Ambiente Glaciar.
Definición: es una gruesa masa de hielo que se origina en la superficie terrestre por
acumulación, compactación y recristalización de la nieve, mostrando evidencias de flujo en
el pasado o en la actualidad. Su existencia es posible cuando la precipitación anual de nieve
supera la fusionada en verano, por lo cual la mayoría se encuentra en zonas cercanas a los
polos, aunque existen en otras zonas, en montañas. El proceso del crecimiento y
establecimiento del glaciar se llama glaciación. Los glaciares del mundo son variados y
pueden clasificarse según su forma (de valle, de nicho, campo de hielo, etc.), régimen
climático (tropical, temperado o polar) o condiciones térmicas (base fría, base caliente o
politermal).
Vista aérea de un glaciar en el parque estatal Chugach, Alaska.
Glaciar Quelccaya en Perú.
Formación.
Los glaciares son producto del clima y están permanentemente intercambiando masa
con otras partes del sistema hidrológico. Los glaciares crecen con la adición de nieve y
otros tipos de hielo y pierden masa por fusión de hielo en agua, evaporación (sublimación)
y el desmembramiento de témpanos de hielo. La diferencia entre ganancias y pérdidas de
masa de un glaciar se llama balance de masa. Cuando el balance de masa da negativo el
glaciar pierde masa y cuando es positivo gana masa creciendo. A la adición de masa de un
glaciar se le llama acumulación y a la pérdida ablación.
Las principales formas de acumulación son la precipitación directa de nieve,
la escarcha, el congelamiento de agua líquida, nieve transportada por vientos, nieve y hielo
traídos por avalanchas, cencelladas y el congelamiento de agua en las capas basales. En los
glaciares se suele trazar una línea imaginaria llamada línea de equilibrio la cual divide al
glaciar en cuestión en dos zonas, una de acumulación y una de ablación en términos netos.
Formación del Hielo Glaciar.
Formación del hielo glaciar.
En los lugares de un glaciar donde la acumulación de nieve es mayor a la ablación
se va acumulando nieve de año a año y las capas más profundas de la nieve se van
transformando en hielo glaciar. La transformación en hielo glaciar se debe a dos procesos
uno de compactación y otro de metamorfismo. La velocidad de la transformación depende
de la humedad y la temperatura. Los cristales de nieve que precipitan sobre un glaciar
tienen formas que van desde hexágonos y agujas a otras más complicadas, pero estas
formas son inestables al acumularse ya sea en un glaciar o en otra parte y se evaporan en
áreas de alta exposición y reciben condensación en lugares más protegidos, lo que termina
por darles un aspecto más redondo. Antes de convertirse en hielo glaciar la nieve se torna
en neviza, que esencialmente es nieve que ha sobrevivido un año por lo menos.
El tamaño de los glaciares depende del clima de la región en que se encuentren. El
balance entre la diferencia de lo que se acumula en la parte superior con respecto a lo que
se derrite en la parte inferior recibe el nombre de balance glaciar. En los glaciares de
montaña, el hielo se va compactando en los circos, que vendrían a ser la zona de
acumulación equivalente a lo que sería la cuenca de recepción de los torrentes. En el caso
de los glaciares continentales, la acumulación sucede también en la parte superior del
glaciar pero es un resultado más de la formación de escarcha, es decir, del paso directo del
vapor de agua del aire al estado sólido por las bajas temperaturas de los glaciares, que por
las precipitaciones de nieve. El hielo acumulado se comprime y ejerce una presión
considerable sobre el hielo más profundo. A su vez, el peso del glaciar ejerce una presión
centrífuga que provoca el empuje del hielo hacia el borde exterior del mismo donde se
derrite; a esta parte se la conoce como zona de ablación. Cuando llegan al mar, forman los
icebergs al fragmentarse sobre el agua oceánica.
En los glaciares de valle, la línea que separa estas dos zonas (la de acumulación y la
de ablación) se llama línea de nieve o línea de equilibrio. La elevación de esta línea varía de
acuerdo con las temperaturas y la cantidad de nieve caída y es mucho mayor en
las vertientes o laderas de solana que en las de umbría. También es mucho mayor en las
de sotavento que en las de barlovento.
Aclaraciones de los términos:
Circos: Un circo glaciar es una depresión en forma de anfiteatro producida por
la erosión glaciar (La erosión glaciar es la erosión causada por el movimiento del hielo.
La fuerza de la gravedad atrae el hielo hacia el valle, como a un río.
Durante el día, parte del hielo de la superficie del glaciar puede derretir,
convirtiéndolo en agua que puede filtrarse en las rocas y congelarse a la noche.
Éste hielo se expande ganando volumen, por lo tanto, crea brechas en la roca que puede
romperla.
