Siempre Un Pícaro Por Siempre Su Amor Christi

Siempre un pícaro, por siempre su amor
Temporada de escandalo
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Siempre un Pícaro, por Siempre su
Amor
Scandalous Seasons # 4
Traducción: Manatí
Lectura Final: Laura Vega
La señorita Juliet Marshville está totalmente loca. Con un tutor desaparecido, y el otro
singularmente desinteresado en su destino, ella está a merced de su hermano derrochador,
que pierde su amada casa de la infancia ante un hombre conocido como Sin. Decidida a
recuperar el control de Rosecliff Cottage y su propio destino, Juliet organiza una reunión con
el notorio pícaro y exige la devolución de su propiedad.
Jonathan Tidemore, quinto conde de Sinclair, conocido por muchos como Sin, es
excepcionalmente afortunado en la vida y en las mesas de juego. Él solo tiene un problema.
Bueno... cuatro, de verdad. Sus incorregibles hermanas, se han deshecho de otra institutriz.
Esta vez, sin embargo, su madre le exige que encuentre un reemplazo apropiado.
Cuando la señorita Juliet Marshville exige audazmente el regreso de su preciosa cabaña,

aprovecha su repentina buena fortuna y le hace una oferta; convertirá a sus hermanas en
verdaderas damas inglesas, y él devolverá Rosecliff Cottage a la posesión de Juliet.
Jonathan llega a apreciar el espíritu, el coraje y el ingenio inteligente de Juliet, y decide

reclamar la ardiente belleza como su amante. Juliet, sin embargo, no será la amante de ningún
hombre. Tampoco podría amar a un hombre que cruelmente le robó su casa en un juego de
cartas. Cuando Jonathan comienza a ver a Juliet como algo más que una belleza enérgica para
calentar su cama, se da cuenta de que ella podría ser una mujer a la que podría amar el resto
de su vida, si tan solo pudiera convencer a la orgullosa Juliet de que es digno de su mano y
corazón.
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¡Para nuestros lectores!
El libro que estás a punto de leer, llega a ti debido al trabajo desinteresado de lectoras como tú.
Gracias a la dedicación de los fans este libro logró ser traducido por amantes de la novela
romántica histórica—grupo del cual formamos parte—el cual se encuentra en su idioma original y
no se encuentra aún en la versión al español, por lo que puede que la traducción no sea exacta y
contenga errores. Pero igualmente esperamos que puedan disfrutar de una lectura placentera.
Es importante destacar que este es un trabajo sin ánimos de lucro, es decir, no nos beneficiamos
económicamente por ello, ni pedimos nada a cambio más que la satisfacción de leerlo y disfrutarlo.
Lo mismo quiere decir que no pretendemos plagiar esta obra, y los presentes involucrados en la
elaboración de esta traducción quedan totalmente deslindados de cualquier acto malintencionado
que se haga con dicho documento. Queda prohibida la compra y venta de esta traducci ón en
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material intelectual y los derechos de autor, por lo cual se podrán tomar medidas legales contra el
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Como ya se informó, nadie se beneficia económicamente de este trabajo, en especial el autor, por
ende, te incentivamos a que si disfrutas las historias de esta autor/a, no dudes en darle tu apoyo
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Atentamente
Equipo Book Lovers
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Capítulo 1
Abril 1819
Londres, Inglaterra
"Hola, Popp...”
"¡Shh!"
Jonathan Tidemore, el quinto conde de Sinclair ralentizó su marcha hasta
detenerse en medio del vestíbulo. Arrojó su capa al mayordomo que esperaba y
miró por la larga y sinuosa escalera hacia donde estaba sentada su hermana
menor con las piernas colgando de los escalones de la parte superior.
"¿Estás en problemas de nuevo, querida?" su susurro resonó en el piso de
mármol y atravesó el espacio expansivo.
Poppy señaló con otro dedo su boca. “Dije, silencio, Sin. Las cosas son
terribles”. Se golpeó la frente con el dorso de una mano floreciente.
Lo que solo podría significar...
Él suspiró. "¿Has molestado a la señora Atleby, supongo?"
"La señora Battleby” murmuró Poppy por lo bajo. "Ella era horrible, Sin".
"Te dije que no me llamaras Sin 1".
Poppy arrugó la nariz. “¿Por qué no? Es mucho más interesante que Jonathan”.
Él sonrió y comenzó a subir las escaleras. "Me tienes allí".
Poppy echó las piernas hacia atrás cuando llegó al nivel principal y se sentó con
las piernas cruzadas delante de ella. Había aprendido hacía mucho tiempo a no
molestarse en instruir a sus hermanas Poppy, Prudence o Penélope en cualquier
asunto sobre el porte adecuado.
Luego, considerado uno de los pícaros más insufribles de la Sociedad, había muy
poco que pudiera aportar sobre temas relacionados con comportamientos
femeninos.
"¿Que has hecho ahora?"
Su hermana acercó las rodillas al pecho y la fulminó con la mirada. ” No he hecho
nada". Ella sonrió con una sonrisa traviesa que sería la muerte de su madre o la
próxima, pobre institutriz seguramente necesaria para sus tres hermanas más
jóvenes.
1
Sin en inglés significa pecado, razón por la cual al personaje no le gusta que su hermana mencione ese
apodo por el que se lo conoce.
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Jonathan se apoyó contra la pared y cruzó los brazos sobre el pecho. Él arqueó
una ceja.
"Muy bien." Ella dejó escapar un suspiro asediado. "La Señora Battleby nos
estaba instruyendo a pintar con acuarelas. Acuarelas” gritó ella y sacudió la
cabeza.
Se dio una palmada en el pecho. "¿Cielos, no me digas que acuarelas?"
En sus años jóvenes, Poppy todavía no había aprendido la sutileza del sarcasmo,
porque asintió. “¡Así nos sentimos exactamente, Sin! Nosotras simplemente
insistimos en aprender algo diferente por completo”. Ella se puso de pie de un
salto. "Después de todo, pintar frutas y flores es muy aburrido".
Él entrecerró los ojos. "¿Y supongo que es el tema alternativo haber enviado a la
Sra. Battle... er, Atleby a empacar?"
