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Glaciar 1

Glaciar
El glaciar es una gruesa masa de hielo que se origina
en la superficie terrestre por acumulación,
compactación y recristalización de la nieve, mostrando
evidencias de flujo en el pasado o en la actualidad. Su
existencia es posible cuando la precipitación anual de
nieve supera la evaporada en verano, por lo cual la
mayoría se encuentra en zonas cercanas a los polos,
aunque existen en otras zonas montañosas. El proceso
del crecimiento y establecimiento del glaciar se llama
Glaciar de Ossoue, en el Pirineo francés.
glaciación. Consta de tres partes: cabecera o circo,
lengua y valle o zona de ablación.

Un 10% de la Tierra está cubierto de glaciares, que


almacenan unos 33 millones de km3 de agua dulce,
mientras que durante las glaciaciones se extendían por
zonas de baja altitud y en todas latitudes.

Noruega, glaciar de Briksdal.

Bolivia, glaciar de Sorata


Glaciar 2

Formación
Los glaciares se forman en áreas donde se acumula más nieve en
invierno que la que se funde en verano. Cuando las temperaturas
se mantienen por debajo del punto de congelación, la nieve caída
cambia su estructura ya que la evaporación y recondensación del
agua causan la recristalización para formar granos de hielo más
pequeños, espesos y de forma esférica. A este tipo de nieve
recristalizada se la conoce como neviza. A medida que la nieve se
va depositando y se convierte en neviza, las capas inferiores son
sometidas a presiones cada vez más intensas. Cuando las capas de
hielo y nieve tienen espesores que alcanzan varias decenas de
metros, el peso es tal que la neviza empieza a desarrollar cristales
de hielo más grandes.

En los glaciares, donde la fusión se da en la zona de acumulación


de nieve, la nieve puede convertirse en hielo a través de la fusión y
Formación del hielo glaciar.
el recongelamiento (en períodos de varios años). En la Antártida,
donde la fusión es muy lenta o no existe (incluso en verano), la
compactación que convierte la nieve en hielo puede tardar miles de años. La enorme presión sobre los cristales de
hielo hace que éstos tengan una deformación plástica, cuyo comportamiento hace que los glaciares se muevan
lentamente bajo la fuerza de la gravedad como si se tratase de un enorme flujo de tierra.

El tamaño de los glaciares depende del clima de la región en que se


encuentren. El balance entre la diferencia de lo que se acumula en la
parte superior con respecto a lo que se derrite en la parte inferior recibe
el nombre de balance glaciar. En los glaciares de montaña, el hielo se
va compactando en los circos, que vendrían a ser la zona de
acumulación equivalente a lo que sería la cuenca de recepción de los
torrentes. En el caso de los glaciares continentales, la acumulación
sucede también en la parte superior del glaciar pero es un resultado
más de la formación de escarcha, es decir, del paso directo del vapor de
agua del aire al estado sólido por las bajas temperaturas de los
glaciares, que por las precipitaciones de nieve. El hielo acumulado se
comprime y ejerce una presión considerable sobre el hielo más
profundo. A su vez, el peso del glaciar ejerce una presión centrífuga
que provoca el empuje del hielo hacia el borde exterior del mismo
donde se derrite; a esta parte se la conoce como zona de ablación.
Fotografías con bajo y alto contraste del Glaciar
Cuando llegan al mar, forman los icebergs al fragmentarse sobre el
Byrd. La versión de bajo contraste es similar en
nivel de detalle a lo que el ojo vería—suave y
agua oceánica, como puede verse en una imagen de satélite de la
casi sin rasgos característicos. La fotografía WikiMapia correspondiente a la Bahía de Melville, al noroeste de
inferior utiliza un contraste aumentado para Groenlandia ([1]. En los glaciares de valle, la línea que separa estas
destacar las líneas de flujo en la capa de hielo y
dos zonas (la de acumulación y la de ablación) se llama línea de nieve
en las grietas inferiores.
o línea de equilibrio. La elevación de esta línea varía de acuerdo con
las temperaturas y la cantidad de nieve caída y es mucho mayor en las
vertientes o laderas de solana que en las de umbría. También es mucho mayor en las de sotavento que en las de
barlovento.
Glaciar 3

El avance o retroceso de un glaciar está


determinado por el aumento de la acumulación o
de la ablación respectivamente. Los motivos de
este avance o retroceso de los glaciares pueden
ser, obviamente, naturales o humanos, siendo
estos últimos los más evidentes desde 1850, por
el desarrollo de la industrialización ya que el
efecto más notorio de la misma es la enorme
producción de anhídrido carbónico o dióxido de
carbono (CO²) el cual absorbe grandes
cantidades de agua (directamente de los glaciares
cercanos) para formar el ácido carbónico, con lo
que los glaciares de valle van retrocediendo. Es
el caso de los glaciares alpinos europeos, en Este mapa del balance de cambios de los glaciares de montaña desde el año
de 1970 muestra la disminución del grosor en amarillo y rojo, y el aumento
cuyas proximidades se asientan grandes factorías
en azul.
y ciudades turísticas que consumen ingentes
cantidades de combustibles que generan ese
dióxido de carbono, además de aumentar la temperatura ambiente. Por el contrario, algunos glaciares escandinavos
han avanzado en los últimos cuarenta años, lo que no parece tan sencillo de explicar, aunque es probable que el
crecimiento de la energía hidroeléctrica a expensas del consumo de carbón y combustibles derivados del petróleo
haya venido a reducir la producción de termoelectricidad tanto en Suecia como en Finlandia y, sobre todo, en
Noruega: tengamos en cuenta que es la energía termoeléctrica la que da origen a un calentamiento atmosférico a
escala local que podría afectar los glaciares (brisas de valle) pero la energía hidroeléctrica sólo sirve para generar
calor en el interior de las viviendas y no en la atmósfera, ni siquiera a nivel local.