Algunas erosiones glaciares dan como resultado los valles glaciares), en las paredes
montañosas o en el nacimiento de los valles. Corresponde a la zona de acumulación o de
alimentación del glaciar donde la masa de nieve comprimida se mueve por deslizamiento y
de esta manera forma, por la abrasión, una concavidad rocosa circular o semi circular.
Cuando el glaciar ha desaparecido, el circo puede estar ocupado por una o más lagunas
glaciares. (Las lagunas glaciares o como también se llaman Tarn (o corrie loch) es
un lago de montaña o estanque, formado en un circo excavado por un glaciar.
Una morrena puede formar una presa natural bajo un tarn. Un corrie también puede ser
llamado un circo.
La palabra deriva del nórdico antiguo tjörn, que significa estanque. Su uso más
específico, como lago de montaña, emerge cuando es término fue comúnmente utilizado
para todos los estanques en las áreas altas de Norte de Inglaterra. Allí, mantiene un uso más
amplio y se refiere a cualquier pequeño lago o estanque, independientemente de su
ubicación y origen.
En lenguas escandinavas un tjern o tjärn, tärn o tjørn es un pequeño lago natural, a
menudo en un bosque o con vegetación cercana a su alrededor o creciendo en el propio
lago).
En el caso de un glaciar de valle, el circo glaciar se sitúa en su cabecera, punto de
partida del río glaciar. Los circos pueden tener forma de silla o de anfiteatro, y tienen
flancos abruptos o casi verticales rodeados de cimas. (Un valle glaciar, también
llamado artesa glaciar, se define como aquel valle por el que circula o ha circulado
un glaciar de dimensiones importantes que ha dejado una geomorfología clara
de glaciarismo).
Características de los Circos:
Aunque exista una gran variedad de circos glaciares, se caracterizan por ciertos
rasgos morfológicos que permite distinguirlos de las cuencas de recepción de los torrentes
de montaña:
Sus paredes superiores, situadas por encima de la rimaya del antiguo glaciar, no fueron
limadas por la abrasión glaciar y tienen pendientes pronunciadas con una superficie
irregular debido a la caída de los bloques de hielo adheridos a la roca.
El fondo del circo tiene una pendiente muy inferior a sus paredes. Muestra rocas
aborregadas erosionadas por el hielo y a veces cordones morrénicos paralelos en el
sentido de la pendiente. Puede tener forma de cuenca o ser horizontal y tener una o
varias lagunas glaciares.
En los circos en anfiteatros, el corte transversal muestra una sección en forma de U o
artesa cuyas laderas tienen una altura inferior al ancho de la cuenca.
Por debajo del umbral (borde inferior) del circo la pendiente se acentúa marcando el
inicio del valle glaciar (antigua lengua glaciar).
Zona de ablación de un glaciar: La zona de ablación de un glaciar es el área donde se
pierde el hielo y la nieve. Comprende la fusión, la evaporación y el desprendimiento de
grandes masas de hielo cuando el glaciar desciende a niveles inferiores donde
la morrena recubre una superficie en curso de adelgazamiento del glaciar o en de un glaciar
muerto.
Clasificación de los glaciares.
Existen varias formas de clasificar a los glaciares. Respecto a los glaciares de
roca existe una disputa en si deben ser considerados glaciares o no.
Según la temperatura del glacial:
El hielo de los glaciares suele ser distinguido en hielo temperado que está a la
temperatura de fusión y hielo frío que está bajo esta temperatura. Esta clasificación se ha
extrapolado a glaciares enteros con las siguientes categorías como resultado.
Glaciar temperado: es aquel que está, con excepción de las capas superficiales, a la
temperatura de fusión (aproximadamente).
Glaciar subpolar: son los que son temperados en sus partes interiores pero fríos en sus
bordes.
Glaciar polar: son los que están enteramente bajo la temperatura de fusión. En este
caso, es la elevada presión que se deriva del propio peso del hielo, lo que mantiene el
agua congelada. Es un caso similar a la experiencia obtenida a grandes alturas: en la
última estación del teleférico de Mérida en Venezuela, se puede tomar una infusión o
un chocolate hirviendo porque a esa altura (más de 4800 msnm) el agua hierve a los
60 ºC por la escasa presión.
Morfología de los Glaciares.
Una forma es clasificar a los glaciares por su morfología aunque es preciso tener en
cuenta que existe un continuo entre las diversas morfologías y que cada glaciar es único.