Ella abrió la boca para hablar, pero el grito de su madre desde el pasillo
interrumpió su respuesta. “¡Por favor, señora Atleby, se lo imploro!”
Los ojos de su hermana se abrieron de par en par cuando la vieja mujer de rostro
severo y cabello gris ondulado apareció por el largo pasillo. Su madre trotaba
detrás de ella como uno de los terriers de la Reina.
Lo que hablaba mucho de la desesperación de su madre. Ella nunca hacía nada
tan plebeyo como trotar.
Poppy maldijo y salió corriendo por el pasillo en la dirección opuesta. Con sus
formas de marimacho y su tendencia a los problemas, sus hermanas algún día
serían el final de él, por el brillo desesperado en los ojos de su madre, ella sería
la primera víctima de su mal comportamiento.
Jonathan se deslizó dentro de su oficina antes de que la vieja Battleby y su
madre lo encontraran. Después de todo, si su madre no lograba convencer a la
vieja institutriz de que continuara trabajando con sus tres pupilas difíciles,
bueno, entonces Jonathan ciertamente no tenía esperanzas de convencerla.
Lo mejor que podía decir sobre sus hermanas es que podían escupir, maldecir y
dar un buen golpe con lo mejor de ellas. Lo peor que podía decir era que eran
escandalosamente mal educadas y muy impropias.
El grito de su madre desde el vestíbulo penetró el panel de la puerta de su
oficina. Jonathan hizo una mueca y cruzó hacia su aparador. Cogió la jarra de
cristal más cercana y echó varios dedos de whisky en un vaso.
Tomó la bebida y tomó un sorbo, dándole la bienvenida a la malvada quemadura
que ardía en su garganta, preparándolo para la tormenta inminente.
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La mirada de Jonathan se deslizó hacia el reloj con bronce dorado, sobre la
repisa de la chimenea al otro lado de la habitación. Por su creciente familiaridad
con cómo sucedía todo esto, su madre entraría en cuestión de minutos,
destrozando su soledad y desatando un monólogo para rivalizar con las
mayores tragedias griegas de los problemas de criar a cuatro hijas incorregibles
y un hijo pícaro que no hacía justicia a la línea Sinclair y no se casaba con una
señorita inglesa adecuada.
Jonathan tomó otro sorbo.
La puerta se abrió y su madre entró. Levantó los brazos. “Este es un desastre
total, Jonathan. ¿Qué debemos hacer? Son incorregibles. Totalmente,
irremediablemente, inconcebiblemente incorregibles”, exclamó.
"Madre." Él inclinó la cabeza a modo de saludo. "¿A qué debo el honor de esta
reunión?"
Sus ojos se encendieron cuando se encontró con su mirada burlona. “Esto no es
un asunto a la ligera. Ahora vamos por la quinta institutriz. No, sexta ahora que
la Sra. Battle... er, Atleby se fue y nos dejó”.
Jonathan se acercó a su escritorio y apoyó la cadera en el borde de la superficie
de caoba. "¿Han sido seis?"
Nadie dado a un espectáculo de teatro como sus tres hermanas y su madre,
podía admitir que seis sí parecían un número bastante desconcertante de
institutrices por las que pasar.
"La Señora Smith” dijo Madre.
La Señora Smith había sido joven y no había tenido una sola oportunidad con
respecto a sus tres hermanas.
“Entonces, la Sra. Sampson,” ella marcó con la punta de sus dedos.
"Ah, sí, todo el incidente con las ranas en las tazas de té de la mujer".
“En su sombrero, Jonathan. Su sombrero” dijo su madre cubriéndose la cara con
las manos y sacudiéndola de un lado a otro. Las dejó caer a su lado y procedió a
revisar la lista. "Después de la señora Sampson, estaba la señora Dundlebottom".
Jonathan tosió en su mano para enterrar una carcajada, sabiendo que ella no
estaría de humor indulgente si él se riera en recuerdo de la señora
Dundlebottom. ¿Pero en serio? ¿La Sra. Dundlebottom? Ella ciertamente tenía
un considerable, er... trasero. “¿Qué le pasó a la señora Dundlebottom?”
"¿Importa eso ahora?"
No, supuso que más bien no.
"Luego estaba la señora Jenkins".
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Frunció el ceño ante el recordatorio de la bestia agria y pálida que se había
atrevido a poner sus manos sobre Penélope. Había abofeteado a su hermana,
una vez antes de que él la despidiera. "La señora Jenkins no cuenta como la
número cinco”, se sintió inclinado a señalar.
Su madre se cruzó de brazos y golpeó su pie con evidente molestia. "Te
concederé ese punto, pero ¿qué pasa con la Sra. Sternwood?"
¿Había habido una señora Sternwood? Esa no la recordaba. Ella no debía haber
durado más de quince días. Bastante decepcionante para una institutriz con el
nombre de Sternwood. Sus orejas se erizaron al detectar la más leve risita.
Su madre bajó las cejas. "¿Qué es ese ruido?"
"¿Que ruido? ¿Hubo un ruido? No escuché ningún sonido”. Miró por encima del
hombro de mamá a Poppy, que asomó la cabeza por su oficina. Ella le guiñó un
ojo.
Sus labios se torcieron.
“¿Te parece divertido, Jonathan? Porque te lo aseguro, no es divertido en lo más
mínimo. Me he quedado sin opciones en lo que respecta a las institutrices. Oh,
tengo las únicas chicas en todo el reino sin una institutriz adecuada y todo es
culpa suya...”
"Excepto por la Sra. Jenkins".
"Sí, a excepción de la señora Jenkins", coincidió ella. "Pero eso no importa ni
aquí ni allá, porque ahora hemos perdido a la señora Atleby".
Jonathan levantó su vaso y tomó otro trago. "¿Qué propones entonces?"
“¿Qué es lo que propongo? ¿Qué es lo que yo propongo?” La voz de su madre
aumentó de volumen y él hizo una mueca ante el sonido agudo lo
suficientemente agudo como para cortar el cristal. Oh diablos, primero
trotando y luego chillando, sí, esto solo había ido de mal en peor para los
hermanos Tidemore. "Lo que te propongo Jonathan Marcus Harold Tidemore
es que cumplas con tu deber y encuentres una condesa adecuada..."