Los glaciares de Groenlandia y de la Antártida resultan mucho más difíciles de medir, ya que los avances y
retrocesos del frente pueden estar compensados por una mayor o menor acumulación de hielo en la parte superior,
presentándose una especie de ciclos de avance y retroceso que se retroalimentan mutuamente dando origen a una
compensación dinámica en las dimensiones del glaciar. En otras palabras: un descenso de la altura del glaciar de la
Antártida, por ejemplo, podría generar un mayor empuje hacia afuera, y al mismo tiempo, un mayor margen para que
se acumule de nuevo una cantidad de hielo similar a la que existía previamente: recordemos que esta altura (unos 3
km) está determinada por el balance glaciar, que tiene una especie de techo determinado sobre el cual no se puede
acumular más hielo por la escasa cantidad de vapor de agua que tiene el aire a más de 3000 m.

Clasificación
Los glaciares se clasifican de acuerdo a su tamaño y a la relación que mantienen con la geografía.
• Glaciar alpino: Esta clase incluye a los glaciares más pequeños, los cuales se caracterizan por estar confinados en
los valles montañosos: razón por la que se los denomina glaciares de valle o alpinos o de montaña, la tasa de
alimentación de nieve es elevada y su velocidad también: 60m/mes.
• Casquete glaciar: Consiste en enormes capas de hielo que pueden cubrir una cadena montañosa o un volcán; su
masa es menor que la presente en los glaciares continentales. Estas formaciones cubren gran parte del
archipiélago de las islas noruegas de Svalbard, en el Océano Glacial Ártico.
• Glaciar de desbordamiento: Los casquetes glaciares alimentan glaciares de desbordamiento, lenguas de hielo
que se extienden valle abajo lejos de los márgenes de esas masas de hielo más grandes. Por lo general, los
glaciares de desbordamiento son glaciares de valle, que se forman por el movimiento del hielo de un casquete
glaciar desde regiones montañosas hasta el mar.
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• Glaciar continental de casquete: Los glaciares más grandes son los glaciares continentales de casquete: enormes
masas de hielo que no son afectadas por el paisaje y se extienden por toda la superficie, excepto en los márgenes,
donde su espesor es más delgado. La Antártida y Groenlandia son actualmente los únicos glaciares continentales
en existencia. Estas regiones contienen vastas cantidades de agua dulce. El volumen de hielo es tan grande que si
Groenlandia se fundiera causaría que el nivel de mar aumentase unos 21 m a nivel mundial, mientras que si la
Antártida lo hiciera, los niveles subirían hasta 108 m. La fusión combinada resultaría en una elevación de cerca de
130 m.
• Glaciar de meseta: Los glaciares de meseta son glaciares de menor tamaño. Se parecen a los glaciares de
casquete, pero en este caso su tamaño es inferior. Cubren algunas zonas elevadas y mesetas. Este tipo de glaciares
aparecen en muchos lugares, sobre todo en Islandia y algunas de las grandes islas del Océano Ártico (Baffin,
Ellesmere, Devon, etc.).
• Glaciar de piedemonte: Los glaciares de piedemonte (o de pie de monte) ocupan tierras bajas, amplias en las
bases de montañas escarpadas y se forman cuando dos o más glaciares alpinos surgen de las paredes de
confinamiento de los valles de montañas y sus lenguas se unen. El tamaño de los glaciares de piedemonte varía
mucho: entre los más grandes se encuentra el glaciar Malaspina, que se extiende a lo largo de la costa sur de
Alaska. Abarca más de 5.000 km² de la llanura costera plana situada al pie de la elevada cordillera San Elías.
• Glaciar de Exhutorio (outlet glacier): Morfológicamente, los glaciares efluentes ocupan depresiones del lecho
glacial y valles encajonados, labrando la base rocosa por efectos de la acción del hielo en las márgenes de los
campos de hielo y son limitados por terrenos libres de hielo o ice-free ground.[2] Su flujo adopta características de
corriente o colada de alta velocidad y rápidos movimientos, provocando acanaladuras y deformaciones en el
hielo.
El drenaje de los campos de hielo considera la existencia de glaciares emisarios,[3] los cuales se originan desde el
interior de grandes masas de hielo (campos de hielo o hielos continentales), adoptando la forma de corrientes de
hielo. Las cuencas por las cuales fluyen estos glaciares emisarios son depresiones de la superficie del sistema mayor
que los alberga. Su cuenca de alimentación puede ser identificada por la presencia de grietas transversales. Brüggen
(1928), considera a los glaciares emisarios como glaciares marginales, pertenecientes a la zona de ablación de un
sistema, que involucra la existencia de un campo de hielo correspondiente a la zona de acumulación o alimentación.
La función principal de estos glaciares marginales es entregar el exceso de hielo a canales en forma de témpanos, es
decir, descargar el hielo desde zonas centrales (o grandes acumulaciones) a zonas periféricas.
La producción de témpanos, se relaciona con la tasa de descarga y de flujos que permiten la eliminación del exceso
de carga proveniente de las partes altas y por ende, son uno de los mecanismos de pérdida de masa del glaciar. Otra
característica es la velocidad del flujo, la cual puede ser más rápida y no seguir la dirección de la totalidad de la masa
de hielo. Uno de los principales factores internos que provoca el desprendimiento de témpanos en los márgenes
frontales de un glaciar es la sustentación que otorga la base en que se está desplazando o reptando ese cuerpo.
Huges (2002), ha demostrado que los desprendimientos se deben a la pérdida de fuerza del hielo que se presenta
agrietado, y a la tensión provocada por su propio peso. La prolongación de las rupturas en las grietas hasta la base
del hielo produce quebraduras de bloques completos provocando la caída de la pared de hielo. Los procesos de
desprendimiento se ven acelerados si el lecho glaciar se encuentra en flotación, debido a la disminución de
estabilidad que provoca el agua.[4]
En ambientes de alta montaña, los glaciares pueden presentar una cobertura detrítica superficial continua, conocida
con el nombre de debris covered glacier. Esta capa produce, tanto en la zona de acumulación, como en la zona de
ablación, un proceso progresivo de adelgazamiento de masa que genera una importante acumulación de detritos en
ambientes supraglaciales.[5] Este tipo de glaciares recubiertos representan la fase intermedia dentro del continuum de
los sistemas glaciales (dependientes del flujo de detritos y del hielo dentro del sistema), desde glaciares descubiertos
a glaciares rocosos.[6]
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El origen de los detritos supraglaciales se asocia a la existencia de una secuencia: cara libre, talud en laderas con
escarpes rocosos, que presentan alta sensibilidad a la meteorización y descargan detritos en forma directa sobre la
superficie glacial.[7] La acumulación de detritos supraglaciales influye directamente sobre los procesos de ablación y
de flujo de hielo, debido a alteraciones en el albedo y en la conductividad térmica del glaciar. En este sentido, Strem
(1959), NAakawo & Yonng (1981, 1982) (en Ferrando, 2003) y Benn & Evans (1998) definen un umbral inferior a 1
cm en la capa de detritos como el espesor que favorece la fusión del hielo y una capa de detritos de 1 cm o más como
aislante del hielo subyacente. Los procesos de fusión del hielo pueden favorecer el aumento en la capa detrítica
supraglacial, debido a la incorporación de material intraglaciar al manto del debris covered glacier o cobertura
detrítica glaciar. Esta situación, puede generar fenómenos de ablación diferencial, generando procesos de inversión
del relieve, caracterizados por la fusión «in situ» del hielo intersticial de la cobertura detrítica en las zonas recubiertas
del glaciar; este proceso es conocido con el nombre de Karst glacial o Criokarst.
El incremento de detritos sobre la superficie glacial, puede provocar en casos extremos, procesos de ablación con
tasas que tienden a cero, generando, en consecuencia, una ineficiente evacuación de los detritos y un proceso cada
vez mayor de control topográfico en la dinámica del sistema, además de un mayor desarrollo de morrenas mediales y
centrales.