Basándose en clasificaciones morfológicas anteriores los glaciólogos Douglas Benn y
David Evans han clasificado a los glaciares en:
1. Mantos de hielo y casquetes de hielo.
Este tipo de glaciares cubre todo el paisaje por lo menos en sus partes centrales y su
flujo es en gran medida independiente de la topografía que haya debajo.
o Domo de hielo: es el componente principal de un casquete glaciar o de un glaciar
de casquete. Se desarrolla simétricamente en forma de parábola convexa sobre una
masa terrestre. En la Antártida son los puntos más elevados de la meseta Antártica.
o Glaciar exhutorio: Morfológicamente, los glaciares efluentes ocupan depresiones
del lecho glaciar y valles encajonados, labrando la base rocosa por efectos de la
acción del hielo en las márgenes de los campos de hielo y son limitados por
terrenos libres de hielo.
o Corriente de hielo: Una corriente de hielo o corriente glaciar (en inglés: ice
stream)?; en francés, courant glaciaire es una región de un indlandsis (o capa de
hielo) que se mueve mucho más rápido que el hielo que la rodea. Las corrientes de
hielo son un tipo de glaciar formado a partir del hielo de los indlansis que se
mueven a gran velocidad, hasta un kilómetro por año. Son, junto con los glaciares
emisarios, un medio de evacuación del hielo desde los bordes del indlansis.
2. Glaciares controlados por la topografía.
o Campo de hielo: Campos de hielo o capa de hielo, es el nombre que reciben
diversas masas de hielos continentales. Los campos de hielo son extensas áreas
mesetosas rocosas cubiertas por un manto de hielo, cuyos márgenes
forman glaciares y ventisqueros, que desembocan, a través de canales y fiordos, a
algún lago o al mar. Los campos de hielos se ubican principalmente en las
zonas polares y patagónicas y cubren diversos accidentes geográficos, como lagos o
enormes cordones montañosos.
o Glaciar de valle: Un valle glaciar, también llamado artesa glaciar, se define como
aquel valle por el que circula o ha circulado un glaciar de dimensiones importantes
que ha dejado una geomorfología clara de glaciarismo.
Los valles glaciares son ríos de hielo. Se forman cuando el espesor del hielo
acumulado en el circo es grande. El hielo de las capas inferiores se desplaza fuera
del circo y se derrama valle abajo. Los fragmentos rocosos que contienen hielo
ensanchan el valle. También excavan cubetas en las zonas de roquedo menos
resistente. Estas cubetas, al fundirse el hielo, se convierten en lagos.
o Glaciares de transección.
o Glaciar de circo: Un glaciar de circo es un tipo de glaciar que se limita a su
cuenca o circo de acumulación. Apenas tiene lengua glaciar y tiene una
reducida zona de ablación debido a la poca abundancia de hielo.
El glaciar de circo es un glaciar de montaña. Suele tener un fondo poco inclinado, y
puede ser el resultado de un retroceso glaciar en el que la lengua glaciar ha
desaparecido. También puede ser, en una fase de crecimiento, la etapa anterior a la
aparición de la lengua glaciar, cuando la acumulación de hielo aún no permite que el
glaciar se desborde de su circo.
o Lóbulo de piedemonte: Un glaciar de piedemonte es un glaciar que se forma
cuando uno o más glaciares de valle abandonan una zona montañosa y se
desparrama por una tierra baja cercana. Son lóbulos de hielo en zonas donde un
glaciar ha abandonado un valle y se extiende a una llanura adyacente
Un ejemplo de glaciar de piedemonte es el glaciar Malaspina en Alaska, Estados
Unidos.
o Glacierete.
o Apron de hielo (Delantal de hielo).
o Franja de hielo.
3. Glaciares marinos: Estos glaciares se forman cuando un glaciar es forzado a flotar
sobre agua o cuando hielo marino se engruesa producto de acumulación superficial
o acreción por debajo.
o Elevación de hielo.
o Plataforma de hielo de glaciar: Una plataforma de hielo flotante (o
también barrera de hielo o meseta de hielo) (en inglés, Ice shelf) es una gruesa
plataforma flotante de hielo que se forma cuando un glaciar pierde parte de una capa
de hielo. Se extienden lentamente desde la costa hasta flotar sobre la superficie del
océano. Las plataformas de hielo sólo se encuentran en
la Antártida, Groenlandia y Canadá.
El borde externo de las plataformas de hielo flotantes presenta una imponente pared
vertical, de hasta 30 m de altura, lo que llevó a los primeros exploradores del ártico
a denominarlas cómo Gran barrera («Great Barrier»).
o Plataforma de hielo marina: en teoría una plataforma de hielo glacia,r al igual que
una plataforma de hielo marina, tienen la misma definición ya que se encuentran
flotando sobre las corrientes marinas de la zona donde se encuentran.
Hidrología.
Dado que los glaciares están compuestos por agua forman parte del ciclo
hidrológico. Los glaciares actúan como reservas de agua que retienen parte de
las precipitaciones. Los glaciares del mundo albergan 68,7 % del agua dulce de la Tierra.
