! —Roma siseó—. Juliette, espera…

No importa, Roma, quería decirle. Sabía lo que estaba pensando, o al menos

alguna variación de ello: tenían que tener cuidado. Tenían que evitar ser vistos
juntos. Tenían a los asesinos de Larkspur pisándoles los talones, por lo que tenían
que ver a quién estaban molestando. No importa, quería gritar. Si su gente no
dejaba de morir, si no podían salvar lo que estaban tratando de proteger, ya nada
en este mundo importaba.

Juliette se abrió paso a empujones hasta el principio de la fila. Cuando un

anciano cerca de la puerta trató de empujarla hacia atrás, ella escupió la maldición
 297
más desagradable que pudo invocar en shanghainés, y él se encogió como si le
hubieran quitado la vida de las venas.

Juliette sintió la presencia de Roma detrás de ella cuando se detuvo frente al

hombre imponente que custodiaba la puerta. Roma colocó una mano cautelosa en
su codo a modo de advertencia. Este hombre era dos veces más ancho que ella.
Una mirada de pies a cabeza bajo la luz de la lámpara de aceite le dijo que
posiblemente había contratado ayuda, de un país más al sur que China, de lugares
donde el hambre era el combustible y la desesperación el motor.

El pellizco en su codo aumentó. Juliette apartó el brazo y lanzó una mirada

cautelosa a Roma y le ordenó que se detuviera.

Roma nunca había estado tan preocupado por su seguridad.

Había estado en muchos tiroteos con Scarlet Gang en los años que Juliette había
estado fuera. A pesar de su odio por el club de pelea de White Flower, había estado
en más peleas callejeras de las que le gustaría admitir y agarró su parte justa de
cicatrices porque la primera reacción a una espada siempre fue bloquear en lugar
de moverse. Era inevitable; incluso si odiaba la violencia, la violencia lo encontró,
y debía cooperar o ser derribado.

Pero siempre había tenido refuerzos. Tenía varios pares de ojos trabajando en
todos sus ángulos.

Este en este momento era solo él y Juliette contra una tercera amenaza tenebrosa
que no era Scarlet Gang ni White Flower. Estos eran solo ellos dos contra una
fuerza que los quería a los dos muertos, que quería que los poderes actuales en
Shanghai fueran aplastados hasta que solo hubiera anarquía.

—Déjanos pasar —exigió Juliette.

—Empleados del Larkspur solamente —dijo el guardia, sus palabras un

profundo, profundo retumbar. —De lo contrario, tienes que esperar tu turno.

Roma miró por encima del hombro, su respiración era tan rápida como sus
movimientos. Eran en su mayoría bloqueado por las líneas entrelazadas, pero
algunos hombres y mujeres no estaban de pie del todo bien. No estaban en la fila;
estaban flotando en las afueras, manteniendo la paz sin delatarse como personal.
 298
—Juliette —advirtió Roma. Cambió al ruso para evitar que los espías lo
entendieran—. Hay por lo menos otros cinco en esta multitud que han sido
contratados con el dinero sucio de Larkspur. Tienen armas. Reaccionarán si te
presentas como una amenaza.

—¿Tienen armas? —Juliette repitió. Su ruso siempre tenía un acento; no tenía

mucho acento, su tutor había sido demasiado bueno para eso. Era una idiosincrasia,
una forma en que hablaba sus vocales que las convertía en exclusivamente Juliette
—Yo también.

Juliette la balanceó en su puño. En un arco que comenzaba en su estómago y

tiraba hacia afuera, ella le dio un revés al guardia con tanta fuerza que él cayó
como una piedra, cayendo fuera del camino para permitir que Juliette abriera la
puerta de una patada y empujara a Roma antes de que él hubiera alcanzado al
guardia con cadena de eventos.

Ella usó su arma se dio cuenta tardíamente. Juliette no había obtenido de

repente la fuerza de un luchador, simplemente tenía su pistola apretada en su puño
y había usado la culata contra la sien del guardia. El guardia ni siquiera la había
visto recuperarla. Su prestidigitación se había mantenido completamente fuera de
lugar. el radar mientras su atención permanecía en su rostro, en la forma de su
mandíbula y su fría sonrisa.

Juliette abrazó el peligro con los brazos abiertos. Parecía que Roma no podía
hacerlo incluso cuando todo su mundo estaba en riesgo, incluso cuando Alisa
estaba atada por sus brazos y piernas. Casi temía lo que haría falta para llevarlo al
límite, y esperaba que nunca sucediera, porque él mismo no quería verlo si llegaba
ese momento.

—Cierrala —dijo Juliette.

Roma volvió a la realidad. Miró la delgada puerta de acero y la cerró de golpe,

girando la cerradura. También miró con recelo a Juliette y luego a las cuatro
paredes en las que se habían encontrado. Estaban en la base de una escalera, una
que ascendía tan abruptamente que Roma no pudo identificar lo que les esperaba
al final.

—Tenemos cinco minutos como máximo antes de que rompan esta cosa —
estimó Roma. Los golpes contra la puerta desde el exterior ya estaban
comenzando.
 299

—Cinco minutos deberían ser suficientes —dijo Juliette. Señaló con el pulgar
en dirección a la puerta. —Mi preocupación es que tendremos aún menos debido
a este ruido.

Subió las escaleras de dos en dos, la pistola en su mano desapareció de vista.

A pesar de tener sus ojos clavados en ella todo el tiempo, Roma no estaba seguro
de adónde había ido. Su abrigo tenía un bolsillo poco profundo. Su vestido por
dentro era solo un largo trozo de tela con una multitud de cuentas. ¿Cómo oculta
todas sus armas?

En el penúltimo escalón, el olor a incienso flotaba bajo la nariz de Roma.

Supuso que no se sorprendió del todo cuando llegó al rellano y observó la escena.
Le recordó los libros de cuentos que Lady Montagova le había leído cuando era
joven, sobre las noches árabes y los genios en los desiertos. Cortinas de seda de
colores flotaron con una briza que agitó a Roma y Juliette, revelando los alféizares
de las ventanas derrumbados debajo, acercándose peligrosamente a las velas que
ardían en el suelo. Alfombras de felpa tejidas se extendían en ambos pisos y
paredes, tarareando con calidez y dando un olor antiguo único. No se veía una sola
silla, solo una vorágine de almohadas y cojines, cada “asiento” ocupado por
muchos bajo el pulgar de Larkspur.

En el centro de todo, había una mesa baja entre una mujer con una aguja y un
hombre con el brazo extendido. Ambos también se sentaron en almohadas.

—Mon Dieu —gritó el hombre de la mesa. La pistola de Juliette había

regresado. Apuntaba a la mujer de la aguja.

—¿Eres Larkspur? —preguntó en inglés.

Roma examinó a los otros veinte ocupantes de la habitación. No pudo descifrar

quién estaba empleado por Larkspur y quién estaba aquí para la vacuna. La mitad
se había sentado más erguido, indicando su participación en el plan, pero no
parecía que estuvieran a punto de interferir. Les temblaban los codos; sus cuellos
se hundieron en sus hombros. Todas eran personas como Paul Dexter, que también
había visitado las White Flowers una o dos veces. Se consideraban poderosos y
apreciados, pero en última instancia, eran despiadados. Ellos difícilmente se
atreverían a hablar de ver a Roma y Juliette trabajando juntas, en caso de que no
pudieran presentar pruebas.
 300
La mujer no respondió de inmediato. Sacó la aguja y limpió la punta, abriendo
un pequeño estuche a su lado. Por un lado, una hilera de cinco frascos rojos
brillaban bajo la luz del fuego. Al otro lado, una fila de cuatro azules estaban
sentados esperando.

Cuanto más alargaba la mujer su respuesta, más probable parecía que tuviera
que ser Larkspur y los pronombres masculinos que todos usaban eran simplemente
una suposición.

Hasta que la mujer levantó la vista repentinamente, sus ojos oscuros como kohl
y pestañas espesas mirando el cañón de la pistola de Juliette, y dijo:—No, no lo
soy.

Tenía un acento poco común, inclinándose hacia el francés, pero no del todo.
El francés sentado frente a ella estaba completamente congelado. Quizás pensó
que, si no se movía, no sería registrado a la vista de Juliette.

—¿Qué hay en esas inyecciones? —Preguntó Juliette.

Su otra mano, la que no empuñaba una pistola, se movía a su lado mientras

hablaba. Roma no entendió lo que estaba haciendo durante un largo momento,
hasta que se dio cuenta de que estaba señalando los viales. Quería que él tomara
uno.

—Ahora, si te lo dijera —dijo la mujer —iríamos a la quiebra.

Mientras Roma se acercaba cada vez más a los viales, no había nada que Juliette
quisiera hacer más que apretar el gatillo. Hace mucho tiempo, uno de sus tutores
había dicho que ser terriblemente exaltado era su terrible falla. No recordaba qué
tutor era ahora: ¿literatura china? ¿francés? ¿etiqueta? Cualquiera que fuera el
tema, no importaba; había arremetido con indignación por el comentario y
directamente demostró que su tutor estaba en lo cierto.

Ahora respiraría profundamente. Sonríe, se dijo a sí misma. Antes de conocer

a todos los extraños en Nueva York, pasó por la misma rutina: sonrisa, hombros
hacia atrás, ojos pesados. Ella era una ligera y burbujeante chica, trabajando diez
veces más duro para mantener la percepción que quería solo por la piel que usaba.

—Responde esto, entonces —dijo Juliette. Su sonrisa se abrió paso, como si

encontrara esto increíblemente entretenido, como si la pistola en su mano no
 301
estuviera al nivel de los ojos de la mujer —¿Qué sabe Larkspur de la locura? ¿Por
qué tendría la cura cuando nadie más la tiene?

Roma se había agachado mientras Juliette se ocupaba de hablar. Puso una mano
sobre el cuello del francés en un intento de intimidarlo, dándole instrucciones en
francés para que se levantara y se perdiera de vista. Mientras Roma hablaba, él se
inclinaba más cerca, fingiendo disfrutar al acercarse al hombre. La realidad era que
estaba inclinado para poder ocupar la mayor parte de la mesa posible, hasta que su
brazo se cernió sobre la caja de los viales de inyección, y con un movimiento de
su dedo, se había deslizado un frasco azul por la manga.

Mientras tanto, ajena a lo que estaba pasando justo debajo de sus narices, la
mujer se encogió de hombros, exasperantemente calmada. Su indiferencia derramó
gasolina sobre la tensión que ya se estaba gestando en la habitación, a una chispa
de la explosión.

—Tendrá que preguntarle a Larkspur usted misma —respondió la mujer —.

Pero me temo que nadie sabe dónde, o con quién está.

Juliette casi apretó el gatillo en ese momento. No quería a la mujer muerta;

tampoco le gustaba matar gente por diversión. Pero si se interponían en su camino,
tenían que moverlos. No era una muerte lo que quería, sino acción. Su gente estaba
cayendo debido a una locura que no podía controlar, su ciudad temblaba de miedo
al pensar en un monstruo al que no podía enfrentarse, y estaba tan harta de no hacer
nada.

Cualquier cosa sería mejor que quedarse inmóvil. Cuando Juliette quiso
explotar de frustración, la única solución fue hacer explotar algo más.

Roma se enderezó de su posición agachada y le tocó el codo.

—Lo tengo —murmuró en voz baja en ruso, y Juliette, con los dientes apretados
con tanta fuerza que envió dolores amargos arriba y abajo de su mandíbula, bajó
su arma.

Juliette se aclaró la garganta. —Muy bien. Guarda tus secretos. ¿Tienes una
ventana desde la que podamos saltar?

-----------
 302

—¿Ya es hora de irse a casa?

Benedikt puso los ojos en blanco. Estaban paseando por las calles, oídos atentos
al caos, pero por lo demás en alerta mínima. No era como si no hubieran esperado
esto. Sus búsquedas habían sido inútiles cada vez. Los que cayeron en la locura
resistieron hasta el último segundo o ya estaban muertos.

—Esto fue una pérdida de tiempo —se quejó Marshall— ¡Un desperdicio, Ben!
Unaaaaaa…

Benedikt presionó su mano en el rostro de Marshall. Este movimiento fue

tan familiar que no necesitaba mirar; simplemente extendió su mano hacia afuera
mientras caminaban uno al lado del otro y mordió toda la carne de sus dedos que
pudo encontrar.

Marshall sólo lo aguantó durante tres breves segundos. Después de eso, estaba
pinchando a Benedikt salvajemente, riendo cuando Benedikt le gritó que se
detuviera, sus palabras ininteligibles en su esfuerzo por no reírse mientras le dolían
las costillas.

Se habría contentado con reír, Llenó la noche con buen humor, aunque la noche
no le devolvió nada. Solo entonces lo escuchó.

Un extraño, extraño sonido.

—Mars —jadeó Benedikt. —Espera, hablo en serio.

—Oh, lo dices en serio, ¿estás…?

—Lo digo en serio. ¡Escucha!

Marshall se detuvo de repente, dándose cuenta de que Benedikt no estaba

bromeando. Su mano se soltó lentamente de su agarre mortal en la muñeca del otro
chico. Volvió la oreja al viento, escuchando.

Asfixia, ese era el sonido.

 303
—Excelente —dijo Marshall, arremangándose. —Finalmente. Finalmente —
Cargó hacia adelante, con los hombros doblados como si estuviera entrando en
batalla con un escudo en una mano y una lanza en la otra. Ese fue Marshall. Incluso
cuando no tenía nada con él, podía llevar la apariencia de algo.

Benedikt corrió tras su amigo, moviéndose de puntillas en su intento de ver por

encima del hombro de Marshall, tratando de localizar a la víctima. Fue una silueta
lo que Benedikt vio primero, una cosa primordial encorvada en dos, más parecida
a un animal que a una persona.

Estaban en el centro del territorio de White Flower, en la sección más oriental

de la mitad oriental de la ciudad. Benedikt había esperado que uno de los suyos
estuviera muriendo. Pero no era un White Flower tosiendo en el callejón. La figura
levantó la cabeza con aprensión por las voces que se acercaban de Benedikt y
Marshall, balanceando hacia atrás una larga cuerda de cabello negro que reflejaba
plateado a la luz de la luna, Benedikt vio unos hombros uniformados: la ropa del
ejército nacionalista.

—Agárrala —ordenó Benedikt.

La mujer dio un paso atrás. O había entendido el ruso de Benedikt o había

escuchado algo en su tono desesperado.

No llegó muy lejos. Su pie se tambaleó un paso en reversa y luego fue

presionada contra la pared de ladrillos, retrocediendo hacia la nada. Si hubiera
tenido más control sobre sí misma, habría girado sobre sus talones y habría salido
corriendo por el otro extremo del callejón. Pero estaba perdida, delirando con los
insectos que trabajaban contra sus nervios mientras le indicaban que se desgarrara
la garganta.

—¿Estás bromeando? —Marshall siseó —Ella es nacionalista. Vendrán por

nosotros. ..

Benedikt se lanzó hacia adelante, su mano en busca de su arma. — Ellos no lo

sabrán.

Normalmente era Marshall quien tomaba las decisiones erráticas. Marshall

fue solo alguna vez sensato cuando intentaba mantener a Benedikt alejado de los
problemas.
 304
—¡Ben!

Fue muy tarde. Tan fuerte como pudo, Benedikt golpeó la cabeza del
nacionalista con la culata de su revólver, arqueando los hombros hacia adelante
para mantener su propio cráneo lejos. Una vez que se dejó caer al suelo, su cuello
cayó hacia atrás sobre el concreto y sus manos extendidas hacia afuera con sangre
cubriendo la punta de sus dedos de ella, Benedikt la levantó con un gruñido y la
llevó por la cintura como una muñeca de trapo.

Había sangre goteando por su frente. Más anillos de sangre mancharon el

espacio alrededor de su cuello, pero al menos no hubo ninguna fuga alrededor de
una vena principal. Ella permanecería viva hasta que pudieran llevarla al
laboratorio.

Esta es una persona, una voz en los rincones más profundos de la mente de
Benedikt silbaba.

No se puede secuestrar a una persona de las calles para experimentar.

Ella iba a morir de todos modos.

¿Puedes decidir cuándo?

De lo contrario, moriría más gente.

Has matado a demasiadas personas para afirmar que te preocupas por la vida
humana.

—Ayúdame —le dijo Benedikt a Marshall, luchando con el peso muerto de la

mujer.

Marshall hizo una mueca. —Sí, sí —murmuró, acercándose. Un resplandor de

una espada en su mano; luego la larga trenza de la mujer se desprendió, aterrizando
con un golpe desapasionado en el suelo.

—Nos ayuda a prevenir la contaminación —explicó Marshall. Él la agarró por

las piernas, asumiendo parte de la carga—. Ahora, movámonos. Lourens
probablemente está cerrando.
305
 306

Veinticuatro

Juliette estaba apretando su puño.

Abierto, cerrado, abierto, cerrado. Sus manos estaban absolutamente ansiosas

por hacer algo.

En su mayoría, estaban rogando por hacerse con el frasco que Roma había
metido en su manga. Juliette no lo había pedido, no sobrepasaría sus límites tan
lejos y haría que él pensara que desconfiaba tanto de él. Pero fue una verdadera
prueba de fuerza mantener las manos quietas y no intentar arrebatárselo.

—Está a la vuelta de la esquina —aseguró Roma, ajena a su confusión interna

o malinterpretándola —Ya casi llegamos.

Le habló como si fuera un conejo asustado a punto de salir corriendo. Juliette

estaba ansiosa, pero solo porque estaba en el territorio de White Flowers no
significaba que estuviera a punto de dejarse atacar, y cuanto más Roma trataba de
ser amable con ella, más se le arrugaba la nariz.

—Estás más nervioso que yo en este momento —comentó Juliette.

—No lo estoy —respondió Roma —Soy simplemente una persona cautelosa.

—No recuerdo que miraras por encima del hombro cada segundo cuando
entraste en el club burlesco Scarlet.

De hecho, lo recordaba luciendo bastante seguro, cosa que la había molestado

inmensamente.

Roma la miró de reojo y entrecerró los ojos cansados. Necesitaba un momento

para buscar su respuesta, y cuando lo hizo, simplemente murmuró —:Los
tiempos han cambiado.
 307
De hecho, lo habían hecho. Comenzando por el mero hecho de que Roma y
Juliette caminaban una al lado del otro y, sin embargo, los brazos de Juliette se
balanceaban casualmente, colocados lejos de sus armas.

Cuando doblaron la esquina, Juliette vio inmediatamente el centro de

investigación que Roma había descrito. Entre la hilera de edificios, era el único
más plateado que marrón, con revestimientos de metal que brillaban bajo la luz
de la luna, mientras que otros, construidos con yeso o madera, solo brillaban
débilmente. Se tomó su tiempo para admirar la vista, pero Roma corrió hacia la
puerta rápidamente, acostumbrado a la apariencia de tales detalles.

—¿Financiaste esto? —preguntó Juliette.

Ella miró el elegante candado que Roma estaba girando alrededor. Sus ojos
estaban enfocados en los números que giraban rápidamente que aparecían sobre
el panel, moviendo el dial a cientos antes de bajar a 51, 50, 49 ... Aunque el
interior de las puertas con paneles de vidrio estaba oscuro, podía distinguir un
largo pasillo y una sola puerta que brillaba con luz.

—No lo hice —respondió Roma.

Un profundo suspiro de Juliette. —¿Los White Flowers financiaron este lugar,

aguafiestas?

La cerradura hizo clic, Roma abrió la puerta y le indicó a Juliette que siguiera
adelante. —Por supuesto.

Juliette asintió. Hubo algo de sorpresa, algún reconocimiento y solo el más

mínimo indicio de aprobación en ese pequeño movimiento de su cabeza. Scarlet
Gang nunca financiaría algo como esto. Ella asumió que los White Flowers
probablemente probaron sus productos aquí, asegurándose de que las drogas que
comercializaban fueran las que los comerciantes decían que eran, pero con
tecnología como esta, había infinitas posibilidades en investigación e innovación.

Los chinos todavía eran gente del pasado. Enfatizaban los textos clásicos y la
poesía sobre la ciencia, y mostraban, en los sótanos sucios y estrechos en los que
estaban colocados los probadores de drogas Scarlet, en los miles de poemas que
Juliette había tenido que memorizar antes de que le enseñaran los conceptos
básicos de la selección natural.
 308
Ella miró las luces eléctricas cuidadosamente espaciadas, todas actualmente
apagadas en la oscuridad. Incluso mientras estaba envuelta en sombras, podía
distinguir las líneas impecables en el techo, las bombillas que, sin duda, eran
pulidas por los limpiadores todos los fines de semana en el reloj.

—Lourens, déjame entrar.

El pasillo se iluminó de repente, pero no por las bombillas. La única puerta

que había estado rebosante de luz se había abierto.

—Zdravstvuyte, zdravstvuyte —gritó Lourens, asomando la cabeza con su

saludo. Vaciló al ver a Juliette—. ¿Ei-nǐ hǎo?

Su confusión fue casi entrañable.

—No tiene que cambiar, señor —dijo en ruso, caminando hacia el laboratorio.
Internamente, Juliette repasó rápidamente las posibilidades de su acento—. Pero
podemos hablar holandés si quiere.

—Oh, eso no es necesario —dijo Lourens. Las líneas cerca de sus ojos se
arrugaron profundamente con diversión. Nunca se había visto tan encantado—.
Pobre Roma, aquí te sentirás terriblemente excluido.

Roma hizo una mueca. —Disculpe, yo… —se detuvo. Se volvió hacia la
puerta, pareciendo estar escuchando con atención —¿Viene alguien?

De hecho, en ese momento, dos unas figuras irrumpieron a través de la puerta,

llevando entre ellas una forma boca abajo: una mujer inconsciente con un
uniforme nacionalista. Benedikt Montagov parpadeó desconcertado y se
sorprendió al ver a Juliette a escasos metros de su primo. Marshall Seo solo
resopló, agitando la mano para que se hicieran a un lado para que pudieran entrar
al laboratorio. Las mesas de trabajo habían sido despejadas y vaciadas, limpiadas
y pulidas para preparar una superficie agradable y espaciosa en la que se pudiera
colocar el nacionalista. Tan pronto como lo colocaron sobre la mesa, su cuerpo se
detuvo, pero su cabello se agitó, algunas secciones de su cuero cabelludo se
movieron.

Juliette se llevó la mano a la boca. Sus ojos siguieron los puntos de sangre que
marcaban el cuello del nacionalista, pequeñas lunas crecientes que parecían ser el
 309
resultado de uñas afiladas. Esta mujer estaba infectada con la locura. Pero ella
aún no estaba muerta.

—Lamento irrumpir —dijo Marshall Seo. Sonaba demasiado orgulloso de sí

mismo para estar verdaderamente disculpándose—. ¿Estamos interrumpiendo
algo?

Roma dejó su frasco sobre otra mesa de trabajo. El azul de su líquido brillaba
bajo la deslumbrante luz blanca.

—Sólo la respuesta a si el Larkspur realmente hizo una verdadera vacuna,

pero puede esperar —dijo —Lourens, quería realizar pruebas en una víctima viva
de la locura, ¿no?

—Desde luego, pero ... —Lourens señaló a Juliette con un gesto —Hay una
dama en la habitación.

—La dama está interesada en verlo realizar sus pruebas, por favor —dijo
Juliette.

Con la excepción de breve sorpresa sobre el primer avistamiento del

nacionalista, habría sido imposible encontrar cualquier tipo de conmoción por
parte de Juliette. Hablaba como si esto fuera algo cotidiano.

Lourens dejó escapar un suspiro. Se secó la frente, sus movimientos lentos

incluso mientras el mundo a su alrededor se aceleraba ante la aparición de este
nacionalista moribundo.

—Muy bien entonces. Veamos si podemos encontrar una cura.

El empezó.

Juliette observó fascinada cómo el científico sacaba una caja y recuperaba su

contenido. Llenar el laboratorio con equipos y maquinaria adecuada para un
hospital que para un centro de pruebas de drogas. Lourens tomó muestras de
sangre y de tejido y, con los labios finos, incluso tomó folículos pilosos de la
nacionalista sobre la mesa, los puso bajo un microscopio y tomó notas a una
velocidad récord. Juliette se cruzó de brazos y dio unos golpecitos con el pie,
ignorando los susurros entre los tres White Flowers al otro lado de la habitación.
Sus oídos comenzarían a arder si escuchaba. No sabía qué otro tema podría
 310
absorberlos tanto, incitaría a Roma a gesticular salvajemente con las manos
mientras siseaba en voz baja a sus dos amigos.

—Esto es desafortunado.

El comentario de Lourens volvió rápidamente a llamar la atención de los tres

en la esquina.

—¿Qué fue lo que encontró? —Roma preguntó, separándose de sus amigos.

—Ese es el problema —respondió Lourens —Nada. Incluso con equipos

avanzados, no veo nada que los médicos de Shanghai no hayan visto. No hay
nada en los signos vitales de esta mujer que sugiera una infección de ningún tipo.

Juliette frunció el ceño, luego se apoyó en la mesa detrás de ella,

permaneciendo en silencio. Marshall preguntó:—¿Entonces no hay forma de
curar la locura?

—Imposible —respondió Roma de inmediato. Por su cordura, tuvo que creer

que existía una cura. Ni siquiera podía permitirse considerar la idea de una
investigación condenada al fracaso, de que Alisa nunca volviera a despertar.

—Quizás no es que no haya cura —agregó Benedikt, hablando de manera más

uniforme. Todas sus palabras fueron enunciadas en el grado más limpio, como si
hubiera practicado la oración en su cabeza antes de pronunciarla en voz alta—.
Dijiste que esta locura fue creación de alguien, después de todo. Si existe una
cura, no nos corresponde a nosotros verla. Si existe una cura, solo quien haya
diseñado la locura tiene la instrucción.

Lourens se sacó sus guantes. Las máquinas a su alrededor zumbaban a

diferentes lanzamientos, llenando el laboratorio de un aire casi musical.

—Demasiados factores —dijo Lourens —Demasiados secretos, demasiada

información que no tenemos. Sería absurdo intentarlo…

—No lo has intentado todo todavía —dijo Juliette.

Cada par de ojos en la habitación, los que estaban conscientes, al menos, se

volvieron para mirarla. Juliette levantó la barbilla.
 311
—Le tomaste sangre, miraste su piel, es demasiado humano, demasiado
corporal —Juliette caminó hacia la nacionalista inconsciente, miró hacia abajo a
esta entidad de carne, un recipiente de por vida que había sido alterado. —Esta
locura no es natural. ¿Por qué intentar diseñar una cura de forma natural? Corta
su cabeza abierta. Saca los insectos.

—Juliette —la reprendió Roma. —Eso es…

Lourens ya estaba cogiendo un bisturí, encogiéndose de hombros sin

ceremonias. —Espera —dijo Benedikt. —Por última vez…

La punta de la hoja se hundió en el cuero cabelludo de la nacionalista.

Lourens tiró suavemente de solo una pequeña sección de su cabello para hacer
una raya y un espacio despejado para extraer un insecto…

La nacionalista sufrió un espasmo brutal. Toda la mesa se balanceó, y Juliette

no supo si se había movido lo suficientemente en serio como para hacer un
terrible crujido o si en realidad era su jadeo entrecortado lo que hizo eco en la
habitación. En un segundo, la mujer de la mesa podría haber rivalizado con los
muertos. Al siguiente, estaba retorciéndose, con la mano aferrada al pecho y las
piernas rígidamente rectas. Sus ojos permanecieron cerrados. La única forma en
que pudieron saber cuándo murió fue cuando su mano cayó de su pecho y se
balanceó hacia abajo de la mesa, moviéndose hacia adelante y hacia atrás como
un péndulo pesado.

Su cabello, una vez más, se agitó. Esta vez, no fueron solo los insectos que se
asentaron, se estaban yendo, algunos corrían por su cuello en pequeñas líneas
negras, apresurándose por su cuerpo en una evacuación masiva con tal orden que
parecían un fluido oscuro.

Otros volaron ampliamente, saltando sin advertencia alguna para agarrarse a

lo que estaba más cerca.

Para dos insectos, el anfitrión más cercano fue la barba de Lourens.

El aterrizaje ocurrió en cámara lenta para los ojos de Juliette, pero Roma ya se
estaba moviendo. Para cuando se dio cuenta del horror de lo que significaba ver
dos pequeñas motas negras desaparecer entre los mechones blancos, Roma ya
tenía un cuchillo en la mano. En el momento en que incluso pensó en gritar una
 312
advertencia, Roma tomó el cuchillo y cortó la barba de Lourens tan cerca cómo
se atrevió a llegar a la piel arrastrando las canas al suelo.

Ellos esperaron.

Las máquinas se habían dormido. Ahora los laboratorios estaban llenos sólo
de respiraciones pesadas.

Ellos esperaron.

Dos insectos surgieron del mechón de pelo en el suelo. Roma pisoteó fuerte,
aplastándolos sin piedad. Un centenar de insectos más habían sido liberados en la
noche cuando salieron disparados a través de la rendija debajo de la puerta del
laboratorio antes de que nadie pudiera detenerlos, pero al menos matar a dos de
los miles era mejor que no matar a ninguno.

Lourens se tocó la barbilla desnuda. Sus ojos arrugados se abrieron

inusualmente grandes.

—Bueno —dijo Lourens. —Gracias, Roma. Pasemos a la vacuna que me

trajiste ¿de acuerdo?
 313

Veinticinco

—Entonces —dijo Roma —¿puedo advertirte que no informes tus hallazgos hechos
en esta instalación?

Ahora esperaban en el primer piso, sentados en las sillas de metal esparcidas a lo

largo de la pared del fondo. En algún momento necesitaron deshacerse del cadáver
que yacía frente a ellos, pero por ahora, su rostro permaneció arrugado y ansioso
congelado en la muerte mientras Lourens vertía la vacuna en pequeños tubos de
ensayo, exprimiendo varios químicos en algunos y colocando otros, en las
máquinas retumbantes que tenía en el segundo piso, tarareando en voz baja mientras
trabajaba encima de ellas.

—Como si tu débil advertencia funcionara —respondió Juliette —Deberías saber

eso a estas alturas.

Roma se desplomó en su asiento, con la cabeza apoyada contra el respaldo —

¿Debería haberte vendado los ojos?

Juliette frunció el ceño. Golpeó rápidamente con los zapatos, girando el talón de
izquierda a derecha como limpiaparabrisas mientras sus ojos hacían lo mismo,
pasando de una vista a otra —Incluso si quisiera jugar a espiar —dijo —esta
información sería inútil — Observó una cosa plateada particularmente afilada que
descendía por encima de su cabeza como un carámbano. Descendía de una
máquina, colgando donde el techo del primer piso encajaba con la barandilla del
segundo piso.
 314
—¿Inútil? —Roma se hizo eco de la incredulidad. Su tono brusco llamó la atención
de sus dos amigos, que de otro modo habían estado mirando al vacío, sentados en
sillas a lo largo de la pared perpendicular.

—Considerando: innecesario —corrigió Juliette. No estaba muy segura de por qué

estaba manteniendo esta conversación. No era como si ella le debiera una
explicación, y sin embargo, no parecía que hiciera daño explicarlo —Scarlet Gang
permanece en la era de las hierbas tradicionales. Quizás una o dos máquinas de
metal. No estamos ni cerca —agregó con las manos.

A sus padres no les importarían estos hallazgos si ella volviera corriendo con ellos.
Si pudiera llamar su atención por un minuto, preferirían preguntar por qué había
estado en una instalación de White Flower y no había pensado en quemarla.

Roma se cruzó de brazos —Interesante.

Juliette entrecerró los ojos — ¿Ahora vas a reportar esa información?

—¿Por qué habría de? —Roma tenía una especie de sonrisa astuta jugando en sus
labios, una que no dejaba escapar por completo — Eso ya lo sabíamos.

Juliette lo golpeó con el pie con un fingido enojo, pero Roma fue demasiado
rápido. Él apartó los dedos de los pies y todo lo que Juliette logró fue un golpe que
le subió por el tobillo.

Le palpitaba el tobillo, un bufido genuino de diversión se escapó. Fue un

reconocimiento de que había sido superada en este pequeño asunto, que había
recurrido a sus viejos trucos mezquinos y había olvidado que Roma los conocía
bien.

—No puedo hacer eso —dijo Roma.

—De lo contrario, tienes que pisarme a cambio — finalizó Juliette.

 315
De inmediato sus sonrisas se desvanecieron. De inmediato recordaron los
momentos en que Juliette se había reído de la superstición de Roma, los momentos
en que él la tenía quieta después de que ella le hubiera pisoteado el pie y
suavemente, muy suavemente, también le pisó los dedos de los pies.

—Estaremos destinados a tener una discusión si no devuelvo el gesto —había

reprendido Roma por primera vez sobre la confusión de Juliette —¡Oye, deja de
reírte!.

Él también se había reído. Se había reído porque la idea de que una discusión los
separara les había parecido tan absurda cuando estaban luchando contra las fuerzas
de sus familias para estar juntas.

Mira dónde estaban ahora. Separados por una milla de derramamiento de sangre.

Juliette se giró. Volvieron a quedarse en silencio, permitiendo que el zumbido de

las máquinas rugiera y refluyera a su antojo. De vez en cuando, Juliette escuchaba
un grito extraño procedente del exterior e inclinaba la cabeza hacia donde provenía
el ruido, tratando de adivinar si era un búho, un perro o un monstruo en las calles
de Shangai.

Finalmente, Juliette no pudo soportar su aburrimiento. Se puso de pie y empezó a

deambular por el laboratorio, recogiendo cosas al azar y colocándolas después de
inspeccionarlas: los vasos precipitados alineados a lo largo del suelo, las cucharitas
metálicas reunidas en las esquinas, los archivos prolijamente organizados al final
de las mesas de trabajo. Una mano le arrebató los archivos de debajo de la nariz.

— Esos no son para tus ojos curiosos, cariño — dijo Marshall.

Juliette frunció el ceño —No me estaba entrometiendo — respondió —y si lo

estuviera, no habrías podido saberlo.

—¿Es esto así? —Marshall dejó los archivos y luego se los apartó de ella. A ella
le molestó aquello. Ella estaba arriesgando su propio cuello para trabajar con
Roma. ¿En qué mundo se arriesgaría a ser una tramposa?
 316

—Marshall, vuelve a sentarte —llamó Roma desde el otro lado de la habitación.

Benedikt Montagov ni siquiera se molestó en levantar la vista del bloc de dibujo
que había sacado de su bolso. Lourens, por otro lado, lanzó una mirada preocupada
desde el segundo piso. Si la dirección de su mirada era una indicación, no temía
que comenzara una pelea, sino que cualquier tontería ruda dañaría los vasos de
vidrio alrededor de los laboratorios.

—¿Por qué no les muestro algunos de mis inventos? —intentó Lourens, su voz era
un fuerte bramido —Pueden ser los materiales más innovadores que Shanghai
podría ver.

Ni Juliette ni Marshall le hicieron caso. Juliette dio un paso adentro, Marshall la

imitó.

—¿Estás insinuando algo? —Preguntó Juliette.

— No sólo insinuando —Marshall la agarró por la muñeca. La atrajo hacia él,

luego alcanzó el dobladillo de su manga, donde tiró de la hoja que ella había
escondido —Estoy acusando ¿Por qué trajo armas, señorita Cai?

Juliette hizo un ruido de incredulidad. Cogió la otra muñeca de Marshall con la

mano que tenía libre y torcida —Sería más extraño si tu no trajera armas, tú... ¡Ay!
—Él la golpeó.

Para ser justos, ciertamente había sido por instinto, un tirón de su codo en reacción
a la presión que estaba aplicando en su brazo, pero Juliette se tambaleó hacia atrás,
con la barbilla dolorida por el golpe de hueso contra hueso.

Desde su asiento, Roma saltó y gritó —¡Mars! —pero Juliette ya estaba empujando
a Marshall hacia atrás, su mandíbula palpitante dio paso a la ira y su ira
intensificando el dolor palpitante que se abría paso hacia su labio. Este era el
camino de la enemistad de sangre, una pequeña infracción y luego un regreso sin
pensar, golpes furiosos y golpes rápidos que se movían antes de que la mente
pudiera registrar, sin razón, solo impulso.
 317

Marshall volvió a agarrar el brazo de Juliette, esta vez girándolo con fuerza hasta
que toda su extremidad se dobló contra su espalda. La pelea podría haber
terminado allí, pero Marshall todavía tenía el cuchillo en la mano y el primer
instinto de Juliette fue temer. Paz temporal o no, no tenía motivos para confiar en
él. Tenía todas las razones para patear la mesa de trabajo cercana e impulsarse
hacia arriba, hasta que estuvo usando el fuerte agarre que Marshall tenía en su
brazo para rodar sobre su hombro, girando sobre él y aterrizando con un sólido
golpe en sus dos pies. La maniobra aplicó suficiente presión en el brazo de
Marshall que lo envió a toda velocidad al suelo, su cráneo golpeando el linóleo con
un gruñido mientras perdía el equilibrio por su brutal tirón.

Rápidamente, Juliette se abalanzó sobre el cuchillo que Marshall había dejado

caer. En ese momento, ella no sabía si siquiera tenía la intención de matarlo. Todo
lo que sabía era que no pensaba cuando luchaba, ella solo conocía un enemigo de
un amigo. Solo sabía seguir moviéndose, levantar el cuchillo con el mismo
movimiento que lo había recuperado, levantarlo hasta que captara la luz, a solo
unos momentos de un movimiento que terminaría con el cuchillo enterrado en el
pecho de Marshall Seo.

Hasta que Marshall se echó a reír, solo ese sonido, la sacó de su neblina. Detuvo a
Juliette en seco, el cuchillo se aflojó en su agarre, la tensión en sus brazos colapsó.

Para cuando Roma y Benedikt se apresuraron lo suficiente para detener la pelea,

Juliette ya estaba extendiendo una mano hacia Marshall, tirándolo de nuevo sobre
sus pies.

—Uf, ¿Cuánto tiempo te llevó practicar ese movimiento? —Preguntó Marshall,

sacudiéndose los hombros. Apoyó su zapato en la esquina de la mesa como había
hecho Juliette y probó su peso —Realmente estabas desafiando la gravedad por un
segundo.
—Eres demasiado alto para poder hacerlo, así que no lo intentes —respondió
Juliette.
 318
Roma y Benedikt parpadearon. No tenían palabras. Sus rostros lo decían todo,
Marshall levantó la cabeza y se dirigió a Lourens —¿Podemos ver tus inventos
todavía?

La boca de Lourens se abrió y se cerró. La animosidad en la habitación había dado

paso por completo a la curiosidad, y parecía que el científico no sabía qué hacer
con ella. Sin decir palabra, solo podía dejar que sus máquinas retumbaran y bajaran
las escaleras. Les hizo señas para que se dirigieran a los estantes cercanos a la parte
posterior del primer piso, mirando a Juliette y Marshall, quienes lo seguían
ansiosos mientras Roma y Benedikt lo seguían con más vacilación, mirando a los
dos como si temieran que esta paz fuera simplemente parte de una pelea más larga.

—Estas pequeñas chucherías no se hicieron con los fondos de White Flower y no

están relacionadas con tus tonterías de gángster, así que no vayas a acusarme con
tu padre, Roma —comenzó Lourens. Cogió un frasco de sales azules y lo abrió —
Inhala

Juliette se inclinó —Huele bien.

Lourens sonrió para sí mismo. El movimiento se veía un poco divertido con la

nueva calva en el centro de su barbilla. “Induce convulsiones en las aves.
Normalmente lo esparzo en la zona de césped de la parte trasera del edificio".

Pasó a un polvo gris y lo bajó para que Marshall lo viera. Marshall se lo pasó a
Benedikt, quien se lo pasó a Roma, quien se lo devolvió. Entre los dos últimos, no
habían mirado colectivamente el frasco durante más de un segundo.

—Esto crea una explosión rápida y repentina de aire cuando se mezcla con agua
—explicó Lourens cuando el frasco volvió a sus manos —Por lo general, lo tiro al
río Huangpu cuando estoy dando un paseo y los pájaros intentan caminar conmigo.
Los asusta bastante bien.

—Estoy empezando a captar un patrón —dijo Juliette.

 319
Lourens hizo una mueca, sus rasgos de anciano se hundieron —Pájaros —
murmuró —Pequeños demonios en miniatura.

Juliette trató de no reírse, revisando más etiquetas en el estante. Su holandés era

principalmente conversacional, por lo que era difícil comprender cómo se
etiquetaba cada frasco. Cuando su inspección se enganchó en un pequeño frasco
en la parte posterior, no estaba segura de cuál había sido la causa de su interés, si
el que DOODSKUS estuviera impreso en el costado o que era el líquido blanco
más opaco que había visto en su vida. Le recordó el blanco de sus ojos,
impenetrable, sólido.

—¿Qué es eso? —Preguntó Juliette, señalándolo.

—Oh, ese es nuevo —Lourens prácticamente se puso de puntillas emocionado

mientras se estiraba para recuperarlo. Con el frasco en la palma de su mano, el
científico lo manejó con especial cuidado, abriendo lentamente la tapa. Juliette
captó que olía un poco a jardín de rosas. Era dulce y fragante y le recordaba los
días pasados corriendo por el patio trasero con tierra en las manos.

—Es capaz de detener el corazón de un organismo —explicó Lourens con

reverencia —No lo he perfeccionado todavía, pero la ingestión de esta sustancia
debería crear un estado que parezca la muerte durante tres horas. Cuando se
desgaste… —Hizo clic con los dedos. El sonido se retrasó, como resultado de sus
articulaciones rígidas y envejecidas —El organismo se despierta, como si nunca
hubiera estado muerto.

En ese momento, un fuerte ¡ding! resonó en el laboratorio, y Lourens exclamó que

la máquina estaba lista, devolvió el frasco a su lugar original y se apresuró a subir
las escaleras de regreso a su mesa de trabajo. Roma y Benedikt se apresuraron a
seguirlo, exclamando sus hipótesis sobre lo que encontraría. Juliette, mientras
tanto, puso una mano en el estante. Antes de que Lourens pudiera mirar y ver, su
palma tomó el frasco de impenetrable material blanco y lo sacudió en su manga.
Había sido lo bastante rápida para evadir los ojos de Lourens, pero no lo bastante
para evadir los de Marshall. Juliette lo miró directamente y lo desafió a que dijera
algo.
 320

Marshall se limitó a arquear el labio y se volvió, corriendo tras los demás. Parecía
que él se sentiría menospreciado cuando ella estuviera mirando a través de sus
informes de laboratorio, pero esto lo divertiría.