Movimiento
El hielo se comporta como un sólido quebradizo hasta que su acumulación alcanza los 50 metros de espesor. Una
vez sobrepasado este límite, el hielo se comporta como un material plástico y empieza a fluir. El hielo glaciar
consiste en capas de moléculas empaquetadas unas sobre otras. Las uniones entre las capas son más débiles que las
existentes dentro de cada capa, por lo que cuando el esfuerzo sobrepasa las fuerzas de los enlaces que mantienen a
las capas unidas, éstas se desplazan unas sobre otras.
Otro tipo de movimiento es el deslizamiento basal. Éste se produce cuando el glaciar entero se desplaza sobre el
terreno en el que se encuentra. En este proceso, el agua de fusión contribuye al desplazamiento del hielo mediante la
lubricación. El agua líquida se origina como consecuencia de que el punto de fusión disminuye a medida que
aumenta la presión. Otras fuentes para el origen del agua de fusión pueden ser la fricción del hielo contra la roca, lo
que aumenta la temperatura y por último, el calor proveniente de la Tierra.
El desplazamiento de un glaciar no es uniforme ya que está condicionado por la fricción y la fuerza de gravedad.
Debido a la fricción, el hielo glaciar inferior se mueve más lento que las partes superiores. A diferencia de las zonas
inferiores, el hielo ubicado en los 50 metros superiores, no están sujetos a la fricción y por lo tanto son más rígidos.
A esta sección se la conoce como zona de fractura. El hielo de la zona de fractura viaja encima del hielo inferior y
cuando éste pasa a través de terrenos irregulares, la zona de fractura crea grietas que pueden tener hasta 50 metros de
profundidad, donde el flujo plástico las sella. La rimaya es un tipo especial de grieta que suele formarse en los
glaciares de circo y tiene una dirección transversal al movimiento por gravedad del glaciar. Podría decirse que es una
grieta que se forma en los puntos donde se separa la nieve del fondo del circo del hielo que todavía está bien
adherido en la parte superior.