El agua líquida de los glaciares puede provenir de dos fuentes: de la fusión de nieve o hielo
o directamente de lluvia. El sistema hidrológico interno de un glaciar es complejo variando
de lugares de percolación a sistemas de túneles, grietas y cuevas.
En el caso de glaciares temperados estos están en la primavera tardía cubiertos por
nieve a la temperatura de fusión. En los glaciares temperados el agua de fusión percola a
través del firn hasta llegar a un nivel donde el firn se encuentra saturado de agua líquida.
Esta agua se encuentra impedida de seguir percolando por el hielo que hay debajo
del firn en los glaciares el cual es prácticamente impermeable. Esto termina por forma
un acuífero abierto en el firn. El grosor del acuífero va a depender de la eficiencia del
drenaje englacial y también de la gradiente hidráulica. En los restos del firn
aproximadamente 40 % del espacio de los poros puede ser ocupado por agua siendo el
60 % restante ocupado por aire atrapado.
Movimiento de los glaciares.
El hielo se comporta como un sólido quebradizo hasta que su acumulación alcanza
los 50 metros de espesor. Una vez sobrepasado este límite, el hielo se comporta como un
material plástico y empieza a fluir. El hielo glaciar consiste en capas
de moléculas empaquetadas unas sobre otras. Las uniones entre las capas son más débiles
que las existentes dentro de cada capa, por lo que cuando el esfuerzo sobrepasa las fuerzas
de los enlaces que mantienen a las capas unidas, éstas se desplazan unas sobre otras.
Otro tipo de movimiento es el deslizamiento basal. Este se produce cuando el
glaciar entero se desplaza sobre el terreno en el que se encuentra. En este proceso, el agua
de fusión contribuye al desplazamiento del hielo mediante la lubricación. El agua líquida se
origina como consecuencia de que el punto de fusión disminuye a medida que aumenta la
presión. Otras fuentes para el origen del agua de fusión pueden ser la fricción del hielo
contra la roca, lo que aumenta la temperatura y por último, el calor proveniente de la Tierra.
El desplazamiento de un glaciar no es uniforme ya que está condicionado por la
fricción y la fuerza de gravedad. Debido a la fricción, el hielo glaciar inferior se mueve más
lento que las partes superiores. A diferencia de las zonas inferiores, el hielo ubicado en los
50 metros superiores, no están sujetos a la fricción y por lo tanto son más rígidos. A esta
sección se la conoce como zona de fractura. El hielo de la zona de fractura viaja encima del
hielo inferior y cuando este pasa a través de terrenos irregulares, la zona de fractura
crea grietas que pueden tener hasta 50 metros de profundidad, donde el flujo plástico las
sella. La rimaya es un tipo especial de grieta que suele formarse en los circos glaciares y
tiene una dirección transversal al movimiento por gravedad del glaciar. Podría decirse que
es una grieta que se forma en los puntos donde se separa la nieve del fondo del circo del
hielo que todavía está bien adherido en la parte superior.
Velocidad de los glaciares.
La velocidad de desplazamiento de los glaciares está determinada por la fricción y
la pendiente. Como se sabe, la fricción hace que el hielo de fondo se desplace a una
velocidad menor que las partes superiores. En el caso de los glaciares alpinos, esto también
se aplica para la fricción de las paredes de los valles, por lo que las regiones centrales son
las que presentan un mayor desplazamiento. Esto fue confirmado en experimentos
realizados en el siglo XIX en los que se utilizaron estacas alineadas en glaciares alpinos y
se analizó su evolución. Posteriormente se confirmó que las regiones centrales se habían
desplazado mayores distancias. Sucede exactamente lo mismo, aunque a menor velocidad,
que el agua de los ríos moviéndose en sus cauces.
Las velocidades medias varían. Algunos presentan velocidades tan lentas que los
árboles pueden establecerse entre los derrubios depositados. En otros casos, sin embargo, se
desplazan varios metros por día. Tal es el caso del glaciar Byrd, un glaciar de
desbordamiento en la Antártida que, de acuerdo a estudios satelitales, se desplazaba de 750
a 800 metros por año (unos dos metros por día).
El avance de muchos glaciares puede estar caracterizado por períodos de avance
extremadamente rápidos llamados oleadas. Los glaciares que exhiben oleadas, se
comportan de una manera normal hasta que repentinamente aceleran su movimiento para
después volver a su estado anterior. Durante las oleadas, la velocidad de desplazamiento es
hasta 100 veces mayor que bajo condiciones normales.
Erosión de los glaciares.
Las rocas y los sedimentos son incorporados al glaciar por varios procesos. Los
glaciares erosionan el terreno principalmente de dos maneras: la abrasión y arranque.
La Abrasión y arranque.