—Veamos —estaba diciendo Lourens cuando Juliette finalmente se unió a ellos.

Levantó la tapa de una máquina y extrajo una tira de papel delgado con líneas
negras que iban de un lado a otro. Lourens hizo un sonido entre dientes que Juliette
no pudo interpretar y pasó a otra máquina, comprobó la pantalla oscura y volvió a
mirar la tira de papel. Cuando terminó, su última parada fueron los libros sobre su
escritorio.

—Bueno —dijo finalmente Lourens después de haber hojeado sus libros y haber
mantenido a todos hirviendo a fuego lento en completo silencio durante cinco
minutos. Detuvo su dedo en la parte inferior de una página amarillenta, tocando
dos veces en una lista de fórmulas que había copiado a mano, como si eso
significara algo —Con nuestro limitado punto de partida, no puedo concluir si esta
es una verdadera vacuna como dicen. No tengo nada con qué compararlo—
Lourens volvió a mirar el papel con los ojos entrecerrados —Pero de hecho es una
mezcla de algún uso. La sustancia principal es un opiáceo, uno que creo que se ha
introducido en las calles aquí como algo llamado lernicrom.

Juliette se detuvo en seco. Sintió que un temblor recorría su columna vertebral, una
revelación cayó directamente sobre sus hombros.

—Tā mā de —maldijo en voz baja —Conozco esa droga.

—Bueno, ambos hemos empezado a tratarlo, aunque de forma escasa —dijo

Roma, reconociendo también el nombre.

—No, no es eso —dijo Juliette con cansancio —Lernicrom, es la droga que Walter
Dexter estaba tratando de vender a Scarlet Gang a granel— Cerró los ojos y volvió
a abrirlos —Él es el proveedor de Larkspur.
 321

Veintiséis

La noche siguiente, Juliette se sumergió profundamente en sus pensamientos.

Todas esas veces en las que había rechazado a Walter Dexter, podría haber
estado reuniendo información en su lugar. Ahora parecería sospechoso si ella
intentara volver a su favor. Quizás fue por eso que se advirtió a la gente que no
quemara sus puentes, incluso si era un puente que conducía a un inútil comerciante.

Juliette empuñó los palillos con enojo. Sospechosa o no, necesitaba volver a
ponerse en contacto con Walter Dexter sin despertar desconfianza. Y al pensar en
cómo hacerlo, sin importar qué camino tomara, todos los caminos parecían
conducir de regreso a su hijo, Paul Dexter.

Quería estrangularse ante el pensamiento.

Quizás no tenga que perseguirlo, pensó Juliette débilmente. Quizás solo estoy
persiguiendo fantasmas. ¿Quién puede decir que incluso sabrá algo?

Pero ella tenía que intentarlo. Todo en este extraño aire era circunstancial. El
hecho de que Walter Dexter suministrara al Larkspur no significaba que supiera
más sobre la identidad y la ubicación del Larkspur que ellos. El hecho de que
Larkspur estuviera fabricando una vacuna no significaba que pudiera llevarlos a
una cura para esta espantosa locura.

Igualmente, también significaba que Larkspur podía saberlo, y también Walter

Dexter. Maldita sea.

—¿Dónde estás esta noche?

 322
Ante la aguda llamada de Rosalind, Juliette levantó la vista de su comida y se
detuvo un momento antes de que sus palillos se cerraran sin pensar en el aire.

—Aquí mismo— dijo, frunciendo el ceño cuando Rosalind hizo una mueca que
decía que no le creía.

—¿De verdad? —Rosalind señaló al otro lado de la mesa con la barbilla —¿Por
qué ignoraste al Sr. Ping cuando te pidió tu opinión sobre las huelgas de
trabajadores, entonces?.

La atención de Juliette se dirigió al Sr. Ping, un miembro del círculo íntimo de

su padre al que solía gustarle preguntarle sobre sus estudios cada vez que la veía.
Si recordaba correctamente, uno de sus temas favoritos era la astrología; siempre
tenía algo que sugerir sobre la alineación de los zodiacos occidentales, y Juliette,
incluso a los quince años, siempre tenía una broma sobre el destino trabajando a
través de la ciencia y la estadística. En este momento estaba haciendo pucheros al
otro lado de la mesa circular, luciendo especialmente herido. Juliette hizo una
mueca.

—Ha sido un largo día.

—Es un hecho— murmuró Kathleen de acuerdo desde el otro lado de Rosalind,

masajeando el puente de su nariz.

El ruido de su habitación privada era lo suficientemente fuerte como para

competir con el resto del restaurante exterior. Lord Cai estaba en el asiento a su
lado, pero estas cenas no eran oportunidades para discusiones entre padre e hija.
Su padre siempre estaba demasiado ocupado con otras conversaciones para
pronunciar una sola palabra, y su madre se estaba ocupando de la segunda mesa
de la sala, dirigiendo la conversación allí. Este no era el escenario para
conversaciones personales. Este era el mejor momento para que los miembros del
círculo íntimo de Scarlet Gang se empujaran, se jactaran y bebieran hasta el borde
de la muerte unos contra otros para ganar favores.
 323
Tyler solía ser una de las personas más ruidosas en estas mesas. Hoy, sin
embargo, estaba buscando el dinero del alquiler, como lo había hecho durante los
últimos días. Mientras Juliette estaba a cargo de la locura, Tyler estaba ejecutando
sus roles de heredera en su lugar, y él se deleitaba con ellos. Juliette se ponía
nerviosa cada vez que lo oía gritar por la casa, reuniendo a su séquito para que
pudieran partir, y sucedía a menudo. Parecía que cada minuto tenía un nuevo
evasor, una nueva cuenta entrando en números rojos. Tyler agitaría su arma y
amenazaría a los dueños de las tiendas y los inquilinos de las casas hasta que dieran
la cantidad necesaria, hasta que los Scarlet hubieran recuperado lo que se les debía.
Era hipócrita que Juliette despreciara a Tyler por simplemente hacer lo que
técnicamente era su trabajo, lo sabía, pero realizar un trabajo así en este clima la
incomodaba. La gente no se rehusaba ahora a pagar porque quisiera rebelarse,
simplemente no estaban obteniendo ingresos suficientes porque todos sus clientes
estaban muriendo.

Juliette suspiró, jugando con sus palillos. La comida giraba ante ellos en el plato
giratorio de cristal, presentando patos asados y tortas de arroz y fideos fritos sin
pausa. Mientras tanto, Juliette recogía mecánicamente porciones del centro y las
llevaba a su plato, llevándose la comida a la boca sin saborearla realmente.
Realmente fue una pena. Una mirada a las verduras decadentes, al brillo del
pescado escamoso, a los aceites relucientes que goteaban de la carne era suficiente
para hacer agua la boca a cualquiera.

Excepto que Juliette se había apartado una vez más. Al darse cuenta de que se
estaba llevando el cenicero a la boca en lugar de su taza de té de cerámica, volvió
a la realidad y captó la última sílaba que salía de la boca de Rosalind, no lo
suficiente para determinar nada de lo que había dicho su prima, pero sí lo suficiente
para saber que había sido una pregunta y necesitaba una respuesta valiosa de
Juliette en lugar de una sonrisa y un ruido genérico e inquisitivo.
—¿Disculpa que?— Dijo Juliette —Estabas hablando, ¿no es así? Lo siento,
soy terrible ...

Y estaba a punto de ser aún más terrible porque nunca sabría lo que había
preguntado Rosalind. En ese momento, su padre se aclaró la garganta y las dos
 324
mesas del salón privado se callaron de inmediato. Lord Cai se levantó, con las
manos entrelazadas detrás de su rígida espalda.

—Espero que todos estén bien— dijo su padre —Hay algo que debo abordar
esta noche.

Un sentimiento en el estómago de Juliette se tensó. Ella se preparó.

—Hoy me han llamado la atención las pruebas innegables de que hay un espía
en la Banda Escarlata.

Un silencio absoluto se hundió en la habitación, no una ausencia de sonido, sino

una presencia en sí misma, como si una manta invisible y pesada hubiera sido
colocada sobre todos sus hombros. Incluso los meseros se detuvieron, un chico que
había estado sirviendo té se quedó paralizado en medio del movimiento.

Juliette solo parpadeó. Intercambió una mirada con Rosalind. Era casi de todos
sabido que había espías en la Banda Escarlata. ¿Cómo podría no estarlo? Los
Escarlatas ciertamente tenían gente entre las filas comunes de los White Flowers.
No fue demasiado exagerado considerar que las White Flowers habían invadido a
sus mensajeros, especialmente teniendo en cuenta la frecuencia con la que su gente
se subió a la Banda Escarlata.
Lord Cai continuó.

—Hay un espía en Scarlet Gang que ha sido invitado a esta sala.

Por un breve y horrible segundo, Juliette sintió una punzada de miedo de que
su padre se estuviera refiriendo a ella. ¿Podría haberse enterado de su asociación
con las White Flowers, con Roma Montagov, y haberlo tomado por el camino
equivocado?

Imposible, pensó, apretando los puños debajo de la mesa. Ella no había

revelado ninguna información. Seguramente algo tuvo que haber sucedido para
dañar su negocio para provocar una declaración como esta de su padre.
 325
Ella tenía razón.

—Hoy, tres importantes clientes potenciales se retiraron de sus asociaciones

planificadas con nosotros— El padre de Juliette se contenía con aire de
agotamiento, como si estuviera enfermo y cansado de luchar contra una clientela
nerviosa, pero Juliette vio a través del disfraz. Sus ojos lo pasaron por alto y
trazaron las tensas líneas de los rígidos hombros de su madre a través de la
habitación. Estaba furioso. Había sido traicionado.

—Ellos sabían de nuestros precios incluso antes de que fueran propuestos—

continuó Lord Cai — Fueron a las White Flowers en su lugar.

Sin duda, después de que las White Flowers se les hubiera acercado con precios
más bajos. ¿Y cómo podría un espía conocer tal información protegida a menos
que estuviera en el círculo íntimo? Este no era el trabajo de un mensajero que tenía
ideas vagas sobre los lugares de entrega. Este era el núcleo del negocio de Scarlet,
y había surgido una fuga.

—Conozco todos sus antecedentes— prosiguió Lord Cai —Sé que todos
nacieron y se criaron en Shanghai. Su sangre corre miles de años atrás hasta los
antepasados que nos unen. Si hay un traidor aquí, no lo ha hecho por una verdadera
lealtad ni nada de ese calibre, sino más bien por la promesa de dinero, o gloria, o
falso amor, o simplemente por la emoción de jugar a espiar. Pero te aseguro ... —
Se acomodó en su asiento y alcanzó la tetera. Volvió a encender su taza de
cerámica, su mano completamente firme mientras las hojas se desbordaban hasta
el borde, derramándose sobre el mantel rojo y manchándolo hasta que la oscuridad
parecía una flor de sangre. Si seguía sirviendo, Juliette temía que el té caliente se
derramara sobre el mantel y le quemara las piernas. —Cuando descubra quién eres,
las consecuencias de mi mano serán mucho mayores que lo que puedan hacer las
White Flowers al recibir la notificación de que ya no actuarás como un traidor.

Para alivio de Juliette, Lord Cai dejó la olla justo antes de que el derrame llegara
al borde de la mesa. Su padre sonreía, pero sus ojos, a pesar del arrugado
envejecido de las patas de gallo, permanecían tan vacíos como los de un verdugo.
 326
En este momento, Lord Cai no eligió palabras verbales para transmitir su mensaje.
Dejó que su expresión hablara por él.

No había duda de que Juliette había recibido la monstruosa sonrisa de su padre.

—Por favo r—dijo Lord Cai, cuando nadie se movió después del final de su
amenaza —Sigamos comiendo.

Lentamente, los hombres poderosos y las esposas que les susurraban al oído
recogieron de nuevo sus palillos. Juliette ya no podía quedarse quieta. Se inclinó
hacia su padre y le susurró que tenía que correr al baño. Cuando Lord Cai asintió,
Juliette se levantó y fue hacia la puerta.

Fuera de la habitación privada de Scarlet Gang, Juliette se apoyó contra la fría

pared y se tomó un segundo para recuperar el aliento. Vio a los otros clientes del
restaurante a su izquierda, donde el volumen estaba rugiendo, un esfuerzo
colectivo de diferentes mesas pequeñas, cada una luchando por ser escuchada
sobre las demás. A su derecha, había puertas separadas que conducían a la cocina
y los baños. Con un suspiro, Juliette entró en el baño.

—Cálmate —se dijo a sí misma, apoyando la cabeza contra el gran fregadero

de metal. Dejó caer el cuello, respirando profundamente.

¿Qué diría su padre si supiera que ella trabaja con Roma Montagov? ¿Vería él
de la forma en que ella lo hizo, que renunciar a este único punto de orgullo podría
ayudar a toda su gente si lograban detener la locura? ¿O se quedaría atrapado en el
meollo de la traición de Juliette, que ella había tenido oportunidades ilimitadas de
dispararle a Roma en venganza por toda la sangre que sus manos habían
derramado, y no lo hizo?.

Juliette levantó la barbilla y miró hacia el espejo de bronce distorsionado que

tenía delante. Todo lo que vio fue a una extraña.

Quizás sólo estaba en su cabeza. Quizás lo correcto era romper cualquier

alianza con Roma Montagov e ir con su propia gente en su lugar, para encontrar
 327
una manera de arrinconar a Walter Dexter con mano de obra bruta y hacerlo hablar
...

Un grito atravesó su oído. Juliette se sobresaltó, lo registró como proveniente

del restaurante principal.

Ella irrumpió fuera del baño. En segundos, se había apresurado hacia la fuente
del grito, jadeando en busca de víctimas. Encontró que un hombre estaba en el
suelo. Sus ojos se posaron en él, en el mismo segundo en que sus manos se lanzaron
alrededor de su cuello.

Pero nadie se adelantó para ayudarlo. Incluso mientras se desgarraba la

garganta, tirando trozos de piel hacia afuera a lo largo de un pequeño radio y
finalmente muriendo, la gente del restaurante continuó. Solo una anciana en la
parte de atrás saludó a un camarero para que limpiara la escena. Algunos otros
apenas habían avanzado un poco, actuando como si no se hubieran dado cuenta,
como si no reaccionar a la muerte fuera lo suficiente como para que desapareciera.

Los civiles se estaban arrancando la garganta y la gente de la ciudad se había

vuelto tan insensible que estaban contentos de continuar con su cena como si fuera
un martes normal. Juliette supuso que si esto continuaba, sería la norma hasta que
toda la ciudad colapsara. Era solo cuestión de tiempo hasta que todos los pequeños
establecimientos de Shanghai se quedaran vacíos, ya sea porque sus clientes habían
sucumbido a la locura o porque otros deseaban no acudir a lugares donde era
probable que se contagiaran. Era cuestión de tiempo hasta que las empresas
asistidas por Scarlet consumieran sus ahorros y ya no pudieran pagar el alquiler
incluso a pesar de las amenazas de Tyler, hasta que los grandes restaurantes de este
tamaño también se derrumbaran. Había rosas rojas brotando hacia adelante en cada
segunda puerta a lo largo del territorio escarlata. Advertencias sobre advertencias,
pero ¿de qué servían las advertencias frente a la locura?

—Oye —espetó Juliette cuando el camarero se agachó cerca del muerto —No
lo toques —Su tono asustó al camarero lo suficiente como para hacer que
retrocediera —Pon un mantel sobre el cuerpo y llama a un médico.
 328
Nada era garantía. Necesitaba la ayuda de Roma para arreglar esta ciudad. Pero
también necesitaba dejar de sentarse y poner excusas.

Necesitaba escabullirse junto a Paul Dexter.

A esta hora era difícil encontrar la línea en el horizonte donde terminaban las
aguas y comenzaba la tierra, donde el río Huangpu se desangraba en la orilla del
otro lado. Cuando Benedikt estaba sentado a la orilla del agua, mirando hacia la
noche, era fácil olvidar la mezcla arremolinada de rojo y oro, humo y risas que
existían en la ciudad detrás de él. Era fácil creer que esto era todo lo que había:
una tierra sin forma, manchada con los más débiles puntos de brillo de la otra orilla.

—Pensé que te encontraría aquí.

Benedikt se volvió al oír la voz y dejó que su pierna se balanceara sobre el

paseo marítimo. La luz que enmarcaba a Marshall picó en los ojos no ajustados de
Benedikt cuando lo miró.

—No es que vaya a ningún otro lado.

Marshall se metió las manos en los bolsillos. Esta noche iba bien vestido con
un traje occidental, lo que era raro pero no inusual, no si Lord Montagov lo acababa
de enviar a algún lugar a hacer un recado.

—¿Sabes cuánto mide el río Huangpu? Eres quisquilloso, Ben. No creo que te
haya encontrado dos veces en el mismo lugar.

Debajo de ellos, el río pareció oscilar en respuesta. Sabía que se hablaba de él.

—¿Pasó algo? —Preguntó Benedikt.

—¿Esperabas que sucediera algo? —Marshall respondió, acercándose a

sentarse a su lado.

—Siempre pasa algo.

 329

Marshall frunció los labios. Pensó por un segundo —No, no pasó nada —dijo
finalmente —Cuando lo dejé, Roma estaba redactando una respuesta a un mensaje
de Juliette. Ha estado en eso durante tres horas. Creo que va a tirar de un músculo.

Roma no hacía nada a medias. Siempre que visitaba la cabecera de la cama de

Alisa, se quedaba casi la mitad del día, al diablo con sus otras tareas. La única
razón por la que Lord Montagov le permitió tal inactividad fue porque sabía que
Roma llevaría a cabo sus otras tareas con toda su atención eventualmente, tan
pronto como saliera del hospital.

—Es mejor tirar de un músculo que arrancarse la garganta— murmuró

Benedikt, él se detuvo —No confío en ella.

—¿Juliette?.

Benedikt asintió.

—Por supuesto que no— dijo Marshall —No deberías. No significa que no sea
útil. No significa que deba desagradarte —Hizo un gesto hacia el callejón —
¿Podemos ir a casa ahora?.

Benedikt suspiró, pero ya se estaba levantando, sacudiéndose las manos —

Podrías haberte ido a casa por tu cuenta, Mars.

—¿Dónde está la diversión en eso?.

Benedikt nunca entendería la frecuencia con la que Marshall necesitaba estar

rodeado de gente. Marshall era alérgico a la soledad, una vez le había salido un
sarpullido porque se sentó en su habitación y se prohibió irse hasta que equilibró
un libro de cuentas. Benedikt era todo lo contrario. La gente lo ponía pegajoso. La
gente lo hacía pensar en sus palabras el doble de fuerte y sudar cuando no las
escogía bien.
 330
—¿Supongo que no estás de humor para pasar primero por un casino? —
Marshall preguntó cuando empezaron a caminar, sonriendo —Escuché que hay …
—

En medio del discurso, Marshall de repente detuvo sus pasos, extendiendo un

brazo para retener a Benedikt atrás. Benedikt necesitó unos segundos para ver por
qué se habían detenido. Necesitaba algunos más para comprender verdaderamente
lo que estaba viendo.

Una sombra que se extiendía sobre el pavimento frente a ellos. Todavía estaban
a mitad de camino dentro de este callejón, demasiado adentro para mirar más allá
de los altos edificios a ambos lados y determinar qué estaba produciendo la sombra
que se avecinaba. La farola no estaba lejos, el contorno que brillaba hacia abajo
era austero y bien definido, sin dejar lugar a dudas para la vista de cuernos, para
miembros que se movían con un doloroso tambaleo, para un tamaño que era
incomprensible para cualquier cosa natural.

Chudovishche. Monstruo. El mismo que había estado viendo todo Shanghai,

acechando en los rincones de la ciudad.

—Buen Dios— murmuró Benedikt.

La sombra se movía hacia ellos, hacia el mismo callejón.

—¡Escóndete!

—¿Esconderme?— Marshall siseó en eco —¿Quieres que me encoja

mágicamente?

De hecho, el callejón era demasiado estrecho para ofrecer un escondite viable.

Pero había una amplia lona azul encima de las cajas de madera desechadas. Sin
tiempo para dar instrucciones, Benedikt agarró la lona y empujó a Marshall hacia
abajo con brusquedad, lo hizo callar cuando Marshall hizo una mueca, y se dobló
también, hasta que quedaron acurrucados junto a las cajas y escondidos bajo la
delgada sábana.
 331

Algo pesado pasó por el callejón. Sonaba esforzado, como pies que no bajaban
del todo bien, como fosas nasales que eran demasiado delgadas para respirar, por
lo que solo podía salir un silbido.

Luego, un fuerte chorro de agua resonó en la noche. Las gotas caían sobre la
superficie del río como si hubiera comenzado a llover solo en una sección del cielo.
—¿Qué fue eso? —Marshall siseó —¿Saltó al agua?.

Benedikt se agarró a una esquina de la lona y sacó lentamente la cabeza hacia

afuera. Marshall lo agarró por el hombro y trató de hacer lo mismo, hasta que
ambos miraron desde su escondite, entrecerrando los ojos en la oscuridad, tratando
de ver el río que avanzaba al otro lado del callejón.

Una forma flotaba en el agua. Bajo la luz de la luna, era difícil captar mucho,
excepto el destello de lo que podría haber sido la columna vertebral, filas de
protuberancias que se distorsionaban y cambiaban y…

Benedikt maldijo, empujando a Marshall hacia abajo —¡Escóndete, escóndete,

escóndete!.

Un estallido de movimiento surgió del agua, del monstruo. Puntos en miniatura,

escupiendo al aire, apenas visibles hasta que aterrizaron en el paseo marítimo,
apenas visibles hasta que se deslizaron hacia adelante bajo la luz de la luna,
pareciendo una alfombra en movimiento que se extiende por el callejón.

Marshall tiró de la lona hacia arriba y Benedikt golpeó el borde con el pie,
presionando la lona con fuerza contra el suelo para que los insectos no se
arrastraran. Se escuchó el sonido de un deslizamiento. El sonido de un millar de
patitas rozando la áspera grava, dispersándose por la ciudad.

Silencio. Pasó un largo minuto. El silencio solo continuó —Creo que se han ido
—susurró Benedikt —¿Mars? —Marshall hizo un ruido ahogado —¡Marshall!
 332
Benedikt se movió lo suficientemente rápido como para interrumpir el aire a su
alrededor. Puso sus manos a ambos lados de la cara de Marshall, apretando con
fuerza para exigir atención y cordura, apretando con fuerza en caso de que tuviera
que evitar que se arañase hasta la muerte.

Pero en lugar de caer en la locura, Marshall resopló. Un latido después se

escapó una risa divertida —Ben, solo estoy bromeando.

Benedikt miró a Marshall.

—Mudak —siseó enojado. Cuando retiró las manos, tuvo que resistir el
impulso de golpear a Marshall —¿Qué sucede contigo? ¿Por qué bromearías sobre
un asunto así?.

Marshall parecía confundido ahora, como si no entendiera la furia lanzada en

su dirección —No se habían arrastrado sobre nosotros —dijo lentamente —¿Por
qué me tomarías en serio?.

—¿Por qué no lo haría? —Benedikt espetó —No bromeas sobre eso, Marshall.
¡No te perderé!

Marshall parpadeó. Inclinó la cabeza con curiosidad, de la misma manera que

solía hacer cuando intentaba predecir el próximo movimiento de Benedikt durante
un combate de entrenamiento. En un verdadero partido, Benedikt siempre había
sido mejor para predecir las perezosas finuras de Marshall, rastrear las conjeturas
de Marshall y actuar al revés.
Pero aquí, mientras estaban sentados nariz con nariz, nunca hubiera esperado
que Marshall extendiera la mano y le tocara la mejilla, el roce de un dedo suave
como una pluma, como para comprobar si Benedikt estaba realmente allí.

Benedikt se apartó bruscamente. Rompió la lona entre ellos y se puso de pie en

un torbellino de movimiento.

—Necesito decirle a Roma lo que acabamos de ver —espetó —Te veré en casa
—Se apresuró a marcharse antes de que Marshall pudiera seguirlo.
 333

Roma finalmente envió su carta de respuesta cinco horas después de comenzar

a escribirla. Una vez que lo corrigió por décima vez, ya no estaba completamente
seguro de si había escrito correctamente su propio nombre.

—¿Debería haber incluido mi patronímico?— murmuró para sí mismo,

pasando a la página siguiente de su libro sin asimilar ninguna de las palabras —
¿Es eso extraño?

Todo fue demasiado extraño. Hace cuatro años, le había enviado a Juliette
tantas cartas de amor que cuando se sentó a escribir esta carta, para estar de acuerdo
en que deberían recopilar la mayor cantidad de información posible de sus fuentes
separadas sobre Walter Dexter, antes de reunirse mañana en el Gran Mundo, su
reacción al escribir “Querida Juliette” fue comparar su cabello con el de un cuervo.

Roma suspiró, luego dejó el libro sobre su pecho y cerró los ojos. Ya estaba
acostado en su cama. Supuso que bien podría echarse una siesta hasta que llegara
el momento de meter la nariz en las fábricas de White Flower. Alguien tenía que
tener información sobre los acontecimientos de Walter Dexter.

Pero en el momento en que comenzaba a dormitar, hubo un fuerte golpe en la

puerta de su dormitorio.

Roma gimió —¿Quién es?.

Su puerta se abrió, Benedikt entró precipitadamente —¿Tienes un momento?

—Estás interrumpiendo mi tiempo de calidad con Eugene Onegin, pero eso está
bastante bien— Roma se quitó el libro del pecho y lo dejó sobre la manta —De
todos modos, es innecesariamente pretencioso.

—El monstruo, los insectos, son lo mismo —Roma saltó, exclamó —¿Lo
mismo? —Benedikt tomó asiento en el escritorio de su primo, su ansiedad se liberó
a través del rápido golpeteo de sus dedos. Roma, por otro lado, se había levantado
 334
y había comenzado a pasear por toda su habitación. Había demasiada tensión
acumulándose entre sus huesos.

—Los insectos provienen del monstruo —dijo Benedikt apresuradamente —Lo

vimos. Lo vimos saltar al agua y luego… —Él simuló una explosión hacia afuera
—Todas las tonterías tienen sentido ahora. Aquellos que dicen que los
avistamientos del monstruo crean la locura son correctos, pero no en la forma en
que piensan, el monstruo hace los insectos, los insectos hacen la locura.

De repente, Roma se quedó sin aliento, no por pánico, sino por comprensión.
Como si le hubieran presentado una caja de regalo con información, desarmada en
pequeños pedazos, y si no la juntaba con la suficiente rapidez, le quitarían el regalo.

—Esto es colosal —dijo Roma, obligándose a ir despacio —Si confiamos en

Lourens cuando dice que estos insectos operan de manera idéntica entre sí, si
suponemos que todos están controlados por una entidad, y que la entidad es de
hecho el monstruo… —Roma dejó de caminar. Casi se cae de rodillas. El monstruo
era real, verdadero. Y no era que no hubiera creído en los avistamientos antes de
este momento, sino que los había aceptado de la forma en que aceptó a los
extranjeros en las concesiones, como una especie de inconveniente, pero no su
mayor amenaza. Los avistamientos estaban fuera de su campo de preocupación,
secundarios a la locura. Pero ahora…

—Si matamos al monstruo, matamos a todos y cada uno de estos peculiares

insectos en Shanghai. Si matamos al monstruo, detenemos la locura.

Entonces los insectos incrustados en Alisa morirían. Entonces ya no estaría bajo

las garras de la locura. Entonces podría despertar de nuevo. Sería tan bueno como
una cura.

Benedikt apretó los labios —Dices eso como si fuera fácil, no lo viste —Roma
hizo una pausa en su paseo —Bueno, ¿qué viste?.
 335
Un silencio cargado entró en la habitación. Benedikt pareció considerar su
respuesta. Golpeó el escritorio con los nudillos varias veces, luego lo hizo de nuevo
por si acaso. Finalmente, le dio a su cabeza una minúscula sacudida.

—Has escuchado las historias —respondió Benedikt con firmeza —No están
tan lejos de la verdad, todavía no me preocuparía por su apariencia. Antes de que
podamos considerar matarlo, ¿cómo lo volvemos a encontrar?

Roma reanudó su paseo —Marshall dijo que los comunistas lo vieron venir del
apartamento de Zhang Gutai.

Si Roma hubiera estado prestando suficiente atención, habría visto la expresión

de su primo arrugarse repentinamente, no en una mueca o una mueca de desprecio,
sino más bien en una pizca de dolor. Fue una suerte que todos los Montagov
supieran cómo cambiar a una mirada en blanco en un abrir y cerrar de ojos. Para
cuando Roma miró, Benedikt había recuperado una expresión neutral, esperando
que su primo continuara.

—Necesito que Marshall y tú vigilen el apartamento de Zhang Gutai—, decidió

Roma. El plan se estaba formando mientras él hablaba, cada pieza encajaba en
unos momentos después de que la anterior había hecho clic —Estén atentos a
cualquier aparición de chudovishche. Comuníquenme si Zhang Gutai es culpable.
Si ves al monstruo aparecer con tus propios ojos, entonces sabemos que lo está
controlando para propagar la locura en Shanghai. Entonces sabremos cómo
encontrar al monstruo para matarlo: encontrando a Zhang Gutai.

Esta vez Benedikt hizo una mueca sencilla —¿Quieres que simplemente mire?
Eso suena ... tedioso.

—Me preocuparía por su seguridad si fuera un trabajo emocionante. Cuanto

más aburrido, es mejor.

Benedikt negó con la cabeza —Nos aburriste lo suficiente buscando una

víctima viva de la locura, y mira a dónde nos llevó eso —dijo —¿Por qué no
 336
pueden hacerlo tú y Juliette? Ya estás en la investigación. Yo también tengo una
vida propia de la que ocuparme, ¿sabes?

Roma entrecerró los ojos. Benedikt se cruzó de brazos. ¿Hay algo en esta tarea
que sea demasiado exigente? Roma se preguntó. ¿Cuál es su resistencia a eso? Es
simplemente otra oportunidad para burlarse de Marshall, lo que hace a diario de
todos modos.

—No desperdiciaré nuestra colaboración con Juliette en acechar a Zhang Gutai

—respondió Roma, sonando ofendido por la idea.

—Pensé que este monstruo era nuestra preocupación, no el Larkspur.

—Lo sé —respondió Roma. Estaba erizado, incapaz de contener la agudeza de

su tono. La vida de Alisa estaba en juego, no tenía la energía para debatir asuntos
tan insignificantes —Pero no podemos estar seguros de que Zhang Gutai esté
realmente vinculado al monstruo hasta que veamos algo. Hasta entonces,
necesitamos un plan alternativo para obtener respuestas sobre el monstruo y su
locura. Hasta entonces, tenemos que llegar al fondo de esta figura de Larkspur para
que podamos averiguar por qué él sabe lo que sabe y usarlo para volver con el
monstruo.

Pero Benedikt seguía insistiendo en clavar su pie —¿No puedes acechar a

Zhang Gutai después de encontrar el Larkspur? Obviamente, está vinculado con él
de alguna manera si encuentra correspondencias entre ellos.

—Benedikt —dijo Roma con firmeza —Fue sólo una correspondencia desde el
final de Larkspur —Sacudió la cabeza. Su primo lo estaba distrayendo —Mira, tú
y Marshall tienen que hacerlo porque no sabemos cuánto tiempo podría tardar el
monstruo en aparecer.

—¿No puedes simplemente decirle a un gángster de menor rango que lo vigile?

—Benedikt.
 337
—Y realmente, solo necesitas una persona en esta tarea.

—¿Eres… —interrumpió Roma, su tono repentinamente frío —una Flor

Blanca o no?

Eso lo hizo callar. Benedikt apretó los labios y luego dijo —Por supuesto

—Entonces deja de discutir en contra de mi comando —Roma puso sus manos

detrás de su espalda. —¿Eso es todo?

Benedikt se puso de pie. Hizo una reverencia burlona y torció la boca con
amargura —Sí, primo —dijo —Ahora te dejo con tus deberes herederos. Asegúrate
de no esforzarte demasiado —Una ráfaga de viento siguió a su rápida huida. El
golpe de la puerta resonó lo suficientemente fuerte como para sacudir la casa.

Deberes herederos. Qué bromista. Benedikt sabía perfectamente que Roma

podía ser el heredero o un fantasma. Benedikt pudo haber sido una de las pocas
personas que realmente entendió que Roma no luchó tan duro por seguir siendo
heredero porque disfrutaba del poder, sino porque era el único lugar donde podía
controlar su seguridad personal. Si los cielos se abrieran y le ofrecieran a Roma
una pequeña villa en las afueras del país, donde él y sus seres queridos pudieran
trasladarse a vivir una vida en la oscuridad, la elegiría de inmediato.

La excavación de Benedikt rodó directamente sobre los hombros de Roma. Su

primo podía quejarse todo lo que quisiera y descargar su enfado con Roma, pero
era demasiado lógico para descartar la tarea de plano. Lo haría y se quejaría como
el infierno por ello, luego se callaría cuando importara. Además, Benedikt no pudo
quejarse mucho. Lo que fuera que le había anudado los intestinos en tal estado
estaba destinado a aflojarse pronto, y luego olvidaría por qué tiró tal t.

Roma suspiró y se recostó en su cama.

Siempre había sabido que sentarse en la cima venía con sus pinchazos y espinas.
 338
Pero en esta ciudad, desprovista de cualquier camino alternativo, al menos esto
era mejor que no ser heredero en absoluto.

Más tarde esa noche, alguien llamó a la puerta de Kathleen, sobresaltándola de

su lectura. Ella ya estaba acurrucada en sus mantas, medio considerando fingir
dormir para no tener que levantarse, ponerse el colgante y abrir la puerta, cuando
la puerta simplemente se abrió por sí sola.

—Gracias por esperar mi respuesta —dijo con voz ronca, mirando a Rosalind
cuando entró.

—No ibas a abrir —respondió su hermana a sabiendas.

Kathleen hizo una mueca y cerró la revista que estaba leyendo. Supuso que los
últimos diseños de calzado de esta temporada podrían esperar —Podría haber
estado dormido.

Rosalind miró hacia arriba. Señaló la pequeña lámpara de araña, luego las tres
lámparas doradas esparcidas por la habitación —¿Duermes con las luces
encendidas?.

—Pft, Quizás.

Rosalind puso los ojos en blanco y se sentó a los pies de la cama. Pareció mirar
fijamente a la nada durante un largo rato, antes de llevar las piernas hasta el pecho
y apoyar la cara con delicadeza en la superficie de las rodillas.

Kathleen frunció el ceño —¿Ça va?

—Ça va —Rosalind suspiró —Lord Cai me asustó esta noche.

 339
—Yo también —Era un gran reclamo insistir en que un espía se había abierto
camino en el círculo interno de Scarlet. El círculo era tan grande —Ya tenemos
suficientes problemas con la gente que muere. Esto se va a dividir aún más.

Rosalind hizo un ruido; podría haber sido de acuerdo; podría haber sido nada
más que la necesidad de aclararse la garganta. Pasaron otros pocos segundos.
Entonces ella preguntó:

—No crees que es Juliette, ¿verdad?

Los ojos de Kathleen se agrandaron —¡No! —Ella exclamó —¿Por qué

pensarías eso?

Rosalind apretó los labios —Solo estoy pensando en voz alta. Has escuchado
los mismos rumores que yo.

—Juliette nunca lo haría.

El aire se estaba volviendo un poco denso. Kathleen no esperaba esto, no

esperaba que siguiera un cauteloso silencio cuando, en cambio, quería un acuerdo.

—No puedes confiar demasiado todo el tiempo.

—No confío demasiado —espetó Kathleen, ahora con un hormigueo.

—¿Ah, de verdad? —Rosalind respondió. El volumen de sus voces estaba

creciendo. —Entonces, ¿cuál es esta rápida necesidad de defensa? Solo estaba
lanzando la posibilidad ahí fuera y estás actuando como si te estuviera mordiendo
la cabeza ...

—Hablar es peligroso —interrumpió Kathleen —Tú lo sabes. Sabes lo que

pueden hacer unas pocas palabras irreflexivas.

—¡A quién le importa lo que pueda hacer hablar! ¡Ella es Juliette!.

 340
Kathleen se sacudió contra su nido de mantas, sorprendida. Sus oídos
zumbaban, como si el arrebato de su hermana hubiera sido una explosión en lugar
de una exclamación. Aunque ambos eran cercanos a Juliette, la relación de
Rosalind con su prima era diferente a la de ella. Rosalind y Juliette eran demasiado
similares. Ambos codiciaban el papel principal, el derecho a tener la decisión final.
Cuando chocaban, solo uno podía tener razón.

Pero… esto no fue un choque. Esto fue solo…

—Dios, lo siento —dijo Rosalind de repente, su voz se suavizó —No, lo siento.

Amo a Juliette. Sabes que lo hago. Solo... estoy asustado, ¿de acuerdo? Y no
tenemos la misma seguridad que ella. Lord Cai no se detendrá ante nada para
descubrir quién está actuando como un traidor, y sabes que sospechará primero de
forasteros como nosotros.

Kathleen se puso nerviosa —No somos forasteros, pero no somos Cais, al final
del día.

Por mucho que Kathleen lo odiara, su hermana tenía razón. Poco importaba que
estuvieran más relacionados con el núcleo palpitante del Cais que los otros primos
segundo, tercero y cuarto. Mientras su apellido fuera diferente, siempre existirá
esa duda en la familia sobre si Rosalind y Kathleen realmente pertenecían aquí.
Venían del lado de Lady Cai, el lado que se había llevado a esta casa en lugar del
lado que se había criado en ella durante generaciones.

—Supongo que debemos tener cuidado, entonces —murmuró Kathleen —

Asegúrese de que no tengamos ninguna razón para ser acusados.

Las personas como Tyler no tendrían que preocuparse. Incluso si todos estaban
igualmente relacionados, llevaba el nombre de Cai. Todo lo que hizo, todo lo que
logró fue algo maravilloso que repercutió en la familia, en las generaciones de
antepasados que los habían construido desde cero. Todo aquello de lo que Kathleen
y Rosalind fueran parte se reflejaba en los Langs, y Kathleen no sabía
absolutamente nada sobre ese aspecto de su historia familiar, salvo la abuela que
visitaba una vez al año.
 341

Sí —susurró Rosalind. Ella suspiró, frotándose la frente. —Está bien, debería

irme. Lamento haber gritado —Saltó de la cama —Duerme un poco. Bonne nuit.

—Buenas noches —repitió Kathleen. La puerta ya se había cerrado. Cuando se

recostó y tomó su revista de nuevo, ya no pudo volver su atención a los zapatos.

Has escuchado los mismos rumores que yo.

—Espera —susurró Kathleen en voz alta —¿Qué rumores?

 342

Veintisiete

Juliette estaba a un pelo de romperse.

El aire estaba fresco esa tarde, producto de los cielos despejados y la brisa del mar.
Mientras paseaba por la acera bajo la delicada sombra de los árboles verdes
ondulantes, estaba rodeada por los sonidos del agua de una fuente corriendo y el
canto de los pájaros, los sonidos del Asentamiento Internacional cuando todavía
estaba un poco aturdido por su noche salvaje anterior, solo que despertando con
los rayos dorados acariciando sus bordes.

Debería haber sido pacífico, tranquilo. Lástima que estuviera paseando con Paul
Dexter, quien todavía no le había dado ninguna información sustancial con la que
trabajar, a pesar de las horas que ya habían pasado juntos.

—Tengo una sorpresa para ti —decía Paul ahora, mareado por su entusiasmo. —
Me encantó recibir su carta, señorita Cai. Estoy disfrutando mucho nuestro tiempo
en compañía del otro.

Eso hace uno de nosotros.

Era casi como si supiera a qué juego estaba jugando. Cada vez que ella mencionaba
el trabajo de su padre, él lo desviaba para hablar sobre lo trabajador que era Walter
Dexter. Cada vez que ella mencionaba su trabajo con Larkspur, Paul se adentraba
en el clima de Shanghai y en lo terriblemente difícil que era encontrar un trabajo
de buena reputación. Briey, se preguntó si Paul habría oído hablar de Juliette
entrando apresuradamente en una de las casas de vacunación y ahora sospechaba
que ella intentaba acabar con el Larkspur, pero parecía improbable que la
información pasara a alguien tan irrelevante como Paul Dexter. También se
 343
preguntó si él había recibido las mismas instrucciones del Larkspur que esos otros
comerciantes, sobre matar a Juliette por un precio, pero no podía imaginarse cómo
estaba planeando jugar su papel, bueno si ese fuera el caso. Era más probable que
estuviera sentado sobre todo lo que tenía, simplemente para poder mantenerla
cerca por más tiempo.

—¿Una sorpresa? —Juliette repitió distraídamente —No deberías haberlo hecho.

Tenía que saber que ella estaba buscando algo. Ese solo hecho le dio la ventaja, le
dio el derecho de tirar de Juliette como quisiera. Pero no había ninguna posibilidad
de que él supiera específicamente lo que estaba buscando, y Juliette lo sostuvo
cerca de su pecho. No había ninguna posibilidad de que se diera cuenta de que ella
sabía sobre el papel de su padre como proveedor de Larkspur y que ella estaba
detrás de cada hilo de información que los Dexter tenían sobre la identidad de
Larkspur.

Alguien que estaba suministrando a Larkspur el mismo medicamento que

necesitaba para sus vacunas tenía que tener una dirección con la que trabajar. Era
absurdo pensar de otra manera. ¿De qué otra manera haría las entregas Walter
Dexter? ¿Dejando las drogas en un agujero designado dentro de una pared de
ladrillos?