Y entonces ella había tomado la conversación en esa dirección. De
nuevo. Invariablemente la charla encontraba su camino de regreso a su estado
de soltero. Algunos días sería: 'Estoy planeando una cena, necesitas una
condesa'. Otros días sería, 'Está lloviendo. No deberías salir a cabalgar, para no
resfriarte y morir antes de continuar con la línea Sinclair’.
"Había encontrado una condesa adecuada", se sintió inclinado a
señalar. Difícilmente había sido culpa suya que la joven en la que había puesto
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sus miras en el matrimonio había elegido casarse con Geoffrey Winters, el
vizconde Redbrooke.
Su madre resopló.
Trotando, chillando y resoplando. Oh, condenación y maldito infierno.
"Difícilmente consideraría que la joven americana que metiste en tu tonta
cabeza con la intención de cortejarla sería vista como material adecuado para
ser una condesa".
Jonathan no estuvo de acuerdo. La señorita Stone, ahora, vizcondesa
Redbrooke, había sido una delicia. Se había imaginado que se habrían llevado
bien.
Teniendo en cuenta a su madre y sus cuatro descaradas hermanas, la joven no
tenía idea de la cierta calamidad que había logrado evitar cuando seleccionó a
Redbrooke. "Creo que nos hemos desviado un poco", mucho, "del verdadero
motivo de preocupación".
Su madre parpadeó. "Oh, bueno, sí", agitó una mano. "Está todo el asunto de las
institutrices, pero de igual preocupación es tu estado de soltero".
Y aquí había pensado que el desastre del estado sin institutriz de sus hermanas
habría capturado la atención de su madre durante al menos una quincena,
permitiéndole continuar a él con su tranquilidad. Él suspiró. Debería haber
aprendido hace mucho tiempo que poco podría alterar los intentos de ella de
encontrarle una pareja. Demonios, ya que él había heredado el condado doce
años atrás, ella se había puesto como meta jugar a ser una casamentera para él.
Jonathan se bebió el contenido restante de su vaso e hizo una mueca. Vil
licor. Él detestaba esa cosa. Desde que su amigo Drake había regresado de la
Guerra de la Península varios años atrás, al menos hizo un esfuerzo concertado
para evitar todo lo francés.
Con la excepción de las encantadoras amantes francesas, por supuesto.
"¿Me estás escuchando, Jonathan?" La pregunta de su madre apareció en sus
reflexiones silenciosas.
“No, sí."
"No, no lo estabas", sonó una voz desde la puerta.
Dejo su vaso con un golpe cuando la mayor de sus hermanas, Patrina, entró. A
los diecinueve años, ella era la única que había hecho su presentación y aún no
había conseguido una pareja, lo que Jonathan entendió. No podía nombrar a un
solo patán digno de ella... incluso si ella era una chica mandona la mayoría de
las veces.
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"Trina", fue y se sirvió otro whisky. Lo levantó en saludo.
“Te dije que no me llamaras Trina. Tengo diecinueve años, ahora”, dijo su
hermana con un movimiento de sus rizos negros.
Eso hizo que sus ojos se abrieran con seriedad. “¿Un total de diecinueve
años? Mi hermana se ha convertido en una mujer cansada del mundo. Dime,
¿has venido a discutir la situación de la señora Battleby?”
"Atleby," Patrina y Madre exclamaron al unísono.
"Y no, no he venido a hablar de la señora Atleby, sino de ti, Jonathan".
Él dejó su bebida. De repente, las señoritas que querían apoderarse de su título
y que él hacía todo lo posible por evitar parecían mucho más preferibles que el
conjunto amotinado de las bocas de Patrina y su madre, y un destello similar de
desaprobación en sus ojos. Tamborileó con los dedos sobre el aparador de
Chippendale. "Bueno, adelante, entonces," dijo arrastrando las palabras.
Patrina parpadeó con sus grandes ojos marrones, y la firme línea de sus labios
vaciló ante su orden. Golpeó la punta de su zapatilla sobre el piso de madera
con el ritmo staccato silenciado por la alfombra floral de Aubusson. "¿Siempre
debes hacer eso?" ella se quejó.
Él sonrió y tomó su vaso de whisky sobre la mesa. Lo levantó de nuevo en
saludo.
"Y es demasiado temprano para licores", dijo su madre, mientras se acercaba con
una ráfaga de faldas de seda plateada.
Jonathan miró el reloj y se llevó el vaso a los labios. "Es casi mediodía". Tomó un
sorbo, dando la bienvenida al calor calmante del licor.
Las cejas de Patrina se hundieron. "Has bebido demasiado licor últimamente, si
se puede creer en las columnas de chismes", lo regañó. "Y he descubierto que, en
lo que a ti respecta, parecen ser notablemente precisos".
Él inclinó la cabeza. "Estoy herido, Trina". La infidelidad de su hermana lo
irritó. Una cosa era que la Sociedad lo viera como nada más que el pícaro
descuidado cuyo nombre aparecía en los periódicos, y otra muy distinta era
cuando su propia familia tenía la misma baja opinión de él.
Con la postura firme en los hombros de Patrina y Madre, sospechaba que habría
necesitado otras dos botellas para fortalecer cualquier resolución que
necesitara.
Tomó otro sorbo.
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Patrina suspiró y se deslizó hacia él. Con la facilidad sin esfuerzo de un
carterista de Londres, ella tomó el vaso de entre sus dedos y se lo pasó a Madre,
quien procedió a tirar el whisky medio borracho al hogar vacío.
Una protesta se formó en sus labios cuando ella arrojó el contenido a la rejilla
de metal. Jonathan frunció el ceño. "Hacen que un caballero se alegre de haber
dejado sus habitaciones en sus clubes por su encantadora compañía", murmuró
en voz baja.
Le fijaron miradas a juego. Y luego, al unísono, más adecuado para los tenientes
de la infantería de Su Majestad, se hundieron en el sofá de cuero frente a él.
Como apostador, consideró a las dos mujeres y especuló sobre cuál de ellas sería
la primera en revelar el motivo de la misiva que solicitaba su presencia en un asunto
de máxima urgencia. Su madre tenía la reserva de una viuda madura de muchos
más años que los simples diecinueve años de Patrina.