A medida que el glaciar fluye sobre la superficie fracturada del lecho de roca,
ablanda y levanta bloques de roca que incorpora al hielo. Este proceso conocido
como arranque glaciar, se produce cuando el agua de deshielo penetra en las grietas y
las diaclasas del lecho de roca y del fondo del glaciar y se hiela recristalizándose. Conforme
el agua se expande, actúa como una palanca que suelta la roca levantándola. De esta
manera, sedimentos de todos los tamaños entran a formar parte de la carga del glaciar
La abrasión ocurre cuando el hielo y la carga de fragmentos rocosos se deslizan
sobre el lecho de roca y funcionan como un papel de lija que alisa y pule la superficie
situada debajo. La roca pulverizada por la abrasión recibe el nombre de harina de roca. Esta
harina está formada por granos de roca de un tamaño del orden de los 0,002 a 0,00625 mm.
A veces, la cantidad de harina de roca producida es tan elevada que las corrientes de agua
de fusión adquieren un color grisáceo.
Una de las características visibles de la erosión y abrasión glaciar son las estrías
glaciares producidas sobre las superficies rocosas del lecho; fragmentos de roca con
afilados bordes contenidos en el hielo marcan surcos a modo de arañazos
finos. Cartografiando la dirección de las estrías se puede determinar el desplazamiento del
flujo glaciar, lo cual es una información de interés en el caso de antiguos glaciares.
Velocidad de erosión de los glaciares.
La velocidad de erosión de un glaciar es muy variable. Esta erosión diferencial
llevada a cabo por el hielo está controlada por cuatro factores importantes:
1. Velocidad del movimiento del glaciar.
2. Espesor del hielo.
3. Forma, abundancia y dureza de los fragmentos de roca contenidos en el hielo en la
base del glaciar.
4. Erosionabilidad de la superficie por debajo del glaciar.
Derrubios y detritos de los glaciares.
En ambientes de alta montaña, los glaciares pueden presentar una
cobertura detrítica superficial continua, conocida con el nombre de debris covered glacier.
Esta capa produce, tanto en la zona de acumulación, como en la zona de ablación, un
proceso progresivo de adelgazamiento de masa que genera una importante acumulación de
detritos en ambientes supraglaciales. Este tipo de glaciares recubiertos representan la fase
intermedia dentro del continuum de los sistemas glaciales (dependientes del flujo de
detritos y del hielo dentro del sistema), desde glaciares descubiertos a glaciares rocosos.
El origen de los detritos supraglaciales se asocia a la existencia de una secuencia:
cara libre, talud en laderas con escarpes rocosos, que presentan alta sensibilidad a
la meteorización y descargan detritos en forma directa sobre la superficie glacial. La
acumulación de detritos supraglaciales influye directamente sobre los procesos de ablación
y de flujo de hielo, debido a alteraciones en el albedo y en la conductividad térmica del
glaciar. En este sentido, Strem (1959), Naakawo & Yonng (1981, 1982) (en Ferrando,
2003) y Benn & Evans (1998) definen un umbral inferior a 1 cm en la capa de detritos
como el espesor que favorece la fusión del hielo y una capa de detritos de 1 cm o más como
aislante del hielo subyacente. Los procesos de fusión del hielo pueden favorecer el aumento
en la capa detrítica supraglacial, debido a la incorporación de material intraglaciar al manto
del debris covered glacier o cobertura detrítica glaciar. Esta situación, puede generar
fenómenos de ablación diferencial, generando procesos de inversión del relieve,
caracterizados por la fusión «in situ» del hielo intersticial de la cobertura detrítica en las
zonas recubiertas del glaciar; este proceso es conocido con el nombre de Karst
glacial o Criokarst.
El incremento de detritos sobre la superficie glacial, puede provocar en casos
extremos, procesos de ablación con tasas que tienden a cero, generando, en consecuencia,
una ineficiente evacuación de los detritos y un proceso cada vez mayor de control
topográfico en la dinámica del sistema, además de un mayor desarrollo
de morrenas medianas y centrales.
Una vez que el material es incorporado al glaciar, puede ser transportado varios
kilómetros antes de ser depositado en la zona de ablación. Todos los depósitos dejados por
los glaciares reciben el nombre de derrubios glaciares. Los derrubios glaciares se dividen
por los geólogos en dos tipos distintos:
Materiales depositados directamente por el glaciar, que se conocen como tilles o barro
glaciar.
Los sedimentos dejados por el agua de fusión del glaciar,
denominados derrubios estratificados.
Los grandes bloques que se encuentran en el till o libres sobre la superficie se
denominan erráticos glaciares si son diferentes al lecho de roca en el que se encuentran
(esto es, su litología no es la misma que la roca encajada subyacente). Los bloques
erráticos de un glaciar son rocas acarreadas y luego abandonadas por la corriente de hielo.
Su estudio litológico permite averiguar la trayectoria del glaciar que los depositó.
