enfermería

pediátrica Enferm. pediátr. 2013; 5(1): 10-13

ELEMENTOS EDUCATIVOS

El duelo infantil
M. Aceña Díaz
Enfermera. Centro de Salud Mental Infantil y Juvenil (CSMIJ) Sant Martí Sud. Sant Adrià de Besòs (Barcelona).
Instituto de Neuropsiquiatría y Adicciones (INAD). Parc de Salut Mar. Barcelona

Tal vez una de las situaciones más difíciles a las que de- • Circunstancias en las que ha fallecido la persona.
ban enfrentarse unos padres sea la de comunicar a su No es lo mismo una muerte esperada por una enfer-
hijo la noticia de que alguien a quien quiere ha fallecido. medad que una muerte repentina por un accidente,
Muchas veces los adultos, por considerar que los ni- en la que el niño no ha tenido la oportunidad de des-
ños son excesivamente vulnerables, tendemos a pro- pedirse del ser querido.
tegerlos del dolor que supone una pérdida y evitamos • La familia. Es más sencillo entender y afrontar la pér-
hablar de ello en su presencia. Otros, en cambio, consi- dida cuando el entorno familiar ofrece cariño y afecto
deran que los niños pequeños ni comprenden la muerte de una manera cuidadosa y con especial sensibilidad.
ni se sienten afectados por ella. Esta falsa creencia tiene • Las experiencias de pérdidas anteriores que haya
su origen en la forma de comportarse que a menudo podido tener el menor.
muestran los niños ante una muerte: la de actuar como • La cultura, la religión y las enseñanzas que haya
si no hubiese pasado nada. El niño tiende a vivir el pre- recibido el niño influirán en su forma de en-
sente, en ocasiones olvidando su pena y comportándo- tender la muerte y de actuar
se como si nada hubiera sucedido (Lafuente, 1996). ante la pérdida de un ser
Es difícil que los niños entiendan el concepto de la querido.
muerte como lo entendemos los adultos. Ellos experi- • El ejemplo que da-
mentan temores relacionados con lo que sucede des- mos como adultos.
pués de la muerte, lo que se siente cuando uno se Hay que mostrarle
muere y lo que les podría ocurrir si sus padres fallecie- al niño que es na-
sen. Para poder disipar o atenuar esos temores, los pa- tural estar tris-
dres deben encontrar el momento adecuado para ha- tes y que está
blar abiertamente sobre la muerte con sus hijos, en bien llorar pa-
caso de que ellos pregunten o sea necesario. ra evitar sen-
A la hora de explicarle a un niño la pérdida de un ser timientos re-
querido, hemos de tener en cuenta diversos factores, primidos.
entre los cuales cabe destacar los siguientes:
• La edad del niño. En función de la edad, su concep-
to de la muerte variará. Hay que tratar el tema de la
forma más natural posible, utilizando un lenguaje que
pueda entender y teniendo en cuenta que su grado
de comprensión de la muerte difiere según la edad
que tenga (tabla 1).
• Relación del niño con la persona fallecida. Cuanto
más unido haya estado el niño a esa persona, más do-
loroso le resultará hacerse a la idea de que no volve-
rá a estar con ella.
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Correspondencia:
M. Aceña Díaz
Correo electrónico: 60951@parcdesalutmar.cat