"No puedes seguir así", comenzó Patrina, haciéndole desear haber podido
colocar la apuesta en el libro de White's. Habría hecho una fortuna con su
predicción obvia. Ella frunció. "¿Me estás escuchando, Jonathan?"
Sabiendo que eso enfurecería a su irritante hermana, sonrió y tomó otro vaso. Su
ceño negro lo detuvo. Sería sabio elegir sus batallas este día. "Apuesto a que
todos los sirvientes que se ciernen en la puerta te escucharon con gran claridad".
El ceño de su madre se profundizó. “Nuestros sirvientes no escuchan a
escondidas. O sueltan chismes. Son completamente leales...” Ella sacudió la
cabeza. "Eso no es importante". Ella señaló con el dedo en su dirección. “Y es por
eso por lo que estamos aquí. Es hora de que dejes de lado el ser un... un...” Un
sonrojo rojo manchaba sus mejillas.
"¿Mujeriego?" Patrina suministró.
Madre avivó sus mejillas. "¡Trina!" Y luego, "Y sí. Eres un mujeriego, Jonathan”.
"Y tu exceso de bebida", agregó su hermana sin ayuda.
"No me entrego a beber en exceso", interrumpió. Se movió en su asiento. ¿Qué
caballero respetable no disfrutaba de la bebida ocasional, de vez en
cuando? "Solo me entrego a beber". Se acercó a la silla de cuero con alas enfrente
de su sofá y se dejó caer en ella. "Humph, y yo que pensé que estaba aquí sobre
todo por el asunto de la institutriz".
"Bueno, eso también", dijo su madre, con un toque de molestia en su tono.
Patrina miró fijamente a Jonathan. “Está todo el asunto de las apuestas,
mamá. No debes olvidar las apuestas”, habló con la misma pasión de un vicario
del condado que criticaba a los aldeanos por sus grandes pecados.
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Jonathan se recostó en su silla y estiró las piernas frente a él, cansado por el
aluvión de su hermana y su madre. Fingió un bostezo. "No, no debemos olvidar
mis apuestas".
"Las columnas de chismes informan sobre tus apuestas frecuentes e indignantes
en las mesas de juego", continuó Patrina como si él no hubiera hablado.
Enganchó un tobillo sobre el otro. "¿También informan sobre mi sorprendente
éxito en el whist y el faro?" Porque le había ido notablemente bien con las cartas
en los últimos tiempos. Había habido un momento particularmente bueno con
el Baronet Albert Marshville. El maldito tonto no sabía cuándo dar media vuelta
y abandonar las apuestas, y Jonathan había hecho lo mejor de ello.
Patrina se inclinó hacia delante en su asiento. Ella aplastó sus labios en una
línea de desaprobación. "También dicen..."
"No te había tomado como alguien que prestara atención a los chismes", dijo
con un toque seco de humor a sus palabras.
Su madre levantó una mano, manteniendo la respuesta de Patrina, y miró a
Jonathan. "¿Encuentras esto divertido, Jonathan?" Una leve desaprobación
subrayó su pregunta en voz baja.
Se puso de pie, incapaz de enterrar su molestia bajo la apariencia de desinterés
afectado. "No he hecho nada para merecer tu desaprobación", mordió. "Mis
acciones no son diferentes a las de otros caballeros respetables". No se
entregaba a más licores que sus compañeros. A diferencia de los jóvenes
caballeros recién salidos de la universidad, él sabía cuándo abandonar las mesas
de juego.
Su madre y Patrina compartieron una mirada. Su cuello ardía ante la mirada casi
compasiva que pasaban entre ellas. Apretó los dientes. No necesitaba la pena
de nadie.
"Sé que fuiste herido", entonó Patrina en voz baja.
Jonathan se acercó a la ventana que daba a las calles de Londres. Tiró de la
cortina y miró hacia la bulliciosa calle a los lores y damas que pasaban. "No fui
herido", dijo. Nada que él admitiría, de todos modos, ni siquiera a su familia bien
intencionada. El hecho de que Patrina, su joven hermana soltera, hubiera
percibido el nivel de su decepción cuando Abigail había elegido la petición de
Redbrooke sobre la suya, le irritó.
Su madre cruzó las manos a la cintura. "No sé las circunstancias que rodearon
tu cortejo de la ahora vizcondesa Redbrooke, pero sí sé que es hora de que tomes
tus responsabilidades con el título mucho más en serio, Jonathan".
11 | P á g i n a
"Soy muy consciente de mis responsabilidades", les aseguró.
Patrina y mamá intercambiaron otra mirada.
Desde el interior del panel detectó a su madre levantarse de su asiento, en medio
de un aleteo de faldas plateadas. "No se trata únicamente de tus
responsabilidades", dijo suavemente. “Se trata de tu bienestar. No eres feliz”.
Una sonrisa atrajo sus labios. "¿Y crees que una esposa me hará feliz?" Una
esposa exigiría su vida cómoda. Requeriría que abandonara la vida de placer
que había llegado a conocer y disfrutar. No, una esposa no sería más que un
obstáculo.
Patrina se apresuró a defender los reclamos de su madre. “Nunca vi que
participaras en juegos de azar, bebieras y... y... cometieras todas las formas de
conductas inapropiadas. No a este grado reciente”.
Bueno, entonces su hermana lo conocía mucho menos de lo que ella realmente
creía. Volvió su atención a la ventana. "Estos asuntos no son una discusión
apropiada para damas respetables".
Patrina resopló. “Ciertamente es apropiado. Tú eres mi hermano. Me importa
mucho tu felicidad”.
"¿Pensarás en lo que hemos dicho?" Su madre insistió.
Lo pensaría por el resto de su visita, hasta que saliera a la calle y regresara a sus
clubes. "Ciertamente", les aseguró. Necesitaba una amante. No había
establecido una en mucho tiempo. Tal vez eso aliviaría algo de su aburrimiento.
Su madre lo estudió un largo momento, como si buscara la veracidad de su
promesa de una sola palabra. "Ahora, está el asunto de la institutriz".
