CADENA ALIMENTICIA
Dentro de la naturaleza, los animales libres se encuentran íntimamente interrelacionados
en la alimentación, protección y reproducción de la especie. En ellos existe una
verdadera competencia por conseguir alimentos y, durante el proceso de su búsqueda,
muchos animales deben cuidarse de no ser devorados por otro. Por su parte, las plantas
sólo necesitan de la luz solar, agua, aire y un suelo rico en minerales para producir su
propio alimento mediante la fotosíntesis. En este sentido el equilibrio que existe en el
medio ambiente natural está basado en parte por las relaciones alimenticias entre las
especies; donde los alimentos pasan de un ser a otro mediante una serie de actividades
reiteradas de comer y ser comido. De esta manera, la cadena alimenticia o trófica, puede
ser entendida como el continuo proceso del paso de alimentos de un ser al otro al comer
y ser comido. Gráficamente esta cadena viene a ser una representación simplificada de
la interacción establecida en la naturaleza de la acción de comer, donde la materia y la
energía van traspasándose de un organismo al otro. Recibe el nombre de cadena porque
todos los participantes se encuentran interconectados entre sí a manera de eslabones; de
manera tal que lo que afecte a uno de ellos afectará a toda la cadena, pudiendo incluso
desaparecer. Debe aclararse que el concepto de la cadena alimenticia es sólo una versión
simple de todo este proceso complejo de alimentación de las especies, realizado con
propósitos de estudio para un mejor entendimiento, puesto que en la realidad las
cadenas se encuentran interconectadas y mezcladas entre ellas formando una red
alimenticia o red trófica muy compleja. Cada nivel de la cadena se denomina eslabón y
recibe un nombre de acuerdo al papel que cumple en ella. El eslabón obtiene la energía
necesaria para subsistir del nivel inmediato anterior; el primero de ellos, el productor, la
obtiene del sol. De esta forma la energía fluye a través de la cadena de un eslabón a otro
al ser comido; pero, en este flujo, la energía va disminuyendo considerablemente en
forma de calor que no es aprovechada por ningún ser; de manera que, mientras más
larga la cadena, los últimos niveles aprovecharán menos energía que los primeros. La
base de toda cadena alimenticia está constituida por el mundo inorgánico: suelo, agua,
aire, energía solar. Los miembros del primer eslabón de la cadena reciben el nombre de
productores, ya que son organismos autótrofos, los únicos capaces de sintetizar o
producir su propio alimento partiendo de alimentos inorgánicos. Está integrado por las
plantas y algas del reino vegetal, que transforman la energía luminosa del sol y
sustancias inorgánicas en materias orgánicas a través de la fotosíntesis. El segundo
eslabón está constituido por los consumidores de primer orden, integrado por los
animales herbívoros que se alimentan de las plantas y algas; dependiendo de los
productores para aprovechar la energía orgánica que tienen acumulada en forma de
celulosa, glucosa, almidón, etc. Se les conoce también como fitófagos y entre ellos
tenemos: conejos, venados, ovejas, peces, insectos, aves, etc. El tercer eslabón está
conformado por los consumidores de segundo orden, integrado por los carnívoros o
zoófagos, que se alimentan de los herbívoros, obteniendo la energía de tercera mano.
También reciben el nombre de depredadores y los animales de los cuales se alimentan
se denominan presa. Cualquier animal por pequeño que sea y se alimente de otro animal
es un carnívoro. Entre ellos tenemos a las arañas, alacranes, pumas, culebras, leones,
tiburones, algunas aves y peces, etc. El cuarto eslabón está conformado por los
consumidores de tercer orden, integrado por los carroñeros o necrófagos, que se
alimentan de los cadáveres de animales muertos, como el buitre, gallinazo, mapache,
escarabajo carroñero, cóndor, etc. Algunos también consideran en este orden a los
predadores que se alimentan de otros carnívoros, llamados superdepredadores.
Finalmente cerrando la cadena, se encuentran los organismos descomponedores o
desintegradores, constituido por los organismos saprótrofos o saprofitos (hongos y
bacterias), que aprovechan los restos orgánicos de origen animal o vegetal, estos
organismos sintetizan los residuos por medio de la digestión externa seguida de
absorción (osmotrofia), de esta manera absorben ciertos productos y liberan el resto que
se incorpora al medio abiótico donde es nuevamente tomado por los organismos
productores. También se consideran en este nivel a los detritívoros, algunos protistas y
animalillos pequeños que devoran (fagotrofia) los residuos sólidos depositados en el
suelo o en los sedimentos del fondo. Cabe resaltar que luego de los productores pueden
existir hasta seis o siete consumidores, formando redes tróficas, entre las cuales debe
existir un equilibrio entre las especies para no ocasionar la desaparición de la cadena.
PIRAMIDE ECOLÓGICA.-
La pirámide ecológica o pirámide trófica es una forma abstracta y especial de describir
la circulación de la energía en la biocenosis y la composición de ésta, es decir, es un
modelo gráfico empleado para representar las relaciones alimentarias o tróficas entre los
organismos de un ecosistema. En ella cada piso indica un nivel alimenticio, donde la
especie que la ocupa es el alimento del piso superior. La base está constituida por los
productos que sintetizan su propio alimento y por encima de ellos se encuentran los
pisos de los consumidores como herbívoros, carnívoros y necrófagas. El defecto de
estas pirámides es que no representan el recorrido cíclico de la energía convertida en
materia orgánica, ya que ésta vuelve al suelo tarde o temprano por acción de los
descomponedores o desintegradores.
CADENA MARINA.-
En el mar la mayoría de vegetales está conformada por algas microscópicas que
constituyen el fitoplancton que, junto a las grandes algas, utilizan la luz solar, sales
minerales y gas carbónico disuelto en el agua para sintetizar su propio alimento, por lo
que se les llama productores. Este fitoplancton sirve de alimento a una gran cantidad de
animales pequeñísimos que flotan en el agua conformando el zooplacton. Además el
fitoplancton y las algas mayores sirven de alimento a otros herbívoros como crustáceos,
moluscos y algunos peces; constituyendo los consumidores primarios. A su vez el
zooplancton sirve de alimento a otros animales heterótrofos (no producen su propio
alimento) que constituyen los consumidores secundarios como una gran cantidad de
peces. Igualmente existen animales mayores como el atún y el tiburón que se alimentan
de otros peces y especies menores. Finalmente las deyecciones y sus propios restos
orgánicos cuando mueren son aprovechados por los descomponedores que absorben lo
necesario y liberan lo demás.