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Tabla 1. Reacción ante la muerte y expresión del duelo en
el niño en función de su edad, madurez emocional y cognición
Edad Concepto de muerte
Menos • A esta edad la muerte se entiende como
de 3 años una separación, un abandono, y representa
una amenaza para la seguridad del niño.
De 3 a • El niño entiende la muerte como un sueño; la vida y
5 años la muerte aparecen como procesos intercambiables,
aunque distingue entre estar vivo y muerto.
• A los 5 años entiende la muerte como no
funcionalidad y como algo irreversible, pero
todavía no comprende su universalidad.
De 6 a • La muerte se personifica y aparece como
8 años algo externo, con unas causas determinadas
que la han provocado.
• Al niño le resulta difícil imaginar su muerte
o la de sus padres.
De 9 a • Sabe que la muerte es inevitable y que puede
10 años sucederle a él. Presenta sentimientos de fragilidad.
Más de • Entiende la muerte tal como la entendemos
11 años los adultos: como algo inevitable, universal
e irreversible.
• Desarrolla su propia filosofía de la vida y,
en consecuencia, cambia su actitud frente
a la muerte. Esto puede angustiarle.
Fases del duelo
De acuerdo con Kübler-Ross, los niños,
al igual que los adultos, atraviesan di-
ferentes etapas ante la pérdida de un
ser querido. No necesariamente de-
ben pasar por todas ellas ni en el or-
den con que aquí se presentan, y
puede haber retrocesos y avances
a lo largo de todo
el proceso.
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Expresión del duelo
• Ansiedad por la separación, ambivalencia
e incertidumbre ante el hecho de apegarse
a alguien para después perderlo.
• Sentimiento de culpa por considerarse
el causante de la separación.
• Existe sentido de pérdida, y puede buscar a
la persona fallecida. En ocasiones presenta
cambios en la rutina, muestra regresión en alguna
de sus conductas, acompañándose de
somatizaciones (cefaleas, dolores de barriga...).
• Presenta temores y miedos, como ir a dormir
o estar solo, y puede sufrir pesadillas
y presentar síntomas somáticos.
• Puede mostrar ansiedad por la separación
y preocupación por la vulnerabilidad
de los demás miembros de la familia.
• Puede aislarse de las actividades familiares o buscar
apoyo en los padres. Al entender el concepto de la
muerte, se cuestiona el sentido de la vida.
• Puede angustiarse, obsesionarse
y mostrar conductas agresivas e inadaptadas en
un intento de negación de la realidad.
• El recuerdo de la persona fallecida puede generar
en el adolescente incomodidad o culpa.
Negación
En esta fase el niño no experimenta emoción alguna.
Los padres pueden extrañarse de esta aparente indife-
rencia y plantearse que tal vez el niño no quería lo sufi-
ciente a la persona que ha fallecido. Pero en realidad se
trata de una «anestesia» protectora, propia del principio
del proceso de duelo.
Tristeza
Más tarde vivirán momentos de tristeza, en los que na-
da tendrá sentido para ellos; mostrarán apatía e indife-
rencia hacia los estudios y lo que antes les hacía ilusión.
Debemos prestar especial atención a estos momentos,
hablar con ellos y facilitar que expresen su dolor, para
poder aliviarlo y permitir que recuperen fuerzas. Hay
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que evitar expresiones como «tienes que ser fuerte» o
«los valientes no lloran».
Culpa
Los niños, especialmente los más pequeños, suelen
creer que todo lo que ocurre a su alrededor está rela-
cionado con su persona. Por eso, pueden pensar que la
muerte del ser querido la han provocado ellos, quizá
porque se portaron mal o porque la persona fallecida no
les quería. Hay que aclarar al niño que la muerte de esa
persona no tiene nada que ver con él y que le quería
mucho.
Miedo
El niño teme que la muerte pueda venir a por él o a
por las personas que más quiere. Es importante per-
mitir que exprese ese temor y aclarar todas sus dudas.
Hay que utilizar un lenguaje adaptado a su edad y evi-
tar el uso de eufemismos del tipo «se ha ido de viaje
por un largo tiempo» o «está durmiendo», ya que eso
incrementa su angustia y puede provocar, por ejemplo,
que se niegue a dormir por temor a que la muerte apa-
rezca en cualquier momento.
Ira
En ocasiones se sentirán muy enfadados por no po-
der estar con la persona que murió. En esos momen-
tos, se enfurecerán por asuntos nimios, empeorando
su comportamiento. Aunque sea necesario confron-
tar su rabia y ponerles límites, deberemos ser com-
prensivos y hacerles saber que entendemos su enfa-
do y que con el paso del tiempo se sentirán cada vez
mejor.
Aceptación
El niño empieza a sentirse mejor consigo mismo y va
aceptando la pérdida.
Pautas de actuación
• Comunicar pronto la noticia, antes de que se antici-
pen otros. Hay que escoger bien quién va a ser la per-
