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UNIDAD 04
Semana 15

Curso:
Biotecnología Ambiental
H. OSORIO T.
¿QUE ES LA BIOFILTRACIÓN?

La biofiltración se define como todo proceso biológico utilizado para el control o tratamiento de compuestos
volátiles orgánicos e inorgánicos presentes en la fase gaseosa. En la biofiltración, los microorganismos son
los responsables de la degradación biológica de los contaminantes volátiles contenidos en corrientes de aire
residual.

Durante el proceso de biofiltración (figura 2), el aire

contaminado pasa a través de los macroporos del material
filtrante. La degradación de los contaminantes ocurre previa
transferencia del aire a un medio líquido en donde es utilizado
como fuente de carbono y energía (compuestos orgánicos) o
como fuente de energía (compuestos inorgánicos). La
utilización implica producción de biomasa y la oxidación
parcial o total del contaminante. A su vez, la biomasa, bajo
ciertas condiciones sufre una oxidación por respiración
endógena. De esta manera, los procesos de biofiltración dan
lugar a una descomposición completa de los contaminantes,
creando productos no peligrosos.
ANTECEDENTES

Los primeros reportes del uso de los sistemas de biofiltración datan de 1923 y se utilizaron para remover el
(H2S) proveniente de una planta de tratamiento de aguas residuales. Los primeros biofiltros fueron sistemas
abiertos en los que se empleaba suelo poroso como soporte. Se hacían huecos en el suelo y se colocaba un
sistema de tubos perforados en la base que dejaban pasar aire a través del suelo. Para ciertas aplicaciones,
aún se siguen utilizando variantes de este diseño. La primera patente de esta tecnología se registró en 1934,
para el tratamiento de compuestos olorosos. A partir de 1950 se publican los fundamentos de la tecnología de
la biofiltración y se difunde en los Estados Unidos de América y Alemania occidental. En esta década, se
instalan biofiltros de tierra para el tratamiento de olores en California, E.U.A. y en Nuremberg, Alemania
(Leson y Winer 1991).
Existen actualmente numerosas aplicaciones a nivel industrial de la biofiltración para una gran variedad de
aplicaciones, como es el caso de los Estados Unidos, Canadá, Alemania, Holanda, Italia, Nueva Zelanda,
Dinamarca, Australia, Inglaterra, Colombia y México (Devinny et al . 1999, Leson y Winer 1991, Revah y
Hugler 1998). La tendencia actual involucra el perfeccionamiento de la biofiltración tradicional hacia equipos
de alto desempeño para el tratamiento de emisiones con concentraciones altas de compuestos recalcitrantes
utilizando microorganismos previamente seleccionados y adaptados.
TIPOS DE BIOFILTROS

Los equipos empleados para la purificación biológica de gases pueden subdividirse en tres tipos: biofiltro de
lecho fijo (BLF), biofiltro de lecho escurrido (BLE) y biolavadores. Esta clasificación se basa en las condiciones
en las que se encuentran los microorganismos en el sistema y del patrón de flujo de la fase líquida, tal y como
se muestra en el cuadro.
BIOFILTRO DE LECHO FIJO

Los biofiltros de lecho fijo (BLF) constan de un

lecho empacado que se conoce como material
filtrante y que puede ser sintético u orgánico,
que sirve como soporte para los
microorganismos y en el caso de los orgánicos
como fuente de nutrientes para el crecimiento
microbiano. Ejemplos de materiales filtrantes
utilizados en este tipo de filtros son rocas
porosas, tierra de diatomeas, perlita, tierra,
trozos de maderas, diferentes tipos de
compostas, residuos orgánicos tales como
cáscaras de cacahuate, de arroz o de coco, En la figura, se muestra un esquema de un biofiltro de lecho fijo.
fibra de caña de azúcar, entre otros. El Una característica importante de los BLF es la ausencia de la
principio de los biofiltros de lecho fijo consiste fase acuosa móvil que los hace convenientes para tratar
en hacer pasar la corriente gaseosa saturada contaminantes muy poco solubles en agua. Es importante
mencionar que la huella física de los BLF es mayor con respecto
de humedad que contiene al contaminante a a los otros tipos de biofiltros.
través del lecho en donde los contaminantes
son degradados por los microorganismos.
BIOFILTRO DE LECHO ESCURRIDO