Derrubios.
Morrenas glaciares.
Morrena: es el nombre más común para los sedimentos descabalados de los
glaciares. El término tiene origen francés y fue acuñado por los campesinos para referirse a
los rebordes y terraplenes de derrubios encontrados cerca de los márgenes de glaciares en
los Alpes franceses. Actualmente, el término es más amplio, porque se aplica a una serie de
formas, todas ellas compuestas por till. En muchos glaciares de valle se pueden distinguir
los siguientes tipos de morrenas:
Morrena terminal.
Una morrena terminal es un montículo de material removido previamente y que se
deposita al final de un glaciar. Este tipo de morrena se forma cuando el hielo se está
fundiendo y evaporando cerca del hielo del extremo del glaciar a una velocidad
igual a la de avance hacia delante del glaciar desde su región de alimentación.
Aunque el extremo glaciar está estacionario, el hielo sigue fluyendo depositando
sedimento como una cinta transportadora.
Morrena de fondo.
Cuando la ablación supera a la acumulación, el glaciar empieza a retroceder; a
medida que lo hace, el proceso de sedimentación de la cinta transportadora continúa
dejando un depósito de til en forma de llanuras onduladas. Esta capa de til
suavemente ondulada se llama morrena de fondo. Las morrenas terminales que se
depositaron durante las estabilizaciones ocasionales del frente de hielo durante los
retrocesos se denominan morrenas de retroceso'.
Morrena lateral.
Los glaciares alpinos producen dos tipos de morrenas que aparecen exclusivamente
en los valles de montaña. El primero de ellos se llama morrena lateral. Este tipo de
morrena se produce por el deslizamiento del glaciar respecto a las paredes del valle
en el que está confinado; de esta manera los sedimentos se acumulan en forma
paralela a los laterales del valle.
Morrena central.
El otro tipo son las morrenas centrales. Este tipo de morrenas es exclusivo de los
glaciares alpinos y se forma cuando dos glaciares se unen para formar una sola
corriente de hielo. En este caso las morrenas laterales se unen para formar una
franja central oscura.
Morrena superficial.
Están situadas en la superficie del glaciar.
Morrena de frente.
Se sitúan en la parte delantera del glaciar.
Transformación del terreno por los glaciares.
Valles glaciares:
Sin el efecto de las glaciaciones los valles de montaña tienen una característica
forma de V, producida por la erosión del agua en la vertical. Sin embargo, durante la
glaciaciones esos valles se ensanchan y ahondan, lo que da lugar a la creación de un valle
glaciar en forma de U. Además de su profundización y ensanchamiento, el glaciar también
alisa los valles gracias a la erosión. De esta manera va eliminando los espolones de tierra
que se extienden en el valle. Como resultado de esta interacción se
crean acantilados triangulares llamados espolones truncados, debido a que muchos
glaciares profundizan sus valles más de lo que hacen sus afluentes pequeños.
Por consiguiente, cuando los glaciares acaban retrocediendo, los valles de los
glaciares afluentes quedan por encima de la depresión glaciar principal, y se los
denomina valles suspendidos. Las partes del suelo que fueron afectadas por el arranque y la
abrasión, pueden ser rellenadas por los denominados lagos paternoster, nombre
del latín (Padre nuestro) que hace referencia a una estación de las cuentas del rosario.
En la cabecera de un glaciar hay una estructura muy importante, se llama circo
glaciar y tiene una forma de cubeta con paredes escarpadas en tres lados, pero con un lado a
veces semiabierto que desciende hacia el valle. En los circos se da la acumulación del hielo.
Estos empiezan como irregularidades en el lado de la montaña que luego van aumentando
de tamaño por el acuñamiento del hielo. Después de que el glaciar se derrite, estos circos
suelen ser ocupados por un pequeño lago de montaña denominado tarn. Los lagos formados
en un antiguo glaciar de montaña pueden deberse a dos motivos: cuando son represados por
las morrenas laterales y la morrena terminal, la cual termina siendo abierta por la erosión
del río que emana del lago glaciar, como sucede en la laguna de Mucubají en Venezuela y
los que se deben a la sobreexcavación del glaciar al encontrar atravesada en el valle una
roca muy dura (gneiss y granito en los Andes venezolanos, como puede verse en la Laguna
Negra). En este caso, lo mismo que sucede con los ríos de lava, el hielo puede acumularse
en el fondo del valle y ascender cuando encuentra una roca muy dura, desparramándose
valle abajo después de salvar el obstáculo.
A veces cuando hay dos glaciares separados por una divisoria, y ésta, ubicada entre
los circos, es erosionada se crea una garganta o paso. A esta estructura se le
denomina collado, paso, abra o brecha, como sucede en la Brecha de Rolando en los
Pirineos, entre el circo de Gavarnie en Francia y el de Ordesa en España.