Velocidad
La velocidad de desplazamiento de los glaciares está determinada por la fricción y la pendiente. Como se sabe, la
fricción hace que el hielo de fondo se desplace a una velocidad menor que las partes superiores. En el caso de los
glaciares alpinos, esto también se aplica para la fricción de las paredes de los valles, por lo que las regiones centrales
son las que presentan un mayor desplazamiento. Esto fue confirmado en experimentos realizados en el siglo XIX en
los que se utilizaron estacas alineadas en glaciares alpinos y se analizó su evolución. Posteriormente se confirmó que
las regiones centrales se habían desplazado mayores distancias. Sucede exactamente lo mismo, aunque a menor
velocidad, que el agua de los ríos moviéndose en sus cauces.
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Las velocidades medias varían. Algunos presentan velocidades tan lentas que los árboles pueden establecerse entre
los derrubios depositados. En otros casos, sin embargo, se desplazan varios metros por día. Tal es el caso del glaciar
Byrd , un glaciar de desbordamiento en la Antártida que, de acuerdo a estudios satelitales, se desplazaba de 750 a
800 metros por año (unos 2 metros por día).
El avance de muchos glaciares puede estar caracterizado por períodos de avance extremadamente rápidos llamados
oleadas. Los glaciares que exhiben oleadas, se comportan de una manera normal hasta que repentinamente aceleran
su movimiento para después volver a su estado anterior. Durante las oleadas, la velocidad de desplazamiento es hasta
100 veces mayor que bajo condiciones normales.

Erosión
Las rocas y los sedimentos son incorporados al glaciar por varios procesos. Los glaciares erosionan el terreno
principalmente de dos maneras: La abrasión y arranque.

Abrasión y arranque
A medida que el glaciar fluye sobre la superficie fracturada del lecho
de roca, ablanda y levanta bloques de roca que incorpora al hielo. Este
proceso conocido como arranque glaciar, se produce cuando el agua
de deshielo penetra en las grietas y las diaclasas del lecho de roca y del
fondo del glaciar y se hiela recristalizándose. Conforme el agua se
expande, actúa como una palanca que suelta la roca levantándola. De
esta manera, sedimentos de todos los tamaños entran a formar parte de
la carga del glaciar.[8] Diagrama del arranque glaciar y la abrasión.

La abrasión ocurre cuando el hielo y la carga de fragmentos rocosos se


deslizan sobre el lecho de roca y funcionan como un papel de lija que alisa y pule la superficie situada debajo. La
roca pulverizada por la abrasión recibe el nombre de harina de roca. Esta harina está formada por granos de roca de
un tamaño del orden de los 0,002 a 0,00625 mm. A veces, la cantidad de harina de roca producida es tan elevada que
las corrientes de agua de fusión adquieren un color grisáceo.
Una de las características visibles de la erosión y abrasión glaciar son las estrías glaciares producidas sobre las
superficies rocosas del lecho; fragmentos de roca con afilados bordes contenidos en el hielo marcan surcos a modo
de arañazos finos. Cartografiando la dirección de las estrías se puede determinar el desplazamiento del flujo glaciar,
lo cual es una información de interés en el caso de antiguos glaciares.[9]

Velocidad de erosión
La velocidad de erosión de un glaciar es muy variable. Esta erosión diferencial llevada a cabo por el hielo está
controlada por cuatro factores importantes:
1. Velocidad del movimiento del glaciar.
2. Espesor del hielo.
3. Forma, abundancia y dureza de los fragmentos de roca contenidos en el hielo en la base del glaciar.
4. Erosionabilidad de la superficie por debajo del glaciar.
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Derrubios
Una vez que el material es incorporado al glaciar,
puede ser transportado varios kilómetros antes de ser
depositado en la zona de ablación. Todos los depósitos
dejados por los glaciares reciben el nombre de
derrubios glaciares. Los derrubios glaciares se dividen
por los geólogos en dos tipos distintos:

• Materiales depositados directamente por el glaciar,


que se conocen como tilles o barro glaciar.
• Los sedimentos dejados por el agua de fusión del
glaciar, denominados derrubios estratificados.
Los grandes bloques que se encuentran en el till o libres
sobre la superficie se denominan erráticos glaciares si Bloque errático.
son diferentes al lecho de roca en el que se encuentran
(esto es, su litología no es la misma que la roca encajada subyacente). Los bloques erráticos de un glaciar son rocas
acarreadas y luego abandonadas por la corriente de hielo. Su estudio litológico permite averiguar la trayectoria del
glaciar que los depositó.

Morrenas
Morrena es el nombre más común para los sedimentos
de los glaciares. El término tiene origen francés y fue
acuñado por los campesinos para referirse a los
rebordes y terraplenes de derrubios encontrados cerca
de los márgenes de glaciares en los Alpes franceses.
Actualmente, el término es más amplio, porque se
aplica a una serie de formas, todas ellas compuestas por
till.

Morrena terminal
Una morrena terminal es un montículo de
material removido previamente y que se deposita
Morrenas.
al final de un glaciar. Este tipo de morrena se
forma cuando el hielo se está fundiendo y
evaporando cerca del hielo del extremo del glaciar a una velocidad igual a la de avance hacia delante del
glaciar desde su región de alimentación. Aunque el extremo glaciar está estacionario, el hielo sigue fluyendo
depositando sedimento como una cinta transportadora.
Morrena de fondo
Cuando la ablación supera a la acumulación, el glaciar empieza a retroceder; a medida que lo hace, el proceso
de sedimentación de la cinta transportadora continúa dejando un depósito de til en forma de llanuras
onduladas. Esta capa de til suavemente ondulada se llama morrena de fondo. Las morrenas terminales que se
depositaron durante las estabilizaciones ocasionales del frente de hielo durante los retrocesos se denominan
morrenas de retroceso'.
Morrena lateral
Los glaciares alpinos producen dos tipos de morrenas que aparecen exclusivamente en los valles de montaña.
El primero de ellos se llama morrena lateral. Este tipo de morrena se produce por el deslizamiento del glaciar
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respecto a las paredes del valle en el que está confinado; de esta manera los sedimentos se acumulan en forma
paralela a los laterales del valle.
Morrena central
El otro tipo son las morrenas centrales. Este tipo de morrenas es exclusivo de los glaciares alpinos y se forma
cuando dos glaciares se unen para formar una sola corriente de hielo. En este caso las morrenas laterales se
unen para formar una franja central oscura.
Morrena superficial
están situadas en la superficie del glaciar.
Morrena de frente
se sitúan en la parte delantera del glaciar-