—Oh, pero lo hice —Paul se giró de repente. En lugar de caminar a su lado, ahora
estaba dos pasos por delante de ella, caminando hacia atrás con la mano extendida
para poder mirarla. Juliette se obligó a tomar su mano —Lo amarás. Está en mi
casa.

Juliette se animó. Era muy impropio que Paul Dexter le mostrara algo en su casa,
pero era una oportunidad brillante para maximizar su espionaje. Que se atreva a
probar algo desagradable. Se encontraría a sí mismo más incapacitado.

—Qué emocionante— dijo Juliette.

 344
Paul debió sentir que ella se ponía de buen humor, porque le sonrió. De hecho, no
dejó de sonreír mientras seguían caminando; ni dejó de parlotear, hablando y
hablando de sus pensamientos sobre la ciudad, la vida nocturna, los casinos…
—¿Has oído hablar de las huelgas?

El talón de Juliette golpeó con fuerza una grieta en la acera. Paul extendió la mano
rápidamente, agarrándola del codo para que no se cayera, pero Juliette no pensó en
agradecerle mientras miraba su expresión amable. Ella solo parpadeó, una pequeña
risa de incredulidad escapó.

—¿Qué sabes sobre las huelgas? —ella preguntó.

—Mucho, señorita Cai —respondió Paul con condolencia —Hay dos tipos de
comunistas ahora: los que mueren porque son demasiado pobres para merecer la
cura de Larkspur y aquellos que están lo suficientemente enojados por este hecho
que desean levantarse.

Demasiado pobre para merecer... Qué tipo de tontería...

—Esas huelgas están ocurriendo en las fábricas financiadas por Scarlet —dijo
Juliette. Su voz salió demasiado tensa y tosió, tratando de aligerar su tono para que
Paul no pensara que estaba actuando de manera agresiva —Estará bien. Lo
tenemos bajo control.

—Ciertamente —convino Paul, pero sonaba como si simplemente la estuviera

complaciendo, lo cual era un insulto en sí mismo —Ah, aquí estamos.

Cuando Paul se detuvo frente a una puerta alta, presionando un botón para alertar
a alguien dentro de la casa para que manejara la cerradura, Juliette entrecerró los
ojos a través de los barrotes. La casa estaba lo suficientemente escondida como
para que no viera nada salvo colinas y colinas de césped verde.

—¿Tu padre no está en casa? —Preguntó Juliette.

 345
—No, está en una reunión —respondió Paul —El alquiler no se pagará por sí solo,
después de todo —La puerta se abrió, resonando con un fuerte clic. Paul agitó su
brazo —De hecho —murmuró Juliette. El alquiler no se pagaba solo. ¿Entonces
cuanto podría un comerciante estar ganando para algo así, y cómo pudo haber
ganado tanto y tan rápido? Otras casas a lo largo de este camino fueron ocupadas
por banqueros y tenientes y diplomáticos acomodados. Walter Dexter había
entrado en Shanghai lo suficientemente desesperado como para suplicar audiencia
a Scarlet Gang. Se había infiltrado en el club de burlesque con un traje que tenía
un pequeño desgarro en la manga. Ciertamente no había comenzado en esta casa.
Ciertamente no había entrado en esta ciudad ya rebosante de dinero .Y, sin
embargo, la evidencia que tenía ante ella decía lo contrario.

Pasaron junto a las estatuas instaladas en el césped, representaciones de diosas y

duendes apiladas unas sobre otras, rostros desamparados y piel de mármol
reluciente. La puerta de entrada, que Paul abrió para ella, estaba grabada en oro,
audaz contra las otras entradas y contra las escaleras exteriores que enmarcaban la
casa.

—Es hermoso —dijo Juliette en voz baja.

Ella lo decía en serio.

Juliette atravesó el vestíbulo y entró en una sala de estar circular, sus zapatos
resonaban con fuerza en el suelo duro y llamaban la atención de los sirvientes que
doblaban la ropa de cama. Al ver a Paul, recogieron sus cosas y se apresuraron a
salir, intercambiando miradas de complicidad. Ninguno de los sirvientes se
molestó en cerrar las pintorescas puertas al costado de la sala de estar, puertas que
estaban enmarcadas por macetas de flores y daban paso a un amplio patio trasero.
Se abrieron de par en par, dejando que una fuerte brisa entrara con confianza,
ondeando en las cortinas blancas de gasa de una manera que a Juliette le recordó a
las bailarinas.

Paul corrió hacia las puertas y las cerró. Las cortinas se quedaron quietas y se
interrumpieron con tristeza. Permaneció allí un segundo más de lo necesario,
mirando hacia su jardín, sus ojos brillando con la luz brillante del exterior. Juliette
 346
se acercó a él y se puso a respirar profundamente. De pie aquí, si se esforzaba lo
suficiente, casi podría olvidar cómo eran las calles de Shanghai. Ella podría estar
en cualquier otro lugar. Inglaterra rural o el sur de Estados Unidos, tal vez. El aire
olía bastante dulce. Las vistas eran bastante agradables.

—Magnífico, ¿no? —Paul preguntó suavemente —Un sol de septiembre,

perdiendo algo de su calor, no su brillo...

—Estamos lejos de la cordillera de Colorado, Sr. Dexter —respondió Juliette,

captando su cita.

Paul saltó, incapaz de ocultar su sorpresa. Luego sonrió y dijo —Brillante.

Absolutamente brillante. Para una mujer china, su inglés es extraordinario. No hay
rastro de acento.

Juliette puso su mano en las puertas. Cuando presionó, sintió que el frío del
delicado vidrio se filtraba en sus huesos.

—Tengo un acento americano —respondió ella con voz apagada.

Paul le hizo un gesto con la mano —Sabes a lo que me refiero.

¿Yo? quería decir. ¿Sería menos si sonara como mi madre, mi padre y todos
aquellos en esta ciudad que se vieron obligados a aprender más de un idioma, a
diferencia de ti?

Ella no dijo nada. Paul aprovechó la oportunidad para tocarle el codo y llevarla al
resto de la casa, hablando emocionado de su sorpresa. Recorrieron los largos
pasillos, pasando por pinturas surrealistas que colgaban de las paredes de color
blanco perla. Juliette estiró el cuello en todos los sentidos, tratando de inspeccionar
el las habitaciones en las que podía vislumbrar, pero caminaban demasiado rápido
para que ella pudiera verlas bien.

Resultó que Juliette no tenía por qué preocuparse por buscar el lugar de trabajo de
Walter Dexter. Paul la condujo directamente hacia él. Llegaron a un gran espacio
 347
oceánico, probablemente la habitación más grande de toda la casa, con suelos de
madera lisa y estanterías altas en las paredes. Aquí el aire se sentía diferente: más
turbio, más húmedo, resultado de las ventanas selladas y las gruesas cortinas. Los
ojos de Juliette se dirigieron primero al escritorio gigante, contemplando la
colección de archivos y pilas sobre pilas de papeles.

—Hobson—llamó Paul —¡Hobson!.

Un mayordomo apareció detrás de ellos: chino, vestido con un atuendo occidental.

No había forma de que su nombre fuera realmente Hobson. A Juliette no le habría
sorprendido que Paul simplemente le hubiera asignado este nombre porque no
deseaba pronunciar el chino.

—¿Señor?

Paul hizo un gesto hacia la habitación, hacia el área espaciosa frente al escritorio
donde había una alfombra gris ovalada y, encima, cuatro caballetes con cuatro
lienzos grandes, cubiertos por una tela burda.

—¿Harías los honores?

Hobson hizo una reverencia. Entró en la habitación, con la espalda recta y las
manos enguantadas frente a él. Cuando se quitó la tela, la tela se mezcló con sus
guantes.

Juliette miró los cuatro lienzos.

—Oh mi…

—¿Te gustan?

Cada lienzo era una pintura de ella: dos como un estudio de sus rasgos faciales y
los otros dos relacionados con el paisaje, colocándola en un jardín o en lo que
podría haber sido la fiesta del té más solitaria del mundo. Juliette no sabía qué era
más espantoso, que Paul pensaba que se trataba de un regalo que a ella le encantaría
 348
recibir, o que en realidad había gastado el dinero sucio que le había costado ganar
de Larkspur en esto. Ni siquiera sabía qué decir, tal vez excepto —Mi nariz no es
tan alta.

Paul se echó hacia atrás, muy levemente —¿Qué?

—Mi nariz —Juliette le soltó el codo de la mano y se volvió para mirar hacia las
ventanas de paneles, para que él pudiera ver su lado perlado —están bien. Soy
hermosa de frente, lo sé, pero mi perfil lateral es bastante mediocre. Me has dado
demasiado crédito.

Hobson empezó a doblar la sábana. El sonido era demasiado fuerte en el silencio

abrupto que se había instalado en la habitación. Los labios de Paul se movían
lentamente hacia abajo, vacilantes, finalmente, por primera vez en todo el día,
recogiendo la actitud de Juliette. Esto no era lo ideal. Se suponía que debía ganarse
su confianza, no destrozarla, sin importar lo espeluznante que fuera. Rápidamente
se volvió hacia Paul de nuevo, radiante.

—Pero esto es tan increíblemente atento, que amable de tu parte. ¿Cómo podría
agradecerte un regalo así?

Paul aceptó su propuesta de recuperación. Inclinó la cabeza, complacido una vez

más, y dijo —Oh, es un placer para mí. Hobson, empaca los cuadros y envía a
alguien para que los lleve a la casa de la señorita Cai, ¿quieres?.

Juliette estaba ansiosa por tirar los lienzos en el ático y no volver a mirarlos nunca.
O tal vez debería quemar las cosas horribles en su lugar. Si Rosalind los veía, nunca
dejaría que Juliette lo olvidara.

—¿Continuamos nuestro paseo, entonces?

Juliette se sobresaltó. Si abandonaban el océano de Walter ahora, ¿podría ella

encontrar el momento de volver sin que la vieran? La casa estaba llena de sirvientes
y dudaba que alguien dudaría en delatarla si la veían merodeando.
 349
Hobson se aclaró la garganta, con la intención de pasar a un lado de Juliette con
uno de los lienzos en los brazos. Distraídamente, aún contemplando sus opciones,
Juliette dio un paso hacia atrás y abrió un camino, su espalda presionando la fría
columna de madera detrás de ella. Hacía mucho calor en esta parte de la casa de
los Dexter, era antinaturalmente cálido. Cuando Hobson salió, le llegó la
inspiración.

—Toda esta emoción— dijo Juliette de repente, colocando una mano en su frente
—Yo…— Ella fingió desmayarse. Paul se apresuró a atraparla. Él fue lo
suficientemente rápido para evitar que ella golpeara el suelo, pero para entonces
ella se había acomodado sólidamente en una posición arrugada, con las rodillas
dobladas debajo de ella.

—Señorita Cai, ¿está… —

—Es simplemente el calor. Se me sube a la cabeza —le aseguró Juliette sin aliento,
haciendo un gesto de preocupación —¿Tienes bálsamo de tigre? Por supuesto que
no, los británicos no tienen ni idea de nuestras medicinas. Estoy seguro de que uno
de los sirvientes de su casa debe saber de lo que estoy hablando. ¿Puedes traerme
un poco?

—Por supuesto, por supuesto —balbuceó Paul rápidamente. Presionado, la soltó

suavemente y se apresuró a marcharse.

Juliette se levantó de inmediato.

—Realmente estoy creando un hábito de husmear en los escritorios de otras

personas —murmuró para sí misma. Con el tictac de la cuenta atrás, pasó por los
archivos, buscando con los ojos cualquier mención del Larkspur. Encontró docenas
de tarjetas telefónicas, docenas de cartas que contenían información de contacto,
pero no había factura con el Larkspur, ni siquiera nada que ver con lernicrom.
Ciertamente todavía estaba tratando de vender la droga, entonces, ¿dónde estaba
la evidencia?

No hubo tiempo para reflexionar más. Los pasos regresaban por el pasillo.
 350

Maldiciendo en voz baja, Juliette ordenó los montones de archivos ordenados,

luego regresó al lugar donde se había derrumbado, apoyándose en los codos. No
levantó la vista cuando Paul apareció ante ella, fingiendo estar demasiado mareada
para levantar la cabeza a más de unos centímetros del suelo.

—Disculpas por mi demora —dijo Paul. Abordé a Hobson y le exigí este elusivo
bálsamo de tigre, pero no fue receptivo a mi prisa. Dijo que ya había puesto algunos
en mi maletín la semana pasada cuando me quejé de mi dolor de cabeza. Tuve que
buscar mi maletín.

Dos clics resonaron en la habitación. Juliette miró a través de sus pestañas

oscurecidas y vio a Paul dando vueltas alrededor del desorden en su maletín.
Cuando metió la mano en uno de los bolsillos de la tapa, murmurando cuando sus
dedos se atascaron en el espacio reducido, Juliette vio registros comerciales en la
caja, facturas de entrega marcadas con una letra tan pequeña que fue un milagro
sus ojos atraparon ATTN: LARKSPUR.

Juliette apenas contuvo su grito ahogado. Paul quizás interpretó el sonido que ella
emitió como un sonido de gratitud, porque abrió el frasco y tocó con cuidado el
bálsamo, untándose lo suficiente en el dedo para llevárselo a la sien.
Al menos sabía lo suficiente sobre este bálsamo para saber dónde se suponía que
debía aplicarse. Tenía los dedos terriblemente fríos.

—Gracias —dijo Juliette. Obligó a sus ojos a vagar, para que Paul no notara dónde
se había enganchado su atención —Me siento mucho mejor. ¿Supongo que no
podría tomar un trago de agua? Me sentiré mucho mejor una vez hidratada.

Paul asintió con entusiasmo y salió corriendo una vez más, esta vez dejando atrás
su maletín abierto.

Juliette arrebató los registros comerciales.

Factura # 10092A
 351
23 de septiembre de 1926
ATENCIÓN: Larkspur
10 cajas — lernicrom

La firma a continuación certifica la responsabilidad en nombre del firmante

de que asegurará el pasaje restante del producto al destinatario previsto.

Liberador: Archibald Welch

—Archibald Welch —murmuró Juliette en eco. Nunca antes había escuchado el

nombre. Pero la factura en sus manos dejaba tan claro como el día que este hombre
tenía contacto personal con el Larkspur, corriendo entre Walter Dexter como
intermediario. Rápidamente, hojeó cada hoja de la pila, encontrando que todas eran
fechas diferentes con varias cantidades de cajas, pero firmadas de manera idéntica.
No era lo mismo que encontrar directamente la dirección de Larkspur, pero estaba
un paso más cerca.

Juliette volvió a colocar los troncos con cuidado. Paul regresó con un vaso de agua
en la mano.

—¿Cómo te estás sintiendo? —preguntó. Le dio el vaso y la vio tomar un sorbo. —

¿Tu cabeza se siente más clara?

Sonriendo, Juliette dejó el vaso sobre la mesa —Oh —dijo con recato —Todo se
está aclarando ahora.

—Llegas tarde a casa.

 352
Juliette tiró la chaqueta sobre la cama y luego se puso también, balanceando todo
el cuerpo con su peso. Kathleen estuvo a punto de caer de la cómoda posición en
la que se había colocado a los pies de la cama. Le lanzó a su prima una mirada
malvada mientras la cama se quedaba quieta, pero ninguna mirada de Kathleen
parecía sincera.

—Me voy de nuevo en media hora —Juliette gimió y se tapó los ojos con el brazo.
Apenas un segundo después, rápidamente retiró su brazo, frotando los cosméticos
perdidos de su piel y haciendo una mueca, sabiendo que se había manchado el
producto en sus pestañas —¿Dónde está Rosalind?.

Kathleen apoyó la barbilla en la mano.

—La necesitaban en el club de nuevo.

Juliette frunció el ceño —¿Más extranjeros?.

—Los franceses se están poniendo inquietos con esta locura —respondió Kathleen
—si no pueden hacer nada al respecto, fingirán que están siendo útiles pidiendo
reuniones continuas para discutir su próximo curso de acción.

—No hay otro curso de acción— dijo Juliette secamente —Al menos no de ellos,
A menos que deseen movilizar sus ejércitos contra un monstruo que acecha en las
sombras de Shanghai.

Kathleen suspiró en respuesta. Pasó a la página siguiente de su revista de moda.

—Por cierto, tu padre vino antes a buscarte.

—¿Oh? —Dijo Juliette —¿Bàba quería algo?

—Dijo que simplemente estaba haciendo un recuento —Kathleen hizo una mueca
—Está nervioso por el espía de White Flower. Parece que está contemplando
desalojar a algunos parientes lejanos de la casa.
 353
—Bien —murmuró Juliette.

Kathleen puso los ojos en blanco y luego extendió la mano. Juliette pasó sus dedos
por los de su prima, inmediatamente menos agobiada, la tensión en su cuerpo se
suavizó.

—¿Sigues todavía a los comunistas? —Preguntó Kathleen.

—No, nosotros… —Juliette hizo una pausa, su pulso saltaba. Rápidamente,

corrigió —Estoy esperando más confirmación antes de hacer cualquier acusación.

Kathleen asintió —bueno — Pasó otra página de su revista con la otra mano.
Cuando había dejado tres y Juliette no había dicho nada más, optando por mirar al
techo en su lugar, Kathleen arrugó la nariz.

—¿Qué sucede contigo?

—Tratando de organizar mentalmente mi tiempo respondió Juliette con ironía.

Retiró la mano y se dio la vuelta, entrecerrando los ojos al ver el tictac del pequeño
reloj de su tocador —Necesito un favor.

Kathleen cerró su revista —Sigue.

—Necesito toda la información que hay sobre un hombre llamado Archibald

Welch. Necesito saber cómo encontrarlo.

—¿Y hay alguna razón? —Preguntó Kathleen. Aunque preguntó, ya se estaba

levantando de la cama, agarró su abrigo cercano y se lo puso.

—Puede que tenga la verdadera identidad de Larkspur.

Kathleen tiró del cuello de su abrigo y luego tiró del cabello que se había enredado
en el interior —Enviaré un mensajero con lo que sea que encuentre. ¿Lo necesita
antes de su reunión?.
 354
—Eso sería óptimo, sí.

Kathleen se burló de un saludo. Se movió rápido, su objetivo cuadrangular en su

cabeza, pero justo cuando llegó a la puerta, Juliette gritó —Espera.

Kathleen hizo una pausa.

Pasó un latido. Juliette se enderezó y se llevó las rodillas al pecho —Gracias—

dijo, su voz de repente temblorosa —Por permanecer a mi lado. Incluso cuando lo
desapruebas, Incluso cuando tengo las manos empapadas de sangre.

Kathleen casi parecía divertida. Lentamente, regresó a la habitación y se acurrucó

delicadamente ante su prima.

—Tengo la sensación de que piensas que soy un poco crítico con todo lo que haces
—Juliette se encogió de hombros. Con seriedad, ella preguntó —¿No es así?

—Juliette, vamos —Kathleen se levantó de su posición en cuclillas y optó por

sentarse junto a su prima —¿Te acuerdas de la amiga de Rosalind? ¿La molesta?
Juliette no estaba segura de a dónde iba esto, pero buscó en su memoria de todos
modos, examinando los pocos amigos que recordaba que Rosalind había tenido.
Ella se quedó en blanco.

—¿Fue esto antes de que todos nos fuéramos a Occidente o la primera vez que
volví?

—La primera vez que regresaste. Rosalind ya estaba trabajando en el club de

burlesque.

Por la expresión de estreñimiento de Juliette, Kathleen supuso que no lo recordaba.

—Su nombre era una piedra preciosa —seguía intentándolo Kathleen —No puedo
recordar exactamente qué, pero ... ¿Ruby? ¿Zafiro? ¿Esmeralda?.
 355
Hizo clic de repente. Una risa reprimida escapó de Juliette, y luego Kathleen —
incluso mientras intentaba apretar los labios —también se rió, aunque el recuerdo
no era algo para divertirse.

—Amatista —dijo Juliette —Era Amethyst.

Amethyst era al menos cinco años mayor que todos ellos, y Rosalind adoraba el
suelo por el que caminaba. Ella era la estrella de piernas largas del escenario, la
que entrenaba a Rosalind para convertirse en el próximo meteoro deslumbrante.

Amethyst también llevó a Kathleen a la pared. Siempre le decía que comprara esas
cremas blanqueadoras, que se hiciera un nuevo qipao, acercándose cada vez más a
las insinuaciones más ofensivas ...

Hasta el día en que Kathleen finalmente estalló.

—¡Juliette! —recordó a su primo gritando desde la parte trasera del club de

burlesque —¡Juliette!

—¿Qué está pasando? —Juliette había murmurado, dejando su mesa y moviéndose

hacia el sonido de la llamada de Kathleen. Finalmente, se encontró deslizándose
en el camerino de Rosalind, y aunque Rosalind no estaba por ningún lado, Kathleen
caminaba a lo largo de él, vigilando una figura desplomada tirada en el suelo.

—Creo que está muerta —gritó Kathleen —Trató de agarrarme, así que la empujé
y se golpeó la cabeza y …

Juliette hizo un gesto con la mano para que su prima dejara de hablar. Se arrodilló
en el suelo y puso una mano en el cuello de Amethyst. Había un poco de sangre
saliendo de la sien de la chica, pero su pulso estaba acelerado.

—¿Qué está haciendo ella aquí? —Preguntó Juliette —¿Ella te siguió?— Kathleen
asintió —Me enojé mucho. ¡Solo me estaba defendiendo! No quise decir
—Ah
 356
—Oh, silencio, ella está bien —dijo Juliette, poniéndose de pie —Me preocupa
más lo fuerte que me gritaste para que me viniera.

Entonces se abrió la puerta del camerino de Rosalind. Otros dos bailarines

irrumpieron, con Rosalind a cuestas. Inmediatamente, los bailarines corrieron
hacia Amethyst en el suelo, gritando de preocupación.

—¿Qué pasó? —Rosalind preguntó, horrorizada. Los dos bailarines miraron

inmediatamente a Kathleen. Kathleen miró a Juliette. Y en ese momento, cuando
Juliette y Kathleen intercambiaron una mirada, un entendimiento había encajado.
Uno de ellos siempre estaba a salvo. El otro no lo estaba.

—Quizás Amethyst debería ocuparse de sus propios asuntos —dijo Juliette —La
próxima vez golpearé más fuerte.

Uno de los bailarines parpadeó —¿Disculpe?

—¿Tengo que repetirme? —Dijo Juliette —Sácala de mi vista. De hecho, sácala

de este club. No quiero volver a ver su cara.

La mandíbula de Rosalind se había caído —Juliette

No importaba cuánto intentara Rosalind defender a Amethyst. Con un gesto de la

mano de Juliette, Amethyst fue escoltada en segundos, aún inconsciente.

—Hasta el día de hoy —dijo Juliette ahora —Rosalind todavía piensa que ataqué
a Amethyst sin ninguna razón. Nunca tuvimos el corazón para decirle que su amiga
era horrible, incluso después de que envió un mensaje de que no volvería a bailar.

—No creo que nadie sea lo suficientemente valiente como para volver a su lugar
de trabajo después de que la heredera de Scarlet los expulsara.

—Oh, psh. He amenazado a mucha gente en esta ciudad y no ves a todos corriendo
a casa llorando.
 357
Kathleen puso los ojos en blanco, pero se sintió amable. Extendió la mano y puso
una mano sobre el brazo de Juliette.

—Escúchame, biǎomèi —dijo en voz baja —Tú y Rosalind sois mi única familia.
La única familia que importa. Así que, por favor, deja de agradecerme cada
segundo como un maldito occidental solo por ayudarte. Yo nunca te juzgaré.
Nunca pude. Siempre estaré de tu lado, pase lo que pase —Kathleen volvió a
comprobar la hora y luego se puso de pie, sonriendo —¿Entiendes?

Juliette solo pudo asentir.

—Te enviaré una nota lo antes posible.

Con eso, Kathleen se levantó y salió, apresurándose hacia su destino antes de que
el sol pudiera ponerse por completo. La habitación quedó en silencio, recibiendo
solo el sonido de las manecillas del reloj y la suave y agradecida exhalación de
Juliette.

—Gracias —susurró Juliette de todos modos, a la habitación vacía.

 358

Veintiocho

Roma había elegido un asiento en la parte trasera de la sala de espectáculos, en una

mesa larga que veía a los visitantes del Gran Mundo ir y venir cada pocos
segundos. Se tragarían su bebida, la dejarían caer de golpe y luego volverían a ser
arrastrados hacia la audiencia del espectáculo que se desarrollaba al frente. Eran
rápidos y feroces, y sin duda alguna estaban llenos de una docena de drogas
diferentes en su sistema.

En contraste, Roma debió parecer francamente plomizo mientras bebía de su vaso

y esperaba. Su sombrero estaba bajo sobre su rostro, evitando que quienes lo
rodeaban miraran demasiado de cerca. Si lo reconocían, empezarían a susurrar
sobre haber visto a Roma Montagov mirando a las chicas cantantes que pateaban
en el escenario con vestidos rajados hasta las axilas, y Dios sabía cómo
reaccionaría su padre ante eso. Había advertido a los romaníes contra el Gran
Mundo desde que los romaníes eran niños, advirtió que lugares como estos, lugares
llenos de vida, piezas de entretenimiento combinadas con el ingenio chino,
corromperían la mente más rápido que el opio. Aquí, los visitantes malgastaron su
salario y cambiaron comida por olvido. Por mucho que se despreciara al Gran
Mundo, seguía siendo un marcador de éxito. Los que trabajaban en las fábricas de
Nanshi no ganaban lo suficiente con el salario de un día para un simple boleto de
admisión.

Roma suspiró y dejó su bebida. Con el rostro protegido, la única persona que
podría encontrarlo entre las masas de borrachos y los visitantes que gritaban sabía
exactamente cómo mirar.
 359
—Hola extraño.

Juliette se deslizó en el asiento diagonal, cepillándose un mechón de cabello suelto

de la cara, mezclándolo con sus rizos. No le importaba que la identificaran aquí,
en Great World. Solo necesitaba que le importara que la vieran con el heredero de
las White Flowers.

Roma mantuvo la mirada en el escenario. Ahora estaban colocando la cuerda floja.

Se preguntó cuántos huesos se habrían roto en este edificio.

—Toma un trago —dijo, empujando su taza casi llena en su dirección —¿Está

envenenado?.

Ante eso, Roma la miró con indignación, horrorizado —No.

—Oportunidad perdida, Montagov —Juliette se lo llevó a los labios enrojecidos.

Ella tomó un sorbo —Deja de mirarme.

Roma apartó la mirada —¿Encontraste algo? —preguntó.

—Aún por determinar, pero — ¿ella miró un reloj de bolsillo, Roma no estaba
segura de dónde lo había sacado, ya que su vestido no parecía tener bolsillos —
Puede que tenga algo en unos minutos más. Ve primero.

Roma estaba demasiado exhausto para discutir. Si los gánsteres de esta ciudad
estuvieran constantemente tan cansados como él, la enemistad de sangre se
detendría por completo en una hora.

—Son lo mismo —dijo Roma —El monstruo, la locura, si encontramos al

monstruo, detenemos la locura.

Le contó todo lo que había visto. Todo eso se había deducido.

 360
—Eso es tan bueno como la confirmación —exclamó Juliette. Al notar el volumen
que había tomado su voz, miró a su alrededor y luego dijo con un siseo —Debemos
actuar...

—Solo se lo ha visto saliendo de su apartamento —dijo Roma —Nadie ha visto al

propio Zhang Gutai dando órdenes.

—Si se vio al monstruo donde vive Zhang Gutai, debe estarlo controlando—
Juliette no permitiría argumentos en contra de esto. Ella apuñaló con un dedo sobre
la mesa —Roma, piénsalo. Piensa en todo lo demás. Esta locura sigue creciendo
en oleadas, y en cada oleada, siempre es un grupo grande el que muere primero
antes de que los insectos se dispersen por la ciudad. Los mafiosos por los puertos.
Las White Flowers en el barco. Los franceses cenando. Los hombres de negocios
fuera del Bund.

Roma no podía negar esto. Dijo —Parece que siempre son los gánsteres o los
comerciantes los objetivos iniciales.

—¿Y quién más querría que estos grupos específicos murieran? —Juliette
prosiguió —¿Quién más derribaría a los capitalistas así? Si Zhang Gutai es el
responsable, si tiene las respuestas para detener todo esto, entonces ¿por qué
perderíamos el tiempo en otras avenidas.

—Pero es inútil si no habla.

—Lo hacemos hablar —exclamó Juliette —Tendremos un maldito cuchillo en su

garganta. Lo torturamos por respuestas. Todavía no hemos agotado todas las vías
con él.

—Es un comunista —Se estaba volviendo cada vez más difícil no volverse hacia
Juliette mientras discutían. Había algo instintivo en volverse hacia ella, como la
forma en que todos los seres vivos desvían su atención cuando hay un sonido fuerte
—Ha sido entrenado para guardar secretos y llevarlos a la tumba. ¿Crees que le
tiene miedo a la muerte?
 361
¿Qué era una amenaza si no pretendías llevarla a cabo? Si querían que les diera
el monstruo, darles una forma de detener el caos que estaba causando con la locura,
entonces matar a Zhang Gutai no hizo nada más que destruir cualquier posibilidad
de salvación de la ciudad. ¿Cómo podrían amenazar de manera convincente con
matarlo si realmente no lo deseaban?

—Si él es el único que puede llevarnos al monstruo— continuó Roma —no me

arriesgaré a poner en peligro esa información. Puede que prefiera suicidarse antes
que hablar. No arriesgaré la vida de Alisa en una apuesta así.

Juliette apretó los labios. Ella estaba triste, podía decirlo. Ella también habría
continuado protestando si Scarlet no se le hubiera acercado en ese momento,
susurrándole al oído.

Roma se puso nervioso, apartó la mirada y se bajó el sombrero. Era imposible

escuchar lo que decía Scarlet por encima del ruido en la amplia sala, por los gritos
de la audiencia, por el tintineo de vasos y el estallido de mini reelaboraciones que
explotaban en el escenario. Por el rabillo del ojo, vio la mano de Scarlet sobre una
letra grande de color beige y una nota más pequeña. Con un asentimiento de
Juliette, Scarlet se fue, dejándola para escanear la nota. Satisfecha, metió la mano
en la hoja y sacó los papeles que había dentro. Si Roma estuviera leyendo el texto
a lo largo del lado correcto, decía: POLICÍA MUNICIPAL DE SHANGHAI —
ARCHIVO DE DETENCIÓN — ARCHIBALD WELCH.

—Todavía tenemos opciones alternativas— dijo Roma, cuando parecía seguro

continuar su conversación —El Larkspur puede decirnos exactamente lo que
deseamos saber, puede ofrecernos la cura que buscamos. Si no lo hace, solo
entonces deberíamos recurrir a torturar a Zhang Gutai sobre cómo detener a su
monstruo, ¿de acuerdo?.

Juliette suspiró —Multa. Entonces, es mi turno de divulgar mis hallazgos—

Deslizó la hoja por la mesa. Se movió rápido, deslizándose suavemente a través de
la superficie hacia Roma hasta que golpeó su mano sobre ella.
 362
—Archibald Welch— leyó Roma en voz alta, confirmando lo que creía haber
avistado. Una foto policial lo miró fijamente: un recorte en blanco y negro de un
hombre que miraba al frente sin comprender y tenía una cicatriz feroz que marcaba
una línea desde la frente hasta la comisura del labio—¿Quién es ese?.

Juliette se levantó de su asiento y les hizo un gesto para que se fueran —El único
repartidor que tiene la dirección de Larkspur. Y si su historial de arrestos es un
indicio, frecuenta el lugar más peligroso de Shanghai todos los jueves.

Roma arqueó una ceja —Hoy es Jueves, Precisamente.

A pesar de sus esfuerzos, Benedikt terminó sentado en una azotea frente al

apartamento de Zhang Gutai, entrando en la tercera hora de vigilancia.

Hacía frío. Accidentalmente había pisado un charco mientras subía también, por
lo que estaba haciendo su trabajo mientras flotaba en una extraña mitad agachada,
queriendo descansar pero no queriendo esparcir más la mancha de humedad en sus
pantalones.
Marshall se había reído de lo ridículo que parecía Benedikt. Benedikt pensó que
nunca se detendría. Pero al menos la risa era preferible al silencio. Al menos, la
alegría de Marshall por la desgracia de Benedikt era una señal de que debían
olvidar la extrañeza que había florecido entre ellos en el callejón.

—Oye— advirtió Marshall de repente, sacando a Benedikt de su aturdimiento —

Alguien está entrando.

Benedikt se enderezó de su ridículo agachado y se apresuró a acercarse al borde

del techo. Allí se unió a Marshall con los ojos entrecerrados.
—Es otro extranjero— comentó Benedikt, echándose hacia atrás con un suspiro.
Desde la ubicación que habían elegido, tenían una vista perfecta de las puertas
corredizas que separaban la sala de estar de Zhang Gutai de su mini balcón. El
balcón en sí era apenas lo suficientemente grande para dos macetas de flores, pero
las puertas de vidrio eran lo suficientemente anchas para permitir a Benedikt y
 363
Marshall una vista completa de los extranjeros que iban y venían a cada hora. Fue
un misterio. Zhang Gutai ni siquiera estaba en casa. Sin embargo, los extranjeros
continuaron llegando a la puerta de su casa, conducidos a la sala de estar por un
hombre que limitaba la mediana edad con los ancianos, Qi Ren, su asistente, si el
informe de Roma era correcto, para tomar té durante unos minutos y marcharse
poco después. Los edificios de este distrito se construyeron lo suficientemente
cerca como para que cuando el viento no aullara demasiado, Benedikt pudiera
aguzar el oído y captar fragmentos de la conversación que se desarrollaba dentro
de la sala de estar.

El inglés de Qi Ren no era muy bueno. Cada dos palabras, pasaba al chino y luego
comenzaba a murmurar sobre lo mucho que le dolía la espalda. Los extranjeros,
algunos estadounidenses, algunos británicos tratarían de hablar de política o de la
situación de Shanghai, pero como ninguno de ellos logró llegar a ninguna parte,
no era de extrañar que se fueran tan pronto.

¿Por qué Zhang Gutai asignaría a su asistente para que asistiera a estas reuniones?
Todos sonaban como si quisieran algo del Partido Comunista. Qi Ren sonaba como
si no le importara de qué estaban hablando. No estaba tomando notas ni nada por
el estilo para transmitir a Zhang Gutai.

A estas alturas, el extranjero que había entrado ya estaba de pie, preparándose para
irse cuando Qi Ren comenzó a dormitar, a mitad de la oración. Con un giro de los
ojos, el hombre blanco salió por la puerta, desapareciendo en el resto del edificio
para bajar las escaleras de caracol.

—¿Entendiste eso?— Preguntó Marshall.

Benedikt se volvió hacia él. No habló por un momento. Entonces —¿entender qué?

—Honestamente, Ben, estás aquí luciendo tan pensativo y estoy prestando más
atención que tú— fingió regañar Marshall. Apuntando la barbilla en dirección al
edificio, dijo —Se presentó como un funcionario designado de la Concesión
Francesa. Asignado por Scarlet. Este es el territorio de White Flower. ¿Lo
atacamos?
 364
No era una pregunta seria, no tuvieron tiempo de causar problemas en las calles.
Pero le dio a Benedikt una idea para adivinar exactamente lo que habían estado
presenciando toda la tarde.

—Quédate aquí— le dijo a Marshall.

—Espera ¿De verdad lo atacarás?— Marshall lo llamó con los ojos muy abiertos
—¡Ben!

—¡Quédate aquí!— respondió por encima del hombro.

Benedikt se movió rápido, temiendo perder al francés de habla inglesa.

Afortunadamente, cuando dobló la esquina para llegar al frente del complejo de
apartamentos de Zhang Gutai, el francés acababa de salir, ocupándose de los
botones de su chaleco.

Benedikt agarró al hombre y lo arrastró al callejón cercano —¡Ey!

—Cállate— espetó Benedikt —¿Cuál es su negocio en la tierra de las White

Flowers?

—Vaya, será ...—siseó el hombre —Aparta tus manos de mí.

Briey, Benedikt se preguntó si la gente que entraba y salía del apartamento tenía
algo que ver con el negocio de los monstruos. ¿Qué pasaría si todos fueran
guardianes de la criatura, dando informes disfrazados en código a Qi Ren? Pero
echó un vistazo a este francés y lo apartó. Hombres tan bruscos no podrían armar
un esquema tan intrincado.

Benedikt sacó un cuchillo de la cintura de sus pantalones y lo apuntó —Hice una

pregunta.

—Mi negocio con Zhang Gutai no es tuyo— respondió el hombre con aspereza.

No estaba tan asustado como debería. Algo estaba cambiando en esta ciudad.
 365

—Estás en el territorio de White Flower. Zhang Gutai no puede salvarte aquí— El

francés se rió groseramente. Era como si ni siquiera hubiera notado la hoja que
apuntaba a su pecho . Para él, su traje perfectamente planchado era tan bueno como
una armadura —Podríamos invadir toda esta ciudad si quisiéramos— escupió —
Podríamos tener esto si el país firma otro tratado, entrega toda esta tierra. Solo nos
abstenemos porque…
—¡Oye!—Un policía hizo sonar su silbato desde el otro extremo del callejón —
¿Qué está pasando allá?

Benedikt sacó su cuchillo. Señaló con la barbilla al francés —aléjalo.

El francés carraspeó y se marchó. Satisfecho de que no habría ningún altercado

que requiriera intervención, el policía se marchó también. Benedikt se quedó en el
callejón, erizado en su silenciosa ira. Esto nunca hubiera sucedido hace unos
meses. Los funcionarios del asentamiento, los comerciantes, los extranjeros por
igual, solo se hicieron poderosos ahora porque las pandillas se estaban debilitando.
Porque la locura se estaba llevando a su gente en masa, colapsando sus cadenas y
perforando agujeros en su estructura.

Todos eran buitres: los británicos y los franceses y todos los demás recién llegados.
Dando vueltas por encima de la ciudad y esperando la carnicería para poder
atiborrarse hasta llenarse. Los rusos habían llegado a este país y se fusionaron hacia
adentro, deseando aprender el camino de las cosas y hacerlo mejor. Estos
extranjeros habían llegado y sonrieron ante el crimen. Miraron las piezas que se
fracturaban lentamente ante ellos y sabían que solo tenían que esperar a que la
locura se llevara a sus víctimas, esperar a que las facciones políticas dividieran esta
ciudad lo suficiente hasta que llegara el momento de atacar. Ni siquiera tenían que
hacer su propia muerte ... Sólo tenían que esperar.

Benedikt negó con la cabeza y salió apresuradamente del callejón.

 366
—¿Aprendiste algo interesante?— Marshall preguntó cuando Benedikt regresó.
Benedikt negó con la cabeza. Se quitó el polvo de los pantalones húmedos y se
dejó caer, —¿Ves algo interesante?

—Bueno— comentó Marshall —no hay avistamientos de monstruos. Pero en mi

espantoso aburrimiento por tu ausencia, me di cuenta...— Señaló hacia adelante,
dejando que Benedikt lo viera por sí mismo.

—¿Qué estoy mirando?

Marshall hizo una mueca, luego extendió la mano para girar físicamente la cabeza
de Benedikt, cambiando la dirección de su mirada —Allí, en la esquina inferior
izquierda del balcón.

Benedikt siseó para sus adentros.

—¿Lo ves?

—Sí.

Allí, en la esquina inferior izquierda del balcón: una serie de marcas de garras
furiosas que se arrastran por la pequeña repisa.
 367

Veintinueve

Veintinueve

—De todos los lugares— exclamó Roma, estirando el cuello para entrecerrar los
ojos ante el letrero de neón roto apoyado contra el techo —¿este tiene que ser el
lugar que a nuestro hombre le gusta frecuentar?

El sol se había puesto hace media hora, convirtiendo el cielo nublado de rojo en tinta
negra vívida. También caía una ligera niebla, aunque Juliette no estaba segura de
cuándo había comenzado. Simplemente se dio cuenta al mirar fijamente la iteración
azul brumosa de M NTUA que había pequeñas gotas de agua provenientes del cielo,
y cuando se tocó la cara, sus dedos volvieron resbaladizos por la humedad.

—¿Honestamente?— Dijo Juliette. —Esperaba más libertinaje.

— Esperaba más gente— respondió Roma.

Mantua se ubicaba perfectamente entre el territorio de Scarlet Gang y White Flower,

un burdel y un bar que rebosaba de la emoción de su propio tabú. Este era uno de los
lugares más peligrosos de Shanghai, pero de una manera extraña y indirecta, también
 368
era el lugar más seguro para que Roma y Juliette fueran vistas juntas. En cualquier
momento, los hombres rebeldes podían levantarse y matarse unos a otros, las
mujeres podían sacar sus pistolas y disparar, los camareros podían romper sus vasos
y decidir iniciar una guerra. Era esta descarga de adrenalina, la anticipación, la
espera lo que buscaba la gente de Mantua. ¿Quién creería los susurros provenientes
de un lugar como este?

—Por lo que yo sé, ha habido al menos cinco disputas aquí la semana pasada—
informó Roma con total naturalidad, todavía estaban afuera. Ninguno había hecho
ningún movimiento para entrar —La policía municipal intenta allanarlo casi cada
dos semanas. ¿Por qué un británico vendría aquí tan a menudo?

—¿Por qué vendría alguien aquí?— Juliette preguntó en respuesta —Le gusta la
emoción.

Le costó el mismo esfuerzo que si estuviera atravesando alquitrán, pero Juliette tiró
de la vieja puerta chirriante y entró en Mantua, dejando que sus ojos se adaptaran al
oscuro y lúgubre interior. Aunque era difícil de ver, ciertas áreas estaban iluminadas
con chorros de neón y los cables brillaban lo suficiente como para quemarle la retina.
Al mirar a su alrededor, Juliette casi podría haberse convencido de que había entrado
en un bar clandestino en Nueva York, si no fuera por el brillo más oscuro.

Roma cerró la puerta con fuerza tras él, luego agitó una mano ante su nariz, tratando
de dispersar la espesa nube de humo que flotaba en su camino —¿Lo ves?