Suspiró, pero luego, necesitaba una institutriz más que una amante en este
momento. "Estoy seguro de que encontrarás otra".
Ella siempre lo hacía.
Madre sacudió la cabeza. "Yo no voy a encontrar otra".
"¿ no lo harás?" Patrina y Jonathan dijeron al unísono.
"No."
Él frunció el ceño. Sus hermanas menores tenían doce, trece y quince años, y
todavía necesitaban una institutriz. Su madre no podía simplemente dejarlas
continuar como... como... señoritas sin institutriz.
"Tú lo harás, Jonathan", dijo ella, con gran deleite en ese pronunciamiento.
Él parpadeó cuando sus palabras cortaron sus pensamientos. "Yo voy a,
¿qué?" espetó él.
Ella sonrió. "Vaya, esta vez le encontrarás a las chicas una institutriz adecuada".
12 | P á g i n a
Capítulo 2
Mientras estaba sentada en el borde del sofá de chintz, Juliet
Marshville sabía con toda la certeza absoluta de alguien cuyo mundo se había
desmoronado una vez, que su mundo estaba a punto de desmoronarse
nuevamente.
"¿Qué hiciste qué, Albert Marshville?" El susurro se desprendió de ella.
Su hermano bebió su brandy y la miró por encima del borde de su vaso ahora
vacío. Cogió la botella. "No me llames Albert Marshville, como si fueras mi
madre y yo no fuera más que un niño pequeño".
Juliet contuvo la urgencia de no señalar la forma en que había estado actuando
en Londres, apostando, de juerga, acostándose con prostitutas, bueno, no se
había comportado mejor que un indolente sin ingenio. Cerró los ojos para
atenuar la furia que la golpeaba con una fuerza de vida volátil. "Seguramente no
apostaste Rosecliff Cottage". Porque la cabaña, aunque pequeña, había sido el
único lugar que había considerado su hogar en sus veintidós años. Allí había
aprendido a nadar, montar su primer caballo y todo el tiempo siendo la amada
y favorita hija de su padre, el ahora fallecido Baronet Marshville.
Albert se burló. “Rosecliff es insignificante. No importa."
No, para Albert nunca había importado. Nada había importado más allá de los
placeres y deseos egoístas de su hermano.
Se preguntó si él tenía la misma sangre que su honorable y ahora difunto
padre. "Simplemente debes hablar con este caballero con quien perdiste
Rosecliff Cottage y explicarle...”
“¿Y explicarle qué? ¿Que mi astuta hermana solterona imagina pasar el resto de
sus días allí?” Albert resopló. "Te casarás, Juliet”.
Su boca se secó ante este tema familiar de discusión. "Por supuesto que lo
hare." O todavía esperaba con esa astilla tontamente optimista de su corazón
que todavía latía, que habría un marido para ella y un puñado de bebés felices.
"Lord Williams se está casando de esperarte".
Carne de gallina salpicó sus brazos. Lord Williams Con su noble ceja y su
espeso cabello castaño, se había ganado los murmullos de casi todas las damas
del condado. Juliet, por otro lado, había hecho todo lo posible para evitar al
caballero desde que apareció por primera vez, amigo de su hermano,
recientemente de Londres, y visitando su propiedad recientemente adquirida
13 | P á g i n a
en Kent. Seguramente era una tontería por su parte, producto de demasiadas
novelas góticas, pero algo de él despertó un terror profano dentro de ella. "No
me importa hablar de Lord Williams". Prefería continuar con el tema de
Rosecliff Cottage.
Albert hizo un gesto con una mano sobre su cadera y su pierna sobresalió frente
a él como si fuera una versión inglesa de Boney, él mismo. “Bueno, hablaremos
de él, por supuesto. Ya ves” se apartó de su lugar junto a la ventana y se
acercó. "Él es el único caballero lo suficientemente bueno como para dejar de
lado la preocupación de que seas coja".
Ella hizo una mueca ante la mención de la pierna que se había lastimado cuando
era una niña de trece y él once. Habían trepado las ramas robustas del olmo,
hasta la corona donde las ramas divergían, él la había golpeado. Se había caído
al suelo y su pierna estaba muy rota. Mientras yacía lloriqueando y gritando en
el suelo con él de pie enfrente de ella sonriente, se dio cuenta del alcance del
odio de su hermano hacia ella.
Juliet levantó la barbilla un poco, no dispuesta a dejarle ver el efecto que su cruel
provocación tuvo sobre ella. “Difícilmente puedes conocer los pensamientos de
todos los caballeros, Albert, y ciertamente no de los honorables caballeros. No
cuando tienes compañía con criaturas tan odiosas y sucias”.
"¡Silencio!" Su grito retumbó en la pared, más una reminiscencia del niño que
había pateado a sus soldados de juguete por la habitación. Entonces, pareció
recordarse a sí mismo. Se alisó las palmas de las manos sobre la parte delantera
de la chaqueta y respiró profundamente. “Como decía, Lord Williams te tendría
incluso si...”
"Lord Henry nunca lo permitirá", intervino.
"Lord Henry está muerto". Habló tan seguro; un escalofrío le recorrió la espalda.
"Él no lo está." Capitán de la Royal Navy, el barco de Lord Henry se había
perdido en el mar varios meses atrás.
"Sí, lo está", dijo Albert sin piedad.
Nunca había conocido a Lord Henry Thine, el ahijado de su padre y el segundo
hijo del marqués de Bath, pero creía en su corazón que sabría si la última
esperanza que tenía para liberarse de las maquinaciones de Albert estaba, de
hecho, enterrada en mar.
Aunque sus deseos para su regreso seguro no eran solo de naturaleza egoísta. Su
padre había hablado con gran cariño de su ahijado.
14 | P á g i n a
"De cualquier manera", continuó. "Lord Wallace nunca me obligaría a casarme
con quien no quisiera". Aunque, en verdad, no podía decir nada sobre su otro
tutor, Lord Wallace, con ninguna confianza real. Era el hermano de una madre
que ya no recordaba.
Albert resopló como uno de los cerdos en el corral de Rosecliff Cottage. “Lord
Wallace está a un pie de la tumba y no rechazaría a un barón. No para una
lisiada”.