Transformación del terreno

Valles glaciares
Antes de la glaciación los valles de
montaña tenian una característica
forma de V, producida por la erosión
del agua en la vertical. Sin embargo,
durante la glaciación esos valles se
ensanchan y ahondan, lo que da lugar a
la creación de un valle glaciar en forma
de U. Además de su profundización y
ensanchamiento, el glaciar también
alisa este valle gracias a la erosión. De
esta manera va eliminando los
espolones de tierra que se extienden en
el valle. Como resultado de esta Paisaje de un glaciar activo.
interacción se crean acantilados
triangulares llamados espolones truncados, debido a que muchos glaciares profundizan sus valles más de lo que
hacen sus afluentes pequeños.

Por consiguiente, cuando los glaciares acaban retrocediendo, los valles de los glaciares afluentes quedan por encima
de la depresión glacial principal, y se los denomina valles colgados. Las partes del suelo que fueron afectadas por el
arranque y la abrasión, pueden ser rellenadas por los denominados lagos paternoster, nombre del latín (Padre
nuestro) que hace referencia a una estación de las cuentas del rosario.
En la cabecera de un glaciar hay una estructura muy importante, se llama circo glaciar y tiene una forma de tazón
con paredes escarpadas en tres lados, pero abiertas por el lado que desciende al valle. En el circo se da la
acumulación del hielo. Éstos empiezan como irregularidades en el lado de la montaña que luego van aumentando de
tamaño por el acuñamiento del hielo. Después de que el glaciar se derrite, estos circos suelen ser ocupados por un
pequeño lago de montaña denominado tarn.
A veces cuando hay dos glaciares separados por una divisoria, y ésta, ubicada entre los circos, es erosionada se crea
una garganta o paso. A esta estructura se la denomina puerto de montaña.
Los glaciares también son responsables de la creación de fiordos, ensenadas profundas y escarpadas que se
encuentran en las altas latitudes. Con profundidades que pueden superar el km, son provocados por la elevación
postglacial del nivel del mar y, por lo tanto, a medida que éste aumentaba, las aguas marinas iban penetrando hacia el
Glaciar 9

interior del valle glaciar. El fiordo escandinavo más largo es el de Sogne, con más de 200 km tierra adentro.
En latitudes más bajas, el aumento postglacial del nivel del mar produjo también un fenómeno similar que se
denomina ría: un valle, en este caso fluvial, ocupado por las aguas marinas después de las glaciaciones del
Pleistoceno por el propio aumento del nivel del mar al haberse derretido los grandes glaciares continentales de
Eurasia y América del Norte.

Aristas y horns
Además de las características que los glaciares crean en un terreno montañoso, también es probable encontrar crestas
sinuosas de bordes agudos que reciben el nombre de aristas y picos piramidales y agudos llamados horns.
Ambos rasgos pueden tener el mismo proceso desencadenante: el aumento de tamaño de los circos producidos por
arranque y por la acción del hielo. En el caso de los horns, el motivo de su formación son los circos que rodean a una
sola montaña.
Las aristas surgen de manera similar; la única diferencia se encuentra que en los circos no están ubicados en círculo,
sino más bien en lados opuestos a lo largo de una divisoria. Las aristas también pueden producirse con el encuentro
de dos glaciares paralelos. En este caso, las lenguas glaciares van estrechando las divisorias a medida que se
erosionan y pulen los valles adyacentes.

Rocas aborregadas
Son formadas por el paso del glaciar cuando esculpe pequeñas colinas a partir de protuberancias del lecho de rocas.
Una protuberancia de roca de este tipo recibe el nombre de roca aborregada. Las rocas aborregadas son formadas
cuando la abrasión glaciar alisa la suave pendiente que está en el frente del hielo glaciar que se aproxima y el
arranque aumenta la inclinación del lado opuesto a medida que el hielo pasa por encima de la protuberancia. Estas
rocas indican la dirección del flujo del glaciar.

Colinas asimétricas o Drumlins


Las morrenas no son las únicas formas depositadas por
los glaciares. En determinadas áreas que en alguna
ocasión estuvieron cubiertas por glaciares de casquete
continentales existe una variedad especial de paisaje
glacial caracterizado por colinas lisas, alargadas y
paralelas llamadas colinas asimétricas.
Las colinas asimétricas son de perfil aerodinámico
compuestas principalmente por till. Su altura oscila Drumlins.

entre 15 a 50 metros y pueden llegar a medir hasta 1


km de longitud. El lado empinado de la colina mira la dirección desde la cual avanzó el hielo, mientras que la
pendiente más larga sigue la dirección de desplazamiento del hielo.
Las colinas asimétricas no aparecen en forma aislada, por el contrario, se encuentran agrupados en lo que se
denomina campos de colinas. Uno de ellos se encuentra en Rochester, Nueva York, y se calcula que contiene unas
10.000 colinas.
Aunque no se sabe con certeza cómo se forman, si se observa el aspecto aerodinámico, se puede inferir que fueron
moldeadas en la zona de flujo plástico de un glaciar antiguo. Se cree que muchas colinas se originan cuando los
glaciares avanzan sobre derrubios glaciares previamente depositados, remodelando el material.
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Derrubios glaciares estratificados