Juliette escudriñó con sus ojos a través de las sombras oscuras y los puntos brillantes
de neón, entrecerrando los ojos a los tres hombres estadounidenses en la pista de
baile que intentaban enseñarle a una prostituta cómo hacer el Charleston. El bar
estaba repleto de clientes, una multitud en constante cambio de clientes ya borrachos
que arrojaban descuidadamente diferentes monedas al suelo empapado de alcohol.
Tan pronto como uno se alejó del bar y subió una pequeña escalera cercana,
entrelazado con un extraño y sin duda en su camino hacia un pecado mayor, otro
tomó su lugar.

Archibald Welch estaba sentado en el extremo izquierdo de la barra, con una clara
 369
burbuja de espacio entre él y los demás. Mientras que otros simplemente
merodeaban alrededor de sus asientos rechonchos de terciopelo rojo, Archibald
estaba sentado con firmeza: una masa descomunal de un hombre de cabello pelirrojo
y un cuello más grueso que su rostro. El tejido de la cicatriz que le recorría la cara
brillaba bajo la luz azul de la barra. La imagen de su archivo de arresto no hacía
justicia a su tamaño.

—Eh —dijo Roma al ver a su objetivo —No creo que podamos intentar intimidarlo.

Juliette se encogió de hombros —Bien podríamos intentarlo.

Los dos avanzaron, abriéndose paso entre la multitud de Mantua y deteniéndose a

ambos lados de Archibald, acomodándose en los taburetes de terciopelo a su
izquierda y derecha. Archibald apenas se movió. No reconoció su presencia, aunque
estaba bastante claro que Roma y Juliette estaban aquí para él.
Juliette se volvió hacia él y sonrió.

—Archibald Welch, ¿cierto? —dijo dulcemente —¿Vas por Archie?

Archibald tiró su bebida —No —dijo —¿de verdad? —Juliette siguió intentándolo
—¿Archiboo, entonces? —Roma puso los ojos en blanco.

—Está bien, eso es suficiente —interrumpió —Sabemos de su negocio con el

Larkspur, Sr. Welch, y estoy seguro de que sabe quiénes somos. Entonces, a menos
que quieras que tanto la Banda Escarlata como las Flores Blancas caigan sobre tu
trasero, te sugiero que comiences a hablar. Ahora.

Roma había decidido actuar con rudeza en contraste con las sutilezas de Juliette,
pero parecía que ninguna de las tácticas estaba funcionando. Archibald no dio
ninguna indicación de que hubiera procesado o incluso escuchado la amenaza de
Roma. Seguía bebiendo sus bebidas.

—Vamos, ni siquiera es información sobre ti lo que necesitamos —dijo Juliette,

permitiendo que un gemido se deslizara en su voz —Solo queremos saber cómo
encontrar Larkspur.
 370

Archibald permaneció callado. La música de jazz sonaba de fondo y las prostitutas

se mezclaban en busca de sus próximos clientes. Uno se acercó, un abanico aferrado
a su delicado punto, pero ella giró sobre su talón casi de inmediato, sintiendo la
tensión en ese pequeño rincón de la barra.

Los dedos de Juliette trabajaron en una cuenta de su vestido. Estaba preparada para
avisar al hombre de nuevo, cuando, para su sorpresa, él dejó su vaso y dijo —Te lo
diré.

Su voz era grava contra goma. Era la colisión de un barco contra las rocas costeras
lo que lo derribaría con todos sus hombres.

Roma parpadeó —¿En verdad?

Juliette tenía la sospecha de que Roma no había querido que esa reacción se escapara.
Ante la respuesta de Roma, el rostro de Archibald se iluminó con una sonrisa. Sus
ojos fueron tragados por sus párpados pesados, consumidos en espirales oscuros.

Fue el espectáculo más aterrador que Juliette había visto en su vida.

—Seguro —dijo Archibald. Hizo una señal al camarero, quien abandonó su pedido
actual para atenderlo de inmediato. Sostenía tres dedos —Pero hagamos esto
divertido. Una pregunta respondida por cada disparo que hagas.

Roma y Juliette intercambiaron una mirada perpleja. ¿Cómo benefició eso a

Archibald Welch de alguna manera? ¿Estaba tan desesperado por beber amigos?
—Suena justo —refunfuñó Roma. Observó el líquido que se había depositado ante
él con más disgusto que su habitual expresión neutral.

Archibald levantó su vaso de chupito con una sonrisa —Gānbēi.

—Salud— murmuró Juliette, chocando su copa con la de él y la de Roma.

El líquido bajó rápido, golpeando la parte posterior de su garganta. Se encogió más

 371
por el sabor que por el calor, por la marca terriblemente barata contra la que su
lengua se rebeló de inmediato.

—Dios, ¿qué diablos es esto? —Juliette tosió y tintineó el vaso vacío.

Roma hizo lo mismo, con cuidado de mantener una expresión firme.

—Tequila —dijo Archibald. Hizo un gesto hacia el camarero —¿Próxima pregunta?

—Oye—protestó Juliette —Eso no cuenta.

—Dije un trago para cada pregunta, señorita Cai. Sin excepciones.

Tres tragos más aterrizaron antes que los tres. Este sabía aún peor. Juliette podría
haber estado bebiendo la gasolina que alimentaba los autos de Scarlet.

—Comenzaremos de forma simple —dijo Roma una vez que los vasos tintinearon,
saltando antes de que Juliette pudiera desperdiciar otra pregunta —¿Quién es
Larkspur?

Archibald se encogió de hombros, fingiendo disculparse —No sé su nombre, ni le

he visto la cara.

Se sintió como una mentira. Al mismo tiempo, Juliette no podía imaginar que este
hombre tuviera alguna razón para proteger a Larkspur. No tenía que participar en
esta conversación si no deseaba decir nada.

Juliette resistió el impulso de aplastar el vaso de chupito con los dedos —¿Pero has
interactuado con él? ¿Es una persona real con un lugar de operación real?

Archibald hizo un ruido de consideración —Creo que hay dos preguntas acechando
en eso.

Seis vasos esta vez. Juliette tomó sus dos sin problemas, después de haberse
preparado esta ronda. Roma tuvo que contener una tos.
 372

—Por supuesto que es real —respondió Archibald —¿Quién te envió a mi manera,

Walter Dexter?

Para ser mezquino, debería haberlo hecho beber por la respuesta a su pregunta, pero
probablemente no habría hecho nada sustancial. Parecía que el alcohol apenas
afectaba a Archibald.

—Algo así, como… —

Archibald asintió, bastante satisfecho —Hago entregas directas a Larkspur. ¿Eso

cuenta como interacción según sus términos? —Inclinó su vaso boca abajo, sacudió
las últimas gotas —Los recojo del almacén de Dexter y llevo todo al piso superior
de la casa de té Long Fa en Chenghuangmiao. Ahí es donde Larkspur fabrica su
vacuna.

Juliette dejó escapar el aliento en una exhalación rápida. Entonces eso fue todo.
Tenían su dirección. Podían hablar directamente con Larkspur.

Y si esto no funcionaba, entonces ella no sabía qué diablos harían para salvar su
ciudad.

—¿Eso es todo esta noche? —Preguntó Archibald. Algo en su voz estaba

provocando. No esperaba que esto fuera suficiente. Miraba a Juliette como si pudiera
leer su mente, como si pudiera ver los engranajes girando rápidamente debajo de su
cráneo.

—Eso es todo —dijo Roma, arremangándose y preparándose para irse.

Pero Juliette negó con la cabeza.

—No —Esta vez llamó al camarero con la mano. Los ojos de Roma se abrieron
como platos. Él comenzó a murmurar algo en ella con horror, pero ella lo ignoró —
Tengo más preguntas.
 373
—Juliette —siseó Roma.

Aparecieron los tragos. Archibald se rió entre dientes, un grito grande y pesado que
salió directamente de su estómago y olía a vapores, golpeando su mano sobre la
mesa con diversión —Beba, señor Montagov.

Roma miró el vaso y bebió.

—Su vacuna —comenzó Juliette, cuando el calor en su garganta disminuyó —¿es

real? Debes saber si realizas la entrega. Debes haber visto más que el comerciante
promedio.

Esto hizo que Archibald se detuviera. Hizo gárgaras con su bebida en la boca,
pensando durante un largo momento. Quizás estaba deliberando si guardar silencio
sobre esta cuestión. Pero una promesa era una promesa, Juliette y Roma ya habían
pagado por sus conocimientos.

—La vacuna es tanto legítima como no —respondió Archibald con cuidado —El
Larkspur produce una cepa en su laboratorio, usando el opiáceo que yo entrego. La
otra cepa es simplemente solución salina coloreada.

Roma parpadeó —¿Qué?

Si no se detenía la locura, en algún momento, se extendería a todos los rincones de

Shanghai. Con dos cepas de la vacuna, una que era verdadera y otra que no era, el
Larkspur controlaba quién era inmune y quién no.

El peso de esta revelación golpeó a Juliette en el centro del pecho.

—El Larkspur es esencialmente escoger y elegir quién vive y quién muere —acusó,
indignada.

Archibald se encogió de hombros, sin confirmar ni negar lo que ella había dicho.

—¿Pero cómo? —exigió —¿Cómo es que tiene una verdadera vacuna para empezar?
 374
—Archibald llamó al camarero con la mano. Juliette tiró su siguiente bebida antes
de que él pudiera incitarla, golpeando el vaso con furia. Roma fue el más lento esta
vez, haciendo una mueca severa mientras se limpiaba la boca.

—Estás sobrepasando el alcance de mis conocimientos, niña —respondió Archibald

—Pero puedo decirte esto, en la primera entrega que hice, vi al Larkspur trabajar
con un librito de cuero. Se refería a él continuamente, como si no estuviera
familiarizado con los suministros que arrojé a sus pies —El destello descarado en
los ojos de Archibald pareció desvanecerse. —¿Deseas conocer su verdadera
vacuna? El Larkspur estaba trabajando con un librito hecho de cuero duro que solo
se encuentra en Gran Bretaña. ¿Lo entiendes?

Roma y Juliette intercambiaron una mirada.

—¿Qué es británico? —preguntó Juliette.

—¿Prefiere sus cuadernos hechos de forma tradicional? —Roma agregó.

Archibald los miró como si a ambos les faltaran células cerebrales —Dime, si un
comerciante de Gran Bretaña zarpó hacia Shanghai cuando estalló la noticia de la
locura, ¿estaría aquí ahora?

Juliette frunció el ceño —depende de lo rápido que vaya el barco ...

—Incluso el barco más rápido no explicaría el corto tiempo entre el estallido de la

locura y los rumores de la vacuna de Larkspur —interrumpió Archibald —Y sin
embargo, su libro vino de Gran Bretaña. Lo que significa que tenía la fórmula para
una vacuna antes de que la locura hubiera estallado aquí.

Sin previo aviso, Archibald se tambaleó repentinamente en su asiento. Por un

momento aterrador, en su frenético tren de pensamientos, Juliette asumió que le
habían disparado, pero el movimiento fue solo para que él pudiera inclinarse hacia
adelante y saludar al camarero nuevamente.

—Creo que esa respuesta justifica algunos tragos más. Fue bueno, ¿no?
 375

A Juliette le daba vueltas la cabeza. No estaba segura de si se trataba de la

información o del alcohol.

—El libro —le dijo a Roma —Conseguiré el libro.

—Oh, no te molestes —interrumpió Archibald —Nunca lo volví a ver. Sin embargo,

vi marcas de carbonización en las tablas del suelo. Lo quemó. Una vez que haya
memorizado los métodos, ¿de verdad crees que se arriesgaría a que gente como tú
lo robara?

Esa fue una buena pregunta. Juliette apretó los labios, pero Archibald se limitó a
sonreír ante esa expresión y acercó los dos tragos que tenía delante. Juliette tomó
uno sin mucha vacilación. Después de todo, era el último, hurra. Habían obtenido lo
que habían venido a buscar.

—Juliette Cai —dijo Archibald, extendiendo su segundo vaso —has sido una
fantástica compañera de bebida. El señor Montagov necesita más trabajo.

—Grosero —murmuró Roma.

Con cuidado, asegurándose de que no le temblaba la mano, Juliette también tomó su

segundo vaso y lo levantó. Roma hizo lo mismo, y luego cayó la última dosis de
veneno, causando estragos. Sin perder el tiempo, Archibald se puso de pie tan pronto
como terminó, poniendo una mano pesada sobre el hombro izquierdo de Juliette y
otra sobre el hombro derecho de Roma en un gesto de camaradería.

—Ha sido un placer, niños. Pero el reloj marca las once y mis fuentes me han dicho
que es hora de irnos.

Se apresuró a alejarse, se fusionó con la multitud palpitante y se desvaneció con el

neón. Un agente absoluto del caos. Juliette apenas conocía al hombre y lo respetaba
por principio.

Cerró los ojos con fuerza, sacudió la cabeza y se obligó a concentrarse.

 376

Ella estaba bien. Ella podría manejar esto.

—¿Roma? —preguntó ella.

Roma se inclinó hacia un lado y cayó al suelo.

—¡Roma!

Juliette saltó de su silla y se arrodilló a su lado, lo suficientemente mareada como

para ver en dobles, pero no lo suficiente como para perder el equilibrio. Ella le dio a
su rostro una ligera bofetada.

—Déjame aquí —dijo con un gemido.

—¿Cómo estás tan mal? —Preguntó Juliette con incredulidad —Pensé que eras ruso.

—Soy ruso, no alcohólico —murmuró Roma. Cerró los ojos con fuerza, luego los
abrió de par en par, parpadeando hacia el techo con una expresión de asombro —
¿Por qué estoy en el suelo?

—Nos vamos —ordenó Juliette. Ella tiró de su hombro, tratando de ponerlo de pie.
Con un gruñido, Roma obedeció. O intentó… en su primer intento, solo logró
sentarse. Juliette le dio otro tirón y luego volvió a ponerse de pie, aunque con un
poco de balanceo.

—¿Nos vamos? —Roma repitió.

De repente, las sirenas llenaron la habitación, un aullido penetrante cortó el rugido

de la música de jazz. Hubo gritos y luego hubo una estampida de gente corriendo en
todas direcciones en tal zumbido que Juliette ya no podía comprender dónde estaba
la salida. Afuera, una voz en el altavoz exigía que todos los clientes de Mantua
salieran con las manos en alto. En el interior, la gente tiraba de los seguros de sus
armas.
 377
—Ya no nos vamos —corrigió —A menos que queramos que nos disparen los
policías municipales. Arriba, eso es. Vamos.

Ella lo agarró de la manga y lo arrastró hacia la pequeña escalera que había visto
antes en la esquina del establecimiento. Mientras que todos los clientes de Mantua
se apresuraron, empujaron y se sobrepusieron unos a otros para llegar a la salida, las
chicas vestidas de colores brillantes reservaron las escaleras, deslizándose hacia
arriba y fuera de la vista.

—Cuidado, cuidado —advirtió Juliette cuando Roma tropezó con el primer escalón.
Ambos respiraban con dificultad cuando llegaron a la cima de las escaleras, tratando
de permanecer estables mientras el mundo giraba. En el segundo piso, el pasillo era
tan estrecho que Juliette no podía extender ambos brazos. La alfombra era
increíblemente lujosa, la mitad de su tacón se hundía profundamente en los hilos. El
resplandor de neón que invadía las paredes de la planta baja estaba ausente aquí.
Este nivel estaba iluminado con una bombilla tenue ocasional a lo largo del techo,
iluminando lo suficiente para ver hacia dónde se dirigían y proyectar sombras largas
y danzantes sobre el papel pintado que se despegaba.

Juliette abrió la primera puerta que encontró. Dos gritos distintos de sorpresa
sonaron cuando la luz se filtró en la pequeña habitación. Juliette entrecerró los ojos
y vio a un hombre con los pantalones bajados.

—Fuera —exigió.

—Esta es mi habitación —protestó la mujer en la cama.

Debajo de sus pies, se oyó un ruido sordo, luego gunre.

—Oh, lo siento, déjame reformular —dijo Juliette. Se estaba volviendo muy difícil
ahora mantener la seriedad. Por la razón más absurda, la risa le subió a la garganta
—Dije ¡Fuera!

El hombre la reconoció primero. Probablemente era un Scarlet, a juzgar por la

velocidad a la que se volvió a poner los pantalones y salió de allí, asintiendo con la
 378
cabeza a Juliette al salir. La mujer fue un caso más lento, bajándose a regañadientes
de una cama que ocupaba la mitad de la habitación. Había una ventana sobre la cama,
pero era demasiado pequeña para empujar a un gato, mucho menos a una persona.

—Muévete más rápido —espetó Juliette. Podía oír pasos tronando escaleras arriba.

La mujer pasó rozando y salió, devolviéndole la mirada. Juliette tiró de Roma a la

habitación vacía y cerró la puerta de golpe.

—No creo que le gustaras mucho —dijo Roma.

—No me importa ser agradable —respondió Juliette —Métete debajo de las mantas.

Roma se encogió visiblemente. Los gritos resonaron en el segundo piso —¿Debo?

¿Sabes lo que hace la gente debajo de esos ...?

—¡Hazlo! —Juliette siseó. Metió la mano en su vestido y hurgó en su bolsa de

dinero, sacando una cantidad aceptable. Fue bastante difícil dado que ya no podía
leer los números.

—Bien, ne… —dijo Roma. Justo cuando tropezó con la cama y se cubrió con la
manta, un golpe estremecedor sonó en la puerta.
Juliette estaba lista.

Abrió la puerta un poco, no lo suficiente para que el oficial entrara, pero lo suficiente
para que pudiera ver bien su rostro, su vestido americano. Por lo general, eso era
todo lo que se necesitaba para unir los puntos, y esperó, esperó ese milisegundo
cuando se dio cuenta.

Se instaló.

—Esta habitación está vacía —le instruyó, como si estuviera poniendo al oficial bajo
hipnosis. Era chino, no británico, lo que fue una suerte para Juliette, porque
significaba que era más probable que temiera a la Banda Escarlata. Juliette le pasó
el dinero en efectivo que tenía en las manos y el oficial inclinó la cabeza y le mostró
 379
el escudo de armas del Acuerdo Internacional en su gorra de visera azul oscuro.

—Entendido —dijo. Cogió el dinero en efectivo y se puso en camino, marcando la

habitación como examinada y dejando que Juliette cerrara la puerta y se apoyara en
ella con el corazón acelerado.

—¿Es seguro ahora? —Roma preguntó desde dentro de las mantas, sus palabras
cambiaron a Juliette, con un suspiro, se acercó y le quitó las mantas. Roma parpadeó
sorprendido, los ojos más abiertos que las cacerolas, su cabello peinado en todas
direcciones.

Juliette se echó a reír.

La risa brotó del calor en su estómago, extendiéndose por todo su pecho mientras
se dejaba caer en la cama con los brazos alrededor de su cintura. Ella no sabía qué
era tan divertido. Roma tampoco cuando se sentó.
—Esto es ... tu ... culpa —logró decir Juliette con hipo.

—¿Mi culpa? —Roma se hizo eco de la incredulidad.

—Sí —dijo Juliette —Si pudieras manejar tu alcohol, nos hubiéramos ido cuando
lo hizo Archibald Welch.

—Por favor —dijo Roma —Si no me hubiera caído, tú lo hubieras hecho —dijo

—Mentiras —respondió Juliette.

—¿Si? —Roma desafió. Le dio un fuerte empujón en el hombro. Todo el cuerpo

inestable de Juliette se tambaleó hacia atrás sobre la cama, con la cabeza girando
salvajemente.

—Tú…

Ella se acercó a él con las dos manos, aunque no sabía muy bien cuál era su
intención. Tal vez ella lo estrangulara, o le arrancara los ojos, o fuera por la pistola
 380
que tenía en el bolsillo, pero Roma era más rápido incluso en su estado de ebriedad.
La agarró por las muñecas y empujó, hasta que ella estuvo de espaldas de nuevo y
Roma se cernió sobre ella, engreído.

—¿Estabas diciendo? —Roma preguntó. No se apartó una vez que demostró su

punto. Él permaneció, sus manos sosteniendo sus muñecas hacia abajo sobre su
cabeza, su cuerpo flotando sobre el de ella, sus ojos extraños, oscuros y encendidos.

Algo había cambiado en la expresión de Roma. Juliette inhaló bruscamente, una

pequeña y rápida respiración. Podría haber pasado desapercibido, si Roma no
hubiera estado tan cerca. Él notó.

Siempre lo notaba.

—¿Por qué te mueves? —Roma preguntó. Su voz se redujo a un susurro

conspirador y despiadado —¿Me tienes miedo?

Una furia ardiente se apoderó de las venas inmóviles de Juliette. Una pregunta tan
insolente despertó todos sus sentidos embotados, haciendo retroceder el
entumecimiento del alcohol.

—Nunca te he temido.

Juliette invirtió sus cuerpos en un hábil empujón. Amargada, resentida y agraviada,

enganchó sus piernas alrededor de las de él y torció las caderas hasta que Roma
estuvo de espaldas y se inclinó sobre él, arrodillándose sobre las sábanas. Aunque
intentó sujetarle los hombros como él le había hecho a ella, fue un intento a medias,
que le hizo dar vueltas a la cabeza. Roma simplemente miró la ira en su manera y
respondió de la misma manera.

Se sentó rápidamente, sacudiendo su agarre para soltarlo. Pero no actuó más.

Permanecieron como estaban: demasiado cerca, demasiado entrelazados. Ella
estaba sentada a horcajadas sobre su regazo; estaba flotando a escasos centímetros
de distancia.
 381
Una de sus manos aterrizó en su tobillo. Su mano bajó a su cuello —Quizás —dijo
Roma, sus palabras apenas audibles —no me temas. Pero… —su mano se movía
más y más alto, rozando su pantorrilla, su rodilla, su muslo. La palma de Juliette se
hundió más, hasta que se apoderó del espacio debajo del suave cuello de su camisa
blanca —Siempre has temido la debilidad.

Juliette levantó la mirada de golpe. Sus ojos se encontraron, turbios, borrachos,

alertas y desafiantes al mismo tiempo, los más sueltos que jamás habían sido y más
agudos que nunca, de alguna manera, de alguna manera.

—¿Y es esta debilidad? —ella preguntó.

No sabía quién respiraba con más dificultad: ella o Roma. Se alejaron con un grito
ahogado, desafiando al otro a hacer el primer movimiento, desafiando al otro a
ceder a lo que ninguno quería admitir que quería, lo que ninguno quería admitir era
algo que estaba sucediendo, lo que ninguno quería admitir era una mera repetición
de historia.

Ambos cedieron a la vez.

El beso de Roma fue tal como lo recordaba. La llenó de tanta adrenalina y

exuberancia que podría estallar. La hacía sentir demasiado etérea para su propio
cuerpo, como si pudiera arrancarse su propia piel.

El alcohol tenía un sabor terrible en su vaso, pero sus restos eran completamente
dulces en la lengua de Roma. Sus dientes rozaron su labio inferior y Juliette se
arqueó contra él, sus manos recorriendo sus hombros, bajando por los duros
músculos a lo largo de sus costados, subiendo por su camisa y contra el calor
ardiente de su piel desnuda.

Su sangre rugía en sus oídos. Sintió sus labios moverse de su boca a su mandíbula
a su clavícula, ardiendo en todos los lugares que tocaba. Juliette no podía pensar,
no podía hablar, su cabeza daba vueltas y su mundo daba vueltas y no quería nada
más en este momento que seguir girando, girando, girando. Quería desviar el
rumbo. Quería estar fuera de control para siempre.
 382

Hace cuatro años, habían sido inocentes, jóvenes y buenos. Su amor había sido
dulce, algo que proteger, más simple que la vida misma. Ahora eran monstruosos,
ahora estaban apretados uno contra el otro y dando el mismo perfume embriagador
del burdel en el que se escondían, borrachos de algo más que tequila barato. El
hambre y el deseo alimentaron todos sus movimientos. Juliette rasgó los botones de
la parte delantera de Roma y le estaba quitando la camisa, agarrando las cicatrices
y las viejas heridas que recorrían su espalda.

—Pide una tregua —murmuró Juliette contra sus labios. Necesitaban detenerse.
Ella no podía parar —Me estás torturando.

—No estamos en guerra —respondió Roma en voz baja —¿Por qué pedir una
tregua?

Juliette negó con la cabeza. Cerró los ojos y dejó que la sensación de sus labios
rozando su mandíbula la recorriera —¿No es así?

Somos.

La comprensión golpeó a Juliette como un cubo de hielo, hundiéndose en sus huesos

con una especie de frío que se encuentra a dos metros bajo tierra. Hundió la cara en
el hueco del cuello de Roma, obligándose a no romperse, a no llorar. Roma sintió
el cambio antes de que Juliette se diera cuenta, sus brazos se acercaron para
abrazarla.

—¿Qué estás haciendo, Roma Montagov? —Juliette susurró, su voz era sólo un
ronquido. —¿Qué me estás haciendo?

¿No fue suficiente jugar con su corazón una vez? ¿No la había partido ya en dos y
la había dejado a los lobos una vez antes?

Roma no dijo nada. Juliette no pudo leer nada de él, ni siquiera cuando levantó la
cabeza y lo miró con ojos grandes y parpadeantes.
 383
Juliette se alejó de repente, luchando por ponerse de pie. Sólo entonces reaccionó
Roma. Solo entonces extendió la mano y agarró su muñeca, susurrando —Juliette.

—¿Qué? —ella siseó de vuelta —¿Qué, Roma? ¿Quieres explicar qué es esto entre
nosotros, cuando dejaste dolorosamente claro hace cuatro años dónde está tu
corazón? ¿Quieres que te sujete a punta de pistola hasta que no tengas más remedio
que admitir que estás jugando conmigo una vez más?

—Yo no, no estoy.

Juliette metió la mano en su vestido y sacó la pistola que había escondido entre
los pliegues. Con la mano que tenía libre, tiró del seguro y presionó el cañón contra
la parte inferior de su mandíbula, en la parte blanda donde había estado su boca
apenas unos minutos antes, y todo lo que Roma hizo fue levantarle la barbilla para
que la pistola se hundiera más, hasta que el hocico fue solo otra presión de un beso
contra su piel.

—No puedo sondearlo —suspiró —Me destruyes y luego me besas. Me das una
razón para odiarte y luego me das una razón para amarte. ¿Es esto una mentira o
verdad? ¿Es esto una estratagema o tu corazón se está acercando a mí?

Su pulso latía con tanta fuerza que Juliette podía sentirlo, podía sentir cómo se
alejaba como un trueno incluso cuando estaba de pie junto a él con la mano tan
cerca de su cuello. Un arco de luz de luna se había introducido a través de la
pequeña ventana, y ahora corría a lo largo del cuerpo de Roma: sus hombros
desnudos y sus brazos desnudos, apoyados a ambos lados de él pero sin hacer
ningún movimiento para evitar que Juliette amenazara su vida.
Ella podría apretar el gatillo. Podía ahorrarse la agonía de la esperanza.

—Nunca es tan simple como una verdad —respondió Roma con voz ronca.

—Nada nunca lo es.

—Esa no es una respuesta.

 384
—Es todo lo que puedo darte —Roma extendió la mano y cerró los dedos alrededor
del cañón lentamente —Y es todo lo que podrías soportar escuchar. Me hablas
como si todavía fuera la misma persona que dejaste atrás, que te traicionó hace
cuatro años, pero no lo soy. Y tú tampoco eres la misma Juliette que amaba.

Juliette era la que sostenía el arma, pero de repente sintió como si le hubieran
disparado. Mantua estaba en silencio ahora, la redada terminó y la policía
municipal hizo las maletas. Abajo, todo lo que se movía era el resplandor reflejado
del letrero de neón del edificio, ondeando en los charcos de lluvia poco profundos.

—¿Por qué? —ella dijo con voz ronca. La pregunta que debería haber hecho hace
cuatro años. La pregunta que la había estado cargando todos esos años, un peso
encadenado a su corazón —¿Por qué lanzaste ese ataque contra mi gente?

Los ojos de Roma se cerraron por completo. Era como si estuviera esperando a
que llegara la bala.

—Porque… —susurró, —no tenía otra opción.

Juliette sacó su arma. Antes de que Roma pudiera decir algo más, salió
corriendo.
 385

Treinta

Juliette enterró las manos profundamente en la tierra fértil. Presionó y juntó,

cerrando sus dedos alrededor de los trozos de mantillo que se alineaban en sus
jardines.

Llevaba trabajando en los arriates de la parte delantera de su casa desde el

amanecer, aliviando su fuerte dolor de cabeza con la luz del sol y los sonidos de la
naturaleza. Sin embargo, si el ceño fruncido de su cara era una indicación, no
estaba funcionando. Cuando había trabajado en el jardín de niña, limpiando los
lechos de tierra con puñados de pétalos muertos agarrados en sus manos, eso
significaba que estaba de mal humor y que intentaba trabajar su agresividad sin
disparar su pistola. Era prácticamente una leyenda urbana de Scarlet: hablar con
Juliette cuando tenía una planta en la mano y arriesgarse a las consecuencias.

Nadie había cuidado estos jardines desde que Ali se desangró en ellos.

Juliette exhaló profundamente. Desenvolvió un pequeño jacinto púrpura y lo

colocó cuidadosamente en el agujero que había cavado. Antes de que el bulbo
pudiera desviarse y volcarse, Juliette volvió a introducir la tierra en el agujero.

Le gustaría poder levantarse así. Deseó poder presionar montones de tierra fértil en
los huecos de su corazón, ocupando el espacio hasta que las flores echaran raíces y
crecieran rosas. Tal vez así no tendría que escuchar la voz de Roma en su cabeza
una y otra vez, ocupando cada centímetro de sus pensamientos.

Las rodillas de Juliette estaban cubiertas de pequeños arañazos. Se había caído a un

cuarto de milla de Mantua, y se quedó allí con las palmas de las manos rozando la
grava, con el vestido empapado de barro y agua de lluvia. Le había picado mucho
 386
durante el resto de su camino a casa, pero ahora el dolor era bueno. El frescor de la
tierra bajo ella, el sol de la mañana cortando una línea dorada en su cara, la nitidez
de las pequeñas rocas y ramitas que se clavaban en su piel, le recordaban que no se
estaba desprendiendo del espacio y subiendo a las nubes.

Es todo lo que puedo darte.

Nada de esto tenía sentido. Si Roma Montagov no la había odiado durante todos
estos años, ¿por qué fingir que lo hacía? Si la había odiado todos estos años,
entonces ¿por qué decir esas cosas ahora, por qué pretender con tanta agonía en sus
palabras que su traición lo había lastimado tanto como a ella?

No tuve elección.

Juliette dio un grito repentino y se estrelló contra el suelo. Dos sirvientas que
trabajaban cerca dieron un salto y se alejaron, pero Juliette no les prestó atención.
Por el amor de Dios, ya lo había hecho hace cuatro años. Hacía tiempo que había
trazado dos columnas en su cabeza: Los actos de Roma y las palabras de Roma,
incapaz de enfrentarlos, incapaz de comprender por qué -por qué- la traicionaba
cuando decía que la amaba. Ahora no podía comprenderlo de nuevo, no podía
alinear la forma en que la alcanzaba con el odio que decía poseer, no podía
entender la tristeza en sus ojos cuando hablaba de que ella era una nueva y fría
Juliette que no podía soportar ver.

Nunca es tan simple como una verdad. Nada lo es.

Juliette agarró la pala que tenía a su lado, la ira en sus venas iba en aumento.
Plantar huertas era un juego de niños. Se puso en pie tambaleándose y levantó la
pala, golpeando con fuerza el borde del metal contra las parcelas que acababa de
embellecer durante horas. Una y otra vez, la pala se hundió en los parterres de los
alcornoques hasta que éstos quedaron hechos pedazos, con pétalos afilados
esparcidos por la tierra negra. Alguien la llamó desde lejos y esa mera invocación
la enfureció aún más, hasta el punto de que se dio la vuelta e hizo de lo primero
que vieron sus ojos un nuevo objetivo: un árbol delgado que era el doble de alto
que ella.
 387

Juliette se dirigió hacia el tronco. Levantó la pala, y golpeó, y golpeó, y golpeó...

—¡Juliette!

La pala se enganchó en medio del movimiento. Cuando Juliette se dio la vuelta, se

encontró con la delicada mano de Rosalind y sus cuidadas uñas agarrando con
fuerza la pala, impidiendo que se abriera otra grieta en el árbol.

—¿Qué te pasa? —siseó Rosalind —¿Por qué te has desquiciado?

—Déjame en paz —respondió Juliette con brusquedad. Arrancó la pala de las

manos de su prima y se apresuró a entrar en la casa, dejando un rastro de tierra y
materiales de jardinería en el vestíbulo, sin preocuparse por el desorden que hizo
mientras subía a su dormitorio. Allí buscó su abrigo más soso y se lo puso,
ocultando su vestido y ocultando su rostro, cubriendo cada elemento que delataba
su estatura. Casi por costumbre, se puso también la capucha para cubrirse el pelo,
pero no era necesario; no se había peinado con sus características ondas de pelo.
En su lugar, unos mechones negros sueltos le rozaban el cuello. Juliette se tocó un
mechón que estaba por encima de la oreja y le dio un tirón, como para comprobar
si era real.

Salió de su casa, caminando con la mirada al frente, comprobando su entorno una

sola vez. ¿La seguían? Apenas le importaba. No cuando su corazón lanzaba un
grito de guerra en sus oídos. No cuando no podía dejar de apretar los ojos, en un
intento desesperado por distraer sus temblorosos nervios.

Juliette siempre se había enorgullecido de sus prioridades. Sabía ver lo que era
importante, como los exploradores sabían ver la estrella del norte. Su ciudad, su
pandilla, su familia. Su familia, su pandilla, su ciudad.

Pero, ¿podría un explorador seguir viendo la estrella del norte si el mundo entero
se volviera del revés?

Con una bota de trapo delante de la otra, Juliette caminaba. En algún momento
 388
atravesó el Bund, zigzagueando entre los vehículos de motor que entraban y salían
peligrosamente de sus plazas de aparcamiento y se incorporaban a las calles
pulcramente presionadas como una cremallera.

Dimensionalmente, Juliette se preguntó cómo sería dejar de caminar hacia delante

y errar de lado en su lugar, justo por los muelles hacia el río. Podría seguir
avanzando y caer directamente al agua, convirtiéndose en nada más que otra caja
de existencias perdidas, otra marca extraviada en los catálogos, otra estadística de
ingresos perdidos.

Juliette se alejó del Bund, salió del asentamiento internacional y entró por fin en el
territorio de White Flower.

Se subió la capucha. La acción no estaba justificada: era mucho más fácil para ella
mezclarse en las calles aquí, donde reinaban los Montagov, que para Roma entrar
en su territorio. Sin los colores escarlata enroscados en la muñeca o enganchados
en el pelo, sin ninguna de sus identidades habituales, por lo que cualquiera de las
White Flowers que patrullaban sabía que era una china más que vivía cerca.

—¡Oi!

Juliette dio un respingo y agachó la cabeza antes de que la persona a la que había
empujado accidentalmente pudiera verle bien la cara.

—¡Perdón! —respondió. Justo antes de doblar la esquina a toda prisa, le pareció

vislumbrar un rubio encima de un par de ojos que la miraban con curiosidad.

***

—Ha ocurrido algo muy extraño —anunció Benedikt.

Se dejó caer en el asiento abierto, desenrollando el pañuelo que llevaba al cuello y

dejándolo sobre la pequeña mesa de la esquina. Marshall asintió con un gesto para
que Benedikt continuara, pero Roma actuó como si no hubiera oído a su primo.
Tenía la mirada perdida en el otro extremo del restaurante y, para preocupación de
 389
Benedikt, parecía no haber dormido en días. Desde que Alisa se contagió de la
locura, el cansancio en el rostro de Roma se había ido desgastando cada vez más,
pero algo en su expresión ahora era... diferente. Parecía que no sólo su cuerpo
había llegado a su punto de ruptura, sino también su mente, que se tambaleaba más
allá del equilibrio y ahora estaba simplemente inactiva, a la espera de que algo le
devolviera la cognición.

Benedikt se preguntó si Roma había vuelto a casa anoche, ya que su primo llevaba
la misma camisa blanca arrugada del día anterior. Se preguntó si debía preguntar
qué le pasaba, o si era mejor fingir que todo estaba bien y no tratar a su primo de
forma diferente.

Temiendo las respuestas a lo primero, optó por lo segundo.

—Creo que acabo de ver a Juliette Cai.

La rodilla de Roma se levantó bruscamente, chocando con la parte inferior de la

mesa con tanta brusquedad que el plato que tenía delante de Marshall casi se
deslizó.

—Eh, cuidado —reprendió Marshall. Puso las manos alrededor de su trozo de tarta
de miel para protegerla—. El hecho de que tu comida aún no haya llegado no
significa que debas arruinar la de los demás —Roma ignoró a Marshall.

—¿Qué quieres decir? —preguntó a Benedik —¿Estás seguro de que fue ella?

—Cálmate —respondió Benedikt —Ella estaba ocupándose de sus propios

asuntos...

Roma ya estaba saltando de su silla. Para cuando Benedikt se dio cuenta de lo que
estaba ocurriendo en ese repentino movimiento, Roma ya se había ido, y las
puertas del restaurante se movían y se balanceaban.

—¿Qué... fue eso? —preguntó Benedikt, atónito.

 390
Marshall se encogió de hombros. Se metió una gran cucharada de pastel en la
boca—¿Quieres pastel?

***

Mientras tanto, Juliette se había adentrado en el territorio de White Flower

utilizando sólo la base de su memoria, retrocediendo y duplicando las rutas que
creía recordar. Al final, las calles empezaron a parecerse a las imágenes que tenía
en su cabeza. Finalmente, encontró un callejón que le resultaba muy familiar y se
metió en él, bajando la cabeza para atravesar la colección de colgantes de ropa
sucia, arrugando la nariz contra el olor a humedad del aire.

—Asqueroso —murmuró Juliette, limpiando las gotas de agua sucia de la

lavandería que le caían en la nuca. En el momento en que se detuvo, con la
intención de limpiar el agua, vio a una figura alta e imponente que entraba por el
otro extremo del callejón.

Todos los músculos de sus hombros se congelaron. Rápidamente, Juliette se obligó

a apretar la mano para seguir avanzando a un ritmo insospechado. Retroceder
ahora y salir corriendo del callejón la marcaría inmediatamente como culpable,
como una intrusa en terreno enemigo.

Afortunadamente, Dimitri Voronin no pareció reconocerla al pasar. Estaba

ocupado murmurando para sí mismo, enderezando la tela de sus mangas.

Desapareció del callejón. Juliette salió también por el otro lado, respirando
aliviada. Observó los complejos de apartamentos que se extendían ante ella,
haciendo coincidir su memoria con las vistas cambiadas. Había estado aquí antes,
pero había pasado tanto tiempo que los colores de las paredes eran diferentes y las
baldosas se habían desvanecido...

—¿Has perdido la cabeza?

Juliette jadeó y apenas percibió la voz de Roma antes de que éste le rodeara la
cintura con un brazo y la arrastrara a un lado, llevándola al callejón junto al
 391
edificio de apartamentos. Cuando Juliette volvió a ponerse en pie con dificultad,
apenas pudo evitar pisar los pies de Roma.

—Puedo caminar, gracias —siseó.

—¡Parece que te tomas tu tiempo a la vista de todas las ventanas de mi casa! —

Roma respondió con un bufido—. Te matarán, Juliette. ¿Nos consideras una
broma?

—¿Qué crees? —Juliette respondió con un golpe—. ¡Todos mis parientes muertos
dirían lo contrario!

Los dos se callaron.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Roma en voz baja. Su mirada se centraba en un

punto justo por encima de su hombro, negándose a establecer un contacto visual
directo. Pero Juliette le miraba directamente. No podía dejar de mirar. Lo miraba y
quería estallar con todo lo que quería decir, todo lo que quería escuchar, todo lo
que quería quitarse de encima. Todo -todo- estaba apretado: sus pulmones, su piel,
sus dientes. Era demasiado grande para su cuerpo, destinado a estallar en pedazos y
convertirse en un segmento del mundo natural que crece en las grietas de cemento.

—Estoy aquí —logró decir Juliette—, porque estoy harta de huir y permanecer en
la ignorancia. Quiero la verdad.

—Te he dicho...

—No puedes hacer esto —Juliette había empezado a gritar. No había tenido la
intención de gritar, pero se le escaparon cuatro años de silencio de golpe—. ¿No
merezco saberlo? ¿No me merezco al menos una pizca de lo que pasó por tu
cerebro cuando decidiste decirle a tu padre exactamente cómo tenderme una
emboscada?

Juliette se detuvo a mitad de la frase, sus cejas se alzaron tanto que desaparecieron
en su flequillo. Tenía una cuchilla en el corazón. Roma sostenía una espada en su
 392
corazón, con su brazo recto y largo.

Pasó un tiempo. Juliette esperó a ver qué hacía.

Pero Roma sólo negó con la cabeza. De repente se sintió como su antiguo yo.
Como el chico que la había besado por primera vez en la azotea de un club de jazz.
Como el chico que no creía en la violencia, que juró que un día gobernaría su
mitad de la ciudad con equidad y justicia.

—Ni siquiera tienes miedo —respiró Roma, con la voz entrecortada—, ¿y sabes
por qué? Porque sabes que no puedo clavar este cuchillo; siempre lo has sabido, y
aunque dudaste de mi misericordia al volver, descubriste muy pronto cuál era la
verdad, ¿no?

La punta de la espada estaba helada incluso a través de su vestido, casi

tranquilizadora contra el fuego que emanaba de su cuerpo.

—Si sabes que no voy a tener miedo —preguntó Juliette—, ¿por qué sacas la
espada?

—Porque esto... —Roma cerró los ojos. Lágrimas. Las lágrimas caían por su
rostro—. Por eso mi traición fue tan terrible. Porque me creías incapaz de hacerte
daño, y sin embargo lo hice.