Juliet se recostó en su asiento y bostezó en su mano, sabiendo que eso
enfurecería a su hermano. "Probablemente no lo sabremos si puedo hacer un
buen matrimonio si insistes en negarme una temporada".
"¡Basura!" él ladró. "Sería un total desperdicio de fondos lanzar un barco
defectuoso como tú a un mar hecho de diamantes de primera línea".
Bravo por esa inesperada, pero no inesperadamente cruel, broma de su
generalmente poco ingenioso hermano. Juliet se había cansado de esta tediosa
discusión. Ella levantó una mano para hablar. “No me casaré con Lord
Williams. Sin embargo, insistiré en que hables con este conde de Sinclair y
logres recuperar lo que has perdido”.
Cortó el aire con la mano. “Sinclair colecciona ganancias como él colecciona
amantes. No se separará de la cabaña, incluso si es una vivienda horriblemente
modesta”.
Sus cejas se hundieron. Sí, pero sabía el nombre del conde por las hojas de
escándalo. Este Lord Sinclair sonaba como la forma de caballero con la que su
hermano tendría compañía. Una cadena de amantes, de hecho. Juliet respiró
hondo y estable, o corría el riesgo de quemar las orejas de su hermano con una
diatriba punzante. Eso resultaría en poco bien. "Bueno, entonces, yo hablaré
con él".
Albert golpeó su puño contra su palma. “No harás tal cosa. Anoche tuve una
buena noche en las mesas. Estoy seguro de que mi fortuna ha cambiado”.
Cerró los ojos y rezó pidiendo paciencia, detestando un mundo en el que los
Albert Marshvilles y Condes de Sinclair controlaban las arcas, los destinos y las
esperanzas de las mujeres desafortunadas para honrar sus vidas. Sabiendo que
sus esfuerzos eran inútiles, Juliet todavía dijo: “Por favor, Albert, no lo
hagas. Nada bueno puede salir de tus apuestas".
Él se burló. "No responderé ante mi hermana solterona".
Sus labios se levantaron con divertida diversión. "Veintidós años apenas coloca
a una en el estado de solterona".
15 | P á g i n a
Casi una solterona, tal vez. Pero no una solterona.
Albert la ignoró y, sin decir una palabra más, se retiró apresuradamente.
Juliet se puso de pie. Una suave maldición separó sus labios y comenzó a
pasearse. La ligera curva en su pierna derecha inferior hizo que sus movimientos
fueran algo bruscos.
Su hermano malgastaría todas las riquezas y propiedades que tanto le costó
ganar a su padre en poco tiempo. Aunque equivocado en la mayoría de los
aspectos, lamentablemente Albert tenía razón cuando había hecho sus
afirmaciones anteriores sobre el tío Horace.
El hombre, que se acercaba a su septuagésimo año, no podía molestarse con la
hija de su difunta hermana. Tan pronto como pudiera, Juliet tenía que detener
el comportamiento incansable y despilfarrador de Albert.
Un golpe sonó en la puerta. Ella levantó la vista hacia el amable mayordomo,
Peter. Se aclaró la garganta. "Lord Williams para verla, señorita Marshville".
Un rizo cayó sobre su ojo, y ella lo sopló. Condenación, condenación y doble
condenación. Ella apretó los dientes. "Por favor, dile que..."
"¿Decirme qué, Juliet?" Lord Williams dijo con demasiada familiaridad detrás
de los hombros ligeramente caídos de Peter.
Peter salió a regañadientes de la habitación, dejándola sola en la compañía del
diablo del ojo negro.
"Lord Williams", se obligó a saludar. Ella miró la puerta detrás de él. "Mi
hermano..." Oh, ¿dónde demonios estaba Albert? Ciertamente hablaba de su
desesperación de que ella deseara incluso su miserable compañía.
"No estoy aquí para ver a tu hermano", murmuró. Avanzó hacia adelante, una
bestia acechando a su presa.
Ella cruzó los brazos sobre el pecho y se mantuvo firme. No dejaría que este
asqueroso cadáver la hiciera retroceder con miedo. "Me temo que solo estaba..."
Sus palabras terminaron en un jadeo, cuando él se colocó frente a ella, y
extendió una mano para apartar un mechón de cabello que le había caído sobre
la frente.
Lo atrapó entre sus dedos. "Encantador. El color del atardecer”.
La comparación poco original del barón de su cabello rojo con la puesta de sol
era casi todo lo que uno podía esperar de un caballero de su inteligencia
claramente limitada.
"Libéreme, milord". Para no sufrir el golpe de mi pierna buena y mucho más fuerte sobre su
empeine.
16 | P á g i n a
En cambio, se llevó el mechón a la nariz e inhaló profundamente. “Ah, no creo
que lo haga, Juliet. Te he deseado por tanto tiempo”.
Ella hizo una mueca. Ella había querido evitar su compañía durante tanto
tiempo, por lo que tenían algo en común. "Mi hermano no aprobará su
familiaridad, milord."
La sonrisa salvaje en sus delgados labios la heló cuando se dio cuenta con un
horror creciente de que su hermano, de hecho, había alentado esta reunión en
particular.
Lo mataría. Ella lo mataría.
Juliet golpeó la mano de Lord Williams. "Compórtese, milord".
“Oh, me comporto muy bien. Recuerdo cuánto me gustaría besar tus labios en
forma de arco y explorar la cálida caverna de tu boca”.
Ella casi se atragantó con la imagen descriptiva que él pintó. Parece que el barón
que se había hecho amigo de Albert hace casi un año era menos caballero de lo
que ella había creído originalmente. No es que ella hubiera tenido mucho
conocimiento de él como cualquier nivel de caballero. Su conocimiento de los
nobles les había demostrado a todos que eran un grupo singularmente auto
absorbido e indulgente.
Lord Williams se inclinó hacia delante y ella retrocedió. "¿Qué está
haciendo?" ella siseó.
Dio un salto hacia atrás, no era tarea fácil con su pierna a veces difícil de
maniobrar.
"Te voy a besar."
Dio un paso hacia ella.
Juliet extendió una mano y el movimiento pareció inesperado para el barón
porque se detuvo. "No me va a besar". Prefería besar a ese cerdo resoplando en el
corral en Rosecliff Cottage.