Los glaciares también son responsables de la creación de fiordos, ensenadas
profundas y escarpadas que se encuentran en las altas latitudes. Con profundidades que
pueden superar el kilómetro, son provocados por la elevación postglacial del nivel del mar
y, por lo tanto, a medida que este aumentaba, las aguas marinas iban penetrando hacia el
interior del valle glaciar. El fiordo escandinavo más largo es el de Sogne, con más de
200 km tierra adentro.
En latitudes más bajas, el aumento postglacial del nivel del mar produjo también un
fenómeno similar que se denomina ría: un valle, en este caso fluvial, ocupado por las aguas
marinas después del último período glacial del Pleistoceno, por el propio aumento del nivel
del mar al haberse derretido los grandes glaciares continentales de Eurasia y América del
Norte.
Valle Glaciar.
Aristas y horns:
Además de las características que los glaciares crean en un terreno montañoso,
también es probable encontrar crestas sinuosas de bordes agudos que reciben el nombre
de aristas y picos piramidales y agudos llamados horns.
Ambos rasgos pueden tener el mismo proceso desencadenante: el aumento de
tamaño de los circos producidos por arranque y por la acción del hielo. En el caso de los
horns, el motivo de su formación son los circos que rodean a una sola montaña.
Las aristas surgen de manera similar; la única diferencia se encuentra que en los
circos no están ubicados en círculo, sino más bien en lados opuestos a lo largo de una
divisoria. Las aristas también pueden producirse con el encuentro de dos glaciares
paralelos. En este caso, las lenguas glaciares van estrechando las divisorias a medida que se
erosionan y pulen los valles adyacentes.
Rocas aborregadas.
Son formadas por el paso del glaciar cuando esculpe pequeñas colinas a partir de
protuberancias del lecho de rocas. Una protuberancia de roca de este tipo recibe el nombre
de roca aborregada. Las rocas aborregadas son formadas cuando la abrasión glaciar alisa la
suave pendiente que está en el frente del hielo glaciar que se aproxima y el arranque
aumenta la inclinación del lado opuesto a medida que el hielo pasa por encima de la
protuberancia. Estas rocas indican la dirección del flujo del glaciar.
Colinas asimétricas o Drumlins:
Las morrenas no son las únicas formas depositadas por los glaciares. En
determinadas áreas que en alguna ocasión estuvieron cubiertas por glaciares de casquete
continentales existe una variedad especial de paisaje glaciar caracterizado por colinas lisas,
alargadas y paralelas llamadas colinas asimétricas.
Las colinas asimétricas son de perfil aerodinámico compuestas principalmente por
till. Su altura oscila entre 15 a 50 metros y pueden llegar a medir hasta 1 km de longitud. El
lado empinado de la colina mira la dirección desde la cual avanzó el hielo, mientras que la
pendiente más larga sigue la dirección de desplazamiento del hielo.
Las colinas asimétricas no aparecen en forma aislada, por el contrario, se encuentran
agrupados en lo que se denomina campos de colinas. Uno de ellos se encuentra
en Rochester, Nueva York, y se calcula que contiene unas 10 000 colinas.
Aunque no se sabe con certeza cómo se forman, si se observa el aspecto
aerodinámico, se puede inferir que fueron moldeadas en la zona de flujo plástico de un
glaciar antiguo. Se cree que muchas colinas se originan cuando los glaciares avanzan sobre
derrubios glaciares previamente depositados, remodelando el material.
Colinas asimétricas o Drumlins.
Derrubios glaciares estratificados.
El agua que surge de la zona de ablación se aleja del glaciar en una capa plana que
transporta fino sedimento; a medida que disminuye la velocidad, los sedimentos contenidos
empiezan a depositarse y entonces el agua de fusión empieza a
desarrollar canales anastomosados. Cuando esta estructura se forma en asociación de un
glaciar de casquete, recibe el nombre de llanura aluvial y cuando está fundamentalmente
confinada en un valle de montaña, se la suele denominar tren de valle.
Paisaje producido por un glaciar en retroceso.