El agua que surge de la zona de ablación se aleja del glaciar en una capa plana que transporta fino sedimento; a
medida que disminuye la velocidad, los sedimentos contenidos empiezan a depositarse y entonces el agua de fusión
empieza a desarrollar canales anastomosados. Cuando esta estructura se forma en asociación de un glaciar de
casquete, recibe el nombre de llanura aluvial y cuando está fundamentalmente confinada en un valle de montaña, se
la suele denominar tren de valle.
Las llanuras de aluvión y los trenes de
valle suelen estar acompañados de
pequeñas depresiones conocidas como
kettles o marmitas de gigante, como se
les denominan en español (término
adoptado del francés), aunque es una
forma menor del relieve que se forma
en las corrientes fluviales, por lo que
no debería considerarse en sentido
estricto como un término relacionado
con los glaciares, aunque son muy Paisaje producido por un glaciar en retroceso.
frecuentes en terrenos fluvioglaciares.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que un molino glaciar puede producir marmitas de gigante en el fondo de los
glaciares y quedar al descubierto tras el retroceso de los mismos. Las depresiones de glaciar se producen también en
depósitos de till. Las depresiones mayores se producen cuando enormes bloques de hielo quedan estancados en el
derrubio glaciar y después de derretirse dejan huecos en el sedimento, dando origen, casi siempre, a un sistema
formado por numerosos lagos interconectados entre sí con formas alargadas y paralelas entre sí, con una dirección
más o menos coincidente con la dirección del avance del hielo durante las glaciaciones del Pleistoceno. Es una
morfología glaciar muy frecuente en Finlandia (que suele denominarse "el país de los 10.000 lagos), en Canadá y en
algunos de los estados de Estados Unidos como Alaska, Wisconsin y Minnesota. La amplitud de estas depresiones,
por lo general, no supera los 2 km, salvo en Minnesota y otras partes, aunque en algunos casos llegan a alcanzar los
50 km de diámetro. Las profundidades oscilan entre los 10 y los 50 metros.

Depósitos en contacto con el hielo


Cuando un glaciar disminuye su tamaño hasta un punto crítico, el flujo se detiene y el hielo se estanca. Mientras
tanto, las aguas de fusión que corren por encima, en el interior y por debajo del hielo dejan depósitos de derrubios
estratificados. Por ello, a medida que el hielo va derritiéndose, va dejando depósitos estratificados en forma de
colinas, terrazas y cúmulos. A este tipo de depósitos se los conoce como depósitos en contacto con el hielo.
Cuando estos depósitos tienen la forma de colinas de laderas empinadas o montículos se los llama kames. Algunos
kames se forman cuando el agua de fusión deposita sedimentos a través de aberturas en el interior del hielo. En otros
casos, sólo son el resultado de abanicos o deltas hacia el exterior del hielo, producidos por el agua de fusión.
Cuando el hielo glaciar ocupa un valle pueden formarse terrazas de kame a lo largo de los lados del valle.
Un tercer tipo de depósito en contacto con el hielo está caracterizado por sinuosas crestas largas y estrechas
compuestas fundamentalmente de arena y grava. Algunas de estas crestas tienen alturas que superan los 100 metros y
sus longitudes sobrepasan los 100 km. Se trata de los eskers, crestas depositadas por los ríos de aguas de fusión que
fluyen por debajo de una masa de hielo glaciar que avanza lentamente. Estos ríos sirven de aliviadero al agua de
fusión que forma el glaciar en contacto con el suelo y ocupan una especie de cuevas muy alargadas bajo el glaciar. El
origen de estas colinas alargadas se encuentra en la distinta capacidad de arrastre de sedimentos entre el hielo (que es
mucho mayor) y el agua: en el cauce de estos ríos subterráneos se van acumulando materiales arrastrados por el
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glaciar que el agua no puede seguir transportando. De aquí que los eskers sean colinas alargadas por donde pasaron
los ríos internos de un glaciar. Son muy frecuentes en Finlandia y suelen presentar una dirección en el mismo sentido
de desplazamiento del glaciar.

La glaciación del Cuaternario


En 1821, un ingeniero suizo, Ignaz Venetz, presentó un artículo en el que sugería la presencia de rasgos de paisaje
glaciar a distancias considerables de los Alpes. Esta idea fue negada por otro científico suizo, Louis Agassiz, pero
cuando se encaminó a demostrar su invalidez, en realidad terminó acreditando las presunciones de este colega y
otros que le siguieron, como De Saussure, Esmark y Charpentier. En efecto, un año más tarde de su excursión con
Charpentier (1836), Agassiz planteó la hipótesis de una gran época glacial que habría tenido efectos generales y de
largo alcance. Su contribución a la llamada Teoría Glacial consolidó su prestigio como naturalista.
Con el tiempo, y gracias al refinamiento del conocimiento geológico, se comprobó que hubo varios períodos de
avance y retroceso de los glaciares y que las temperaturas reinantes en la Tierra eran muy diferentes de las actuales.
Se ha establecido una división cuádruple de la glaciación cuaternaria para Norteamérica y Europa. Estas divisiones
se basaron principalmente en el estudio de los depósitos glaciares. En América del Norte, cada una de estas cuatro
etapas fue denominada por el estado en el que se encontraban depósitos de esa etapa eran patentes. En orden de
aparición esos períodos glaciales (o glaciaciones, s.a.) son los siguientes: Günz (Nebrasquiense en Norteamérica),
Mindel (Kansaniense en Norteamérica), Riss (Illinoisiense en Norteamérica), y Würm (Wisconsinense en
Norteamérica). Esta clasificación fue refinada gracias al estudio detallado de los sedimentos del fondo oceánico.
Gracias a que los sedimentos del fondo oceánico, a diferencia de los continentales, no están afectados por
discontinuidades estratigráficas, sino que resultan de un proceso continuo, son especialmente útiles para determinar
los ciclos climáticos del planeta.
De esta manera, las divisiones identificadas han pasado a ser unas veinte y la duración de cada una de éstas es de
aproximadamente 100.000 años. Todos estos ciclos están ubicados en lo que se conoce como la glaciación
cuaternaria.
Durante su auge, el hielo dejó su marca en casi el 30% de la superficie continental cubriendo por completo unos 10
millones de kilómetros cuadrados de América del Norte, 5 millones de km² de Europa y 4 millones de km² de
Siberia. La cantidad de hielo glaciar en el hemisferio norte fue el doble que en el sur. Esto se justifica porque en el
hemisferio sur, el hielo no encontró para cubrirlo más territorio que el antártico.
En la actualidad se considera que la glaciación empezó entre hace 2 y 3 millones de años, definiendo lo que se
conoce como Pleistoceno.