Su sonrisa se ensanchó, mostrando dos hileras de dientes ligeramente
torcidos. "Pretendo hacerlo. Justo como tengo la intención de hacerte mía”.
Hacerte mía. Habló como un viejo señor conquistador de días pasados, y de
repente ella se sintió como una mujer sedienta de sangre, porque ansiaba esa
espada en sus manos.
Parecía que necesitaba ser mucho más clara para el barón. "Lord Williams, no
me casaría por nada en el mundo". Ahí. Poco original, pero era bastante clara en
términos de sus sentimientos.
17 | P á g i n a
Ante el brillo oscuro de sus ojos negro-azulados, Juliet retrocedió varios pasos
y colocó la pequeña silla tapizada entre ella y el barón, una barrera bastante
endeble, pero no obstante una barrera.
"No dije nada de casamiento", dijo por fin en un susurro helado.
Oh. ¿Él no lo dijo? Ella arrugó la frente. Ella pensó que él dijo...
"Te haría mi amante".
Juliet se echó a reír. Ella se río hasta que sus hombros temblaron con la fuerza
de su alegría, y las lágrimas corrieron por sus mejillas. Oh, Dios, realmente no
era terriblemente divertido. Justo lo contrario. Pero él parecía muy seguro, todo
era tan absurdo que no pudo evitar que la risa saliera de su boca. Cuando por
fin logró contener la risa, se pasó las manos por la cara y se contuvo las
lágrimas. “No, milord. No hará tal cosa”.
Su rostro se contorsionó con rabia apenas reprimida, y dio otro paso hacia
ella. "Tu hermano lo ha dejado claro, me encontraré con poca resistencia".
Eso la detuvo. Ella siempre había tomado a su hermano como un cobarde llorón,
pero aun así valoraba la pretensión que mantenía como un tonto
deslumbrante. No sería bueno tener una hermana que fuera amante de Lord
Williams, o de cualquier caballero para el caso.
Ella sacudió la cabeza y se sintió obligada a decir una vez más: "No me
convertiré en su amante". Ella no tenía grandes esperanzas de un encuentro
amoroso, pero tampoco tenía expectativas tan bajas como para abrazar la vida
de una prostituta por falta de amor.
Lord Williams tiró de sus solapas y la miró con la nariz torcida. Se atrevería a
decir que se había roto una o dos veces antes, al conocerlo como lo hacía, podía
entender bien cómo había llegado a tener esa lesión. Dos veces. “Te estoy
haciendo un gran honor al convertirte en mi amante. Seguramente sabes que
con tu pierna que ningún caballero decente te tendrá”.
Sus palabras rodaron sobre ella como nada más que una gota de lluvia que ella
sacudió de su piel. Si importara, si fuera alguien más que este bastardo cruel y
malvado, entonces sus palabras podrían haber dolido más. Pero nunca de este
hombre.
Ella inclinó la cabeza y adoptó un tono sombrío. “Vaya, gracias por
la honorable oferta. Estoy bastante halagada, pero debo declinar cortésmente".
Él se lanzó por el suelo y ella jadeó. Su pierna ligeramente más lenta golpeó la
pequeña mesa con incrustaciones de rosas a su lado y desaceleró su retirada. El
candelabro de cristal se tambaleó sobre la superficie, pero se enderezó. Lord
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Williams aprovechó su torpe intento de liberarse de él. Él extendió la mano y
apretó su muñeca contra la suya, luego la jaló hacia él.
Juliet retiró las manos, pero el barón las mantuvo firme. "Milord", ella
murmuro. "Le pido que se comporte".
Él bajó la cabeza y ella maldijo en silencio ante el abrumador aroma a brandy
que flotaba sobre su rostro. Estaba claramente borracho. “Lo sé,
Juliet. Recuerdo cuánto me gustaría hacerte mía, y cuánto te gustaría que yo sea
tuyo".
Ella sacudió la cabeza enfáticamente. "No. Lo. Haré. Jamás." Con su expresión
deliberada, no podía pintar una imagen más clara para el caballero que si usara
los carboncillos y las páginas de su bloc de dibujo.
Él presionó su boca contra la de ella, y ella jadeó. El barón usó su sorpresa para
su ventaja. Él deslizó su lengua dentro de su boca, duro, castigador,
exigente. Ella mordió la punta de su lengua, pero un estruendo se acumuló en
su pecho y llenó su boca al darse cuenta de que él parecía deleitarse en sus
luchas. Lord Williams le soltó las manos y la abrazó. Ella luchó contra él, pero
él solo apretó su control contra sus esfuerzos ineficaces para liberarse de él. Su
respiración agitada llenó sus oídos y la llenó de una creciente sensación de
desesperación. Ella lo empujó, pero él persistió. El barón levantó la mano entre
ellos y encontró su pecho.
¡Oh, el muy canalla!
Juliet extendió una mano desesperada. Envió una oración al cielo cuando sus
dedos encontraron el mango del candelabro de cristal. Con una respiración
profunda, levantó torpemente el sólido ornamento y lo dejó caer con fuerza
sobre la cabeza de Lord Williams.
Él se puso rígido en sus brazos y luego se dejó caer contra ella.
"Oomph", gruñó ella mientras él se deslizaba inconsciente a sus pies. Ella se
apartó de él. Su corazón latía rápido y duro mientras estudiaba su forma
propensa. "No te atrevas a morir", susurró enojada. Con las piernas temblorosas,
se dejó caer al suelo y buscó signos de aliento. Un suspiro de alivio se deslizó
como una breve oración ante la señal de que su pulso latía constantemente en
su cuello. Echó un vistazo a la habitación con miedo y pánico. Su hermano
estará furioso, pero ella se estremeció al imaginar una muestra de la
determinada ira de Lord Williams.
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Juliet se puso de pie tan rápido como su pierna lesionada lo permitió y salió
corriendo de la habitación. Cerró la puerta detrás de ella y abrió la cerradura de
la puerta.
Mientras atravesaba el largo pasillo, hacia sus habitaciones, su mente se aceleró.
