Biotecnología y ambiente

Novedosas técnicas biotecnológicas permiten resolver el problema de la contaminación ambiental,

utilizando diversos microorganismos para el tratamiento y control de la contaminación química de
distintos ecosistemas. Por ejemplo, microbios recombinantes y ciertos tipos de bacterias se
emplean para eliminar metales pesados de alto grado de contaminación, como el mercurio, el
cinc, el cobre, el plomo, el níquel y el manganeso.

También se emplean bacterias que digieren los hidrocarburos que constituyen el petróleo, y los
transforman en sustancias químicas, menos contaminantes o casi nada. Esto permite controlar las
mareas negras producidas por el derrame de miles de toneladas de petróleo crudo, debido a
accidentes durante su transporte en grandes barcos, cuyas consecuencias son sumamente
negativas para los ecosistemas.

Es posible generar energía no contaminante, como el gas metano, en cuya producción se emplean,
como materias primas, aguas residuales, algas y bacterias. Las aguas residuales se acumulan en
charcos poco profundos, donde crecen las algas. Las algas se cosechan de vez en cuando y se
colocan en un contenedor, llamado digestor, dentro del cual las bacterias se alimentan de algas y
producen metano.

Otras aplicaciones de la biotecnología para la mejora del ambiente son: el tratamiento de los
residuos urbanos e industriales; el tratamiento de la contaminación producida por herbicidas,
pesticidas e insecticidas; la degradación de aceites; los ensayos sobre la toxicidad de diversos
compuestos en la naturaleza, y el tratamiento de diferentes tipos de contaminación asociados a la
industria del petróleo.

Biotecnología y salud

El material genético que se hereda de los padres influye no sólo en el desarrollo del individuo, sino
que también puede condicionar la aparición de un amplio grupo de enfermedades y
malformaciones. Muchos de estos trastornos dependen, exclusivamente, de las alteraciones del
material genético, en tanto que otros se deben a la influencia de los factores ambientales sobre
dicho material.

Por ejemplo, la causa de algunas enfermedades genéticas es la alteración de un único gen, como
en el caso de la hemofilia. Otro grupo de enfermedades se manifiestan por las alteraciones de
varios genes y la interacción con el ambiente, como ocurre en algunas malformaciones del
corazón.

Mucho se ha avanzado en los últimos años en lo que respecta al conocimiento del material
genético humano y se descubrieron los genes o cromosomas responsables de algunas
enfermedades. Este conocimiento permitirá, en el futuro, manipular el material genético de las
personas, con el fin de encontrar la cura de enfermedades de hasta ahora difícil tratamiento.

Aplicaciones farmacéuticas

Muchas sustancias terapéuticas, como la insulina y los antibióticos, se producen hoy gracias a la
biotecnología. Algunas se obtienen a partir de microorganismos, por ejemplo, la penicilina. Otras,
a partir de plantas y animales transgénicos, como el factor 8, que interviene en la coagulación de
la sangre.

La ingeniería genética también permite producir hormonas, en cantidad suficiente como para
tratar enfermedades carenciales; por ejemplo, el enanismo, causado por un déficit de la hormona
del crecimiento. Actualmente, esta hormona es fabricada por bacterias recombinantes.

Producción de vacunas

Algunas vacunas se obtienen, en el laboratorio, cultivando virus en células vivas (los virus
cultivados se matan o debilitan para preparar este tipo de vacunas). Otras, se elaboran mediante
técnicas de ingeniería genética; por ejemplo, la vacuna contra la hepatitis B.

Mediante estas técnicas se espera desarrollar nuevas vacunas para combatir enfermedades tan
graves como el SIDA y el paludismo, o malaria.

Otras aplicaciones de la ingeniería genética a la salud lo constituyen los interferones y los

anticuerpos monoclonales.

. Los interferones son un conjunto de moléculas que forman parte del sistema inmune. Se
encuentran en el interior de los glóbulos blancos, en muy pequeña cantidad, y han demostrado ser
muy efectivos en el tratamiento de algunos tipos de cáncer y de otras enfermedades.

Los anticuerpos monoclonales son proteínas sumamente específicas que tienen la capacidad de
reconocer sustancias extrañas en la sangre y en los tejidos. Son muy útiles en la detección de
determinadas enfermedades, y podrían llegar a utilizarse en el tratamiento del cáncer.

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