ANIMALES EN LA HISTORIA
El rinoceronte
indio del rey
de Portugal
En 1515, un navío portugués trajo a Lisboa un rinoceronte
como regalo del sultán de Cambay. El animal causó
sensación, pero murió en un naufragio poco después
E
l 20 de mayo de 1515 desembar-
có en Lisboa el primer rinoce-
ronte que veía Europa desde los
tiempos del Imperio romano.
Se trataba de un rinoceronte indio
(Rhinoceros unicornis) que el sultán
Muzaffar Shah II, rey de Cambay (en la
costa noroccidental de la India), había
regalado a Alfonso de Albuquerque,
gobernador de la India Portuguesa.
Éste, a su vez, lo había enviado a Portu-
gal como regalo para la Casa de Fieras
del rey Manuel I. El animal, de nombre
Genda (rinoceronte en gujarati), fue
transportado en el Nossa Senhora da
Ajuda junto a su cuidador, un indio
llamado Ocem.
LA GRAN CAZA. FRAGMENTO DE MOSAICO QUE REPRESENTA LA
CAPTURA DE UN RINOCERONTE PARA LOS ESPECTÁCULOS EN UN
ANFITEATRO ROMANO. VILLA DEL CASALE, PIAZZA ARMERINA.
ERICH LESSING / ALBUM
En tiempos del Imperio romano,
habían llegado a Roma rinocerontes,
tanto asiáticos como africanos (se
distinguen porque los primeros tie-
nen un cuerno y los segundos dos),
para usarlos en espectáculos de caza
o luchas de fieras en el anfiteatro. Se
dice, por ejemplo, que el emperador
Cómodo cazó uno de ellos en el Co-
liseo en 192 d.C. Se los representó
incluso en obras artísticas, como un
mosaico de la villa del Casale en Sici-
lia, que exhibe un rinoceronte indio;
mientras que en el reverso de una mo-
neda de Domiciano de 83 d.C. aparece
un rinoceronte africano (sin que se
distinga si es blanco o negro). Durante
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UNICORNIO EN UNA MEDALLA DE LA HIJA DEL MARQUÉS
DE MANTUA, OBRA DE PISANELLO. 1447. LOUVRE, PARÍS.
la Edad Media no apareció en Europa
ningún rinoceronte. Su recuerdo se
desvaneció o se deformó, y el auténti-
co rinoceronte acabó confundiéndose
con un animal mítico, el unicornio.
Expectación en Europa
Trece siglos después llegó de nuevo un
rinoceronte a Europa, en medio de una
enorme expectación. La travesía desde
Goa se había alargado cuatro meses con
paradas en Mozambique, Santa Hele-
na y Azores, tiempo suficiente como
para que llegaran noticias del animal
antes que el propio barco cargado de
especias en el que viajaba. La gente se
agolpó en el puerto para ver al animal,
de dos toneladas de peso y una piel tan
gruesa que sus tres placas parecían
una armadura. En la vecina torre de
Belém, que se empezaba a construir,
los escultores labraron en su honor la
cabeza del animal en una de sus gari-
tas, y en una gárgola del claustro del
monasterio de Alcobaça se representa
al rinoceronte de cuerpo entero.
La corte no paró de visitar al ani-
mal cuando se instaló temporalmen-
te en los jardines del palacio real de
Ribeira. El rey Manuel quiso hacer
luchar a uno de sus elefantes contra
el rinoceronte para ver quién ganaba.
Al ponerlos cara a cara, el elefante, jo-
ven y sorprendido por el griterío de la
gente que los observaba, fue el primero
en salir corriendo.

Manuel I buscaba en esos años el
apoyo del papa León X para legitimar
el dominio portugués en Oriente, y por
ello decidió regalarle el animal. El año
anterior ya le había regalado un elefan-
te blanco, también traído de la India, al
que el papa había cogido mucho afecto.
En diciembre de 1515, el rinoceronte
fue embarcado rumbo a Roma, con un
collar de terciopelo verde decorado con
rosas y claveles dorados. Como la tra-
vesía por el Mediterráneo era larga, el
barco paró en el archipiélago de Frioul,
frente a Marsella, donde Francisco I
de Francia aprovechó la ocasión pa-
ra ver de cerca el animal. Al poco de
zarpar de nuevo, el barco en el que iba
el rinoceronte naufragó y éste murió
ahogado. Su cuerpo se encontró varado
en una playa cerca de Villefranche-sur-
Mer y fue devuelto a Lisboa, donde el
rey lo hizo disecar para reexpedirlo a
Roma. La piel del animal, embutida
de paja, no causó en Italia el mismo
entusiasmo que había despertado en
Portugal o Francia, cuando el animal
estaba vivo, pero aun así Rafael Sanzio
y su ayudante Giovanni da Udine lo
utilizaron para pintar un fresco en el
palacio pontificio del Vaticano.
Pero el artista de Urbino no fue el
primero en dibujar al herbívoro indio.
Usando las notas y el boceto de un
mercader alemán que lo había vis-
EL RINOCERONTE DE DURERO IMPRESO
POR JACQUES ANDROUET DU CERCEAU EN
1550. MUSEO BRITÁNICO, LONDRES.
BRITISH MUSEUM / SCALA, FIRENZE
to en Lisboa, Alberto Durero realizó
antes otra interpretación del animal
que mezcla realidad e imaginación.
Su hocico luce un único cuerno, su
gran cuerpo está protegido por una
piel que semeja una armadura y sus
patas, acabadas en tres grandes pe-
zuñas, están cubiertas por escamas.
Quizás el detalle más sorprendente
es un segundo cuerno, más pequeño
y torneado, que sobresale en el lomo.
Pese a estas licencias, la xilografía tuvo
gran fortuna y fue considerada durante
largo tiempo como una representación
totalmente fiel de un rinoceronte.
JORDI CANAL-SOLER
ESCRITOR