El biofiltro de lecho escurrido (BLE) consiste de una

columna empacada con un soporte inerte (usualmente
de material cerámico o plástico) donde se desarrolla la
biopelícula. A través del lecho se alimenta una corriente
gaseosa que contiene al sustrato por biodegradar y una
corriente líquida que es comúnmente reciclada a través
del lecho y que tiene la función de aportar nutrientes
esenciales a la biopelícula, así como de remover los
productos de degradación de los microorganismos. Los
BLE tienen similares ventajas que los biolavadores, ya
que la recirculación del líquido facilita la eliminación de
los productos de reacción así como un mayor control
sobre el proceso biológico a través del control del pH y
En la figura, se observa un biofiltro de lecho
la composición del medio líquido. La operación de
escurrido, Biocyd-3, uno de los más grandes del
absorción y biodegradación del contaminante en los mundo para la remoción de azufre, CS2 y H2S en
BLE se lleva a cabo en un solo reactor, lo cual los pone Monterrey, México.
en ventaja sobre los biolavadores respecto a la huella
física y la operación del mismo.
BIOLAVADOR En la figura, se observa un biolavador, el cual
consiste en hacer fluir el gas a contracorriente a
través del líquido, donde los contaminantes y el
A diferencia de los biofiltros, en los biolavadores el compuesto a O2 son absorbidos.
degradar primero es absorbido en la fase líquida localizada en una
torre de absorción llena de líquido. La operación consiste en hacer
fluir el gas a contracorriente a través del líquido, donde los
contaminantes y el O2 son absorbidos. Posteriormente el líquido es
alimentado a un reactor empacado de un material inerte cubierto de
la película biológica encargada de degradar al contaminante. Los BL
son los sistemas más adecuados para el tratamiento de compuestos
muy solubles en agua. Las principales ventajas de los biolavadores
son:
a) la recirculación del líquido que favorece la no acumulación de
productos que pudieran tener efectos nocivos para los
microorganismos, y;
b) b) la facilidad de control del proceso biológico a través de la
composición del medio líquido. Sin embargo, el requerimiento de
dos equipos, uno para la absorción y otro para la biodegradación
del contaminante, los hace poco convenientes con respecto a los
biofiltros de lecho escurrido.
VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LOS SISTEMAS DE BIOFILTRACIÓN

En el cuadro, se resumen las ventajas y desventajas de los tres tipos de biofiltros antes mencionados. La
selección del sistema adecuado deberá hacerse considerando las características de la corriente gaseosa a
tratar, la eficiencia de remoción esperada y los costos involucrados.
PARÁMETROS DE DISEÑO DE UN SISTEMA DE BIOFILTRACIÓN

Los principales parámetros de diseño de un sistema de biofiltración son los siguientes:

❑ Características del gas contaminante (concentración, flujo, presencia de partículas, temperatura).

❑ Selección del material filtrante.
❑ Contenido de humedad del material filtrante.
❑ Microorganismos.

❑ CARACTERÍSTICAS DEL GAS CONTAMINANTE:

Las características del gas a tratar son muy importantes en la determinación de la eficiencia de remoción de
un sistema de biofiltración. Con base en la concentración del gas contaminante se puede seleccionar el tipo
de biofiltro. Generalmente para los sistemas de biofiltración se ha considerado que el rango de concentración
óptimo de 0 a 5 g/m3, sin embargo, en los últimos años se han reportado sistemas de biofiltración capaces de
degradar concentraciones mayores.
Respecto a la temperatura del gas contaminante, si es mayor a 40 ºC será necesario un proceso de
pretratamiento para reducirla, pues puede verse afectado el proceso metabólico de los microorganismos
responsables del proceso de descontaminación. Los sistemas humidificadores tienen en estos casos la doble
función de aumentar la humedad relativa y de reducir la temperatura del gas a tratar. Finalmente, es necesario
evaluar la presencia de partículas con el fin de evitar el taponamiento del lecho filtrante a su paso por éste. En
presencia de la obstrucción, las partículas pueden ser removidas en un proceso previo ya sea por
sedimentación (ciclón) o por absorción en una columna empacada.

❑ LECHO FILTRANTE

Para los biofiltros de lecho fijo (BLF) y de lecho escurrido (BLE), el lecho filtrante es el hábitat de la población
microbiana. Considerando el volumen de estos sistemas es recomendable considerar materiales de gran
disponibilidad en el sitio de operación del sistema así como un bajo costo.

En general, se prefiere que los materiales filtrantes contengan los nutrientes necesarios para el metabolismo
microbiano, sin embargo en ausencia o baja concentración de estos pueden adicionarse mediante solución de
nutrientes. Para los BLF esta solución se agrega periódicamente por aspersión. Para los BLE, las soluciones
minerales se agregan al líquido en movimiento.
El tamaño de partícula, es decir su distribución y geometría del poro, debe
proporcionar una mayor área superficial para la rápida transferencia del
contaminante a la fase acuosa y una fracción considerable de espacios huecos
para limitar las caídas de presión.