Se apartó entonces, retirando la punta de la hoja de su corazón y dejando que el

aire frío se apresurara a llenar el espacio. Sin previo aviso, Roma se giró y lanzó el
cuchillo; se hundió hasta la empuñadura, y toda la hoja se incrustó en la pared
opuesta. Juliette lo observó todo adormilada, como si fuera un espectro que oteara
en las alturas. Supuso que se lo esperaba. Roma tenía razón. No podía tener miedo
ni siquiera cuando su vida estaba en sus manos. Al fin y al cabo, había sido ella la
que había llevado su vida al territorio de White Flower, la que la había depositado
en las palmas de sus manos.

—¿Entonces por qué? —preguntó Juliette. Sus palabras salieron como una ronca—
. ¿Por qué lo hiciste?
 393

—Era un compromiso —Roma se restregó la cara con dureza. Sus ojos se

deslizaron hacia la desembocadura del callejón, comprobando si había amenazas,
comprobando que no había interrupciones, que no había vigilancia—. Mi padre
quería que te matara directamente, y yo me negué.

Juliette recordó el ower blanco tirado en el camino de su casa, la nota escrita por
Lord Montagov. Había goteado de burla.

—¿Por qué no?

Una carcajada dura. Roma negó con la cabeza—¿Tienes que preguntar? Te amaba.

Juliette se mordió la lengua. Otra vez esa palabra. Amor. Amaba. Hablaba como si
todo lo que había sucedido entre ellos fuera real hasta el momento de la verdad, y
Juliette no podía comprenderlo, apenas podía aceptarlo cuando había pasado tanto
tiempo convenciéndose de que todo su pasado era una mentira, nada más que un
acto espectacular por parte de Roma para cumplir su última hazaña.

Ella tenía que convencerse a sí misma. ¿Cómo podía soportar pensar que él la
había amado y que, sin embargo, la había destruido? Cómo podía soportar la
verdad de que ella también lo había amado, tan profundamente que aún quedaban
restos, y si no había sido un gran plan maestro para clavar sus garras en su mente...
entonces el tirón en sus dedos no podía atribuirse a nada más que a la debilidad de
su propio corazón.

El sabor del metal le hizo sentir la boca. Con una mueca de dolor, Juliette soltó la
mandíbula, pero permaneció quieta, con la piel rota bajo la lengua palpitando.

—Puedes creer lo que quieras —continuó Roma, observando la expresión de su

rostro—. Pero tú querías la verdad, así que aquí está. Mi padre se enteró, Juliette.
Un espía le informó de que éramos amantes, y para librar el nombre de Montagov
del insulto, me dio un cuchillo —Roma señaló el cuchillo en la pared—, para que
se hundiera en tu corazón.
 394
Recordó lo mucho que Roma había temido a su propio padre, había temido las
hazañas de las que eran capaces las White Flowers. Recordó cómo Roma solía
reflexionar día tras día sobre la forma en que cambiaría las cosas cuando las White
Flowers estuvieran bajo su mano. Y recordó su propia afición por esa ambición,
esa chispa de esperanza que surgía en su pecho cada vez que Roma decía que el
futuro era suyo, que la ciudad sería suya un día, unida como una sola, mientras se
tuvieran los unos a los otros.

Juliette se quedó mirando el cuchillo en la pared. Susurró:—Pero no lo hiciste.

—No lo hice —repitió Roma—. Le dije que prefería quitarme la vida, y me

amenazó exactamente con eso. Mi padre ha estado esperando a que me equivoque
desde que nací, y finalmente ocurrió. Dijo que podía lanzar un golpe contra ti...

—No pudo —interrumpió Juliette—. No tiene el poder...

—¡Eso no lo sabes! —La voz de Roma se quebró, dividiéndose en fragmentos.

Volvió a darse la vuelta; habló mirando hacia la boca del callejón—. Y yo tampoco
lo sabía. Mi padre... Puede que no lo parezca porque no actúa a menudo, pero tiene
ojos en todas partes. Siempre ha tenido ojos en todas partes. Si se decidía a matarte
como había prometido, si quería preparar la escena para que pareciera que nos
habíamos matado el uno al otro en medio de Shanghái y llevar la disputa de sangre
a nuevas dimensiones, entonces podía hacerlo. No tenía ninguna duda.

—Podríamos haber luchado contra él —Juliette no sabía por qué se molestaba en

dar soluciones a una situación ya superada. A estas alturas era un instinto, una
forma de protegerse de la posibilidad de que Roma hubiera tomado -tal vez- la
decisión correcta—. Lord Montagov sigue siendo humano. Podría haber recibido
una bala en la cabeza.

Roma ahogó otra carcajada, totalmente desprovista de humor—Tenía quince años,

Juliette. Ni siquiera podía defenderme de las agresivas palmadas en el hombro de
Dimitri. ¿Crees que podría atravesar la cabeza de mi padre con una bala?

Podría haberlo hecho, quiso decir Juliette. Pero no sabía si era una ilusión, si
 395
realmente habría sido lo suficientemente capaz antes de que la ira convirtiera su
piel en una roca endurecida. Por aquel entonces, ella había creído, al igual que
Roma, que esta ciudad dividida podía volver a unirse. Lo creyó cuando se sentaron
bajo la noche de terciopelo y miraron la bruma de luces en la distancia, cuando
Roma dijo que desafiaría todo, todo, incluso las estrellas, para cambiar su destino
en esta ciudad.

—Astra inclinant —susurraba al viento, tan desgarradoramente sincero incluso

cuando citaba en latín—, sed non obligant —Las estrellas nos inclinan, no nos
obligan.

Juliette respiró superficialmente. Sintió que algo en su interior se deshacía.

—¿Qué ha pasado? —atinó a decir—. ¿Qué ha pasado para que cambie de

opinión?

Roma empezó a remangarse. Buscaba algo que hacer con las manos, algo en lo que
ocupar su inquieta energía, porque no podía quedarse allí como Juliette: un soldado
convertido en piedra.

—Mi padre te quería muerta porque se sentía insultado. Me quería muerto porque
me atreví a rebelarme —Una larga pausa—. Así que fui a él y le di un plan mejor.
Uno que causaría más pérdidas a los Escarlatas. Uno que me pondría de nuevo de
su lado —Y Roma volvió a mirar a Juliette, a mirarla a los ojos—, te dolería más
que la muerte, pero al menos estarías viva.

—Tú... —Juliette levantó la mano, pero no sabía lo que intentaba hacer. Terminó
apuntando con un dedo a Roma en su lugar, como si esto no fuera más que una
pequeña reprimenda—. Tú...

No tenías derecho a tomar esa decisión.

Pero ella ni siquiera podía articular palabra alguna.

Roma alargó la mano, la alisó con una palma para que ella hiciera un gesto en su
 396
lugar. Sus manos estaban firmes. Las de Juliette temblaban. Arrepintiéndose.

—No puedo arrepentirme si buscas una disculpa —susurró Roma—. Y... supongo
que lamento no estar más arrepentido. Pero dada la elección entre tu vida y tus
Escarlatas... —Roma le soltó la mano—. Te elegí a ti. ¿Estás satisfecha?

Juliette cerró los ojos. Ya no le importaba que aquello fuera peligroso, que se
rompiera en medio del territorio de White Flower. Se llevó la mano a la frente,
sintiendo el filo de los anillos clavarse en su piel, y respiró:—En efecto, nunca
estaré satisfecha.

Me eligió a mí. Ella le había creído insensible, creyó que había realizado la mayor
traición posible cuando le había dado amor.

En cambio, la verdad era que él había ido en contra de todo lo que representaba.
Había manchado sus propias manos con la vida de docenas de inocentes, había
colocado cuchillas en su propio corazón sólo para mantener a Juliette viva y a
salvo, lejos de las amenazas de su padre. No había utilizado la información que
obtuvo de su tiempo con ella como una herramienta de poder. La había utilizado
como herramienta de debilidad.

Juliette estuvo a punto de reírse a carcajadas, por delirio, por pura incredulidad.
Esto era lo que esta ciudad hacía a los amantes. Lanzaba la culpa de un lado a otro
como una capa de sangre resbaladiza, mezclándose y fundiéndose con todo lo
demás hasta dejar su mancha. Por eso no había querido decírselo. Sabía que ella
llegaría a esa conclusión, a esa comprensión de que, de forma indirecta, la sangre
de la enfermera estaba ahora también en sus manos. Si Roma no la hubiera amado
de verdad, su vida habría sido la que la disputa de sangre se llevó en su lugar, un
simple y limpio intercambio.

Abrió los ojos y miró al cielo. Cielos grises y lúgubres del primer día de octubre.
Aquí abajo, en las sombras del frío callejón, podía permanecer al acecho en la
oscuridad, podía estirar la mano y apartar la lágrima que se cernía sobre la
mandíbula de Roma y saber que nadie podría actuar como testigo. Se resistió. En
algún lugar, más allá de aquellas nubes bajas y los vientos enérgicos, la estrella del
 397
norte giraba, giraba por encima del mundo sin tener en cuenta nada más.

Su ciudad, su pandilla, su familia. Su familia, su pandilla, su ciudad.

—Muy bien.

Roma parpadeó—¿Perdón?

Juliette volvió a poner las manos a los lados, alisando su vestido. Intentó sonreír,
pero estaba segura de que sólo parecía estar sufriendo.

—Muy bien —repitió—. No tenemos tiempo para perdernos en nuestros dramas

personales, ¿verdad? Misterio resuelto.

Se acercó al cuchillo y lo sacó del callejón. Era precioso. El mango tenía grabado
un lirio, la hoja brillante, afilada, dorada.

Esta ciudad estaba sobre sus hombros. No podían derrumbarse ahora, por mucho
que Juliette deseara tumbarse en la hierba y quedarse quieta durante los próximos
milenios. Y por mucho que le doliera, miró por encima de su hombro a Roma, lo
miró justo cuando se colocó de nuevo la máscara, cuando pasó de ser lúgubre a frío
una vez más.

Me elegiste hace cuatro años. ¿Me elegirías todavía? ¿Elegirías esta versión de
mí, estos bordes afilados y manos mucho más sangrientas que las tuyas?

Su ciudad, su pandilla, su familia. Lo mejor que podría hacer ahora sería alejarse,
alejarse de todo lo que la distrajera de lo que era importante. Pero no podía. Ella...
esperaba. Y la esperanza era peligrosa. La esperanza era el mal más despiadado de
todos, la cosa que había logrado prosperar en la caja de Pandora entre la miseria, y
la enfermedad, y la tristeza, y ¿qué podría soportar junto a otros con tales dientes si
no tuviera garras espantosas propias?

—Todavía tenemos un monstruo que atrapar —dijo Juliette con rima, aún
sabiendo, sabiendo mejor—. Chenghuangmiao es territorio de White Flower.
 398
Vamos.

Ella temía que Roma dijera que no. Que se alejara aunque ella no pudiera. Había
tanta gente bullendo por Chenghuangmiao a diario -chinos o no- que sería
imposible mantener a la Pandilla Escarlata fuera. No necesitaba la ayuda de Roma
para detener a la Pandilla Escarlata a estas alturas. No tenían que seguir
cooperando. Él lo sabía.

Los ojos de Roma estaban en blanco. Su postura era tranquila, con la columna
vertebral recta.

—Vamos —le dijo.

 399

Treinta y uno

Tyler Cai fue el primero en recibir noticias de los rumores en la ciudad. Se

enorgullecía de estar atento a las noticias, de estar atento a los susurros que se
debían a cualquier fuente de fuego y de estar atento a los que los necesitaban. Los
civiles comunes eran criaturas pequeñas y astutas. No se podía confiar en que
hicieran su vida con sensatez. Necesitaban supervisión, una mano amable y gentil
que los empujara y moviera los hilos que sujetaban sus destinos según la
necesidad, de lo contrario los hilos se enredaban y la gente se ahogaba hasta morir
en su propia torpeza.

—Sr. Cai —La noticia provenía de un mensajero llamado Andong, a quien Tyler
había tomado especialmente bajo su ala, entrenado con la directiva expresa de
acudir a él primero, antes que a nadie—. Es realmente malo.

Tyler se enderezó en su escritorio, dejando su pluma de caligrafía —¿Qué ha

pasado?

—Una huelga en una fábrica de Nanshi —dijo Andong, sin aliento. Había entrado
corriendo, evitando a duras penas un choque con la jamba de la puerta en su
prisa—. Víctimas. Esta vez hay bajas.

—¿Bajas? —Tyler se hizo eco, frunciendo el ceño—. No son más que trabajadores
armando un alboroto; ¿cómo han conseguido bajas? ¿Acaso la locura golpeó al
mismo tiempo?

—No, son los comunistas —vino la respuesta acosada—. Había gente del sindicato
de trabajadores plantada dentro de la fábrica, instruyendo a los trabajadores y
metiendo armas de contrabando. El capataz está muerto. Lo encontraron con un
cuchillo de carnicero en la cabeza.

Tyler frunció el ceño profundamente. Volvió a recordar los mítines en las calles,
los partidos políticos que la Banda Escarlata había intentado mantener bajo control.
 400
Tal vez se habían alineado erróneamente con los nacionalistas. Tal vez deberían
haber vigilado más de cerca a los comunistas.

—¿Con qué se enfrentan? —Tyler se burló—. ¡Cómo se atreven a rebelarse contra

quienes les dan seguridad!

—Ellos no lo ven así —respondió Andong—. Los trabajadores que no están

muriendo por la locura están muriendo de hambre. Están haciendo cola en masa
para conseguir esa estúpida vacuna, y en lugar de culpar a ese maldito Larkspur
por cobrar de más, lo adoran por la seguridad de sus viales mágicos y culpan a las
fábricas de Scarlet por no pagar lo suficiente para permitirles tener tanto la vacuna
como la comida.

Tyler sacudió la cabeza. Siseó:—Ridículo.

—Sin embargo, los comunistas están prosperando en este clima.

Lo estaban haciendo. Estaban aprovechando al máximo el caos para poner al

pueblo de Shangai en contra de sus gobernantes, para derribar el reinado que los
gángsters habían construido. Pero no era un gran problema. La Banda Escarlata
todavía tenía la corona. Si no lograban poner a los comunistas a raya, simplemente
los destruirían.

—No es un incidente aislado —advirtió Andong cuando Tyler guardó silencio—.

Puede ser un levantamiento. Los comunistas están planeando algo hoy. Las
fábricas de todo Nanshi están empezando a murmurar infelizmente. Habrá más
asesinatos antes de que acabe el día.

O con sus cabezas y abajo con los ricos. Los trabajadores estaban lo
suficientemente hambrientos como para cortar a los mafiosos y utilizar el sonido
de los gritos para aislar los espacios entre sus costillas.

—Envíen avisos a nuestras formaciones de Escarlata —ordenó Tyler—.

Inmediatamente.
 401
El mensajero asintió. Pareció empezar a regresar en la dirección por la que había
venido, pero se detuvo antes de poder moverse, quedándose quieto—Hay... otra
cosa.

—¿Más? —Tyler dijo. Se echó las manos detrás de la cabeza, balanceándose hacia
atrás en su silla.

—No vi esto con mis propios ojos, pero —Andong dio un paso más hacia la
habitación, luego bajó la cabeza. Instintivamente, su voz se volvió tranquila, como
si los asuntos de la muerte y la revolución pudieran discutirse en un tono de voz
normal, pero los chismes de poca monta requirieran reverencia-: Cansun dijo que
había visto a la señorita Juliette en el territorio de White Flower. Dijo que la vio...
—Andong se quedó en blanco.

—Escúpelo —espetó Tyler.

—La vio con Roma Montagov.

Tyler bajó las manos lentamente—¿Oh?

—Fue un simple vistazo —continuó Andong—. Pero le pareció sospechoso. Pensó

que te gustaría saberlo.

—En efecto, me gustaría saberlo —Tyler se puso de pie—. Gracias, Andong. Si

me disculpas ahora, debo ir a ver a mi querida prima.

***

Roma y Juliette habían alcanzado una especie de paz peculiar. Era casi como si ya
no fueran enemigos y, sin embargo, se mostraban más fríos el uno con el otro que
antes de Mantua, mucho más sti, más reservados. Juliette miró furtivamente a
Roma mientras se abrían paso a través de Chenghuangmiao, observando la forma
en que tenía las manos enroscadas, la manera en que mantenía los codos cerca de
su cuerpo.
 402
No se había dado cuenta de que se habían sentido cómodos el uno con el otro hasta
que volvieron a sentirse incómodos.

—No estoy recordando mal, ¿verdad? —preguntó en voz alta, deseando romper la
tensión—. ¿La Casa de Té Long Fa es lo que dijo Archibald Welch?

Juliette se detuvo para inspeccionar las tiendas por las que pasaban, y en esos
pocos segundos, tres compradores se abalanzaron sobre ella, uno tras otro. Arrugó
la nariz, casi siseando una exclamación antes de detenerse. Ser invisible era mejor
que ser reconocida, supuso. Eso no significaba que le gustara, aunque pasar
desapercibida entre la bulliciosa muchedumbre con su aburrido abrigo y su
aburrido peinado le hacía un gran favor.

—No me imagino por qué me pides información —respondió Roma—. Estaba en

el suelo.

—No hay nada malo en fregar el suelo de vez en cuando. Demuestra tu humildad
—Roma no se rió. No esperaba que lo hiciera. En silencio, les hizo un gesto para
que siguieran adelante antes de que los compradores de la zona los sorprendieran y
reconocieran sus rostros.

—Vamos, oor-scrubber.

Juliette se puso en marcha, con paso firme. Pasaron por delante de los vendedores
de nata y de los espectáculos de marionetas, y luego pasaron por delante de toda la
hilera de tiendas de xiǎolóngbāo sin detenerse ni una sola vez a inhalar el vapor
que olía a carnes deliciosas. Sortearon a los artistas que gritaban y se metieron bajo
el arco que conducía al bullicio central de Chenghuangmiao, y allí, Roma se
detuvo de repente, entrecerrando los ojos.

—Juliette —dijo Roma—. Es ésa.

Asintió con la cabeza, haciendo un gesto para que se apresuraran en esa dirección.
La Casa de Té Long Fa se encontraba cerca de los estanques y a la izquierda del
zigzagueante puente de Jiuqu, una construcción con un techo extravagante que se
 403
curvaba en sus bordes dorados. El edificio probablemente estaba en pie desde que
China fue gobernada por los emperadores en la Ciudad Prohibida.

Roma y Juliette atravesaron las puertas abiertas de la casa de té, levantando los
pies sobre la sección elevada que enmarcaba la entrada. Se detuvieron.

—¿Arriba? —preguntó Roma, echando un vistazo a la planta baja, vacía salvo por
un taburete escondido en una esquina.

—Arriba —recordó Juliette.

Subieron las escaleras. Planta tras planta, se cruzaron con clientes y camareros, y la
actividad se desbordaba a medida que se gritaban los pedidos y se lanzaban
billetes. Pero cuando Juliette subió la última escalera y llegó al último piso con
Roma pisándole los talones, sólo encontraron una alta puerta de madera que les
impedía ver nada del otro lado.

—¿Es aquí?

—Debe ser —respondió Roma. Vacilante, extendió la mano y llamó a la puerta.

—Adelante.

Un acento británico. Bajo, rumboso, como si estuviera un poco resfriado o tuviera

una infección nasal.

Roma y Juliette intercambiaron una mirada. Roma se encogió de hombros y dijo

con la boca: También puede.

Juliette abrió la puerta de golpe. Su ceño se frunció de inmediato ante lo que

encontró: un espacio minúsculo, de no más de diez pasos de ancho. En el centro de
la habitación había un escritorio, aunque la mitad estaba cubierta por una enorme
cortina blanca que llegaba hasta el techo. Con la luz que entraba por la ventana,
Juliette pudo distinguir una silueta detrás de la cortina, con los pies colocados
sobre el escritorio y los brazos recogidos detrás de la cabeza.
 404

—Bienvenidos a mi despacho, señorita Cai y señor Montagov —dijo el Larkspur.

Hablaba como si tuviera grava alojada en la garganta. Juliette se preguntó si esa era
su verdadera voz o si era fingida. Y si era fingida... ¿por qué? —No puedo decir
que te esperara, y suelo aceptar reuniones sólo con cita previa, pero pasa, pasa.

Juliette se dirigió lentamente hacia el escritorio. Al mirar de cerca la pared que

había detrás de la espuela de caballero, se dio cuenta de que no era una pared, sino
un simple separador temporal. Esta —habitación— era tan grande como todas las
puertas de abajo. Detrás del tabique, el resto era seguramente el laboratorio que
Archibald Welch había mencionado.

El Larkspur cree que está siendo muy astuto, pensó Juliette, mirando la línea
donde el divisor se encontraba con el techo. Debería aprender a pintar mejor.

—Venid, sentaos —bramó el Larkspur. A través de la cortina, la silueta de su

brazo le mostraba señalando los asientos que tenía delante. Sin embargo, la silueta
de su brazo se dividía en el momento en que se acercaba a la cortina.

Juliette entrecerró los ojos. Buscó una segunda fuente de luz refractada detrás de la
cortina que pudiera crear ese efecto y encontró la respuesta en la pared, donde un
espejo miraba al techo en lugar de al espectador. Ofrecía la ilusión de estar
decorado, pero bastaba con echar un vistazo hacia arriba, donde el espejo apuntaba,
y descubrir otro espejo para revelar la verdad.

Ellos no podían ver al Larkspur, pero él sí podía verlos a ellos.

—No les quitaremos mucho tiempo —aseguró Roma. Se sentó primero. Juliette le
siguió, aunque sólo se encaramó al borde de su asiento, preparada para una rápida
huida.

—Se trata de tu vacuna —dijo Juliette con firmeza. No tenía tiempo para andarse
con rodeos— ¿Cómo lo estás haciendo?

El Larkspur se rió—Señorita Cai, se da cuenta de lo perjudicial que es para mi

 405
negocio si se lo digo. Sería como si le pidiera a usted que me diera sus listas de
clientes.

Juliette golpeó con la mano su escritorio—Se trata de la vida de las personas.

—¿Lo es? —replicó el Larkspur— ¿Qué vas a hacer con la fórmula de mi vacuna?
¿Hacer una cura preventiva? Intento llevar un negocio basado en la demanda, no
un centro de investigación.

Roma agarró el codo de Juliette. Le estaba diciendo que se retirara, que no

molestara a los Larkspur antes de conseguir lo que habían venido a buscar. Pero su
toque la sobresaltó, y cuando ella dio un salto de sorpresa, sus nervios, ya de por sí
tensos, pasaron a ser catastróficos.

—¿Cuál es tu asunto con Zhang Gutai? —preguntó Roma—. Seguramente habrás

oído los rumores sobre su papel como creador de la locura. Debe darse cuenta de lo
sospechoso que es que parezca ser el sanador —El Larkspur sólo se rió.

—Por favor —dijo Roma entre dientes apretados—. No te estamos acusando de

nada. Simplemente estamos juntando nombres, buscando una manera de arreglar
este lío.

***

—¿Has llegado tan lejos en tu pequeña investigación y todavía no puedes atar

cabos?

Juliette estuvo a segundos de abalanzarse sobre la cortina y golpear al Larkspur

hasta que sus crípticas respuestas tuvieran alguna maldita claridad.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué cree usted, señorita Cai?

Juliette salió disparada de su silla con tanta rapidez que ésta retrocedió y se dio la
 406
vuelta—Muy bien. Eso es.

Se acercó y, con un rápido y hábil movimiento, rasgó la cortina, arrancando con su

fuerza la tela de las anillas que la sujetaban al techo.

La espuela de caballero se levantó de un salto, pero Juliette no vio la cara. No

pudo. Llevaba una máscara: una de esas máscaras de ópera chinas baratas que
todos los vendedores de los mercados abiertos vendían a los niños curiosos,
decoradas con ojos anchos y saltones y remolinos rojos y blancos para resaltar la
nariz y la boca. Ocultaba todos sus rasgos, pero Juliette estaba segura de que el
Espolón se veía bastante satisfecho consigo mismo en ese momento.

Además, le estaba apuntando con un arma.

—No es usted la primera persona que hace eso, señorita Cai —dijo el Larkspur de
Loto, casi con simpatía—, y yo maté al último que lo intentó.

El arma de Juliette estaba metida dentro de su vestido. En el momento en que la

cogió, le habría dado al Larkspur mucho tiempo para disparar.

Aun así, se armó de valor.

—¿Quién crees que puede disparar más rápido? —Juliette se burló.

—Creo que para cuando cojas tu pistola, ya tendrás un agujero en la cabeza.

Juliette miró a Roma. Tenía la mandíbula tan apretada que temía que pronto le
salieran grietas en las muelas.

—Es sólo una pregunta —dijo Roma en voz baja. Volvió a preguntar:—¿Cuál es
su negocio con Zhang Gutai?

El Espolón Blanco las consideró. Ladeó la cabeza e hizo un ruido, luego hizo un
gesto con la mano libre, indicando que Roma y Juliette se acercaran. Ellas no se
movieron. En lugar de eso, el Espuela de Loto se acercó a la mesa y se inclinó
 407
hacia ella, como si fuera a revelar un gran secreto.

—¿Desean conocer mis asuntos con Zhang Gutai? —susurró guturalmente—.

Zhang Gutai se está convirtiendo en un monstruo. Estoy fabricando la vacuna con
la información que me está dando.

***

—¿Por qué? —preguntó Juliette mientras bajaban las escaleras a toda prisa—. ¿Por
qué nos dijo esto? ¿Por qué Zhang Gutai le daría la fórmula de una vacuna?

El mundo se movía demasiado rápido. El pulso de Juliette latía a una velocidad

vertiginosa. Su respiración era demasiado rápida, incluso cuando llegaron al nivel
del suelo y se detuvieron para orientarse, se detuvieron para ordenar sus
pensamientos, dándose cuenta de que ahora tenían todas las piezas del
rompecabezas que necesitaban para detener la maldita locura que destrozaba
Shanghái.

¿No es así?

—No tiene ningún sentido —espetó Juliette—. Debe saber que pretendemos matar
al monstruo. Debe saber que ahora cazaremos a Zhang Gutai con este
conocimiento. ¿Por qué iba a renunciar a esto? Sin el monstruo, no hay locura. Sin
locura, él se queda sin negocio.

—No sé, Juliette —respondió Roma—. A mí tampoco se me ocurre ninguna

respuesta viable. Pero...

—¡Abajo los gángsters!

***

El grito llamó inmediatamente la atención de Roma y el horror de Juliette,

sobresaltando a las dos lo suficiente como para que se agarraran. Procedía del
puente de Jiuqu, de un anciano delirante que no paró de gritar hasta que un
 408
pandillero escarlata que estaba cerca amenazó con darle una paliza. La vista, sin
embargo, no fue recibida con indi erencia, como de costumbre. En cambio, ante la
intromisión del rudo Scarlet, los civiles comenzaron a murmurar entre ellos,
lanzando rumores y especulaciones al viento. Juliette captó retazos de susurros: de
trabajadores en huelga y de revueltas en las fábricas.

Soltó rápidamente la mano de Roma y se alejó un paso. Roma no se movió.

—¿Por qué iba a decir una cosa así? —murmuró Juliette, con los ojos todavía
puestos en la escena. ¿Por qué aquel anciano se sentía tan envalentonado como
para desear la muerte a los mafiosos?

—Si los informes que he leído esta mañana son un indicio, se trata de problemas
de los comunistas —respondió Roma—. Golpes armados en Nanshi.

—Nanshi —repitió Juliette, sabiendo que la zona le resultaba familiar por un

motivo concreto—. Eso es...

Roma asintió—Donde está Alisa, atrapada en un hospital junto a las fábricas —

remató—. Puede que se nos esté acabando el tiempo. Los trabajadores asaltarán el
edificio si se produce un levantamiento.

Si los obreros se rebelaban de sus tareas, instruidos para causar el caos, buscarían
dañar a cada gángster, a cada capitalista, a cada capataz de alto rango y dueño de
fábrica a la vista, niño o no, consciente o no -incluyendo a la pequeña Alisa
Montagova.

—Lo matamos —decidió Juliette—. Hoy.

Matar al monstruo, detener la locura. Despertar a Alisa y salvarla del caos que se
está formando a su alrededor.

—Todavía estará en su —dijo Roma—¿Cómo queremos hacerlo?

Juliette consultó su reloj de bolsillo. Se mordió el labio, pensando mucho. No

 409
había tiempo para consultar a sus padres. Dudaba de que lo aprobaran. Querrían
pensar bien las cosas, trazar planes. No podía pedir el apoyo de Scarlet. Ella haría
esto bajo sus propios términos—Reúne tus refuerzos más cercanos, tus armas. Nos
reuniremos en el Labor Daily dentro de una hora.

Roma asintió. Su mirada buscó su rostro, pasando de su frente a sus ojos y a su

boca, como si estuviera esperando que ella dijera algo más. Cuando ella no lo hizo,
desconcertado por lo que estaba esperando, Roma no se explicó. Simplemente
asintió de nuevo y dijo:—Nos vemos entonces.

***

Tyler se retiró de donde había estado acechando, apretándose contra la pared

exterior de la Casa de Té Long Fa. Se apartó de la vista lo suficiente como para
evitar ser visto por Roma Montagov, que se adentró a toda prisa en la multitud de
Chenghuangmiao y desapareció.

Dando una última calada a su cigarrillo, Tyler pellizcó la punta encendida para
apagarla y luego la dejó caer al suelo, sin importarle las nuevas quemaduras en sus
dedos.

Tyler los había visto. No pudo oír su conversación, pero los había visto trabajando
juntos, acercándose el uno al otro.

—Tā mā de, Juliette—murmuró—. Traidora.

 410

Treinta y dos
—Mensaje para usted, señorita Lang.

Kathleen se revolvió, moviéndose de un extremo a otro de la cama pulcramente

hecha de Juliette. Era la peor pesadilla de las criadas. Había muchas sillas para
ocupar en esta casa, pero cada vez que Juliette salía de su habitación, Kathleen
entraba deambulando para adueñarse de su cama.

Para ser justos, era una cama absurdamente cómoda.

—¿Para mí? —preguntó Kathleen, haciendo un gesto al mensajero para que

entrara. Esto era inusual. No había muchas llamadas para ella.

—Dice Lang Selin y Lang Shalin en el anverso, pero no puedo nd la señorita

Rosalind —respondió el mensajero, pronunciando las sílabas de sus nombres con
torpeza. Cuando le mostró el anverso de la nota, se dio cuenta de que su nombre
chino -Lang Selin- estaba escrito en su equivalente romanizado en lugar de sus
caracteres chinos.

Tenía que ser Juliette. Nadie más sería tan críptico.

Kathleen enarcó una ceja y extendió la mano para recibir la nota—Gracias —El
mensajero se fue. Kathleen desdobló el papel.

Necesito su ayuda. El Secretario General del Partido Comunista es el monstruo.

Encuéntrame en su edificio de trabajo. Traigan armas. Traigan silenciadores. No le
digan a nadie.

—Oh, merde.

Juliette intentaba matar al Secretario General del Partido Comunista.

Kathleen tiró la nota al suelo y salió disparada de la cama, dirigiéndose a toda prisa
a la armería de al lado. Guardaban sus armas en aquella pequeña habitación, con
 411
los relojes de pie y los sofás podridos, en una hilera de armarios que, de otro modo,
habrían parecido intrascendentes para un observador casual. Se movió con rapidez,
abriendo los cajones y cargando dos pistolas, haciendo girar los silenciadores con
fuerza. Comprobó la munición, encajó bien cada componente suelto y luego se
metió las dos armas en los bolsillos.

Kathleen se detuvo. Sus oídos se agudizaron de repente, al escuchar un sonido

procedente del otro lado de la pared, de la habitación de Juliette.

Pasos. ¿Quién andaba por allí?

Conmovida, Kathleen se levantó silenciosamente, dando pasos ligeros mientras

salía de la armería y volvía a la habitación de Juliette. Con la respiración
contenida, asomó la cabeza por la puerta y vio una figura familiar. Se relajó. Era
Rosalind, con la nota en la mano.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Rosalind.

Kathleen volvió a tensarse inmediatamente—Yo... pensé que las palabras se

explicaban por sí mismas.

—No puedes hablar en serio —Los ojos de Rosalind bajaron a los bolsillos de
Kathleen. Rastreó las formas de las armas, agudizando la mirada—. No vas a ir
realmente, ¿verdad?

Kathleen parpadeó—¿Por qué no iba a hacerlo?

Pasó un momento. Ese momento sería algo que marcaría para siempre: la primera
vez que Kathleen miró a Rosalind -realmente la miró- y se dio cuenta de que no
tenía ni idea de lo que podía estar pasando por la cabeza de su hermana. Y cuando
Rosalind estalló hacia fuera, Kathleen sintió el impacto como si un trozo de
escombro le atravesara las tripas.

—¡Esto es absurdo! —gritó Rosalind de repente—. ¡No tenemos derecho a ir

matando Secretarios Generales a nuestro antojo! Juliette no puede arrastrarte a esto
 412
a su antojo!

—Rosalind, para —suplicó Kathleen, apresurándose a cerrar la puerta—. Ella no

me está metiendo en nada.

—¿Entonces qué es esta nota? ¿Una simple sugerencia?

—Esto es importante. Se trata de detener la locura.

Los labios de Rosalind se adelgazaron. Su volumen bajó, hasta que no fue fuerte
sino frío, no enojado sino acusador—Aquí estaba yo, pensando que eras el
pacificador de la familia.

Pacifista. Kathleen casi se rió en voz alta. De todas las palabras para describirla,
pacifista no podía estar más lejos de la verdad. Todo porque no le importaba el
derramamiento de sangre, y de repente era una santa todopoderosa. Apretaría un
interruptor para acabar instantáneamente con toda la vida en esta ciudad si eso
significara que ella misma pudiera tener algo de paz y tranquilidad.

—Ese es tu error —dijo Kathleen de manera uniforme—. Ese es el error de todos.

Rosalind se cruzó de brazos. Si apretaba la nota con más fuerza, le haría un agujero
a las palabras—Supongo que Juliette es la única persona exenta de ser una tonta a
tus ojos —La mandíbula de Kathleen casi se cayó.

—¿Te oyes ahora mismo? —preguntó. Tal vez se había metido en una máquina
que les devolvía a ser niños pequeños petulantes.

Pero a Rosalind no le importaba considerarse a sí misma. La amargura había

subido a la superficie y ahora no podía dejar de sobrepasarse.

—Mira la despreocupación con la que Juliette ha abordado toda esta locura —

siseó—. Mira cómo lo trata como si fuera una mera tarea más con la que
impresionar a sus padres...
 413
—Basta —Las manos de Kathleen se cerraron alrededor del dobladillo de su
camisa, estrujando sus nudos en la gruesa tela—. No has estado cerca durante la
mayor parte del tiempo.

—¡He visto al monstruo!

—Esto no es culpa de Juliette. No es su culpa que tenga que tratarlo como si fuera
su trabajo porque es...

—No lo entiendes —siseó Rosalind, precipitándose hacia delante. Se detuvo justo

delante de Kathleen y se agarró a sus hombros—. Juliette nunca afrontará las
consecuencias de nada de lo que haga. Nosotras sí. Sentiremos cada maldita parte
de esta ciudad cuando se rompa.

—Rosalind —suplicó Kathleen—, estás muy, muy estresada ahora mismo.

Desenredó sus manos de la camisa y las extendió frente a ella. Era una acción tanto
para mantener a Rosalind a distancia como para aplacar a su hermana como lo
haría con un animal salvaje—Lo entiendo, de verdad, pero estamos en el mismo
bando.

—¡Su apellido es Cai! —exclamó Rosalind—. ¿Cómo podemos estar en el mismo

bando si ellos nunca caerán? Ellos son invulnerables. Nosotros no lo somos!

Kathleen no podía seguir escuchando esto. El tiempo se agotaba. Las armas en su

bolsillo se hacían más pesadas con cada segundo que pasaba. Se quitó el apretado
agarre de Rosalind de los hombros, sin decir nada, y se dio la vuelta para
marcharse. Hasta que Rosalind dijo:—Celia, por favor.

Kathleen se congeló. Se giró.

—No lo hagas —siseó—. Hay oídos por todas partes en esta casa. No me pongas
en peligro sólo para hacer un punto.

Rosalind apartó la mirada. Dejó escapar un largo suspiro, pareció recomponerse y

 414
susurró:—Sólo miro por ti.

¡Ahora no es el momento de cuidarme! Kathleen quería estallar. ¿Qué parte de esto

era tan difícil de entender? Sacudió la cabeza. Se tragó las palabras, se obligó a
suavizar su tono.

—Es un asunto sencillo, Rosalind. ¿Ayudarás o no?

Cuando Rosalind volvió a mirarla a los ojos, Kathleen sólo encontró apatía en la
expresión de su hermana.

—No lo haré.

—Muy bien —dijo Kathleen—. Pero, por favor, no me detengas.

Esta ciudad estaba llena de monstruos en cada esquina. No dejaría que su propia
hermana le impidiera acabar con al menos uno.

Kathleen salió de la habitación.

 415

Treinta y tres

Juliette se encontraba en la esquina del edificio del Labor Daily, con el cuerpo
metido entre las sombras de las paredes exteriores y las tuberías que sobresalían.
Había elegido una pequeña franja de césped donde el edificio se curvaba un poco
hacia dentro, cerca de la oxidada puerta trasera que parecía no haber sido limpiada
en semanas. En este rincón crecía una planta trepadora que atravesaba las paredes y
colgaba justo por encima de la cabeza de Juliette. Desde la distancia, podía parecer
una estatua, mirando al frente con ojos apagados. No podía parpadear demasiado.
Si lo hacía, podría derrumbarse en ese momento, convertirse en una gemela de la
Niobe de mármol que estaba en el Asentamiento Internacional, y entonces no
volvería a levantarse.

—Juliette... oh, Dios.

Juliette también estaba aquí porque había encontrado un cadáver. Una víctima de la
locura: una mujer mayor con la garganta destrozada. Permanecía aquí porque no
sabía qué hacer, si lo mejor era dejar a la víctima en paz o hacer algo... o si matar a
Zhang Gutai hoy sería suficiente como para que ese algo recayera sobre sus
hombros.

Juliette se volvió, exhalando un suspiro al ver a su prima. Kathleen se cubrió la

boca con horror, agachándose bajo el rastro de lianas.

—Antes de que preguntes —dijo Juliette—, la encontré así. ¿Has traído un

silenciador?

—Aquí mismo —dijo Kathleen. Le pasó a Juliette una de las pistolas que llevaba
en el bolsillo, con la mirada todavía fija en la mujer muerta desplomada contra la
pared.

—¿Dónde está Rosalind? —preguntó Juliette. Se puso de puntillas para mirar por
encima del hombro de Kathleen, como si Rosalind sólo hubiera caminado un poco
 416
más despacio—. No ha podido venir —respondió Kathleen. Apartó la mirada de la
víctima muerta—. El club de burlesque la necesita. Era demasiado sospechosa para
irse.

Juliette asintió. Hubiera preferido tener otro par de ojos y manos de confianza aquí,
pero no había nada que hacer al respecto.

—¿Ahora puedes decirme qué está pasando? —exigió Kathleen.

—Exactamente como decía mi nota —respondió Juliette—. La locura termina hoy.

—Pero... —Kathleen se rascó el interior del codo, dibujando líneas de enfado sobre
su piel—. Juliette, seguro que no pretendes que sólo nosotros dos asaltemos lo que
es esencialmente un bastión comunista. Puede que sea un lugar de trabajo, pero no
dudo de que algunos lleven armas.

Juliette hizo una mueca—Sobre eso... —Vio a tres figuras que se acercaban por la
acera. Levantó la mano, llamando la atención de Roma—. Que no cunda el pánico.
Te lo explicaré todo más tarde.

Kathleen se giró. Como siempre, cuando alguien dice que no hay que asustarse, lo
primero que se hace es asustarse. Retrocedió físicamente unos pasos cuando el
mariscal Seo le sonrió y la saludó. Benedikt Montagov se acercó y tiró de la mano
del otro chico.

Las White Flowers se agacharon bajo las enredaderas, y Roma lanzó algo rápido
en dirección a Juliette: algo suave y cuadrado, hecho una bola de tela para que
pudiera volar por el aire y llegar a la palma de su mano. Un gran pañuelo. El
repentino proyectil facilitó que Juliette fingiera que su jadeo se debía a la sorpresa
por tener que atrapar la tela y no a que Roma se hubiera acercado, casi rozando su
hombro.

—Para cubrirte la cara —le explicó. También tenía otra en sus manos, con el
mismo propósito—Ya que somos los verdugos...
 417
Benedikt y Marshall se pusieron en alerta, ambos se prepararon en previsión de
una amenaza. Pero no había ninguna amenaza, al menos no aquí. Roma
simplemente había visto a la mujer muerta.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —murmuró Benedikt.

—Tuvo que ser una empleada —respondió Marshall, señalando con el pulgar las
brillantes paredes del edificio—. Más vale tener cuidado. Podría haber un brote.

Roma hizo un ruido de asco en el fondo de su garganta, pero no añadió nada más.
Tal vez fuera un poco sádico por parte de Juliette, llevarlos a todos a reunirse aquí,
a un metro de un cadáver. Pero necesitaban ver esto antes de entrar. Necesitaban
recordar exactamente lo que estaba en juego.

Una vida culpable por innumerables inocentes. Una vida culpable para salvar la
ciudad.

Tal vez esta era la elección que debería haberse hecho hace cuatro años. Si tan sólo
Juliette hubiera tenido más culpa en su alma en ese entonces. Habría hecho que su
muerte fuera digna.

Para, se reprendió a sí misma. Su pulso retumbaba como una sinfonía en sus oídos.
Tenía un poco de miedo de que los demás pudieran oírlo. Se preguntó si cada vez
que abriera la boca, el sonido saldría de su pecho y pasaría por su garganta,
llegando al mundo exterior.

Juliette se sobrepuso a sus nervios. Había vencido a oponentes mucho más fuertes
que un latido fuerte.

Ahora o nunca.

Juliette se aclaró la garganta—Así es como vamos a proceder —comenzó—.

Necesitamos guardias en la parte de atrás. La oficina de Zhang Gutai tiene una
ventana desde la que puede saltar.
 418
Roma asintió a Benedikt y Marshall. Sin mediar palabra, se dirigieron a la parte
trasera del edificio.