sona que se lo comunique; debe ser alguien de su en-
torno próximo, en quien el niño confíe.
• Decir la verdad. Una mentira puede volverse en con-
tra de nosotros y en contra del niño. Si le decimos,
por ejemplo, que su papá se ha ido por un tiempo a
trabajar lejos, podemos provocar en él sentimientos
de frustración, y hacer que piense que se fue sin des-
pedirse de él, o que se pregunte por qué no le llama
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o cuándo volverá, provocando así un aumento de su
angustia.
• Dar la noticia poco a poco. Los menores tienen su
propio mecanismo regulador: harán preguntas, escu-
charán y en un momento dado dirán basta, porque
hasta ahí pueden soportar. No hay que darles detalles
tétricos, y es preferible contarlo de manera breve e ir
viendo cómo reaccionan.
• Ofrecer apoyo afectivo, con las muestras de afecto
habituales.
• Evitar el uso de eufemismos. Confundimos al niño
si le decimos que su ser querido se ha ido a un mun-
do mejor o se ha convertido en una estrella. Conside-
ración aparte merecen las explicaciones propias de la
educación recibida o condicionadas por las creencias
religiosas de los padres.
• Explicar al niño que todos los seres vivos, incluidas
las personas, mueren; que es algo natural. Podemos
utilizar el ejemplo de una película o un cuento, o el de
una mascota.
• Mostrar emoción delante del niño está bien, porque
le ofrecemos un modelo de cómo expresar sus sen-
timientos.
• Dar la opción de asistir al tanatorio o al funeral.
Hay que preguntarle abiertamente al niño si quiere ir,
y nunca hay que obligarlo. En caso de que quiera asis-
tir, debe hacerlo acompañado de alguien muy cerca-
no a él para ofrecerle seguridad. Hay que anticiparle
qué es lo que se encontrará, a quiénes verá y en qué
estado estarán (tristes...). Los adolescentes se senti-
rán más arropados si en esos actos sus amigos están
cerca.
• Facilitar la expresión de las emociones (pero no for-
zarla), para evitar sentimientos reprimidos o idealiza-
ciones erróneas. Es de gran utilidad recurrir a álbu-
mes de fotos o vídeos para recordar a la persona
fallecida o escribir una carta para que pueda exterio-
rizar su dolor por la pérdida; eso permite la integración
y aceptación de la pérdida.
• Ayudar a reconvertir la relación niño-fallecido en
otras relaciones ya existentes o nuevas para evitar así
la excesiva idealización de ésta, que imposibilitaría re-
hacer otras.
¿Cuándo acudir a un especialista?
Señales de alarma
La persistencia de uno o más de los siguientes signos
puede indicar la presencia de un trastorno psicológico
(depresión, por ejemplo), en cuyo caso debe solicitarse
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la atención de un especialista para que valore al niño y
le ayude a superar la pérdida:
• Llorar en exceso durante periodos prolongados.
• Rabietas frecuentes y prolongadas.
• Apatía e insensibilidad.
• Periodo prolongado durante el cual el niño pierde in-
terés por los amigos y/o por las actividades que solían
gustarle.
• Pesadillas frecuentes y alteraciones del sueño: can-
sancio e imposibilidad de dormir.
• Pérdida de apetito y de peso.
• Miedo a quedarse solo.
• Comportamiento infantil infrecuente en él, como ha-
cerse pis o hablar como un bebé durante un tiempo
prolongado.
• Frecuentes dolores de cabeza acompañados o no de
otras dolencias.
• Imitación excesiva de la persona fallecida, expresio-
nes repetidas del deseo de reencontrarse con el fa-
llecido.
• Cambios importantes en el rendimiento escolar o ne-
garse a ir a la escuela.
• Desinterés por su propia apariencia.
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Conclusión
Hablar con un niño sobre la muerte es más fácil cuan-
do éste sabe que tiene nuestro permiso para poder ha-
blar abiertamente y siente que nos interesan sus opi-
niones y preguntas. Animémosle a comunicarse,
prestándole atención, respetando sus opiniones y res-
pondiendo a sus preguntas con sinceridad, y sin olvidar
que cada niño es único y que el concepto de muerte y
la respuesta frente a ella puede ser distinta.
Si adoptamos esta actitud podremos acompañar y
ayudar al menor a superar el proceso del duelo sin ma-
yores problemas.
BIBLIOGRAFÍA
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plan B, Sadock B, eds. Sinopsis de psiquiatría. Ciencias de la
Conducta-Psiquiatría Clínica, 8.ª ed. Madrid: Médica Panameri-
cana, 1999; 78-83.
Kübler-Ross E. Sobre la muerte y los moribundos. Barcelona: Lu-
ciérnaga, 1989.
Lozano Cortés LM, Chosklel R. El diagnóstico y manejo del duelo en
niños y adolescentes en la práctica pediátrica. Reconocimiento
y manejo. CCAP; 8(3): 19-32. Disponible en: http://www.scp.com.
co/precop/precop_files/modulo_8_vin_3/Dx_y_manejo_duelo_
ninos.pdf
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