Algunos efectos del período glacial cuaternario


Los efectos del período glacial cuaternario todavía se evidencian. Se sabe que especies de animales y plantas se
vieron obligadas a emigrar mientras que otras no pudieron adaptarse. No obstante, la evidencia más importante es el
actual levantamiento que experimentan Escandinavia y Norteamérica. Por ejemplo, se sabe que la bahía de Hudson
en los últimos miles de años se elevó unos 300 metros. El motivo de este ascenso de la corteza se debe a un
equilibrio isostático. Esta teoría sostiene que cuando una masa, como un glaciar, pandea la corteza terrestre, esta
última se hunde por la presión, pero una vez que el glaciar se derrite, la corteza empieza a elevarse hasta su posición
original, es decir, a su nivel de equilibrio, al liberarse del peso del propio glaciar. A esta especie de rebote también se
le denomina movimiento eustático.
Glaciar 12

Causas de las glaciaciones


A pesar del conocimiento adquirido durante los últimos años, poco se sabe acerca de las causas de las glaciaciones.
Las glaciaciones generalizadas han sido raras en la historia de la Tierra. Sin embargo, la Edad de Hielo en el
pleistoceno no fue el único evento de glaciación ya que se han identificado depósitos denominados tilitas, una roca
sedimentaria formada cuando se litifica el till glacial.
Estos depósitos encontrados en estratos de edades diferentes presentan características similares como fragmentos de
roca estriada, algunas superpuestas a superficies de lecho de roca pulida y acanalada o asociadas con areniscas y
conglomerados que muestran rasgos de depósitos de llanura aluvial.
Se han identificado dos episodios glaciares Precámbricos, el primero hace aproximadamente 2.000 millones de años
y el segundo hace unos 600 millones de años. Además, en rocas del Paleozoico tardío, de una antigüedad de unos
250 millones de años se encontró un registro bien documentado de una época glacial anterior.
Aunque existen diferentes ideas científicas acerca de los factores determinantes de las glaciaciones las hipótesis más
importantes son dos: la tectónica de placas y las variaciones de la órbita terrestre.

Tectónica de placas
Debido a que los glaciares se pueden formar sólo sobre tierra firme, la idea de la tectónica de placas sugiere que la
evidencia de glaciaciones anteriores se encuentra presente en latitudes tropicales debido a que las placas tectónicas a
la deriva han transportado a los continentes desde latitudes tropicales hasta regiones cercanas a los polos. La
evidencia de estructuras glaciares en Sudamérica, África, Australia y la India avalan esta idea, debido a que se sabe
que experimentaron un período glacial cerca del final del Paleozoico, hace unos 250 millones de años.
La idea de que las evidencias de glaciaciones encontradas en las latitudes medias está estrechamente relacionada al
desplazamiento de las placas tectónicas y fue confirmada con la ausencia de rasgos glaciares en el mismo período
para las latitudes más altas de Norteamérica y Eurasia, lo que indica, como es obvio, que sus ubicaciones eran muy
diferentes de las actuales. En otro orden de ideas, el que actualmente se exploten minas de carbón en el archipiélago
de Svalbard también sirve para corroborar la idea del desplazamiento de las placas tectónicas, ya que no existe
actualmente en dicho archipiélago una vegetación suficiente como para explicar estos yacimientos de carbón
mineral.
Los cambios climáticos también están relacionados a las posiciones de los continentes, por lo que han variado en
conjunto con el desplazamiento de placas que, además, afectó los patrones de corrientes oceánicas lo que a su vez
llevó a cambios en la transmisión del calor y la humedad. Debido a que los continentes se desplazan muy despacio
(cerca de 2 centímetros al año), semejantes cambios probablemente ocurren en períodos de millones de años.
Glaciar 13