—Kathleen.

Kathleen se puso en guardia.

—Necesito que provoques algún tipo de evacuación en el primer piso. Suficiente

conmoción para que nadie nos impida acercarnos al segundo nivel y entrar en la o
ce de Zhang Gutai—.

Kathleen sacó su pistola, preparándola con sus dos manos. Una exhalación lenta.
Un movimiento de cabeza.

—Escuchen mi señal —dijo—. Espero que sepas lo que estás haciendo, Juliette —
Kathleen se escabulló por debajo de las enredaderas.

Dios mío, yo también lo espero.

—En cuanto a nosotros... —Juliette se volvió hacia Roma. Ató el pañuelo

alrededor de la mitad inferior de su cara—¿Lista?

—Listos.

Un estruendoso disparo resonó en el edificio. Siguieron tres estallidos más en

estrecha sucesión. Cristales rotos. Gritos de confusión.

—Vamos.

Se apresuraron hacia las puertas delanteras, mezclándose con la conmoción sin

previo aviso. Kathleen no aparecía por ningún lado, pero eso sólo significaba que
había sido rápida en salir de allí. Había dejado tras de sí una escena de
desconcierto general, pero no de pánico; la gente estaba demasiado preocupada por
murmurar lo que debía hacer, como para darse cuenta de que Roma y Juliette
subían a toda prisa las escaleras. Se trataba más de una simple misión de asesinato
 419
que de un enfrentamiento directo. Cuanto más rápido pudieran entrar y salir, mejor.

Por desgracia, también había gente en el segundo piso: dos hombres de pie ante la
puerta de Zhang Gutai. Tal vez se les había pedido que la custodiaran. Tal vez
Zhang Gutai sabía que iba a ser asesinado.

—No —siseó Roma antes de que Juliette pudiera avanzar—. No podemos

matarlos.

—¡Anuncien sus asuntos! —llamó perezosamente uno de los hombres junto a la

puerta.

—Están en el camino —siseó Juliette a Roma.

Los dos hombres junto a la puerta estaban cada vez más alerta. Si los paños que
cubrían las caras de Roma y Juliette no eran suficientes para despertar sospechas,
las pistolas que llevaban en las manos sí lo eran. Los hombres avanzaron
rápidamente.

—Pierna —La mediación de los gitanos.

—Estómago.

—Juliette.

—¡Bien!

Juliette apuntó y agujereó la parte superior de los muslos de los hombres. Sin
piedad. Gritaron, se desplomaron en el suelo y ella cargó hacia delante. Cuando
golpeó con la palma de la mano la puerta de la casa, ésta retrocedió lo suficiente
como para abollar la pared.

—¡Cuidado!

Roma la apartó bruscamente, murmurando una oración en voz baja. Una bala al
 420
rojo vivo impactó en la jamba de la puerta donde habría estado la cabeza de
Juliette.

Zhang Gutai se colocó detrás de su escritorio y volvió a apuntar con su arma. Su

agarre era inestable. Tenía gotas de sudor en la cara, los ojos convertidos en
platillos.

Atrapado por fin.

—¿Qué te he hecho? —Zhang Gutai exigió. Los reconoció. Por supuesto que lo
hizo. Hizo falta más de un paño de imsy para disfrazar a Juliette Cai.

—¿Cuál es tu problema aquí?

—Tengo problema con tu locura —respondió Juliette, estruendosa.

—¡No sé de qué hablas! —gritó Zhang Gutai—. No tengo nada que ver con...

Juliette se puso roja. Zhang Gutai bajó la vista, miró la mancha de rojo que florecía
en su camisa blanca.

—No lo hagas —susurró. Su pistola se cayó de su débil agarre. En lugar de tratar

de recogerla, su mano se abrió sobre su escritorio. Cerró las manos alrededor de
una fotografía enmarcada de una mujer mayor. Su madre—. No... no tienes nada
contra mí.

—El Espolón nos lo contó todo —dijo Roma con firmeza. Sus ojos estaban puestos
en la fotografía en las manos de Zhang Gutai—. Lamentamos que tenga que ser
así. Pero debe ser así.

—¿El Espolón? —Zhang Gutai resolló. La pérdida de sangre le hizo caer sobre el
suelo. Se balanceó, apenas sosteniendo la vida suficiente para permanecer
sentado—¿Ese... charlatán? ¿Qué... tiene que... decir...?

Juliette volvió a ponerse roja y el comunista se desplomó. Su sangre empapó por

 421
completo la fotografía que tenía debajo, hasta que la expresión estoica de su madre
quedó cubierta por un brillo de rojo.

Lentamente, Juliette se acercó a él y le dio un empujón en el hombro con el dedo

del pie para hacerlo rodar sobre su espalda. Sus ojos ya estaban vidriosos. Juliette
se dio la vuelta y se guardó la pistola en el bolsillo. Parecía que el momento
necesitaba más ceremonia, tal vez un aire solemne, pero todo lo que había en esta
habitación era el frío olor de la sangre, y Juliette quería alejarse de ella lo antes
posible.

Sería una asesina insensible mientras hiciera algo bien. Poco más le importaba.

—Viene alguien —advirtió Roma. Tenía la cabeza inclinada hacia la puerta,

escuchando el susurro de los pasos que subían por la escalera—. Sube por la
ventana.

Juliette hizo lo que le dijeron. Trepó con una pierna por el cristal y gritó una
advertencia a Marshall y Benedikt, que se sobresaltaron al verla aparecer con el
cuello salpicado de puntos rojos. Se sobresaltaron aún más cuando ella dijo: —
Marshall Seo, atrápame— y se dejó caer, dejando a Marshall una fracción de
segundo para abrir rápidamente los brazos. Juliette aterrizó con un rebote limpio y
educado.

—Gracias.

Una alarma comenzó a sonar desde el interior del edificio. Al oír la primera nota
aguda, Roma bajó rápidamente por la ventana hasta quedar colgado de la cornisa
por los puños. Cuando se soltó, consiguió aterrizar con un rm plop sobre la hierba.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó Benedikt inmediatamente—¿Está muerto el

monstruo?

Justo cuando Roma iba a asentir, Kathleen irrumpió por la esquina, con la
respiración acelerada.
 422
—¿Por qué no lo has matado? —preguntó—¡Le vi llegar al segundo oor!

Juliette parpadeó. Bajo la luz del sol, sus manos aún estaban manchadas con la
evidencia de su crimen—¿Qué quieres decir? —preguntó—. Lo hice —Kathleen se
echó hacia atrás. Maldijo en voz baja.

—Entonces no funcionó —respiró—. La locura. Escucha.

Un grito corto y agudo. Un coro de chillidos ásperos. Disparos, en rápida sucesión.

—No —Juliette respiró—. Imposible.

Salió corriendo hacia delante. Alguien la persiguió y otro la agarró por el codo,
pero Juliette se lo quitó de encima, rodeando el edificio y volviendo a la escena del
crimen. No tuvo que empujar las puertas delanteras, ni siquiera alcanzarlas. A
través del panel de cristal que corría verticalmente por la madera, vio a tres
trabajadores en el interior desgarrarse la garganta, cayendo en total sincronía.

—No —murmuró Juliette horrorizada—. No, no, no... —Dio una patada a la pared
cercana. Su zapato dejó una marca sucia en el blanco inmaculado.

No había funcionado.

—¡Juliette, vamos! —Kathleen la agarró de la muñeca y la arrastró hacia atrás, la

arrastró hacia el lado del edificio una vez más, justo antes de que las puertas se
abrieran de golpe y los que aún no estaban infectados corrieran para ponerse a
salvo. Su prima debía de tener la intención de que siguieran avanzando, pero
Juliette no pudo hacerlo. Por el rabillo del ojo, pudo ver que las White Flowers la
miraban, estaban pendientes de cómo reaccionaría, y aun así no pudo mantener sus
fuerzas. Sus rodillas se debilitaron. Cedió al cansancio sin oponer resistencia y se
hundió en la suave hierba, clavando los dedos en la tierra y estrujando, hasta que la
fresca tierra se retorció en sus uñas.

—¡Oye!
 423
Silbidos de la policía. Alguien debió hacerles una señal al oír los disparos.
O un trabajador del interior, que había hecho la llamada a la comisaría más
cercana, pidiendo ayuda. Sin embargo, cuando los uniformados aparecieron a la
vista, no fue una sorpresa que se centraran en los pandilleros que merodeaban por
el edificio y comenzaran a dirigirse hacia ellos.

En un día como aquel, en el que la revolución se agitaba por toda la ciudad, la

policía estaba deseando hacer detenciones.

—Vamos —murmuró Roma en voz baja a Benedikt y Marshall—. Métanse en los

callejones hasta que los pierdan. Nos reuniremos en la azotea del Dragón de Jade.

Dragón de Jade era el restaurante que estaba a menos de dos manzanas de aquí,
fácilmente el edificio más alto de su calle y constantemente repleto de clientes y
parroquianos. El enorme caos de los grandes restaurantes hacía que los gánsteres
pudieran entrar y salir de sus altas escaleras siempre que quisieran, subiendo a las
azoteas y utilizándolas como miradores. Benedikt y Marshall salieron disparados
hacia el oeste; Kathleen dijo: —Juliette, vamos —pero Juliette se negó.

—Ve tú también, Kathleen —entonó Juliette—. Seguid el mismo plan.

—¿Y tú?

—Pueden arrestarte a ti, pero no pueden arrestarme a mí. No se atreverían.

Kathleen se encogió de hombros y miró con recelo a Juliette y luego a Roma, que
seguía con los brazos cruzados—Tengan cuidado —susurró, antes de que los tres
policías se acercaran y ella se alejara, desapareciendo en un parpadeo.

—Bajo la jurisdicción de...

—Lárgate —interrumpió Roma en ruso. Los policías no le entendieron. No era

necesario. Les bastó con oír el ruso y observar su ropa para darse cuenta de que se
trataba del heredero de las White Flowers. Entonces sus mandíbulas se apretaron,
intercambiando miradas escuetas. Luego se vieron obligados a retroceder sin decir
 424
una palabra más, apresurándose en la dirección que habían tomado Benedikt y
Marshall con la esperanza de que la detención no estuviera del todo perdida.

—Juliette —dijo Roma cuando los policías desaparecieron—. Tienes que

levantarte.

Ella no podía. No quiso hacerlo. Había superado la cólera y la rabia y se había

adormecido. Llevaba tanto tiempo avivando el fuego de su pecho que no se había
dado cuenta de la intensidad con la que ardía, pero ahora la llama se había
extinguido y descubrió que no quedaba nada más que un espacio carbonizado,
hueco donde se suponía que estaba su corazón.

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó—. El Espolón nos engañó. Nos engañó
para que hiciéramos su trabajo sucio.

Con un suspiro, Roma se puso en cuclillas. Se puso a la altura de su estado

caído.—Juliette...

—Zhang Gutai nunca fue culpable, y sin embargo lo ejecuté —continuó Juliette,
sin apenas escuchar a Roma—¿Qué hemos conseguido siquiera? Sólo más
derramamiento de sangre...

—No te atrevas —dijo Roma—, no te atrevas a desmoronarte ahora, dorogaya.

La cabeza de Juliette se levantó de golpe. Su aliento se enganchó en la garganta,

retorciéndole todo el esófago. ¿Qué creía que estaba haciendo? Ella ya estaba en el
suelo. Podía darle un par de patadas para asegurarse de que estaba muerta.

—Le disparé —le dijo Juliette a Roma, como si no se hubiera dado cuenta—, a
sangre fría. No me hacía daño. Suplicaba por su vida.

—Corrimos un riesgo calculado para salvar a millones. Tú rojiste por Alisa. Por la
mínima posibilidad de salvar una vida inocente. Contrólate. Ahora.

Juliette respiró. Respiró y respiró y respiró. ¿Cuántas veces más podría hacer esto?
 425
¿Cuántos monstruos falsos más serían derribados con una violencia no prohibida
en su camino hacia la búsqueda del verdadero? ¿En qué se diferenciaba ella de los
asesinos que acechaban en esta ciudad, los que ella intentaba detener?

No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que sus lágrimas cayeron sobre su
mano. No se dio cuenta de que las lágrimas habían empezado a correr por su cara
más rápido que el ritmo de sus rápidos latidos hasta que la postura de Roma se
suavizó y sus duros ojos se volvieron preocupados.

Se acercó a ella.

—No —consiguió Juliette, con la respiración entrecortada, y su mano se alzó para

apartar los puños de él—. No... necesito tu compasión.

Lentamente, Roma bajó al suelo hasta arrodillarse él también—No es mi lástima lo

que tienes —dijo—. Has tomado la decisión correcta, Juliette.

—Cazamos al monstruo para evitar que traiga la devastación a esta ciudad —

Juliette extendió sus manos ensangrentadas—. Pero esto... esto es una
monstruosidad.

Roma la alcanzó de nuevo. Esta vez Juliette no lo detuvo. Esta vez le pasó los
pulgares por las mejillas para secarle las lágrimas y ella se inclinó hacia él, con la
cabeza apoyada en su pecho y los brazos de él rodeándola, familiares, extraños,
adecuados.

—Un monstruo —dijo él contra su pelo—, no llora.

—¿Lloraste? —preguntó Juliette, apenas audible. preguntó Juliette, apenas audible.

No necesitó aclarar lo que quería decir. Ambas lo vieron en sus mentes: la
explosión, el daño, la sangre y las vidas y el rojo ardiente.

—Lloré —dijo Roma con la misma suavidad—. Lloré durante meses, años, a las
puertas del cementerio. Sin embargo, no me arrepiento de haberte elegido. Por muy
cruel que te creas, tu corazón late por tu pueblo. Por eso le disparaste. Por eso te
 426
arriesgaste. No porque seas despiadado. Porque tienes esperanza.

Juliette levantó la vista. Si Roma se giraba, aunque fuera mínimamente, estarían

frente a frente.

—Lamento haberme visto en la situación de tener que elegir —continuó Roma.

Sus palabras eran débiles, susurradas en el mundo mientras las calles rugían con
sirenas, el edificio junto a ellos bullía de caos y los policías en cada esquina
gritaban por el orden. Pero Juliette le oyó perfectamente—. Odio que la disputa de
sangre me haya obligado a actuar, pero no puedo; hice lo que tenía que hacer y
puede que me consideres monstruosa por ello. La enemistad sigue quitando,
hiriendo y matando, y aun así no pude dejar de amarte, incluso cuando creía que te
odiaba — Amar. Amada.

Odiada. Amada.

Juliette se apartó, pero sólo para mirar a Roma a los ojos, con su pulso in
crescendo. Él no se inmutó. La miró con firmeza, sin que se moviera.

En ese momento, lo único que Juliette podía pensar era: Por favor, por favor, por
favor.

Por favor, no vuelvas a romperme.

—Así que tú —continuó Roma—, no puedes engañarme más. Eres la misma chica
indomable por la que habría dado mi vida para salvarla. Yo tomé la decisión de
creer en ti, ahora tú tomas la tuya. ¿Seguirás luchando o te derrumbarás?

Ella había pasado toda una vida haciendo ambas cosas. Apenas podía distinguir la
diferencia entre los momentos en los que luchaba y los momentos en los que
apenas se mantenía unida, los pedazos desmoronados que avanzaban paso a paso.

Tal vez esos dos momentos eran uno y el mismo.

—Contéstame algo primero —respondió ella con un susurro.

Roma pareció ponerse en guardia. Él lo sabía. Sabía lo que iba a preguntar.

—¿Aún me quieres?
 427
Los ojos de Roma se cerraron. Pasó un largo segundo. Parecía que Juliette había
hablado mal, que se había topado con una grieta y que había calculado mal su
salto, precipitándose hacia abajo, por una grieta oscura e interminable.

—¿No me escuchas cuando hablo? —respondió temblorosamente, con el labio

torcido—. Te quiero. Siempre te he amado.

Juliette había creído que su corazón estaba hueco, pero ahora estaba recubierto de
oro. Y parecía seguro entonces que su corazón seguía siendo funcional después de
todo, porque ahora estallaba, estallaba-.

—Roma Montagov —dijo erguida.

Roma pareció sobresaltarse ante su tono. Sus ojos se abrieron de par en par,
rozando la preocupación—¿Qué?

—Voy a besarte ahora.

Y en el trozo de hierba que había detrás de un bastión comunista, plagado de

policías de todos los asentamientos, bajo los cables telefónicos entrecruzados y las
ventanas de cristal ensangrentadas, Juliette se acercó a Roma. Le cogió la cara
entre las manos y se inclinó hacia delante para encontrarse con sus labios,
besándole con toda la intensidad de sus años perdidos. Roma respondió de la
misma manera, rodeando su cintura con el brazo y abrazándola, como si fuera un
tesoro, un duendecillo atrapado por el viento.

—Perdóname —dijo él cuando se separaron—. Perdóname, Juliette.

Estaba cansada del odio, la sangre y la venganza. Todo lo que quería era esto.

Juliette le rodeó con los brazos y le apoyó la barbilla en el hombro, estrechándole

lo más posible. Era un reencuentro, un regreso a casa. Su mente le susurraba:—Oh,
estamos aquí de nuevo... por fin.

—Te perdono —dijo suavemente—. Y cuando todo esto termine, cuando el

monstruo esté muerto y la ciudad vuelva a ser nuestra, tendremos una charla en
condiciones.

Roma logró reírse. Le dio un beso en el cuello—De acuerdo.

 428
Por mí no hay problema.

—Por ahora —Juliette le soltó y le tendió la mano—, supongo que tenemos un

monstruo del que ocuparnos.
 429

Treinta y cuatro

Comienza una ligera lluvia sobre la ciudad. Los habitantes de las calles corren a
refugiarse, se apresuran a sacar sus puestos de bāozi de la acera. Les gritan a sus
hijos que se den prisa, que se metan dentro antes de que el cielo caiga... y antes de
que el estruendo suba desde el sur.

A estas alturas todo el mundo ha oído los rumores. Una revuelta comunista planea
hoy en Nanshi. Al principio planearon un lento levantamiento, fábrica tras fábrica,
siguiendo el ejemplo de las demás en un preciso efecto dominó. Ahora se
apresuran. Se han enterado del asesinato de su Secretario General. Les preocupa
que haya un asesino tras el Partido. Gritan en venganza y juran levantarse con los
trabajadores de la ciudad todos a la vez, antes de que un segmento pueda ser
cortado.

La lluvia sigue cayendo. En una azotea, cinco jóvenes pandilleros son uno de los
pocos lugares tranquilos de la ciudad, a los que no les molesta el tiempo gris. Se
sientan esparcidos sobre la baldosa de hormigón: dos uno al lado del otro en igual
concentración, dos juntos y uno de cara a la ciudad, con la cara vuelta al viento,
dejando que las gotas de agua empapen su pelo.

Se cocinan a fuego lento en la miseria. Sus intentos de salvar a una querida niña
rubia en el hospital pueden haber acelerado su muerte. Si el caos estalla realmente
hoy, la muerte no tardará en llegar.

Sólo pueden rezar y rezar para que el rumor sea un rumor. Sólo pueden aferrarse a
su creencia de que los susurros en esta ciudad mutan más rápido que las
enfermedades y esperar que por una vez estén en lo cierto.

El viento sopla. Un pájaro grazna.

—Quizás deberíamos huir. La locura está destinada a extenderse a todos los

rincones de esta ciudad en algún momento.

—¿A dónde iríamos?

—Han empezado a llamar a América la tierra de los sueños.

 430
Un resoplido sube a las nubes. Es un sonido que existe de manera incongruente con
el resto de la ansiedad que se filtra por las arterias de esta ciudad. Es el único
sonido que personifica la tierra en cuestión, de alguna manera a la vez encantador y
terrible, a la vez despectivo y agobiado. La tierra de los sueños. Donde hombres y
mujeres con capuchas blancas deambulan por las calles para asesinar a negros.
Donde las leyes escritas prohíben a los chinos pisar sus costas. Donde los niños
inmigrantes son separados de las madres inmigrantes en Ellis Island, nunca más se
los vuelve a ver.

Incluso el país de los sueños necesita despertar a veces. Y aunque haya belleza
bajo su podredumbre central, aunque sea grande y abierta y abundante, ocultando a
los que quieren estar ocultos y brillando sobre los que desean ser recordados, está
en otra parte.

—Aquí es donde pertenecemos, Roma. Aquí es donde siempre perteneceremos —

La voz tiembla incluso con la seguridad de tales palabras. Se engañan a sí mismos.
Estos herederos se creen reyes y reinas, sentados en un trono de oro y con vistas a
un imperio brillante y rico.

No lo son. Son criminales, criminales en la cima de un imperio de ladrones,

narcotraficantes y proxenetas, que se preparan para heredar una cosa rota, terrible y
derrotada que los mira con tristeza. Shangai lo sabe. Siempre lo ha sabido.

Todo este maldito lugar está a punto de desmoronarse.

***

—Perdemos el tiempo escondiéndonos aquí arriba —dijo Marshall. Estaba sentado

con gran impaciencia, desplazándose constantemente hacia delante o pisando con
sus zapatos las líneas del hormigón.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó Juliette, echando la cabeza hacia atrás.
Se resistió a inclinarse hacia Roma, aunque sólo fuera porque eso parecería
bastante horrible desde el punto de vista de Kathleen—, si el Espectro de la Lanza
tiene algún papel en esto, ha cambiado de lugar desde nuestra última visita y ha
borrado todo rastro de su existencia física. Si el Espolón Blanco no tiene ningún
papel en esto y nos mintió sobre la culpabilidad de Zhang Gutai sólo para que lo
matáramos, entonces es eso —Juliette extendió sus manos—. Callejón sin salida.
 431
—Imposible —murmuró Kathleen en voz baja—. En una ciudad tan grande,
¿cómo es posible que nadie más sepa nada?

—No es cuestión de que alguien más sepa algo —dijo Benedikt—. Es el tiempo
que nos queda. No podemos mover a Alisa de sus máquinas en el hospital sin
ponerla en peligro. Tampoco podemos dejarla allí cuando la fábrica de al lado se
levante en rebeldía.

—Puede que no se levanten durante semanas —dijo Marshall—. Los números en

sus reuniones son todavía bajos. Su fuerza aún no es tan poderosa.

Roma sacudió la cabeza. El movimiento hizo temblar su cuerpo—Su fuerza no es

poderosa —dijo—, pero todos los demás son débiles. Esta locura se ha llevado a
demasiados. Si no en el cuerpo, sí en la mente. Los que quedan vivos no siguen
siendo leales.

—Cuestión de tiempo —se hizo eco Kathleen.

Benedikt suspiró erguido—Nada de esto tiene sentido.

Marshall le murmuró algo en voz baja y él siseó algo de vuelta. Al ver que las
conversaciones se habían dividido y que Kathleen estaba sumida en sus
pensamientos, Juliette inclinó la cabeza hacia Roma y chasqueó la lengua para
llamar su atención.

—Lo averiguaremos —dijo Juliette cuando Roma bajó la mirada—. No está

perdida.

—Por ahora no lo está —respondió él, con la voz baja—. Pero la matarán. La
degollarán mientras duerme. Morirá como mi madre.

Juliette parpadeó. Se enderezó y se giró para mirarle bien.

—Tu madre murió de enfermedad.

Una gota de lluvia cayó en la mejilla de Roma. Él se la limpió, con el mismo

movimiento que si se hubiera quitado una lágrima. Cuando sus miradas se
encontraron, no hubo confusión por parte de Roma, ni perplejidad por el hecho de
que Juliette creyera que era así. Sólo había una tristeza suave y persistente.
 432
—¿No fue así? —preguntó Juliette. Por alguna razón, el interior de sus muñecas
empezó a sudar— ¿Cómo pudo ser degollada tu madre por enfermedad?

Roma negó con la cabeza. Dijo con suavidad, como una caricia:—Fue un golpe de
Scarlet, dorogaya.

De repente, Juliette no podía respirar. Su visión se vio invadida por terribles puntos
violetas. La cabeza se le iluminó. Necesitó todo su esfuerzo para permanecer
quieta, para no ser afectada.

—Pero la disputa de sangre es la disputa de sangre. No pienses mucho en ello. No

te preocupes. No es tu culpa.

—Pensé que era una enfermedad —apenas logró Juliette—. Dijeron que era una
enfermedad.

Lady Montagova había muerto dos semanas después de que Juliette dejara
Shanghai. Dos semanas después del ataque a la casa de los Scarlet que había
matado a todos sus sirvientes.

Oh, Dios. Oh Dios, oh Dios, oh Dios...

—Las White Flowers sólo mantuvieron eso para no perder la cara —dijo Roma—
.La encontraron con una rosa roja forzada en la mano.

—¡Espera!

La súbita exclamación provino de Benedikt, y Juliette se sobresaltó con un sólido

tirón hacia delante, atrayendo una extraña mirada de Roma. Él le puso una mano
tranquilizadora en la espalda, todos los gestos de su pasado recordados de nuevo
sin necesidad de una reintroducción formal.

Pero Juliette apenas lo percibió. Su mente iba a toda velocidad.

Tiene que decírselo. Tiene que saberlo.

Nunca me perdonará.

Juliette sacudió la cabeza rápidamente, aclarando sus pensamientos. Era un asunto

que debía tratarse más tarde. No era bueno pensar en ello ahora.
 433
—¿Qué te ha dicho el Espolón? —exigió Benedikt—. Dímelo palabra por palabra.

—Benedikt, ya te lo hemos dicho antes...

—Otra vez —dijo bruscamente—. Hay algo que me resulta muy familiar —Roma
y Juliette intercambiaron una mirada curiosa.

—Ha dicho —respondió Roma—, que Zhang Gutai se está convirtiendo en un

monstruo. Estoy fabricando la vacuna con la información que me está dando.

La mano de Benedikt se lanzó para agarrar el hombro de Marshall—¿Antes de

eso?

—Es un poco irrelevante —respondió Juliette, arrugando la nariz.

—Si me lo has dicho antes, dímelo otra vez.

—Preguntó: '¿Desea conocer mis asuntos con Zhang Gutai?  —respondió Roma—
. Benedikt, ¿de qué se trata?

El ceño de Benedikt se frunció cada vez más. Kathleen se arrastró hacia delante,
como si ya no fuera suficiente con que los dos estuvieran dispersos por la pequeña
azotea: tenían que acercarse cada vez más, haciendo un círculo para evitar que la
información entre ellos se escapara.

—Cuando estábamos vigilando el apartamento de Zhang Gutai —dijo Benedikt

lentamente—, vimos entrar a un extranjero tras otro para hablar con su asistente
personal. Intentaron hablar de política pero se marcharon a los pocos minutos—.
Una gruesa gota de lluvia cayó sobre su frente.

—¿Se trata del francés al que perseguiste? —preguntó Marshall.

Benedikt asintió—Intenté amenazarle para que me dijera qué hacía allí —dijo—,
pero sólo insistió en que sus asuntos con Zhang Gutai no eran de mi incumbencia.
En ese momento no me pareció tan extraño, pero... —Benedikt frunció el ceño—
¿Por qué iba a hablar de sus negocios con Zhang Gutai de forma tan específica si
era su ayudante con quien se reunía?

Los hechos también empezaron a alinearse en la cabeza de Juliette, uno por uno.
Tal vez la Espuela de Oro tenía una falsa impresión.
 434
—El asistente personal de Zhang Gutai —dijo Juliette—¿Supongo que no es
también el asistente profesional de Zhang Gutai en el Diario del Trabajo?

—Sí, lo es —contestó Kathleen con tranquilidad—. Qi Ren. Es el encargado de

tomar notas en las reuniones comunistas. También debe ser su transcriptor en el
trabajo.

El escritorio vacío con la nota para Zhang Gutai. Los dibujos del monstruo. La
puerta trasera temblorosa, como si alguien acabara de desocupar su escritorio al
sentir el embate de una transformación, apresurándose a salir para que nadie lo
viera...

Recordó el intento de Qi Ren de presentarse como Zhang Gutai cuando ella y

Roma habían aparecido en su puerta. Recordó su respuesta fácil, como si estuviera
acostumbrado a hacerlo, como si su trabajo consistiera en aceptar las reuniones con
las que Zhang Gutai no quería perder el tiempo. Como si estuviera acostumbrado a
hacerse pasar por su superior, actuando en su nombre ante los extranjeros
despistados que llamaban a la puerta para pedir reuniones.

—Tal vez el Espolón no mintió —dijo Juliette en voz baja—. Tal vez pensó que
decía la verdad al revelar que Zhang Gutai era el monstruo —Lo que significaría
que Zhang Gutai nunca fue el monstruo de Shanghai.

Qi Ren lo era.

Sin previo aviso, el edificio bajo sus pies se sacudió con una fuerte sacudida. Los
dos se levantaron, preparándose para el ataque. No llegó nada de inmediato. Pero
cuando empezaron a gritar desde las calles de abajo y la sensación de calor se
extendió a la lluvia, se dieron cuenta de que algo iba muy, muy mal.

Su posición ventajosa en la azotea les permitía ver dos o tres calles en cada
dirección. Al oeste, un re rugía en el patio de una comisaría de policía. Había
habido una explosión, ese fue el impacto que se sintió bajo sus pies. Había
sacudido todos los desvencijados edificios vecinos, levantando una nueva capa de
polvo y arenilla que descendía hasta las aceras.

Y entre tanta polvareda, los trabajadores entraban en la comisaría como una

colonia de hormigas, todos con trapos rojos atados al brazo derecho, brillantes
 435
como faros.

No era el uniforme limpio de un ejército extranjero. Eran los trapos del pueblo,
surgiendo desde dentro.

—Está empezando aquí —murmuró Juliette con incredulidad—. Las protestas

están empezando en la propia ciudad.

Fue una genialidad. Habría demasiados estragos para detener rápidamente las
protestas urbanas. El caos en la ciudad galvanizaría a los de la periferia, los
incitaría a levantarse con una urgencia respaldada por el acero y un caos rugiente.

Está empezando.

—El hospital —jadeó Roma—. Benedikt. Marshall. Ve al hospital. Protege a

Alisa.

Protéjanla hasta que puedan matar al monstruo.

—Ve a casa —Juliette, mientras tanto, ordenó a Kathleen—. Coge a todos los
mensajeros. Que avisen a los dueños de la fábrica para que se vayan
inmediatamente.

Seguramente ya les habían advertido de que fueran cautelosos con un

levantamiento, les habían advertido de las reuniones masivas que pedían a gritos el
fin del dominio de los gángsters. Pero nadie podía saber que empezaría con tanta
intensidad. No esperaban tal vigor. Pagarían el error de cálculo con sus cabezas.

Kathleen, Benedikt y Marshall se apresuraron a salir, sin ahorrar tiempo. Sólo

Roma y Juliette se quedaron un rato más en aquella azotea, rodeados de re y de
alboroto.

—Una vez más —prometió Juliette—. Esta vez lo haremos bien.

 436

Treinta y cinco
Roma y Juliette subieron atronadoramente los escalones hasta el apartamento de
Zhang Gutai, donde Qi Ren estaría esperando. En algún momento, Juliette se dio
cuenta de que la sangre seguía secándose en los surcos entre sus dedos. Creó
huellas de manos en las barandillas a las que se agarró mientras subían alturas y
alturas de escaleras sin pausa.

Cuando llegaron al último piso, Juliette se detuvo justo al lado de la puerta de

Zhang Gutai.

—¿Cómo hacemos esto? —preguntó—. Así.

Roma echó la puerta abajo.

El apartamento de Zhang Gutai estaba desordenado. Cuando Roma y Juliette

entraron con cautela, sus zapatos se hundieron en el agua, lo que provocó un grito
ahogado de Juliette y una maldición de Roma. Las baldosas de madera se habían
inundado de una fuente de agua corriente que parecía provenir de la cocina. El
agua les llegaba a los tobillos y seguía subiendo a cada segundo. Si no fuera por el
alto saliente del marco de la puerta, habrían inundado el resto del edificio al abrir
la puerta del apartamento.

Algo no le gustaba a Juliette. Se puso en cuclillas y sumergió una mano en el agua,

frunciendo el ceño mientras el frío se filtraba en sus dedos. El agua se
arremolinaba, bailaba y chapoteaba. Le recordaba al Huangpu, a la forma en que la
corriente se movía siempre en una docena de direcciones diferentes, arrastrando
todo lo que se hundía en su marea, llevándose todos los muertos que se
desplomaban a su lado. El choque de gángsters en los puertos. Los rusos en su
barco.

Las primeras víctimas de cada ola de locura ..., pensó Juliette de repente, ¿estaban
todas junto al río Huangpu?

—Juliette —llamó Roma en voz baja, llamando su atención—. Parece que ha

 437
habido una pelea.

Juliette se levantó de nuevo, sacudiendo el agua de su mano. En el interior de la

vivienda había papeles esparcidos por todas partes: hojas finas de propaganda y
hojas más gruesas de cuentas, números, letras y caracteres que se mezclaban en el
agua. Mientras se movía, Juliette miró por encima de la encimera de la cocina,
encontrando ollas y sartenes volteadas, no sólo oteadas en el fregadero, sino
abolladas sobre las mesas, como si alguien hubiera cogido la cacerola y la hubiera
golpeado repetidamente contra algo.

—¿Dónde está? —susurró Juliette. El estado del apartamento no hacía más que
aumentar su confusión. ¿Por qué un anciano, ayudante de un comunista, se
convertiría en un monstruo? ¿Por qué ensuciar las puertas y abollar todo el equipo
de cocina?

—No está aquí —dijo Roma. Sus ojos estaban clavados en algo por encima de su
hombro—. Pero hay alguien más.

Juliette miró hacia donde Roma señalaba y vio la figura desplomada en la esquina
del salón. Ella y Roma se habían sentado allí una vez mientras Qi Ren les servía el
té. Ahora las sillas estaban volcadas y la radio estaba hecha pedazos encima de la
alfombra, donde había otro joven desplomado. Tenía las piernas abiertas en forma
de V bajo el agua y la espalda apoyada en la pared. Tenía el cuello tan inclinado
hacia delante que sólo se le veía la parte superior de la cabeza, con el pelo rubio
oscuro cubierto de sangre.

Los ojos de Juliette se abrieron de par en par—Dios mío. Es Paul Dexter.

—¿Paul Dexter? —Roma se hizo eco—¿Qué está haciendo aquí?

—Eso es lo que me gustaría saber —murmuró Juliette. Se precipitó hacia delante,

hundiendo las rodillas en el agua poco profunda antes de sacudir enérgicamente el
hombro de Paul. Tenía un profundo arañazo en la frente y lo que parecían cuatro
marcas de garras en el cuello, que estropeaban su pálida piel con gubias rojas.

Juliette lo sacudió con más fuerza—Paul. Paul, despierta.

Lentamente, los párpados de Paul se abrieron. La tercera vez que Juliette le llamó
por su nombre, los ojos de Paul se abrieron por completo y la enfocaron. Frunció el
 438
ceño—¿Señorita Cai? —Paul carraspeó—¿Qué está haciendo aquí?—

—Responda usted primero —respondió Juliette con ironía.

Paul tosió. Salió como un resoplido, uno que sonaba como si no le quedara líquido
en la garganta.

—Me ha enviado el Espolón —dijo lentamente. Miró a su alrededor, palmeando el

espacio que tenía a su lado, y pareció relajarse cuando encontró su maletín, que
había estado oteando en el agua.

—¿Qué haces en el oor? —preguntó Roma.

Paul se estremeció de repente, como si la pregunta le devolviera la memoria poco a

poco. Haciendo una mueca de dolor, se esforzó por ajustar su posición y subir a lo
largo de la pared, hasta que se sentó lo suficientemente bien como para colocar su
maletín en su regazo.

—El monstruo... —Paul exhaló—. Me atacó.

—¿Te atacó aquí? —preguntó Juliette. Se puso de pie y giró en un círculo,

chapoteando en el agua mientras observaba la sala de estar—¿Dónde está ahora?

—No lo sé —respondió Paul. Sus ojos bajaron mientras abría su maletín y

comprobaba su contenido. Colocó algo en su bolsillo—. Diablos, todavía podría
estar aquí. ¿Podría ayudarme a levantarme, señorita Cai?

Con una mirada por encima del hombro, observando la subida del nivel del agua y
sintiendo todavía algo o sobre ese hecho, Juliette extendió una mano, mordiendo
una réplica altanera ante la inutilidad de Paul Dexter.

Fue culpa de ella por subestimarlo. Mientras su mano se aferraba a la de ella y se

ponía en pie, en la otra mano estaba sacando la punta de una jeringuilla. El brazo
de Juliette se enderezó en su intento de levantarlo... y entonces Paul estaba
clavando una aguja en las venas expuestas en el pliegue de su codo.

Juliette jadeó; la aguja brillaba. Antes de que pudiera apartar el brazo, Paul empujó
la jeringa y el frasco de azul se vació en su torrente sanguíneo.

Demasiado tarde, Juliette se lanzó hacia atrás, agarrándose el codo. Roma

 439
consiguió atraparla antes de que cayera al agua en su estado de shock.

—¿Te ha hecho daño?— preguntó Roma.

—No —respondió Juliette. Se quitó lentamente la mano de la parte interior del

codo y vio un pequeño pinchazo de color rojo—. Me vacunó.

Paul se enderezó hasta alcanzar su máxima estatura, dejando caer la jeringa usada
y toda su pretensión al agua.

—Sólo intento ayudarte, Juliette —dijo—. No quiero que te mueras. Te quiero.

Juliette dejó escapar una sola carcajada.

—No, de verdad que no —graznó ella—. El amor no es eso.

La cara de Paul tronó. Apuntó un nger hacia Roma, que aún tenía los brazos
alrededor de Juliette—¿Y eso es? ¿Amor manchado con la sangre de todos tus
parientes muertos?

A Juliette se le cortó la respiración. No fue por el insulto de Paul, apenas había

oído sus palabras. Fue por el bajo gruñido de su voz y la repentina comprensión de
dónde la había escuchado antes.

—¿Quieres hablar de mis parientes muertos? —Juliette se quejó—. Hablemos,

Larkspur.

Roma inhaló bruscamente. Paul sólo sonrió. No intentó negarlo. En cambio,

inclinó la cabeza de forma bastarda y querubínica y dijo:—He querido decírtelo,
Juliette. Debo admitir que, cuando imaginé que esta revelación saldría a la luz, te
imaginé más impresionada de lo que pareces estar ahora.

—¿Impresionada? —repitió Juliette. Estaba a tres decibelios de chillar—¿Qué

parte de esto es impresionante para ti?

—¿La parte en la que tengo a toda la ciudad bailando con los hilos de mis
marionetas?— Paul metió la mano en el bolsillo de su abrigo y Juliette se preparó,
sus manos se dirigieron a su pistola, pero él sólo estaba sacando otro frasco azul,
sosteniéndolo a la luz. Reflejaba pequeños cristales en las paredes de color beige,
marcas de lapislázuli que bailaban al unísono—¿La parte en la que liberé la
 440
solución a la demanda de mi padre? Dime, Juliette, ¿no es el deseo de un niño que
sus padres vivan lo más felizmente posible?

Juliette levantó la pistola. El miedo vacilante se reflejó en la expresión de Roma, y

aunque Juliette era perfectamente consciente de que era peligroso provocar a Paul
antes de que supieran qué más tenía en la manga, tenía demasiada rabia dentro de
ella como para mantenerse templada a los estándares de Paul.

—Todos los gánsteres y comerciantes que fueron atacados a lo largo del río —dijo
Juliette—. Pensé que eran los comunistas. Pensé que eran ellos los que eliminaban
sus amenazas capitalistas —Se rió amargamente—. Pero fueron ustedes. Fueron
ustedes los que despejaron el mercado para que su negocio prosperara. Fuiste tú
despejando tus amenazas para que los Larkspur no pudieran ser cuestionados.

Paul sonrió alegremente, con hileras de dientes blancos que brillaban—Brillante,

¿no? Y pensar que todo empezó cuando encontré un bichito en Inglaterra.

—Tonto —siseó Juliette—. ¿Cómo te atreves...?

—Empezó como un favor a esta ciudad —interrumpió Paul, con los ojos
oscurecidos. Empezaba a sentirse molesto por el enfado de Juliette. Nunca antes
había visto este lado iracundo de ella—. ¿No habías leído los periódicos? ¿Oíste
los susurros? Todo el mundo hablaba de que las empresas capitalistas de esta
ciudad se verían amenazadas si la política legítima entraba en Shangai, y los
comunistas parecían ser los contendientes más probables. Yo iba a ayudar. Me
refería a matar a los comunistas. Seguramente no puedes desaprobar eso.

Juliette lo desaprobó con fuerza. Pero no era el momento de expresar tal

argumento.

—Primero querías infectar a Zhang Gutai —supuso. Echó un vistazo a la sala de

estar, a las sillas volcadas, y su inspección se agudizó. En lugar de una sola jeringa
a sus pies, vio dos. ¿De dónde había salido la segunda? Y lo que es más
importante, ¿para qué se había utilizado?—. No te diste cuenta de que estabas
hablando con su asistente.

—Pero no importaba, ¿verdad? —Paul dio un paso adelante; Roma y Juliette

dieron un paso atrás—. Pensaba que el primer insecto se limitaría a saltar de un
 441
huésped a otro y a matar a los comunistas individualmente. Imagina mi sorpresa
cuando el viejo se transforma en un monstruo. Imagina mi sorpresa cuando se
convierte en el huésped madre y libera miles de insectos replicantes capaces de
volver locos a todos los habitantes de esta ciudad!

En su enfado, el brazo de Juliette empezó a temblar. Roma le puso una mano en el

codo, pero no sirvió para convencerla de que bajara el arma.

—El agua —susurró Juliette, mitad pregunta, mitad respuesta que ya conocía.
Agitó un pie, perturbando el líquido que subía a su alrededor. Le llegaba a la mitad
de la pantorrilla. Paul había querido matar a los comunistas, pero su plan
evolucionó una vez que el monstruo sólo apareció a lo largo del río Huangpu. Ese
río era el corazón palpitante de esta ciudad; una infección que comenzara allí
significaba que la locura se extendería a través de los gánsteres que trabajaban en
los puertos, a través de los comerciantes que se reunían.