Las llanuras de aluvión y los trenes de valle suelen estar acompañados de pequeñas
depresiones conocidas como kettles o marmitas de gigante, como se les denominan en
español (término adoptado del francés), aunque es una forma menor del relieve que se
forma en las corrientes fluviales, por lo que no debería considerarse en sentido estricto
como un término relacionado con los glaciares, aunque son muy frecuentes en
terrenos fluvioglaciares. Sin embargo, hay que tener en cuenta que un molino glaciar puede
producir marmitas de gigante en el fondo de los glaciares y quedar al descubierto tras el
retroceso de los mismos. Las depresiones de glaciar se producen también en depósitos de
till. Las depresiones mayores se producen cuando enormes bloques de hielo quedan
estancados en el derrubio glaciar y después de derretirse dejan huecos en el sedimento,
dando origen, casi siempre, a un sistema formado por numerosos lagos interconectados
entre sí con formas alargadas y paralelas entre sí, con una dirección más o menos
coincidente con la dirección del avance del hielo durante los períodos glaciales que se
sucedieron en el Pleistoceno. Es una morfología glaciar muy frecuente en Finlandia (que
suele denominarse «el país de los 10 000 lagos»), en Canadá y en algunos de los estados de
Estados Unidos como Alaska, Wisconsin y Minnesota. La amplitud de estas depresiones,
por lo general, no supera los 2 km, salvo en Minnesota y otras partes, aunque en algunos
casos llegan a alcanzar los 50 km de diámetro. Las profundidades oscilan entre los 10 y los
50 metros.
Depósitos en contacto con el hielo.
Cuando un glaciar disminuye su tamaño hasta un punto crítico, el flujo se detiene y
el hielo se estanca. Mientras tanto, las aguas de fusión que corren por encima, en el interior
y por debajo del hielo dejan depósitos de derrubios estratificados. Por ello, a medida que el
hielo va derritiéndose, va dejando depósitos estratificados en forma de colinas, terrazas y
cúmulos. A este tipo de depósitos se los conoce como depósitos en contacto con el hielo.
Cuando estos depósitos tienen la forma de colinas de laderas empinadas o
montículos se los llama kames. Algunos kames se forman cuando el agua de fusión
deposita sedimentos a través de aberturas en el interior del hielo. En otros casos, solo son el
resultado de abanicos o deltas hacia el exterior del hielo, producidos por el agua de fusión.
Cuando el hielo glaciar ocupa un valle pueden formarse terrazas de kame a lo largo
de los lados del valle.
Un tercer tipo de depósito en contacto con el hielo está caracterizado por sinuosas
crestas largas y estrechas compuestas fundamentalmente de arena y grava. Algunas de estas
crestas tienen alturas que superan los 100 metros y sus longitudes sobrepasan los 100 km.
Se trata de los eskers, crestas depositadas por los ríos de aguas de fusión que fluyen por
debajo de una masa de hielo glaciar que avanza lentamente. Estos ríos sirven de aliviadero
al agua de fusión que forma el glaciar en contacto con el suelo y ocupan una especie de
cuevas muy alargadas bajo el glaciar. El origen de estas colinas alargadas se encuentra en la
distinta capacidad de arrastre de sedimentos entre el hielo (que es mucho mayor) y el agua:
en el cauce de estos ríos subterráneos se van acumulando materiales arrastrados por el
glaciar que el agua no puede seguir transportando. De aquí que los eskers sean colinas
alargadas por donde pasaron los ríos internos de un glaciar. Son muy frecuentes en
Finlandia y suelen presentar una dirección en el mismo sentido de desplazamiento del
glaciar.
Variaciones en la órbita terrestre.
Debido a que el desplazamiento de las placas tectónicas es muy lento, esta
explicación no puede utilizarse para explicar la alternancia entre climas glacial e
interglacial que se produjo durante el Pleistoceno. Por tal motivo, los científicos creen que
tales oscilaciones climáticas del Pleistoceno deben estar ligadas a variaciones de la órbita
terrestre. Esta hipótesis fue formulada por el yugoslavo Milutin Milankovitch y se basa en
la premisa de que las variaciones de la radiación solar entrante constituyen un factor
fundamental en el control del clima terrestre.
El modelo está basado en tres elementos:
1. Variaciones en excentricidad de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
2. Cambios en la oblicuidad, es decir, los cambios en el ángulo que forma el eje con el
plano de la órbita terrestre, y
3. La fluctuación del eje de la Tierra, conocido como precesión.
A pesar de que las condiciones de Milankovitch no parecen justificar grandes
cambios en la radiación incidente, el cambio se hace sentir porque cambia el grado de
contraste de las estaciones.
Un estudio de sedimentos marinos que contenían
ciertos microorganismos climáticamente sensibles hasta hace cerca de medio millón de
años atrás fueron comparados con estudios de la geometría de la órbita terrestre, el
resultado fue contundente: los cambios climáticos están estrechamente relacionados con los
períodos de oblicuidad, precesión y excentricidad de la órbita de la Tierra.
En general, con los datos recogidos se puede afirmar que la tectónica de placas es
solo aplicable para períodos muy largos, mientras que la propuesta de Milankovitch,
apoyada por otros trabajos, se ajusta a las alternancias periódicas de los episodios glaciales
e interglaciales del Pleistoceno. Debe tenerse en cuenta que estas proposiciones, están
sujetas a críticas. Todavía no se sabe con certeza si hay otros factores involucrados.