Variaciones en la órbita terrestre


Debido a que el desplazamiento de las placas tectónicas es muy lento, esta explicación no puede utilizarse para
explicar la alternancia entre climas glacial e interglacial que se produjo durante el Pleistoceno. Por tal motivo, los
científicos creen que tales oscilaciones climáticas del Pleistoceno deben estar ligadas a variaciones de la órbita
terrestre. Esta hipótesis fue formulada por el yugoslavo Milutin Milankovitch y se basa en la premisa de que las
variaciones de la radiación solar entrante constituyen un factor fundamental en el control del clima terrestre.
El modelo está basado en tres elementos:
1. Variaciones en excentricidad de la órbita de la Tierra alrededor del Sol;
2. cambios en la oblicuidad, es decir, los cambios en el ángulo que forma el eje con el plano de la órbita terrestre, y
3. La fluctuación del eje de la Tierra, conocido como precesión.
A pesar de que las condiciones de Milankovitch no parecen justificar grandes cambios en la radiación incidente, el
cambio se hace sentir porque cambia el grado de contraste de las estaciones.
Un estudio de sedimentos marinos que contenían ciertos microorganismos climáticamente sensibles hasta hace cerca
de medio millón de años atrás fueron comparados con estudios de la geometría de la órbita terrestre, el resultado fue
contundente: los cambios climáticos están estrechamente relacionados a los períodos de oblicuidad, precesión y
excentricidad de la órbita de la Tierra.
En general, con los datos recogidos se puede afirmar que la tectónica de placas es sólo aplicable para períodos muy
largos, mientras que la propuesta de Milankovitch, apoyada por otros trabajos, se ajusta a las alternancias periódicas
de los episodios glaciales e interglaciales del Pleistoceno. Debe tenerse en cuenta que estas proposiciones, están
sujetas a críticas. Todavía no se sabe con certeza si hay otros factores involucrados.

Curiosidades
• Grieta en el glaciar es una famosa e interesante novela romántica de Roger Frison-Roche, alpinista, guía de
montaña y escritor francés, nacido en París en 1906, que murió en diciembre de 1999 en Chamonix.
• El día después de mañana (en Hispanoamérica) o El día de mañana (en España) (The day after tomorrow) es
una truculenta película que plantea el advenimiento violento y repentino de una nueva Era Glacial. Estrenada en
2004, está dirigida por Roland Emmerich (quien también es el guionista) y protagonizada por Dennis Quaid, Jake
Gyllenhaal, Emmy Rosum y Jay O. Sanders. Probablemente tiene más interés técnico (por sus efectos especiales)
o como pasatiempo, que científico, ya que subestima enormemente la gran capacidad que tiene la Atmósfera para
restablecer el equilibrio que se pierde durante las grandes tormentas y durante otras manifestaciones anómalas de
grandes dimensiones, del estado del tiempo atmosférico (vaguadas, fenómeno del Niño, etc.).

Referencias
[1] http:/ / www. wikimapia. org/ #lat=75. 9415642& lon=-59. 5410919& z=11& l=3& m=a& v=2
[2] (BENN & EVANS, 1998)
[3] (Louis Lliboutry , 1956)
[4] ( CASASSA, 2004, prensa)
[5] (BENN &EVANS, 1998).
[6] ( ACKERT JR., 1998).
[7] ( CLARK et al, 1998)
[8] (Erosión y transporte de un glaciar en Strahler 1997:470)
[9] (Erosión y transporte de un glaciar en Strahler 1997:470-471)
Glaciar 14

Bibliografía complementaria
• DERRUAU, Max. “El sistema de erosión glacial.” En Geomorfología. Sección 3, capítulo 2. Barcelona: Ariel, 2ª
ed., 1991.
• KASER, Georg; OSMASTON, Henry. Tropical Glaciers. Cambridge University Press, 2001. ISBN
0-521-63333-8
• HAMBREY, Michael; ALEAN, Jürg. Glaciers. Cambridge University Press, 2004. ISBN 0-521-82808-2
• MATTERN, Joanne. Antártida: El glaciar más grande del mundo. The Rosen Publishing Group, 2004. ISBN
0-8239-6874-X
• STRAHLER, Arthur N. "Landforms made by glaciers". In Physical Geography, chapter 26. New York: John
Wiley and Sons, 1960.
• STRAHLER, Arthur N. (1992, reimpresión 1997) Geología Física, cap. 18: Glaciares y Glaciaciones del
Pleistoceno, Barcelona: Ed. Omega ISBN 84-282-0770-4

Véase también
• Calentamiento global
• Molino glaciar
• Cambio climático
• Firn
• Campos de Hielo
• Hielos Continentales
• Glaciar Perito Moreno
• Glaciología
• Retroceso de los glaciares desde 1850

Enlaces externos
• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Glaciar.Commons
• Blog de Glaciares Patagonia (http://www.glaciaresblog.com)
• Los Glaciares No Se Tocan (http://www.glaciaresnosetocan.com.ar)
• proteccionglaciares (http://www.proteccionglaciares.com.ar)
• Biblioteca digital y apoyo estudiantil en línea (http://www.hcdsc.gov.ar/biblioteca/ISES/cejusa/Los
glaciares.doc)
• Icarito Enciclopedia Virtual (http://www.icarito.cl/medio/articulo/0,0,38035857_152308997_147593390,00.
html)
• Los Glaciares (http://club.telepolis.com/geografo/geomorfologia/glaciar.htm)
• Glaciares de circo: los glaciares del Pirineo español (http://www.glaciares.org)
• Glaciares de Tierra del Fuego (http://www.turismopolosurpatagonia.com/glaciar.html)
• Concierto con instrumentos de hielo en un glaciar (http://www.losgoges.com/news/2010/ICEDOME.
php?lingua=es)
• Informatica geologa (http://www.actiweb.es/xema)
Fuentes y contribuyentes del artículo 15

Fuentes y contribuyentes del artículo


Glaciar  Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?oldid=40437312  Contribuyentes: .Sergio, ALVHEIM, Adorian, Af3, Alejandro.noriega, Amire80, Andreasmperu, Angus, Artemor,
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