Ni siquiera eran verdaderos objetivos. Sucedía que los gánsteres y los comerciantes
eran los que más tiempo pasaban junto al río Huangpu, y era allí donde el
monstruo iba a liberar sus insectos.

Y con cada ola, de repente el negocio de Walter Dexter volvía a estar en auge. De
repente, el espolón arrasaba con una vacuna que le hacía ganar más dinero del que
un comerciante corriente podría imaginar. Una vacuna que los trabajadores no
podían ordenar pero que compraban de todos modos. Una vacuna que otros
mercaderes podían ordenar, sólo para recibir una solución salina que les daría una
falsa seguridad y luego su muerte, cayendo como frutas para despejar el mercado
para que Walter Dexter brillara.

—Agua —se hizo eco Paul—. Qué suerte para la ciudad sobre el mar.

Juliette no pudo aguantar más. Sacó el seguro de su pistola—Me das asco.

Paul dio otro paso adelante—Mi padre lo dejó todo para hacer una fortuna en este
país.

—Oh, tu padre experimentó ser un poco pobre —se burló Juliette— ¿Mereció la
pena? ¿Su sensación de éxito como comerciante valió la vida de toda mi gente?

Paul suspiró y se retorció las manos, como si estuviera experimentando algo de

 442
culpa.

—Si realmente lo deseas —dijo, como si le hiciera un gran gesto por el bien de su
corazón—, produciré en masa la vacuna para la Banda Escarlata.

—No lo entiendes —interrumpió Juliette— No quiero tu vacuna. Quiero que se

detenga la locura. Quiero que el monstruo muera.

Paul se quedó quieto, bajando la elevación esperanzada de su frente. Se convirtió

en quien siempre había sido, la máscara se despojó.

—¿Te quejarías si la locura sólo matara a las White Flowers? —preguntó Paul con
frialdad.

La saliva salió de la boca de Juliette en su vehemencia—Sí.

—Por él, ¿verdad? —Paul inclinó la barbilla hacia Roma. Diez mil punzadas de
repugnancia pasaron en ese único movimiento—. Bueno, me disculpo, Juliette,
pero no puedes matar a Qi Ren. No lo permitiré.

—No puedes detenerme —dijo Juliette—. Hombres más aptos lo han intentado y
han fracasado. Ahora, ¿dónde está, Paul?

Paul sonrió. Esa sonrisa era la condena de la ciudad, sembrando el rencor en sus
capas. Y Juliette-Juliette se sintió poseída por su terror, con la piel de gallina
brotando en cada centímetro de la piel, un escalofrío recorriendo de la cabeza a los
pies.

El agua en el pasillo del apartamento chapoteaba silenciosamente. Alguien salía de

los dormitorios.

Roma y Juliette se giraron. Una inhalación temblorosa llenó la habitación. Una

exhalación sin aliento.

Una criatura emergió a la luz del sol, temblando con su propia e rt ación. Qi Ren
estaba ahí dentro, en alguna parte. Juliette podía verlo en la cansada encorvadura
de los hombros del monstruo y en los constantes ojos entrecerrados, como si la
vista del anciano se hubiera trasladado a esta otra forma. Pero ahí terminaba el
parecido. Porque los ojos del monstruo se habían vuelto totalmente opacos con un
brillo de plata, viscosos con la misma textura que las algas. De la cabeza a los pies,
 443
estaba formado por músculos enjutos de color azul verdoso, albergando escamas a
lo largo del pecho y círculos de ventosas a lo largo de los brazos.

Con un siseo lastimero de sus labios grises y sueltos, el monstruo emitió un ruido
que podría haber sido de dolor. Se llevó una mano palmeada al estómago y se
dobló, jadeando. Los cuernos triangulares tachonados a lo largo de su columna
vertebral se agitaron vigorosamente. Segundos después, todos desaparecieron,
retrocediendo en el monstruo y dejando agujeros en forma de diamante a su paso.

Juliette sintió que Roma le agarraba la mano. Le dio un fuerte tirón, tratando de
hacerla retroceder.

—No —dijo Juliette, con una voz apenas audible—. No, sólo suelta en el río. No
ha liberado antes sus insectos fuera del río ¿Verdad?

Paul resopló. Había oído sus dudas.

—El caso es que, Juliette -Paul se alisó los manguitos, es bastante irritante que Qi
Ren tenga que volver a transformarse en cuanto salen todos los insectos. Así que
me puse a dar vueltas. Hice algunas... alteraciones, por así decirlo —La segunda
jeringa.

Un insecto salió de la columna vertebral del monstruo. Luego otro. Llegaron

lentamente, como el goteo de una sola gota de agua, arrastrándose por una
pendiente de asfalto seco.

—¡Corre libre! —Ordenó Paul. Abrió de golpe las puertas correderas del
minibalcón, dejando entrar una ráfaga de viento y un estallido de sonido, y sin
perder un instante, el monstruo se lanzó hacia el balcón, chocando con tanta fuerza
que astilló un trozo de la pared de yeso y destrozó todas las macetas colocadas
fuera.

Y mientras se cernía sobre el borde del balcón, preparado para saltar, los insectos
empezaron a llover.

—¡No! —Juliette gritó, lanzándose hacia delante.

Era demasiado tarde. El monstruo saltó del balcón y se estrelló contra la calle de
abajo, con los insectos cayendo a chorros, aterrizando en el suelo y dispersándose
 444
hacia fuera. Una infección así sería colosal. Si el monstruo corría por la ciudad,
corría entre la multitud -los disturbios- a esta hora del día, las bajas serían
devastadoras.

Juliette apuntó con su pistola al rojo, una y otra vez, con la esperanza de poder
matar al monstruo o, al menos, ralentizarlo, pero las balas rebotaron en su espalda
como si hubiera disparado al acero. El monstruo empezó a moverse, empezó a
avanzar por la calle, con una velocidad cada vez mayor.

—Es inútil, Juliette.

Con un grito, Juliette se giró y entró en el apartamento. Su puntería se desvió en su

ira; Paul se desvió y se apartó de su camino. La bala de ella sólo le rozó el brazo,
pero él se estremeció, retrocediendo contra la pared con los puñales pegados a la
herida.

—¿Cómo lo detenemos? exigió Roma. Atravesó la habitación en dos zancadas,

agarrando a Paul por el cuello y dándole una sacudida.

—¿Cómo lo detenemos?

—No se puede —dijo Paul con una sonrisa—. No puedes detener al monstruo. Y
tú no puedes detenerme a mí —De un tirón, agarró también el brazo de Roma,
retorciéndolo hasta que ésta lo soltó con un suspiro de sorpresa. Paul se agachó, y
aunque Juliette volvió a apuntar para intentar disparar, fue demasiado rápido.

Tres balas se incrustaron en la pared a lo largo de una línea recta. Paul Dexter sacó
su maletín del agua, lo abrazó contra su pecho y salió por la puerta del
apartamento.

—Maldita sea, maldita sea —murmuró Roma—. Voy a por él.

—¡No! —Juliette volvió a buscar la vista desde el balcón, con la respiración

acelerada—. El monstruo se dirige hacia el este. Creo que está volviendo al río
Huangpu.

Si el monstruo se dirigía al río, tenía que atravesar primero toda la Concesión

Francesa. Juliette apenas podía tragar más allá del nudo que tenía en la garganta,
una acidez que se acumulaba detrás de su nariz, de sus ojos. El monstruo tenía que
 445
pasar por todos los escaparates abiertos, por todos los niños que comían sus bollos
de judías rojas en las escaleras de las tiendas. Tenía que fundirse con el centro de la
ciudad, con los grupos de estudiantes que salían de sus aulas para protestar, con los
ancianos que daban sus habituales paseos vespertinos.

Juliette agarró la cortina del balcón, arrancándola de su varilla—Vamos, Roma—

exclamó—. Llega al río antes de que lo haga. Despeja a la gente.

—¿Y tú?

Juliette retorció la cortina hasta convertirla en una cuerda sólida, hasta que fue una
franja de tela lo suficientemente gruesa como para soportar su peso. Los disturbios
que desgarraban la ciudad estaban en marcha, dispersos por distintas zonas sin
importar a qué país pertenecían las aceras por las que marchaban. No sabrían que
el monstruo se acercaba hasta que los insectos se metieran en sus cráneos.

—Tengo que avisar a todos los que estén en su ruta para que se metan en el
infierno —respiró Juliette. Salió al balcón y sus zapatos crujieron sobre las plantas
rotas. Miró por encima del hombro—. Nos vemos en el Bund.

Roma asintió. Parecía que quería decir algo más, pero el tiempo era esencial, así
que se conformó con una mirada que a Juliette le pareció un suave abrazo. Luego
giró sobre sus talones y salió corriendo del apartamento.

Juliette apretó los dientes—De acuerdo —dijo—. Hagámoslo.

Sus ojos se posaron en la tubería que bajaba por la pared exterior, justo al borde del
balcón. Se subió a la barandilla y se apoyó en la pared para mantener el equilibrio,
mientras su mirada se dirigía a la calle cada pocos segundos para seguir el rastro
del monstruo que se dirigía al este. En pocos segundos desaparecería por la larga
calle. Tenía que darse prisa.

—Por favor, no te rompas —rezó, empujando un extremo de la cortina entre la

tubería y la pared—. Por favor, por favor, por favor... —Tiró del otro extremo, y
con los dos extremos de la cortina enrollados alrededor del tubo, sujetó la tela
como si estuviera anudando una corbata.

Juliette saltó al balcón. La caída fue rápida y accidentada; cuando aterrizó en la

calle, la cortina casi se había deshecho en dos trozos por la fricción, pero no
 446
importaba: echó a correr con la pistola apuntando al cielo.

—¡Entra, entra! —gritó. Se puso al rojo vivo y el sonido sorprendió a los que no
estaban lo suficientemente cerca como para oír su llamada. Cuando se apresuró a
alcanzar al monstruo, el caos ya había estallado a su paso, dejando a los insectos
revueltos en los puestos de la calle y a los civiles arañando sus gargantas. Otros -
los que no habían sido infectados- sólo se quedaron de pie, incapaces de creer el
espectáculo que les había pasado a plena luz del día.

—¡Vamos! —Juliette gritó—. ¡Muévanse!

Los que se habían quedado congelados se espabilaron y volvieron a entrar

corriendo.

Juliette siguió gritando, moviéndose sin pausa, con los pulmones ardiendo tanto
por el esfuerzo como por gritar tan fuerte. Siguió avanzando, pero por mucho que
Juliette corriera, no podía alcanzar al monstruo.

Con absoluto horror, lo vio entrar en la parte china de la ciudad. Vio cómo se abría
paso entre la multitud congregada, cómo penetraba en los grupos de manifestantes
con tanta rapidez que ninguno de ellos se dio cuenta de lo que ocurría hasta que los
primeros infectados por los insectos empezaron a caer. Entonces los alborotadores
dejaron de bombear sus sts. Entonces miraron a su alrededor, se dieron cuenta de
que Juliette se acercaba en su periferia con los brazos agitándose frenéticamente y,
si no era demasiado tarde, se dispersaron, refugiándose.

Esta ciudad era más grande que un mundo en sí misma. Por mucho que Juliette
gritara, la gente de una calle más allá se desentendía del pánico hasta que los
insectos se arrastraban por ella, metiéndose en sus cabezas. Por mucho que gritara,
la multitud que levantaba sus trapos rojos no se preocupaba de escuchar hasta que
el monstruo pasaba a su lado y se llevaba las manos a la garganta. Caían, uno a
uno, uno a uno. Luchaban por su derecho a vivir, pero esta ciudad ni siquiera les
había prometido su derecho a sobrevivir.

Había tantos. Tantas malditas multitudes en las calles.

—¡Por favor! —Juliette gritó. Cruzó la siguiente calle, casi derrapando sobre las
vías del tranvía—. ¡Entra! No es el momento.
 447
Los alborotadores no le hicieron caso. Los gánsteres ricos siempre les decían que
no era el momento; ¿por qué este caso era diferente? ¿Por qué iban a escuchar?

Juliette no podía culparlos. Y, sin embargo, esto significaba la muerte. Esto

significaba que el pavimento se apilaba con cuerpos, apilados unos sobre otros,
tiñendo de rojo toda la ciudad.

El monstruo desaparecía rápidamente por la otra calle. Si sólo miraban, si sólo se

acercaban unos pasos y miraban, los alborotadores verían el camino de la
destrucción, verían los cuerpos crispados y los cuerpos frenéticos, los cuerpos que
se alejaban a toda prisa pisando los cuerpos derrumbados.

Juliette apretó sus sts, apretó el agarre de su arma. Se obligó a contener las
lágrimas enloquecidas que amenazaban sus ojos y carraspeó, forzando la ronquera.
Luego volvió a lanzar el vuelo y se lanzó tras el monstruo.

Se sentía como una causa perdida.

Pero, pase lo que pase, tenía que intentarlo.

***

Roma había secuestrado un coche.

Para ser justos, no tenía otra opción. Y cuando el heredero de las White Flowers se
dirigía hacia ti con una pistola en la mano, exigiéndote que salieras del coche, no
importaba el cargo importante que tuvieras en el Consejo Administrativo
Municipal: te bajabas del coche.

—Más rápido —le dijo al chau eur—. Lo digo en serio, lo más rápido posible.

—¿Quiere que pasemos por encima de la gente? —preguntó el conductor—¿Es eso

lo que quiere?

Roma se acercó. Empujó el claxon y no lo soltó. Los grupos de alborotadores por

los que pasaron se vieron obligados a dispersarse, para no ser atropellados.

—¡Conduce!
 448
Atravesaron la Concesión, tomando un camino lo más directo posible. Era difícil
calibrar el tiempo que pasaba, lo rápido que iban en comparación con el monstruo
que corría. No sabía si Juliette estaba logrando mantener el ritmo.

Pero el caos estaba empezando.

Fuera de la ventanilla del coche, si no eran grupos de obreros enfadados con trapos
rojos atados al brazo, eran civiles corrientes que intentaban comer antes de que
toda la ciudad fuera entregada a los comunistas. Sin embargo, dondequiera que
mirara Roma, la gente se movía rápidamente, corriendo hacia sus seres queridos y
diciéndoles que se dieran prisa, llevando a los niños a las esquinas y mirando por
encima del hombro, saboreando la amarga nitidez del aire. La nitidez que advertía
del desastre que se avecinaba.

—Ahí arriba, ahí arriba —dijo Roma rápidamente—. Hasta el borde del Bund.
Incorpórese al carril.

El coche se detuvo frente a un banco extranjero y Roma salió de él, buscando en la

escena cualquier señal del monstruo. Todavía no había llegado.

Tampoco los manifestantes.

Bien.

Roma apuntó al cielo con su pistola. Disparó: tres balas seguidas.

—¡Evacúen! —gritó cuando los trabajadores junto al agua se asomaron, cuando los
pescadores recogieron sus cabos, cuando los hombres que masticaban palillos en el
timón de sus barcos lo miraron—. Evacuad ahora si queréis vivir. Muévete hacia el
norte.

—¡Eh, vamos, basta de gritos! —Una Flor Blanca se inclinó sobre la barandilla de
su barco—¿Qué podría ser...?

Roma apuntó su arma, su estómago se retorció con fuerza. Se puso al rojo vivo, y
cuando la bala se clavó en el hombro de White Flower, ésta sólo pudo escupir su
palillo, con la mandíbula caída ante Roma. Roma nunca falló.

—Lo digo en serio —dijo fríamente—. Llévate al hospital. Todos los demás...
muévanse, o también los obligaré a ir al hospital más cercano.
 449
Se apresuraron. Deseó que se movieran más rápido. Deseó que no fuera necesaria
la amenaza de la violencia para que lo hicieran.

Un grito resonó en el Bund.

Roma se dio la vuelta, levantando inmediatamente su arma—¡Métanse en los

edificios! —rugió. Todas las señoras que paseaban por el Bund, las extranjeras con
sombrillas, le miraron con ojos muy abiertos y asustados, pero no dudaron. Los
gritos eran la señal de una amenaza real. Los gritos eran la señal de una amenaza
real. La muchedumbre se replegó hacia el interior, alejándose del agua, y Roma
buscó desesperadamente desde su posición, escudriñando las múltiples calles que
desembocaban en el Bund, tenso por la aparición del monstruo.

—¡Muévanse! Muévanse.

Juliette. Reconocería su voz en cualquier lugar. Y venía de la carretera más lejana.

Roma echó a correr, lanzándose a la carretera y haciendo señas a los coches para
que retrocedieran. No importaba que tocaran el claxon y lo atropellaran por poco.
Agitó su pistola y los que iban delante intentaron inmediatamente dar marcha atrás
con un fuerte golpe de motor, creando un bloqueo mientras los coches de detrás
intentaban avanzar.

Satisfecho con el atasco, Roma dirigió su atención a otra parte. Sólo había un
camino entre el agua y la desembocadura de la calle que se cruzaba, un camino y
un largo muelle, dependiendo de hacia dónde quisiera correr el monstruo,
dependiendo de si se zambullía en los bajíos donde estaban atracadas las barcas de
los pescadores, o si bajaba por el muelle hacia la parte profunda. Roma retrocedió
y se detuvo en la punta del muelle. Al final de la calle, un movimiento borroso
recorrió las líneas del tranvía, dispersando puntos negros por donde pasaba.

El monstruo.

—Bien —murmuró. Levantó su arma. Apuntó. Aunque las balas no penetraran en

su espalda, su parte delantera seguía siendo blanda como la de los humanos—. Ya
es suficiente.

Roma apretó el gatillo.

 450
El arma retrocedió... pero no salió nada.

No le quedaban balas.

—¡Maldita sea!

Roma tiró la pistola a un lado y buscó en su chaqueta la de repuesto. Una ceniza de

movimiento a su lado. Antes de que pudiera recuperar nada, Roma se giró justo a
tiempo para ver a Paul Dexter con la pistola en alto.

Por puro instinto, Roma se agachó rápidamente, evitando a duras penas una bala en
la cabeza. Apoyó las palmas de las manos en el duro suelo y miró a su alrededor.

—Ríndete —siseó Paul. En una mano tenía su arma, y en la otra, un maletín.

Roma no le siguió la corriente. Se abalanzó sobre el objeto más cercano -una caja
de madera- y lo lanzó, apuntando justo a la cara. Con un grito, Paul se vio obligado
a soltar el maletín y a perder casi el agarre de la pistola. Cuando se recuperó, Roma
ya había metido la mano en su chaqueta y sacado su segunda pistola.

El gatillo de Roma se mantuvo en el aire. Habría disparado a Paul, en ese mismo

momento, si el suelo no hubiera empezado a temblar. Si el mundo que le rodeaba
no hubiera empezado de repente a rebosar de un montón de motas mortales que se
precipitaban hacia él en masa.

—No —susurró Roma.

El monstruo había llegado.

***

—¡Muévete, muévete!

Juliette empujó a la mujer, salvándola por poco del arco de insectos que se
arrastraban junto a su carro de comida, jadeando con fuerza. Un grupo de personas
a menos de tres pasos se desplomó al unísono. La mujer gimió, con los ojos muy
abiertos.

—Quédate ahí —le espetó Juliette—. Quédate agachada, mantén la vista en el

suelo y muévete cuando veas a los insectos, ¿entendido?
 451
La mujer asintió con la cabeza, y el movimiento se hizo más rápido. Juliette volvió
a levantarse, buscando al monstruo una vez más. Casi se habían acercado al río
Huangpu, a la destrucción nal que marcaba el final de un camino sangriento y
espantoso, o al menos lo que Juliette esperaba que fuera el final. El Bund estaba
justo delante, en el siguiente cruce.

—No —Los ojos de Juliette se posaron en dos figuras junto al agua, forcejeando
entre sí. Sus ojos siguieron al monstruo, siguieron a sus insectos que se arrastraban
en dirección a cualquier víctima que pudiera encontrar.

—¡Roma! —gritó—¡Roma, agáchate!

Roma se giró, con los ojos muy abiertos. Actuó de inmediato, lanzándose lejos del
monstruo mientras éste se abalanzaba sobre el muelle, esquivando un grupo de
insectos que cayeron al suelo y recorrieron los zapatos de Paul antes de
dispersarse. Paul no necesitaba moverse. Era inmune.

Juliette supuso que por eso no se preocupó en absoluto cuando el monstruo se

lanzó al agua.

Un fuerte chapoteo resonó en el casi silencioso Bund.

No debería haberle pedido a Roma que llegara primero al río. Debería haber
cambiado los papeles con él.

—¡Roma, corre! —gritó, esprintando tan rápido como pudo—. Va a...

Una erupción. Justo cuando Juliette llegó al muelle, el agua estalló con manchas
negras, lanzándose a tres metros de altura antes de descender sobre los puertos. Los
insectos se escabulleron a lo largo y ancho, buscando cualquier rincón en el que
meterse, cualquier superficie a la que agarrarse. No había tiempo para ponerse a
cubierto. Llovían sobre Paul, sobre Juliette, sobre Roma.

Juliette nunca había sentido tanto asco en toda su vida. Cientos de patas se
arrastraban sobre ella, escarbando en las líneas de su ropa y mordiendo sus poros
mientras probaban dónde aterrizar. Nunca le había picado tanto la piel; nunca había
experimentado tal repugnancia que le dieran ganas de vomitar ante la sensación.

Pero los insectos, incluso cuando se posaban sobre ella, se deslizaban en cuestión
 452
de segundos. Los insectos llovían del agua y luego se deslizaban justo sobre los
brazos que Juliette y Paul habían lanzado al aire, pues la vacuna corría azul en sus
venas, defendiéndose del ataque.

Los últimos restos de la erupción cayeron al suelo. El aire se despejó. Los insectos
salieron patinando por el pavimento.

Juliette, jadeante, bajó los brazos.

—Roma —gritó.
 453

Treinta y seis

Las manos de Roma se lanzaron a su garganta.

 454

Treinta y siete

La locura no habría llegado tan rápidamente a las víctimas ordinarias, que recibió
solo un insecto para comenzar la infección. Uno se convertiría en diez con el
tiempo, y diez en cien, hasta que se hubiera multiplicado lo suficiente dentro de la
víctima para tomar el control. Pero Roma ... Roma los estaba recibiendo a todos a
la vez, y al mismo tiempo estaban dominando sus nervios, llevándolo a buscar
sangre.

Juliette cepilló furiosamente a los pocos insectos obstinados de sus brazos y

estabilizó su agarre en su pistola. Solo había una forma de salvarlo, solo una forma
de poner fin a todo esto. Corrió hasta el final del muelle y buscó al monstruo, sin
pensar en nada más que encontrar la maldita cosa y ...

Debería haber prestado más atención al peligro que había detrás.

Su cabeza se estrelló contra las tablas de madera del muelle.

—Realmente no puedo dejarte hacer eso, Juliette—. Paul gruñó. —¿Por qué no
simplemente ...? —

Antes de que Juliette pudiera orientarse, incluso pudiera pensar en volver a

levantarse y apuntar de nuevo, Paul le dio una fuerte patada en el estómago. Juliette
se cayó o el muelle principal, todo su cuerpo chocando contra la plataforma más
pequeña de abajo, que flotaba justo encima del agua. Sus pulmones vibraron. Con
 455
laborioso esfuerzo, ella trató de levantar su arma, trató de empujar más allá de su
cabeza giratoria, pero luego Paul saltó y aterrizó de pie a su lado y pateó el arma
fuera de sus manos con un lastimoso golpe.

—Lo siento, Juliette.

Agarró un recogido de su cabello y metió la cabeza en el agua.

Juliette casi jadeó, excepto que abrir la boca significaba tragar el agua sucia del
río, por lo que mantuvo los labios apretados con fuerza. Luchó por soltarse del
agarre de Paul, obligándose a mantener los ojos abiertos incluso mientras el agua
se arremolinaba.
Con el horrendo negro de los insectos nadadores. El agarre de Paul era mucho
más fuerte de lo que su cuerpo larguirucho dejaba ver. Los dedos sobre su cabeza
eran una garra de acero.

—Esto es lo mejor. — Juliette apenas podía oírlo, aunque estaba arrodillado a

su lado. Tenía los oídos tapados con agua, con insectos despiadados. —No quiero
lastimarte, pero no me has dado otra opción. Intenté salvarte, Juliette. Realmente
lo intenté.

Juliette se sacudió y pateó, más y más fuerte en vano. Debería haberle disparado
a Paul cuando tuvo la oportunidad. No solo estaba tratando de matarla ahora, sino
que estaba tratando de matarla lentamente, para que ella muriera sabiendo que
Roma había estado a punto de salvarla. Entonces ella moriría sabiendo que había
fallado. Roma era fuerte, pero no podía mantener el control para siempre.
Quizás había sucumbido, cavando sus dedos en su cuello. Quizás ya estaba
muerto.

Su lucha fue inútil. El frasco azul de Paul la había salvado de una muerte a la
locura. Ahora Paul había decidido que la iban a desechar de todos modos, a una
tumba de agua.

El frasco azul, Juliette recordó de repente. Paul había tenido otro en el bolsillo
de su abrigo. Y si tenía un frasco azul allí, ¿existía la posibilidad de que también
guardara otra jeringa?
 456

Juliette extendió la mano y buscó a ciegas los bordes del abrigo de Paul. Era
casi risible la facilidad con que lo encontró, la facilidad con la que metió la mano
en la amplia abertura de su bolsillo.

Frenética, con la última bocanada de aire en sus pulmones, Juliette sacó la

jeringa y clavó la aguja en la muñeca de Paul.

Con un rugido, Paul aflojó su agarre, su mano se dobló de dolor. Juliette se

sentó rápidamente, jadeando, apenas se detuvo para recuperarse, apenas se detuvo
para mirar hacia el muelle y llorar al ver a Roma luchando contra sus propias
manos mientras se hundían más profundamente en su garganta. Ella estaba
poniéndose de rodillas, lanzándose hacia Paul antes de que él pudiera sujetar su
arma, tirándolo por la cintura y empujándolos a ambos al agua.

El río la golpeó con un susto, pero Juliette era la que tenía el control ahora.
Juliette era la que se cernía sobre Paul mientras se hundían más profundamente,
uno de sus brazos todavía estaba enrollado alrededor de su cintura, el otro
firmemente en su muñeca, y como la espuma alrededor se aclararon, cuando los
ojos de Paul se abrieron de golpe para mientras Juliette flotaba ante él como un
semidiós vengativo, le arrebató el arma de la mano.
No, su boca se formó. Había un horror absoluto en su expresión. Juliette.

Ella le dio una patada en el pecho; él falló hacia atrás. Ella puso ambas manos
alrededor de la pistola, apuntó a su frente, y apenas a unos centímetros de distancia,
apretó el gatillo.

El agua silencia la mayor parte del sonido. El agua no silencia la sangre. Paul
Dexter murió con tres ojos abiertos, el tercer ojo es una herida de bala que llora
sangre. El agua se puso roja y Juliette se levantó, tosiendo mientras salía a la
superficie, su mirada salvaje mientras buscaba su próximo orden del día.

Encontró al monstruo de inmediato, porque ya había regresado al muelle

principal.
 457
Sin embargo, ya no era un monstruo. Se estaba transformando de nuevo, el
proceso estaba incompleto. Su rostro había vuelto, pero la mitad inferior de su
cuerpo todavía estaba extraña, cambiada y verde, y cuando el anciano se arrodilló
allí, parecía que ya se había rendido.

Juliette se subió a la plataforma más pequeña. Luego, con la pistola en las

manos, se arrastró hacia el muelle.

—Qi Ren—, llamó.

El monstruo reacio de Shanghai se volvió hacia ella. El anciano tenía un horror

que estropeaba también sus rasgos cansados, pero una especie de diferente al que
había paralizado a Paul en sus momentos finales. Esto era un horror para sí mismo,
por todo lo que se le había obligado a hacer y todo lo que quería deshacerse. Él
asintió con la cabeza hacia ella. Juliette levantó la pistola. Le temblaban las manos.

—Lo siento—, dijo.

Una vez más, apretó el gatillo.

La bala le dio en el corazón. La bala fue tan fuerte como el estallido del fin del
mundo.

Pero el suspiro de Qi Ren fue suave. Se llevó la mano al pecho con cautela,
como si la bala no fuera más que un sincero cumplido. Riachuelos de rojo corrían
por sus dedos y en el muelle, tiñendo su entorno de un color profundo.

Juliette se acercó un poco más. Qi Ren se había quedado quieto, pero no se había
inclinado.

Algo estaba sucediendo dentro de él. Algo se movía.

Apareció un bulto en su muñeca izquierda. Juliette lo vio migrar desde las venas
entre el antebrazo del anciano hasta el estrecho espacio entre el cuello y el hombro.
De repente, su nuez de Adán era del tamaño de una verdadera manzana, empujando
contra la delgada y capilar-piel llena.
 458
La garganta de Qi Ren se partió por la mitad. Así, como si un cuchillo lo hubiera
rajado, partes de su piel se abrieron y detonaron un lío de sangre negro-rojo. Qi
Ren colapsó de inmediato. De su garganta, un insecto salió, tan grande como el
que Juliette había visto, desprendiéndose de las venas y tendones que había estado
viviendo.

Chillando, Juliette disparó la pistola — una, dos, tres veces. Su mente estaba
entrando en pánico a toda marcha, su reacción más básica. Estaba temblando
violentamente. Dos de sus balas rozó al insecto y lo envió en picada hacia el
muelle. Por un momento su circular. Un cuerpo corrió por la superficie de los
paneles de madera en busca de algo —cualquier cosa— a lo que agarrarse, docenas
de patas diminutas que parecían pelos microscópicos luchando para encontrarse
con un cuerpo. Entonces el insecto se detuvo, y cuando por fin dejó de temblar,
también lo hicieron los otros insectos en el agua.

Podía sentir el cambio. Se sentía como si el sudario de la muerte se hubiera

levantado. esta ciudad.

—Se acabó—, susurró Juliette. —Realmente se acabó—.

Se dio la vuelta lentamente. Buscó vida al otro lado del muelle. —¿Roma?—

Estaba asustada de que él no respondiera, asustada de que todo lo que se

encontrara con ella fuera el silencio. Tenía miedo de que no. En fin, que durante
mucho tiempo se lo habían llevado las aguas que corrían esta ciudad de color rojo.

Pero entonces sus ojos se posaron en el lugar donde se había colocado, lo

encontraron en una bola acurrucada contra un automóvil estacionado en medio de
la ancha y ancha carretera. Lentamente, bajó las manos de su garganta. La sangre
le corría por el cuello.

Corrió hacia él, arrojando la pistola. Apenas podía respirar incluso cuando sus
manos se posaron sobre sus hombros, lo agarraron con fuerza para asegurarse de
que era real, que esta era la verdad ante ella y no una alucinación de la mente rota.

—Estoy bien—, aseguró Roma, con voz temblorosa.

 459

Casi había llegado allí. Diez marcas de pinchazos salpicaban su cuello, lo

suficientemente profundas como para dejar sus entrañas rojas a la vista.

Pero estaba vivo.

Juliette lo atrajo hacia ella, encerrándolos en un abrazo.

—El monstruo está muerto—, susurró.

Entonces, ¿por qué todavía se sentía vacía? ¿Por qué sentía que sus roles no
habían terminado? —¿Paul te lastimó? — Roma preguntó. Él se apartó y la
recorrió con la mirada.
para buscar heridas, como si sus propias manos no estuvieran todavía manchadas
de sangre. Juliette negó con la cabeza y Roma suspiró aliviada. Miró hacia el
agua,
donde el cuerpo de Paul flotando en esas olas verde grisáceas.

—Él pensó que te amaba—.

—No fue amor—, susurró Juliette.

Roma le dio un beso en la sien, cerrando los ojos contra la humedad que se
pegaba a su cabello.

—Vamos—, dijo. —Vamos a despertar a Alisa—.

 460

Treinta y ocho

Uno a uno, los insectos se separaron de Alisa Montagova.

Se retorcían y chillaban mientras la madre anfitriona se desangraba, rechinando

sus microscópicos dientes entre sí. Cuando el corazón que los impulsaba a todos
dejó de latir, ellos también se vieron obligados a agonizar, separándose de los
tejidos que habían agarrado y soltando la mandíbula del nervio que habían
seleccionado. En sus últimos momentos, empezaron a emerger. Donde su único
objetivo había sido enterrarse profundamente, los insectos ahora intentaban
desesperadamente excavar, agitándose y agitándose en una maraña de cabello
rubio lacio, antes de finalmente morir y caer sobre la tela blanca de las sábanas del
hospital.

Con un grito ahogado, Alisa se despertó. Se incorporó de golpe y resopló en

busca de aire fresco, tosiendo y tosiendo hasta que la tubería que la había estado
alimentando fuera de su garganta. Se había levantado lo suficiente para esparcirse
sobre la docena de cuerpos de artrópodos que quedaron en la funda de la almohada,
ya marchitos por su muerte. Ella no se atrevió a moverse más que eso. Inhaló
bruscamente y contuvo el aliento en sus pulmones esta vez, sus ojos casi se
cruzaron en su intento de mirar el cañón de la pistola apuntando a su frente.

—Está bien, Alisa,— alguien jadeó desde la esquina de la habitación.

 461

Alisa Lamió sus ojos a la voz. Hizo más para aumentar su pánico que para
aliviarlo: encontró a Benedikt, su primo, con las manos en alto, dos pistolas
apuntándolo, y Marshall Seo en una situación similar cerca de la puerta.

—Bienvenida de nuevo al mundo, Alisa Montagova—, dijo Tyler Cai. Apretó

el duro cañón de su arma contra su piel. —Lo siento, tiene que ser así—.

Las calles de la ciudad siguieron siendo un escandaloso desfile de conmoción

mientras Roma y Juliette se abrían paso. Dondequiera que mirara Juliette, veía los
cadáveres de aquellos que habían estado en el camino de destrucción del monstruo.
Vio un caos político: alborotadores, todavía decididos a hacerse oír incluso cuando
sus compañeros de trabajo yacían muertos en las cunetas. En su prisa, había
perdido la cuenta de cuántas colisiones cercanas había hecho con un manifestante,
cuántas veces estuvo a punto de ser golpeada con sus antorchas encendidas o
señales fulminantes con el viento.

Pero cuando Roma y Juliette corrieron hacia la frontera de Nanshi, todo estaba
en silencio.

—¿Dimos un giro equivocado? —Juliette susurró.

—No—, dijo Roma. —Esto es correcto.

Las altas fábricas se encorvaban de una manera apacible y silenciosa. Los

caminos estaban desprovistos de corredores de rickshaw, desprovistos de
vendedores, desprovistos de hasta el más leve sonido de los niños corriendo
enloquecidos.

Eso era de esperar, pero en ausencia de la monotonía habitual, habían esperado

un pandemonio, no un silencio.

—¿Aún no han comenzado los disturbios aquí?

 462

—Supongo que es para nuestro beneficio—Si no lo han hecho—, dijo Juliette

vacilante. —¿Dónde está el hospital?

Roma señaló. Ellos corrieron. Cada paso duro del talón de Juliette hacia abajo
le producía golpes en las piernas, hasta que se apresuró a subir los escalones del
hospital con las pantorrillas latiendo y los dientes castañeteando. La ansiedad que
recorría sus extremidades no tenía otro lugar adonde ir.

—¿Hola? —Roma llamó, empujando las puertas dobles para abrirlas. No había
nadie en la zona de recepción. Sin enfermeras, sin médicos.

—Escucha, Roma—, susurró Juliette. Se quedaron quietos, bajo la pintura

desconchada de un arco que conducía al estrecho pasillo. El chirrido de un zapato.
Un murmullo bajo.
Un grito de rabia.

—Apártate de mí ...—

—Ese es Marshall —susurró Roma. Él disparó un sprint. ¡Marshall!

—Espera, Roma —espetó Juliette. —¡Roma!

Ella corrió tras él, con las manos en la pistola, El dedo se curvó alrededor del
gatillo. Pero cuando llegó, con el arma extendida y apuntada, ya era demasiado
tarde para tomar ventaja. Roma ya se había deslizado en la habitación y había
entrado directamente una emboscada, obligado a colocar sus manos sobre su
cabeza mientras tres Escarlatas apuntaban con sus armas hacia él.

—¿Mirarías eso? —Tyler chasqueó la lengua. Alisa gimió. —A la vez, el gran

Todos vienen nadando .

—Tyler —siseó Juliette.

 463
Tyler negó con la cabeza antes de que pudiera decir algo más. Cada movimiento
que venía de él era un lento momento de furia cuidadosamente contenida, excepto
su brazo, firme como siempre mientras mantenía su arma apuntando a Alisa. —
Dime, tángjiě. ¿A quién estás apuntando ahora mismo? —

Juliette no lo sabía. Ella había levantado su arma para levantarla, para tener
algo que hacer si los eventos fallaban, pero supuso que ya lo había hecho, y había
estado errando durante mucho, mucho tiempo. Juliette bajó lentamente su arma, le
temblaban las manos.

Los escarlatas de la habitación la miraron con desdén. Ella entendió. Tyler

había descubierto la verdad de su alianza con las White Flowers y había venido a
representar su venganza. Había vuelto a los Scarlet contra ella, había pintado un
cuadro de su traición. Sus ojosse interpuso entre ella y Roma, y en ese momento,
con sorprendente claridad, Juliette se dio cuenta de su error. Era culpa suya por
creer. Por tener esperanza.

Un amor como el de ellos nunca iba a sobrevivir en una ciudad dividida por el
odio.

Esta sería la muerte de todos ellos.

A menos que Juliette pudiera salvarlos.

Respirar. Ella no era simplemente la heredera que había venido de Occidente,

una caricatura madura para sus rumores, lista para ser pintada como fácilmente
influenciable, fácil de manipular, con las fibras de su corazón abiertas para arrancar
en cualquier momento.

Sonreír. Ella era un monstruo por derecho propio.

—¿Qué crees que estás haciendo? —Preguntó Juliette. Su voz salió tranquila,
con un ligero tono apagado.
 464
—Redimiendo tu falta de juicio. Nos has traicionado, Juliette. Nos hizo
retroceder millas en esta disputa—. Tyler negó con la cabeza. —Lo compensaré.
No te preocupes.

Su apretó el dedo sobre el gatillo.

—Detente—, espetó Juliette. —Eres un idiota absoluto. ¿Crees que te

traicioné? ¿Crees que nos estás haciendo un favor al matar a todos los Montagov?
Es un truco, Tyler. Todos invitarás con sus muertes es la retribución sobre nuestra
familia —. Tyler se rió con dureza. —No intentes engañarte para salir de esto.

—Te digo la verdad

—Pero siempre has sido un mentiroso—.

Entonces, un disparo repentino atravesó la habitación, arrancando un grito de

sorpresa de la garganta de Juliette. Solo que no era de la pistola de Tyler. Provenía
de la pistola que Marshall de repente arrancó del Scarlet más cercano a él y se
volvió contra su dueño. El scarlet cayó al piso. Marshall se lanzó hacia adelante,
con la esperanza de salvar a Alisa, con la esperanza de un disparo frenético para
sacar a Tyler del camino.

Entonces Tyler levantó su pistola y rojo primero. Marshall se hundió en el

suelo.

Se llevó la mano a las costillas, donde floreció una mancha roja.

—¡Marshall! —Benedikt rugió.

—No te atrevas —siseó un Scarlet de inmediato. Clavó su arma con fuerza en

la sien de Benedikt. Detuvo a Benedikt en seco, incapaz de dar un solo paso hacia
Marshall para que no le dispararan a él también. Los escarlatas lo harían, cualquier
motivo para disparar. Juliette sabía que lo harían.
 465
—Estáis todos locos —dijo Marshall desde el piso. Hizo una mueca. La sangre
comenzó a fluir a través de sus dedos, haciendo un lío que goteaba y goteaba sobre
el piso. —Estáis todos malditos. Montagovs y Cais por igual. Hay una plaga en
vuestras malditas casas.

Tyler volvió a levantar su arma.

—Detente —exigió Juliette. —Detente… —

Otro disparo. Este de Roma. Había esquivado a uno de los hombres, se las
arregló para. Una vez en el tiempo que les llevó volver a tenerlo bajo control. Su
bala simplemente rozó el hombro de Tyler, haciendo que Tyler retrocediera un
paso, siseando de dolor.

—¡Detente!

La habitación se quedó inmóvil. Pistolas sobre armas sobre armas. Así era como
siempre debía ser.

—¿Escuchas eso? —Juliette siseó. Ella sostuvo un dedo cerca de su oído,

exigiendo que los hombres en la habitación escuchen. El rugido unido del ruido.
El pisotón unido de pies y el canto de consignas, que vienen de lejos y se acercan
cada vez más.

—Cuando lleguen aquí, —Juliette enfureció, —nos matarán a todos. White

Flower o Scarlet Gang, no importa. Tienen ametralladoras y machetes y ¿qué
tenemos nosotros? ¿Dinero?

Ella se volvió a su lado. El gángster escarlata al que Marshall había disparado

estaba muerto en el suelo. La bala estaba en su cuello. Tenía los ojos vidriosos y
miraba al techo. Ni siquiera sabía su nombre.

El torso de Marshall también estaba goteando rojo. Tyler no dejaría que las
White Flowers se fueran a tiempo para salvar a Marshall. Tyler no fue tan amable.
 466
Necesitaba registrar al menos un sacrice para ser apaciguado. Un sacrificio. Había
que hacer ce para que las White Flowers escaparan. Para que Alisa viva.

Con la garganta apretada, Juliette metió la mano en el bolsillo. Deseó que

existiera algo bajo la manga que calmara la situación, pero no había nada. Solo
estaba la enemistad de sangre.

—Debemos irnos antes de que sea demasiado tarde.

—¿No tienes honor? —Tyler siseó.

—¿Honor? — Juliette repitió con dureza. Su voz era terrible en el silencio

reverberante de la habitación del hospital. —¿A quién le importa el honor cuando
estemos muertos si nos quedamos más?

—Yo no seré el Primero en salir de esta habitación, Juliette —dijo Tyler con
frialdad. —No deseo que me disparen por la espalda.