El material filtrante debe tener una buena capacidad de retención de agua, ya

que los microorganismos requieren de una importante cantidad de agua para
crecer. El rango óptimo de humedad del material filtrante en sistemas de
biofiltración se considera entre 40 y 60%. Un bajo contenido en el lecho filtrante
reduce el espesor de la biopelícula y merma la actividad microbiológica y, por
consiguiente, la actividad del biofiltro. Por otro lado, un elevado contenido de
humedad puede crear una saturación, provocando zonas anaerobias o
incrementar la caída de presión.
Micrografía SEM de muestra del
biofiltro. Exopolímeros.
Finalmente, el pH de estos sistemas debe ser regulado ya que numerosos
procesos de oxidación generan productos ácidos, básicos o inhibitorios, como los
compuestos clorados, azufrados y amonio entre otros. En general la capacidad
amortiguadora se logra mediante la adición de compuestos tales como
carbonatos de calcio o como conchas de ostión para los BLF o mediante la
adición de soluciones amortiguadoras líquidas en el caso de los BLE.
❑ ASPECTOS MICROBIOLÓGICOS DE LA BIOFILTRACIÓN

La capacidad de degradación de los microorganismos involucrados en estos procesos depende de las

características de los contaminantes. Para compuestos o mezclas biogénicas es fácil encontrar, por su
ubicuidad, microorganismos que degraden los contaminantes a partir de suelos contaminados, lodos
activados y compostas. Para la biodegradación de compuestos más recalcitrantes es necesario realizar un
proceso de selección para encontrar microorganismos eficientes para la oxidación de los contaminantes. Para
compuestos altamente recalcitrantes, como algunos aromáticos y ciertos clorados de alto peso molecular, se
requiere la presencia de otros compuestos orgánicos para poder realizar la oxidación, proceso que se conoce
como co-metabolismo. Las fuentes más comunes para encontrar los microorganismos necesarios para el
proceso son generalmente las plantas de tratamiento de agua que reciben las descargas de las industrias en
donde se generan estos contaminantes.

En los procesos biológicos para el control de aire contaminado no es posible considerar la esterilización del
gas por motivos económicos. Por lo tanto, las poblaciones dentro de los equipos deben ser capaces de oxidar
los contaminantes en condiciones altamente competitivas de no esterilidad. La reacción bioquímica que
describe el proceso de biofiltración se presenta a continuación, en donde el contaminante presente en fase
gas sería el sustrato.
 Biomasa + sustrato = biomasa + CO2 + H2O
X + S = dX + CO2 + H2O

La lista de especies presentes en sistemas de biofiltración es larga y depende de diversos aspectos, tales
como el inóculo inicial, el material filtrante, los contaminantes a tratar y el tiempo de aclimatación. En el cuadro
adjunto se presenta una lista de microorganismos comúnmente utilizados para el tratamiento biológico de
gases.
APLICACIONES DE LA BIOFILTRACIÓN

Actualmente, existen numerosas empresas dedicadas al diseño, construcción y operación de sistemas de

biofiltración a escala industrial. Los reportes de finales de la década de 1990 indicaban que tan solo en
Alemania y en los Países Bajos se encontraban más de 500 biofiltros instalados a nivel industrial. Desde
entonces la lista ha aumentado considerando los biofiltros en operación para diversas aplicaciones en países
tales como los Estados Unidos de América, Inglaterra, Italia, México, Colombia, Finlandia, Australia, entre
otros. Los biofiltros instalados abarcan áreas que van desde 10 a 2000 m2; tratando volúmenes de
contaminantes en el rango de 17 a 2500 m3/min (Deshusses 2001).

❑ BIOFILTRACIÓN EN MÉXICO

Existen algunos sistemas de biofiltración a nivel industrial. La implementación de estos sistemas de

biofiltración a nivel industrial fue realizada por el grupo industrial CYDSA, S.A. a partir de la experiencia
adquirida a nivel laboratorio y planta piloto de bioreactores diseñados y operados por el grupo de bioprocesos
del Área de Ingeniería Química de la UAM-Iztapalapa. A continuación, se presentan las características de los
sistemas de biofiltración a nivel industrial instalados en México:
❑ Biofiltro de lecho fijo para el tratamiento de olores de una planta de tratamiento de aguas residuales
(Monterrey, México). Capacidad de tratamiento de aire: 300 m3/min.
❑ Biocyd-3M. Dos reactores en serie, diseñado para concentraciones altas de CS2.
❑ Biocyd-3. Posiblemente el biofiltro de escurrimiento más grande del mundo. Se utiliza para la remoción de
azufre, CS2 y H2S (Monterrey, México). Capacidad de tratamiento de aire: 800 m3/min.
❑ Biocyd-VOC. Biofiltro de lecho escurrido diseñado para las el tratamiento de COV provenientes de una
imprenta (Monterrey, México).

En relación con la investigación básica y aplicada en biofiltración en México, existen algunos grupos de
análisis cuyas líneas de investigación se han enfocado tanto al estudio de fenómenos físicos, químicos y
biológicos de estos procesos como al diseño y aplicación de sistemas de biofiltración. A la fecha se han
realizado estudios para tratar corrientes de aire contaminado como son: el tolueno, el acetato de etilo, BTEX,
el metanol, el isopropanol, el hexano, los vapores de gasolina, MTBE y el etanol a nivel laboratorio y algunos
a escala planta piloto.
Biofiltro de lecho escurrido para el Biofiltro de lecho fijo para el
tratamiento de metanol UAM-I. tratamiento de pentano, tolueno y
metanol UAM-I.
 Biofiltro de lecho fijo para el Biofiltro de lecho fijo para el tratamiento de
tratamiento de vapores de gasolina thiner+9 UAM I y Cenica.
UAM-I.