—Entonces se van Primero —propuso Juliette, cuadrando los hombros. —Lex

talionis, Tyler. Ojo por ojo. Así es como funciona esta disputa —. Ella señaló con
un dedo a Marshall. Ella lo obligó a no temblar. —Deja ir tu engañoso plan de
venganza. Solo lo matamos, porque Scarlet perdió. Los demás quedan libres —.

—No —gritaron Roma y Benedikt al unísono.

El estómago de Juliette estaba helado cuando miró a Roma directamente a los

ojos. —No estás exactamente en la posición de negociar en este momento—.

—No va a funcionar, Juliette —dijo Roma. realmente. —Si Tyler quiere una
lucha, tengamos una lucha. No mientas para que nos retiremos.

¿No se dio cuenta de que ella lo estaba salvando? ¿No se dio cuenta de que
afuera se estaba produciendo un levantamiento armado, turbas sobre turbas que
buscaban matar a todos los que reconocían como parte de la élite? ¿No se dio
cuenta de que cortar o los lazos entre ellos era la única forma en que todos podían
 467
salir con vida, que si Tyler, aunque fuera débilmente, Sospechaba que Juliette era
la amante de Roma Montagov, ¿entonces Roma ya estaba medio hundida en su
tumba?

Él se da cuenta, susurró una vocecita. Él se queda por ti. Él no se alejará de ti.

No es una segunda vez. Preferiría morir.

Juliette supuso que era su turno de marcharse. El amante y el mentiroso, el

mentiroso y el amante. Cambiaron esos roles entre ellos como si fuera un juego.

—Te digo la verdad —dijo Juliette de nuevo. Cada palabra era una cuchilla que
le atravesaba la lengua, cortándola el doble de profundo que el daño que le había
causado al mundo. —Despierta. Todo este coqueteo entre nosotros ha sido una
extracción de información.

—Juliette, no digas eso… —

—Mybergh Road —interrumpió Juliette.

Roma se detuvo. Simplemente… se detuvo. Reconoció la dirección. Era la casa

segura de su madre. El que nadie conocía.

La enemistad de sangre es la enemistad de sangre. No pienses mucho en eso.

No te detengas. No es tu culpa.

Oh, pero lo fue. Fue.

Lady Montagova había muerto dos semanas después de que Juliette se fuera de
Shanghai. Dos semanas después del ataque a la casa Scarlet que había matado a
todos sus sirvientes.

Porque después del ataque, Juliette había perdido los estribos con los dos
hombres Scarlet que la escoltaban hasta el barco a Nueva York. Sus padres estaban
demasiado ocupados para siquiera despedirla.. Los Escarlatas habían pensado que
la tarea estaba por debajo de ellos; uno le había gritado que se callara, que era
 468
simplemente una niña que no sabía nada sobre esta ciudad, que no era necesaria
aquí.

Porque ese día, Juliette había pisoteado su pie en un arranque de ira infantil y,
para demostrar su valía, les contó a los dos hombres scarlets todo lo que sabía
sobre las White Flowers en un largo suspiro, incluida la ubicación de la casa segura
de Lady Montagova. Ella había obtenido la dirección en una o casualidad, una
tarde perezosa cuando ella había ido al territorio de White Flower para sorprender
a Roma y lo escuchó hablar con su padre.

Los hombres Escarlata no habían preguntado cómo conocía esa información.

La habían cepillado o, Pensó que no la habían tomado en serio. Se había sentido
mal del estómago una vez que subió al barco, pero se dijo a sí misma que Roma la
traicionó primero. Que Scarlet Gang podría hacer lo que quisiera con la
información que ella les dio y que le serviría bien.

Ella nunca podría haber pensado que perseguirían a su madre. —Lo sabía —dijo
Juliette. —Siempre lo supe. La muerte de tu madre es obra mía —. Desde su
cama, Alisa había comenzado a temblar. Ella estaba mirando a Juliette con

ojos muy abiertos.

—No. —Roma apenas pudo correr la voz. —No lo hiciste.

Afuera, los sonidos de las protestas de los trabajadores resonaban con crudeza.
El metal golpeó el otro lado de las paredes del hospital con frenesí e histeria.

Roma tenía problemas para respirar. De repente no podía ver con claridad, solo
podía ver borrones de colores, vagas formas, el más mínimo brillo de una persona
que abrió la boca y escupió:—Fui criada en el odio, Roma. Nunca podría ser tu
amante, solo tu asesino .

Juliette Cai se adelantó, directamente frente a Marshall. Se arrodilló con

insensibilidad, apartó la mano de él de la herida y lo examinó como si no fuera más
que un pedazo de basura arrojado a sus pies.
 469

—Ojo por ojo —dijo Juliette.

Golpeó a Marshall con fuerza en la cara. Fue enviado deslizándose, su cuerpo

chocando con el duro y frío piso, con ambos brazos rodeando su cabeza, una mano
delante de su cara como para protegerse. Sangre. Tanta sangre debajo de él.

Juliette puso ambas manos alrededor de su arma. Hizo un movimiento giratorio

con su pistola, asegurando su agarre. Entonces:

—Una vida por una vida.

Estallido.

—¡No! —Benedikt rugió.

La cabeza de Marshall cayó hacia atrás. Estaba inmóvil.

Inmóvil.

Roma no podía respirar.

—Marshall, levántate —espetó Benedikt. —¡Levántate!

Juliette hizo un moviendo a los Escarlatas que mantienen cautivo a Benedikt.

—Déjalo ir —dijo. —Déjelo ver por sí mismo.

Y los Escarlatas escucharon. Redujeron sus armas lo suficiente para que

Benedikt pudiera alejarse, pero no tanto como para que no pudieran disparar si
atacaba de repente. Juliette había vuelto a subir a la cima. La volvieron a colocar
encima de Tyler, y allí permanecería, siempre que fuera terrible.

Benedikt caminó hacia Marshall. Apareciendo total, absolutamente desprovisto

de cualquier cosa, cualquier cosa, puso su mano en la garganta de Marshall y la
mantuvo allí, esperando.
 470

Un ruido terrible salió de su primo. Roma escucharía ese sonido en su cabeza

para siempre.

—Despierta —exigió Benedikt con brusquedad. Sacudió a Marshall por los

hombros. Marshall no respondió. Sólo un cadáver, flácido como una marioneta. —
¡Despierta!

No se despertaría.

Juliette no reaccionó a la escena que tenía ante ella. Miró el cuerpo y al doliente
como si no significaran nada para ella, y Roma supuso que no era así.
—Ve —le dijo Juliette. Apuntó con su arma a Alisa. —Vete antes de que los
matemos a todos.

Roma no tuvo otra opción. Se tambaleó hacia Alisa y le tendió la mano para que
ella la tomara.

Y las White Flowers se retiraron.

Juliette los vio irse. Quemó la imagen en su mente, quemó en el alivio de que fluía
por sus venas y sabía a dulzura en su lengua. Se obligó a recordar este momento.
Esto fue lo que logró la monstruosidad. Quizás Paul Dexter estaba en algo después
de todo. Quizás había algo de terror y mentiras.

Una cacofonía de voces irrumpió en el hospital. Resonó en los largos pasillos,

pidiendo a los trabajadores que se desplegaran y saquearan el lugar, para provocar
la mayor destrucción posible.

—Yo me ocuparé de él —dijo Juliette, asintiendo con la cabeza hacia el cuerpo

sobre el que estaba arrodillada. Ve, Tyler. Toma a tus hombres. Hay una puerta
trasera .
 471

Por un largo momento, pareció que Tyler no accedería. Luego, cuando un fuerte
sonido metálico de metal contra metal resonó en el hospital, asintió con la cabeza
y les indicó a sus hombres que lo siguieran.

Sólo quedaba Juliette, colocando la mano sobre un cuerpo que se enfriaba.

Sólo quedó Juliette, viviendo con el peso de sus pecados.

 472

Epílogo

La huelga de trabajadores fue un fracaso —dijo la empleada doméstica, —pero eso

es de esperar —. Juliette apretó los dientes, colocando la comida que había
recogido de la cocina.

en la canasta que había puesto. El cielo se había oscurecido y ella se había lavado
durante mucho tiempo la sangre que le manchaba las manos por los eventos del
día anterior. Cuando regresó a su casa, sus parientes ni siquiera sabían adónde
había ido, ni siquiera sabían que había quedado atrapada por poco en los disturbios
que diezmaron a Nanshi.

Los disturbios no duraron mucho después de que Juliette se fuera. Tan pronto
como las fuerzas policiales entraron a toda velocidad, ayudadas por los gánsteres
en masa, no fue una buena situación de.lucha en absoluto. Los trabajadores
regresarían a sus trabajos de fábrica mañana por la mañana. Aquellos que habían
matado a sus jefes recibirían una pena de cárcel.

Eso fue eso.

Juliette tenía la sensación de que los comunistas no se dejarían disuadir tan

fácilmente. Este fue solo el comienzo de sus revueltas.
 473
—De todos modos—, dijo la criada con cautela. —Tus padres te preguntan si
estarás en la cena. También buscan a la señorita Kathleen y a la señorita Rosalind.

Juliette negó con la cabeza. —Tengo un recado que hacer. Regresaré dentro de
una hora. Házselo saber a mis padres, ¿quieres?

La criada asintió. —¿Y tus primos?

—Envié a Kathleen a una tarea. Ella también debe ser disculpada.

Quizás Juliette lo había dicho en un tono que revelaba su confusión, o quizás

las palabras en sí eran suficientes para incitar la curiosidad. La criada inclinó la
cabeza, anotó el único nombre y preguntó: —¿Qué pasa con la señorita Rosalind?

Juliette negó con la cabeza y se encogió de hombros. Kathleen dijo que no

quería que Rosalind la acompañara, así que Rosalind todavía está en su habitación.
Es posible que desee preguntárselo usted mismo.

—Muy bien. —La criada asintió con la cabeza y se apresuró a realizar su tarea.

Juliette, suspirando, cerró la cesta con fuerza y se puso en marcha. también.

Kathleen arrugó la nariz, examinando el estado del Bund. Le habían advertido

sobre el cadáver, sobre los insectos flotando en el agua y los agujeros de bala
tachonados en los lugares más extraños, pero verlo por sí misma era otra cuestión.
Que desastre.

Kathleen giró en un círculo lento, haciendo una mueca cuando su zapato cayó
sobre los insectos que yacían muertos en el pavimento.
 474
—Ella dijo que debería ser donde está el hombre muerto —dijo Kathleen,
agitando el brazo para dirigir al grupo de hombres Escarlata que Juliette había
asignado para ayudarla. —Mira.

¿Su tarea? Juliette quería un insecto del tamaño de un puño, uno que ella dijo
que permaneció en un muelle a lo largo del río Huangpu. Por el bien de la ciencia,
había afirmado Juliette. De verdad, Kathleen se preguntó si era para que su prima
tuviera algo concreto frente a ella, algo que afirmara que esta locura había
terminado y Juliette había hecho lo que tenía que hacer y había valido la pena.

—¿Deberíamos, er ... mover el cadáver primero?

Kathleen hizo una mueca. Ella miró hacia el muelle, a Qi Ren en su forma
desplomada, completamente humano ahora y muy, muy muerto.

—Déjalo en paz por ahora —dijo Kathleen en voz baja. —Empieza a buscar.

Los hombres asintieron. Kathleen ayudó, dando vueltas por el muelle y

pateando algunos de los insectos más pequeños al agua. Los insectos aventado.
Todos sus pequeños cadáveres y conchas exteriores amontonados en el río,
flotando en grupos, asemejándose al aceite encima de una sopa fría.

—Señorita Kathleen —llamó uno de los hombres. —¿Estás seguro de que es

este muelle?

Un insecto gigante no era algo que debería haber sido difícil de detectar. Pero
no se encontraba por ninguna parte.

—Ella dijo que era el que tenía el cadáver —respondió Kathleen. —No veo
ningún otro cadáver en ningún otro muelle.

—¿Quizás la señorita Juliette se equivocó? —otro Scarlet lo intentó.

—¿Cómo pudo confundir la recuperación de un insecto gigante? —Kathleen

murmuró, perpleja. Aun así, no tenía sentido buscar más si no estaba aquí. Quizás
 475
había sido aplastado bajo los pies, con tanta dureza que ahora no eran más que
motas de polvo, invisibles para sus ojos escrutadores.

Kathleen suspiró. —No importa —dijo. Señaló el cadáver. —¿Sacarlo?

Los hombres se apresuraron a cumplir. Dejada a sus propios dispositivos,

Kathleen hizo un último inventario de la escena, mirando las manchas de sangre
donde comenzaba el muelle. Casi se lo pierde, pero debajo de una caja de madera
volcada, vio un maletín encima de otro pequeño grupo de insectos muertos.

—Vamos a echar un vistazo —murmuró Kathleen, sacando el maletín. Sin

pensarlo, lo abrió, pero lo hizo de manera incorrecta, lo que provocó que la tapa se
abriera de inmediato. en la otra dirección y derramar su contenido. Los elementos
golpean el piso con un ruido sordo, provocando un grito de preocupación de los
escarlatas cercanos.

—¡No te preocupes! —Kathleen llamó rápidamente. Se puso en cuclillas y se

apresuró a limpiar el desorden. —Soy torpe.

Ella shurevisó los papeles, enganchándolos antes de que pudieran volar con el
viento. Pero antes de que pudiera volver a colocarlos en el maletín, su mirada se
fijó en la carta en la parte superior, una que tenía matasellos, indicando que el papel
era un recibo de algo que Paul había enviado. En la esquina superior, la dirección
del remitente colocó el destino de esta carta en la concesión francesa.

Kathleen examinó el breve mensaje.

Y de inmediato, con absoluto y abyecto horror, volvió a dejarlo todo en sus

brazos.

Con la cesta colgando de su brazo, Juliette llamó a la puerta de la casa segura de

Scarlet, mirando por encima del hombro. Se sintió segura de que no había sido La
 476
siguió, había comprobado cada tres pasos en su camino hacia aquí, pero aun así,
se volvió de todos modos, descartando cualquier posibilidad.

Shuing vino desde dentro del apartamento. El sonido era fuerte, el movimiento
se desvió inmediatamente en la dirección de Juliette debido al pequeño tamaño del
apartamento y al techo bajo y achaparrado.

—Date prisa —dijo Juliette, golpeando la puerta de nuevo. —No tengo todo el
día—. La puerta se abrió. Marshall Seo enarcó una ceja. —¿No es así?

—Soy una persona ocupada —dijo Juliette. Ella le indicó que retrocediera para
poder entrar y cerrar la puerta detrás de ella. Se trataba de una casa segura que rara
vez se usaba, tan raramente, dada su ubicación en las partes más pobres de la
ciudad, que no tenía agua corriente ni comodidades más allá de una cama. Sin
embargo, tenía un pestillo en la puerta y una ventana conveniente para saltar, en
caso de que llegara la ocasión. Proporcionó un lugar donde nadie vendría a buscar.

—¿Me trajiste agua? —Preguntó Marshall. —He tenido tanta sed, Juliette ...—

Juliette sacó el bote gigante de agua, arrojándolo sobre la mesa de modo que
hizo un ruido desagradable, desafiando a Marshall a decir algo más. Él sonrió.

—También traje comida —dijo Juliette. —Porque no deseo que te mueras de

hambre.

Marshall miró dentro de la canasta, inspeccionando las bolsitas. —¿Sólo

naranjas? Prefiero las manzanas.

Juliette suspiró. —Para un hombre muerto —murmuró, —seguro que eres

molesto.

—Hablando de eso… —Marshall vagó o, luego se dejó caer en un

silla destartalada junto a la pared. Cruzó los brazos sobre el pecho, haciendo una
mueca imperceptible cuando tiró de su herida fresca. —¿Cuándo podré resucitar?
 477

Había sido una apuesta por parte de Juliette. Una cuestión de tiempo, una
cuestión de confianza: en Marshall, que él sabría lo que ella estaba tratando de que
hiciera, y en Lourens, en la creencia de que el suero que había robado realmente
funcionaría como él dijo. Había sido una cuestión de enmarcar su juego de manos
cuando sacó ese frasco de su bolsillo, cuando tiró de la mano de Marshall lejos de
su herida de bala y empujó el frasco en su palma con la tapa cerrada…Cuestión de
golpearlo para que se derrumbara con los brazos sobre la cara, sin ser visto
mientras lo bebía. Una cuestión de tomar las balas de su pistola para que rojo solo
con el sonido, impidiendo que el cañón empujara una segunda bala hacia Marshall.

Entonces había sido cuestión de pura suerte. De Juliette corriendo hacia la

principal y encontrando a un médico que no había sido evacuado, que estaba
revisando su gabinete ling sin preocuparse por los trabajadores inundando los
pasillos. De Juliette convenciendo al médico para que operara a Marshall a pesar
de su falta de latidos cardíacos, arrastrando su cuerpo a la sala de operaciones justo
antes de que los manifestantes los vieran en el pasillo adyacente, y encadenando
esas puertas hasta que los trabajadores se cansaron y abandonaron el ala del
hospital. . La bala que Tylerel rojo salió rápidamente, habiéndose incrustado solo
superficialmente en la piel de las costillas de Marshall, y el médico cosió a
Marshall. Juliette le había prometido dinero para mantenerla callada, pero el
médico le había arrugado la nariz, sin siquiera saber quién era Juliette.

—Dame un poco de tiempo —dijo Juliette en voz baja. —Acuéstate hasta que
pueda averiguar qué hacer con Tyler. Hasta que él crea completamente que solo
estaba engañando a Roma .

Marshall entrecerró los ojos entonces. —¿Cuánto de eso fue un truco?

Juliette apartó la mirada. —¿Es este realmente el momento de defender a tu

compañero de armas?

—Soy un hombre muerto, cariño. ¿Cuál es el daño en responder la pregunta?

—¿Cuál fue el daño? Solo su dignidad.
 478
—Nada de eso, Marshall Seo —dijo Juliette. Ella se secó el ojo rápidamente.
—No tuve que salvarte. Podría haberte disparado en la cabeza.

—Pero me salvaste —dijo Marshall. —Porque lo ama.

Juliette hizo un ruido de frustración con el fondo de su garganta. —No lo digas

así. No hagas tanto ruido.

Marshall hizo un gesto a su alrededor, como para preguntar: ¿Quién está

escuchando? Nadie. Nadie estaba escuchando. Nadie escucharía esta confesión de
Juliette excepto un hombre muerto caminando que no podía llevarla a ninguna
parte.

—Y lo amas lo suficiente como para que te odie.

—Debería odiarme —respondió Juliette con cansancio. —Maté a su madre.

—¿Personalmente? —Marshall preguntó, sabiendo la respuesta.

—No. —Juliette se miró las manos. Había un rasguño en el costado de su

muñeca. No tenía idea de cómo llegó allí. —Pero les di su ubicación con malicia.
Bien podría haber sostenido el cuchillo.

Marshall la miró fijamente, sin hablar durante un largo rato. Había lástima en
su mirada, pero Juliette descubrió que no le importaba del todo. Lástima que
Marshall Seo no se sintiera irritable. Se sintió un poco cálido, un poco amable.

—Antes de que me dejes de nuevo —dijo Marshall después de una pausa, —

con tanta prisa como lo hiciste antes cuando todavía estaba sangrando a través de
mis vendas, tengo una petición.

Pudo haber sido su imaginación, pero pensó que su voz se debilitó un poco.
Juliette frunció el ceño.

—Seguir.
 479

La mirada de Marshall Seo malvado. —Benedikt.

—No puedes —respondió Juliette de inmediato, sabiendo cuál era la solicitud

sin necesidad de más detalles. Después de todo, no había sido su imaginación. —
Solo una persona más en el secreto hace que esto sea cien veces más peligroso.

Juliette imaginó a Tyler descubriendo que Marshall estaba vivo. Ella lo imaginó
yendo en una cruzada para averiguar dónde estaba Marshall, lastimando a todos
los que pudieran mantener la ubicación. No creía que a Benedikt le agradara
mucho, pero no dejaría que Tyler lo lastimara.

—Puede que tenga que esconderme durante meses —dijo Marshall, rodeando
su cintura con los brazos. —Tendrá que creer que estoy muerto durante meses.

El corazón de Juliette se apretó. —Lo siento —susurró. Pero como un favor

para mí, por favor, deje que Benedikt Montagov lo crea. Él debe.

los Las tablas del suelo gimieron. Las paredes y los bloques del techo crujieron,
moviéndose con el aullido del viento afuera. Pasó una pequeña eternidad con la
respiración de Juliette contenida ante Marshall. Finalmente asintió, sus labios se
tensaron.

—No pasará mucho tiempo —le aseguró Juliette, empujando la canasta de

comida hacia adelante. —Lo prometo.

Marshall asintió de nuevo, éste para mostrar su reconocimiento de su promesa.

Cuando ella lo dejó, cerrando la puerta tras ella con un clic silencioso, Marshall
miraba pensativamente por la ventana, entrecerrando los ojos a través de una grieta
en el vidrio débilmente tapiado.

Juliette regresó a las calles, al ajetreo y el bullicio y la anarquía ruidosa, ruidosa.

El cielo estaba oscuro y el día había sido largo, pero el centro de la ciudad ya había
vuelto al negocio como de costumbre, con los vendedores que vendían sus
 480
productos y los comerciantes gritando sus precios, como un monstruo no hubiera
abierto un camino de guerra hace horas.

Y a los mafiosos. Gángsters, acechando en cada esquina, sus ojos clavados en

Juliette mientras pasaba.

—¡Señorita Cai! ¡Señorita Cai!

Con el ceño fruncido, Juliette se detuvo y se volvió, encontrando a un

mensajero corriendo hacia ella. Parecía vagamente familiar cuando se acercó, pero
no fue hasta que le entregó una nota con la letra de Kathleen que ella lo reconoció
como uno de los hombres que había enviado al Bund.

—Acaso tú ¿Y lo que pedí? Preguntó Juliette.

—No había ningún insecto gigante —informó el mensajero. —Pero la señorita

Kathleen dijo que te trajera esto lo más rápido posible.

Frunciendo el ceño, Juliette tomó la nota y Lo abrí. No era una nota de

Kathleen, sino lo que parecía ser la copia de una carta, marcada como enviada por
Paul Dexter y dirigida a algún lugar que Juliette no reconoció de inmediato, se
identificó sólo dentro de la concesión francesa.

Juliette leyó el garabato de una sola línea y entrecerró los ojos para descifrar
perfectamente la letra larga y delgada. para Paul Dexter.

Casi deseó no haberlo hecho.

En caso de mi muerte, libérelos a todos.

El sudor frío que recorrió su cuerpo fue inmediato. De ella con las yemas de los
dedos en la columna, se sintió poseída por un terror profundo hasta los huesos,
volviéndola completamente insensible.

—¿Que es esto? —Demandó Juliette. —¿Qué demonios es esto?

 481

El mensajero la miró parpadeando, aturdido. —La señorita Kathleen acaba de

decir que te la dé ...—

Juliette le devolvió la nota. El mensajero no reaccionó lo suficientemente rápido

como para tomarlo antes de que el papelito fuera al suelo, cayendo sobre la grava
como una mantequilla. Fue aplastado bajo los pies de inmediato cuando Juliette
dio un paso adelante, mientras respiraba con dificultad y buscaba
desesperadamente su entorno, tratando de pensar, pensar, pensar…

—No —susurró con voz ronca. —No, no podría haberlo hecho.

Las campanas de las calles empezaron a sonar, siete veces por hora.

Y en la distancia, un coro de gritos atravesó la ciudad.

 482

Agradecimientos

Cuando era una lectora adolescente, casi nunca leía la sección de agradecimientos
a menos que fuera para buscar el nombre de una persona famosa, y sé que hay
muchos de ustedes que son exactamente iguales. Entonces, antes de comenzar, solo
quiero declarar que no serán como otros agradecimientos, serán más desagradable,
por lo que ustedes que están a punto de cerrar el libro probablemente deberían
leerme.

Gracias a Laura Crockett, por creer en este libro y en mí. Espero que sepas que
después de cada intercambio de correos electrónicos, no importa lo mundano que
sea, tengo que mirar felizmente el espacio durante unos minutos para manejar mi
agradecimiento por ti. Viste mi concepto salvaje de Romeo y Julieta matando a un
monstruo en el Shanghai de los años 20 dirigido por gánsteres, lo sacaste de tu pila
de aguanieve y lo defendiste con tanta brillantez que me sentí segura en cada paso
del camino. Soy tan, tan afortunada de tenerte en mi esquina. Gracias también a
Uwe Stender, por fundar la magia que es Triada US, y gracias a Brent Taylor y a
todo el equipo de la agencia por su maravilloso trabajo.

Gracias a Tricia Lin, por su genio editorial que me deja boquiabierto. Desde el
momento de la primera vez que hablé por teléfono, supe que habías visto
exactamente lo que yo quería que fuera este libro, y tu visión y tu guía lo
transformaron de un lindo capullo a un rosal completamente floreciente. No podría
estar más agradecido. Gracias también a Sarah McCabe por acogerme con tanto
cuidado y entusiasmo. Gracias a Mara Anastas y a todos en Simon Pulse por su
pasión y arduo trabajo: Chriscynethia Floyd, Sarah Creech, Katherine Devendorf,
Elizabeth Mims, Sara Berko, Lauren Hohombre, Caitlin Sweeny, Alissa Nigro,
Anna Jarzab, Emily Ritter, Annika Voss, Savannah Breckenridge, Christina
Pecorale y el resto del equipo de ventas de Simon & Schuster, Michele Leo y su
 483
equipo de educación / biblioteca, Nicole Russo, Cassie Malmo, Jenny Lu e Ian
Reilly. Gracias a Billelis por una portada tan hermosa. Y el mayor agradecimiento
a Deborah Oliveira y Tessera Editorial por la lectura atenta y las notas.

Gracias a Māma y Bàba por apoyarme incondicionalmente. En cada paso de la

vida, ambos siempre me presionaron para ser lo mejor que puedo ser y me
brindaron lo mejor que pudieron. Fueron tus historias en la mesa de la cena, tus
anécdotas al azar en largos viajes en auto y la forma en que me criaste lo que
sembró mi amor por la ciudad sobre el mar. Me alegro de haberme aplastado con
tus genes. También sí, me arrepiento de haber dejado mis lecciones de chino hace
diez años. Gracias por no restregarme tanto la cara y gracias por traducir los
documentos históricos que envío, por buscar cosas que no puedo en sitios web en
inglés, y para asegurarme de que mi pinyin no esté demasiado-tono. También
gracias a mis compañeros que comparten genes, Eugene y Oriana, que tienen que
mantenerse al día con mis extrañas solicitudes en el grupo familiar de WeChat.

Gracias a Hawa Lee, mi mejor amiga. Desde nuestros días como molestos Year
Sevens cantando a Selena Gomez en el fondo del salón de clases hasta ahora,
siempre has sido mi exagerada número uno y te adoro hasta el fin de los tiempos.
Leiste la muy, muy primera versión de este libro y decías que mis palabras juegan
en tu cabeza como en una película: congeló mi corazón entonces y me calienta
ahora. Gracias a Aniket Chawla, también mi mejor amiga. Mientras escribía esto,
enviaste mis borradores anteriores al spam, pero te perdonaré porque eres un alma
amable que trató de enseñarme matemáticas en Year Once y también te adoraré
hasta el fin de los tiempos. Gracias a Sherry Zhang, a quien cariñosamente llamo
Sherry Berry, por dándome el consejo más sabio en mis momentos de pánico.
Fuiste un santo literal mientras yo caminaba de un lado a otro por nuestra pequeña
habitación de hotel en Wellington tratando de Calcular toda mi carrera. Yo también
te animaré siempre. Gracias a Emily Ting, un rayo de sol, por estar entusiasmada
con mi escritura desde el principio (también conocida como la clase de ciencias
del noveno año) incluso cuando era una papa pretenciosa.

Gracias al Sr. Randal por ser un profesor de inglés tan increíble y tener tanta
pasión por enseñar Shakespeare. Le debo completamente mi amor al idioma, a
esas lecciones de la clase en Year Doce y Trece analizando metáforas, simbolismos
 484
e imágenes, y espero que todos tus futuros alumnos se den cuenta de la suerte que
tienen de tenerte como profesor. Gracias también a la Sra. Black y la Sra. Parkinson
por ser tan alentadoras al apoyar a mi pequeño club NaNoWriMo, y por ser
maravillosas en el departamento de inglés.

Gracias al profesor Chi-ming Yang por aceptar supervisar mi proyecto de

investigación junto con este libro, escuchar mis interminables pensamientos sobre
la categoría de jóvenes adultos y ayudarme a enfocarlo todo en un estudio
productivo. Gracias también a la profesora Josephine Park por ser la mejor cuando
todos los obstáculos de mis estudiantes comenzaron a aparecer y por guiarme a
través de todo con tanta paciencia.

Gracias a João Campos por leer el desordenado borrador inicial de este libro
con entusiasmo, y por sus notas y sugerencias asombrosas que hicieron que estos
personajes fueran mucho mejores. También por ser el mejor abrazador. Gracias a
Ryan Foo, por pensar siempre lo mejor de este libro y darme alegría. Gracias por
prometer ser mi abogado defensor si algún día asesino a un hombre. Te estoy
sujetando a eso. Gracias a Andrew Noh, por proporcionarme té metafórico y
entretenerme mientras me ocupe de las ediciones de este libro y revise mi francés.
Gracias a Kushal Modi, también por revisar mi francés para asegurarme de que no
sueno como un estudiante de quinto grado, y por hacerme compañía cada vez que
me escondo en mi habitación para escribir. Y, por supuesto, gracias a Jackie
Sussman, por escucharme siempre pensar en tramas y aguantarme pegando con
cinta adhesiva nuestra habitación llena de redes de personajes, y por no saltar de
miedo cada vez que exclamo en voz alta porque resolví algo. Gracias a Rebecca
Jiang y Ennie Gantulga, por ser amigas increíbles y compañeras de piso increíbles,
y por hacer de nuestro apartamento un lugar de risa. Gracias a Anastasia Shabalov
por sus maravillosas notas sobre el primer borrador de este libro, nuestras largas
conversaciones sobre la industria editorial y también por revisar mi ruso para
asegurarme de que nadie estaba llamando a nadie una pequeña rata.

Gracias a mis primeros lectores, también conocidos como los amigos que reuní
de Internet. Para Rachel Kellis, una de mis personas favoritas. Nuestras charlas
van desde comentarios tan divertidos que literalmente no puedo respirar hasta
comentarios serios sobre lo que escribimos, hasta corregir los correos electrónicos
 485
de los demás en busca del tono y la cantidad adecuada de signos de exclamación,
y les agradezco a ellos, y a usted, hasta los fines de la tierra.

Para Daisy Hsu, eras mi primer amigo de Internet, lo cual es una locura ya que
en realidad tenemos amigos mutuos en la vida real. Es por tus geniales sugerencias
que dejé de tirar mis golpes en este libro y me incliné hacia la angustia. A Tori
Bovalino, la reina de las historias oscuras y mi persona favorita con quien quejarme
de los libros malos. Disfruto mucho de nuestra amargura, y siempre puedo contar
contigo para ser igual de Abbergasted como estoy por las decisiones más...
peculiares tomadas en Internet. Para Eunice Kim, la persona más amable del
mundo y una maga al ayudarme a resumir las cosas. Sabes que soy el mayor fan
de tus selecciones de GIF. Perdón por lastimar tus rollos de cinnamon... ¿o sí? Para
Miranda Sun, mi compañera salada Gen Z'er. No sé cómo constantemente tenemos
tantas opiniones sobre todo, pero a este paso tenemos deescrito con precisión el
equivalente a al menos diez novelas en nuestros DM con nuestras tomas calientes.
Por un millón más de novelas de DM lleno de tomas calientes. A Tashie Bhuiyan,
con quien siempre estoy chillando. No puedo creer que nos hicimos amigos porque
vi a alguien que se parecía a Gansey y comencé a enviarte actualizaciones en vivo,
pero es bastante representativo de nosotros. No sé qué haría si no te tuviera a quien
enviar todas mis capturas de pantalla de —qué-nuevo-infierno-es-esto—. Para
Alina Khawaja: estoy asombrado por el poder de tus memes y la fuerza de tu
colección de memes. La página de memes de este libro está dirigida por tu fuerza
de voluntad. Y cuando el poder de la voluntad se desvanezca, siempre existirá el
poder de la sed. A Molly Chang, mi exageración de una sola mujer y la que siempre
me anima a canalizar a mi Juliette interior (con lo que espero que quieras decir que
debería ser más dura con el mundo, no que debería salir y elegir a pelear). A Grace
Li, por decir cosas tan bonitas sobre este libro e inspirarme con el hermoso dolor
que causan tus palabras. A Zoulfa Katouh, reina de las imágenes de reacción más
divertidas que he visto, reina de hacer llorar a la gente y reina de todo, en realidad.
Para Meryn Lobb, literalmente podrías darme una bofetada en la cara (y
metafóricamente, con tus comentarios) y te lo agradecería.

Gracias a las encantadoras personas de la industria editorial que son amables

conmigo sin otra razón que ser amables. Gracias a Tasha Suri por responder las
muchas, muchas preguntas en mis correos electrónicos. Gracias a Morgan Al-
 486
Moor por leer este libro y convertirme en la estética más genial que he visto en
toda mi vida. Gracias a Faridah Àbíké-Íyímídé, por ser una persona maravillosa en
general, y para montar el programa de mentores de Avengers of Color, que me
llenó de tanta alegría. Gracias a todos en el grupo Debut de los Roaring Twenties,
la comunidad más maravillosa. Aquí está para nosotros empujando a través de uno
de los más diaños de debut de culto, todos ustedes.

Gracias a los blogueros que me promocionaron antes de que hubiera algo

disponible públicamente sobre este libro que no fuera un discurso de una sola línea.
Gracias a las personas que adoro en Twitter que me envían emojis de ojos
emocionados. Gracias a aquellos que se desviven por incluirme. Gracias a CW y a
todos los amigos de The Quiet Pond, Shealea, Danielle Cueco, Lily @Sprinkles of
Dreams, Noémie @Tempest of Books, Karina @Are Pages, Tiany @Read by
Ticualquiera, Laura @Green Tea and Paperbacks, Kate @Your Tita Kate, Fadwa
@Word Wonders, y tantas más que sé que debo estar olvidando. Y porque puedo,
gracias al álbum Hopeless Fountain Kingdom de Halsey, que se repitió mientras
escribía este libro.

Gracias a mis primeros lectores, que leyeron este libro (¡y técnicamente, su
secuela!) Cuando era un gran manuscrito publicado en línea por entregas. Es casi
irreconocible ahora, excepto por los nombres de los personajes, pero sus
comentarios fueron fundamentales para moldearlo en lo que es ahora. Para Kelly
Ge, eras la primera persona en enterarme de la concepción de este libro como una
idea, y me animó a seguir adelante. Para Paige Kubenka, tus comentarios
habituales me hicieron seguir adelante y significaron mucho para mí. A Gabrielle,
Kamilia, Clairene, Hala, Aubry, Ejay, Tanvi. No sé sus apellidos y no sé si saben
que la historia que leyeron se publicó, pero si están ahí fuera y Sucede que retiré
este libro de nuevo, gracias. La razón por la que seguí escribiendo todos estos años
fue porque sabía que había alguien que atesoraba mis palabras. Al crecer, no
importa cuán inestable era mi oficio cuando al principio, nunca dudé del valor de
mis historias porque tenía lectores que hablaban sobre lo que disfrutaban. Mientras
tenga mis lectores, nunca dejaré de ser escritora. Sin mis lectores, no soy ninguna
escritor.

Así que gracias, lector. Gracias por tomar este libro.

 487

Nota del autor

Shanghai en la década de 1920 era un lugar vibrante y dividido, y aunque se ha

creado en These Violent Delights, la atmósfera es tan fiel a la historia como pude
captar. Esta fue una época de agitación política y faccionalismo, nacionalista
contra comunista, y toda la ciudad en una cuerda apretada que estaba a solo unos
momentos de romperse. Aunque no hubo disputas de sangre, Shanghai realmente
estaba dividida: entre los extranjeros, que obtuvieron el control a través de
términos injustos de tratados después de la pérdida de China en las Guerras del
Opio; los franceses se apoderaron de la concesión francesa; los británicos,
japoneses y estadounidenses estaban en el Acuerdo Internacional; y todas las
injusticias que menciona Juliette se extraen directamente de los libros de historia.
Los extranjeros construyeron parques y exigieron que los chinos se mantuvieran
alejados. Vertieron fondos en la ciudad, y aunque China nunca fue formalmente
una colonia, eso era precisamente lo que estaba sucediendo en Shanghai:

Así que Shanghai se volvió ilegal en este clima, y sí, ¡realmente estaba
gobernado por gánsteres! Debido a que cada territorio extranjero estaba controlado
por el país a cargo, había diferentes leyes que operan en diferentes partes de
Shanghai. Agregue las reglas de extraterritorialidad para los ciudadanos no chinos,
lo que significa que los ciudadanos extranjeros no pueden ser perseguidos por la
ley china, solo la ley de su territorio de origen, y era casi imposible gobernar
Shanghai como una ciudad. Mientras que Scarlet Gang no existía, los Scarlets se
basan en el muy real Green Gang ( ; Qīng Bāng), de quienes se decía que
estaban involucrados en cualquier crimen que ocurriera en la ciudad. Eran
principalmente una fuerza gobernante, y uno de los principales gánsteres, creo que
alguien de la estatura de Lord Cai, también trabajaba como detective en la policía
de la concesión francesa. Las White Flowers tampoco existían, pero en este, en
 488
una década, la población rusa en Shanghai había crecido lo suficiente como para
constituir una gran parte de la población civil. Shanghai era un puerto libre, por lo
que aquellos de la Guerra Civil Rusa podían entrar fácilmente en la ciudad, sin
necesidad de visas ni permisos de trabajo. Fueron tratados terriblemente por los
europeos occidentales y trabajaron en trabajos más pequeños como basureros, o
trabajos mal pagados como bailarines de clubes. En mi reinvención, hay una razón
por la que la Scarlet Gang y las White Flowers son las que están en igualdad de
condiciones campo, luchando por lo que quedaba de la ciudad mientras los
extranjeros se lo comían a grandes tragos casuales.

Sumo decir, los personajes que aparecen en These Violent Delights son
segmentos de mi imaginación. Los verdaderos nacionalistas y gángsters
colaboraban a menudo, es cierto, para todos los detalles se han inventado nombres
y personalidades. De hecho, había un secretario general del Partido Comunista,
pero Zhang Gutai no era una persona real. Dicho esto, debido a la guerra civil
posterior, existen grandes lagunas en los registros con respecto a quién ocupó el
cargo de Secretario General y otros roles diversos, entonces, ¿quién puede decir lo
que realmente sucedió en este momento? Incluso la historia verdadera no está del
todo segura de sí misma a veces: los recuerdos se pierden, las pruebas se destruyen,
los registros se borran a propósito.

Lo cierto es que no hubo ningún monstruo que propagara una epidemia

contagiosa que desgarra la garganta por Shanghai. Sin embargo, hubo hambre y
depreciación salarial y condiciones de trabajo terribles, y en la historia real eso fue
suficiente para incitar a cientos de huelgas que involucraron a cientos de miles de
trabajadores solo en 1926. Si me hubiera adherido a una verdadera línea de tiempo
histórica y los hubiera incluido todos en lugar de solo el que se desarrolla al final
de este libro, habría una interrupción en cada capítulo. En el mundo de These
Violent Delights, era la gente que caía muerta debido a la locura lo que
intensificaba la ira e incitó a la revuelta. Incluso sin un monstruo arrasador, ya era
bastante malo que los sindicatos se levantaran contra los extranjeros y los gánsteres
por igual en un intento de cambiar la forma de vida de los trabajadores. En cuanto
a cómo fue todo a partir de ahí, dejaré el resto para la nota del autor al final de la
secuela…
 489

Sobre el Autor

Foto del autor © 2019 por Jon Studio

CHLOE GONG es estudiante de la Universidad de Pensilvania, estudia ingles y

relaciones internacionales. Durante sus descansos, está en casa en Nueva Zelanda o
visitando a sus numerosos parientes en Shanghai. Se sabe que Chloe aparece
misteriosamente cuando —Romeo y Julieta es una de las mejores obras de
Shakespeare y no merece su calumnia en la cultura pop— se coreó en un espejo
tres veces. Usted puede encontrarla en Twitter @thechloegong o visite su sitio web
en thechloegong.com.
 490

LIBROS DE MARGARET K. McELDERRY

Una huella de Simon & Schuster Children's Publishing Division

1230 Avenue of the Americas, Nueva York, Nueva York 10020

Este libro es una obra de ficción. Se utilizan todas las referencias a eventos históricos, personas
reales o lugares reales con curiosidad. Otros nombres, personajes, lugares y eventos son producto de
la imaginación del autor, y cualquier

La semejanza con hechos reales, lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Texto © 2020 por Chloe Gong

Ilustración de la chaqueta © 2020 por Billelis

Diseño de chaqueta de Sarah Creech © 2020 de Simon & Schuster, Inc.

Todos los derechos reservados, incluido el derecho de reproducción total o parcial en cualquier
forma.

MARGARET K. McELDERRY BOOKS es una marca comercial de Simon & Schuster, Inc.

Para obtener información sobre descuentos especiales para compras al por mayor, comuníquese con
Ventas Especiales de Simon & Schuster.

Datos de catalogación en publicación de la Biblioteca del Congreso

Nombres: Gong, Chloe, autor.

Título: Estas delicias violentas por Chloe Gong.

Descripción: Nueva York: Simon Pulse, 2020. | Serie: Estos violentos placeres; 1 | Público: 14 años
en adelante. |
ISBN 9781534457690 (tapa dura)

ISBN 9781534457713 (libro electrónico)

Temas: CYAC: Monstruos — Ficción. | Muerte — Ficción. | Pandillas — Ficción. |

Shanghai (China) —Historia — Siglo XX — Ficción. | China — Historia — 1912-1928 — Ficción.

Classicatión: LCC PZ7.1.G65218 The 220 (print) | LCC PZ7.1.G65218 (libro electrónico) | DDC
[Fic] —dc23