Su hermano había perdido su amada cabaña y estaba gastando la riqueza de su
padre más rápido de lo que una herida mortal drenaba sangre de una
persona. Ahora, él la haría la prostituta de Lord Williams. Su mandíbula se
apretó al reflexionar sobre la injusticia de todo, al depender de la misericordia
de los hombres para su propia seguridad.
Cojeó en silencio por el pasillo hacia su habitación, las suelas de sus zapatillas
silenciosas en el pasillo vacío. Se detuvo fuera de sus aposentos, luego abrió la
puerta. Su doncella, Lillian, que estaba parada en el armario se detuvo y se dio
la vuelta con una sonrisa. Murió al ver a Juliet. “¿Qué ha pasado, señorita Juliet?”
Lord Williams. La vida. Albert.
Juliet cerró la puerta detrás de ella y giró la llave.
Los ojos de Lillian siguieron sus movimientos precisos, y sus amables ojos
azules se abrieron con preocupación. "¿Está usted…?"
"Estoy bien", dijo Juliet, y rechazó la preocupación de la chica leal. Ella
tamborileó las uñas junto al panel duro de la puerta. No podía permanecer bajo
el cuidado de Albert por más tiempo. Necesitaba comunicarle a su tutor, lo que
parecía una hazaña bastante desalentadora teniendo en cuenta que su barco se
había perdido en el mar desde hace algún tiempo. Ella continuó manteniendo la
esperanza; Lord Henry regresaría y la sacaría de las garras de su hermano.
Se mordió el labio inferior. Teniendo en cuenta el estado actual de Lord
Williams y sus intenciones para ella, ya no podía seguir esperando
pacientemente a que él regresara. La alternativa era el tío Horace. Ella hizo una
mueca al recordar su última reunión unos años atrás. Con su audición
disminuida, el caballero no oiría el clamor de una bulliciosa calle de Londres, y
mucho menos sus pedidos de ayuda.
Juliet se apartó de la puerta y comenzó a pasearse. Sus pasos se volvieron más
frenéticos mientras reflexionaba sobre la injusticia de todo. Por el hecho de que
Albert debiera heredar. Ella frunció el ceño. Por el hecho de que su propia
existencia dependía de un tutor desaparecido y un tío viejo y totalmente
desconectado. Su ceño se profundizó. Por el hecho de que el conde de Sinclair
ahora debería poseer su amada cabaña Rosecliff. Un gruñido se abrió camino
hasta su garganta.
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"¿Señorita Juliet, está segura de que está bien?" Lillian llamó suavemente.
"Bien", mordió ella.
Ella eligió alimentar la furia por la apuesta de Albert con el conde, lo que había
resultado en su gran pérdida. Se suponía que el bribón cuyo nombre había leído
en los periódicos estaba lleno de dinero en los bolsillos, era un pícaro horrible,
y como alguien que hacía compañía a Albert, bueno, eso decía mucho sobre la
total falta de honor del caballero. ¡Que un caballero así sea dueño de su amada
casa!
Juliet se detuvo bruscamente. Su pecho subía y bajaba. Es posible que no pueda
localizar a su guardián fuera de lugar o evitar que su tonto hermano participara
en apuestas obscenas, pero una cosa dentro de su poder que podía hacer era
hablar con el maldito atacante.
"¿Qué es?" Lillian dijo en un suspiro asediado, habiendo conocido claramente a
Juliet lo suficiente como para reconocer el resplandor determinado en sus ojos.
Sí, ella encontraría al caballero, lo que no debería ser una tarea difícil. Los
periódicos informaron sobre su paradero con sorprendente regularidad.
Se le podía encontrar casi todas las noches en un puñado de salas de juego, y...
y casas de mala reputación. Sus mejillas se calentaron, pero ignoró su
sensibilidad cortés.
"Necesito ayuda." Y la necesitaba ahora antes de que Lord Williams despertara
y antes de que su hermano descubriera que el otro hombre había sido golpeado
en la cabeza y encerrado como un ladrón en las entrañas de la prisión de
Newgate.
"Cualquier cosa, señorita".
Juliet cruzó los brazos sobre el pecho, con determinación recorriendo su
ser. "Necesito un coche de alquiler". Ella señaló el armario. “Y mi capa. La
muselina de zafiro con la capucha profunda”.
Sí, no debería ser nada difícil encontrar a este conde de Sinclair.
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Capítulo 3
Durante la mayor parte de la noche, Juliet se había sentado en los
estrechos confines del carruaje demasiado pequeño. Le dolía la espalda por los
contornos duros del maldito banco. Había gastado la mayor parte de su dinero
de los últimos dos meses en el carruaje contratado mientras esperaba que el
Conde de Sinclair saliera de su casa. Le había ordenado al conductor que
siguiera al caballero a sus clubes, lo que solo los había alejado más del respetable
distrito Grosvenor Square del conde y hacia las partes más cutres de Londres.
Juliet se asomó por detrás del borde de la cortina negra deshilachada que cubría
la ventana por enésima vez esa noche. Había esperado que una vez que el conde
entrara a sus clubes, él se iría poco después. Después de haber perdido la cuenta
de los minutos que había marcado en su cabeza, todo lo que sabía era que el sol
de la tarde había bajado y pronto marcó el comienzo del cielo nocturno. Ahora,
estrellas inusuales salpican el cielo nocturno de Londres, y el tenue resplandor
de una media luna baña al establecimiento de mala reputación en un resplandor
espeluznante.
¿Qué había esperado de un hombre que pasaba sus días y noches jugando y... y...
con esa cadena de amantes como su hermano había mencionado anteriormente?
No, probablemente él ya estaba borracho como una cuba, y no sería bueno para
ella en términos de una conversación tranquila y racional.
Agarró el borde de la cortina y arrugó la tela gastada. Tenía que hacerlo. Tenía
que razonar con él. Desde el ataque de Lord Williams esa mañana, había llegado
a apreciar su precaria posición en este mundo, y la pérdida de Rosecliff Cottage
solo indicaría su caída en un mundo en el que su hermano ejercía un control
total sobre ella.
Ella tragó un bulto de emoción. Ella no alimentaría ese sentimiento débil. Si
tuviera que ceder y tener el buen llanto que había estado esperando desde que
su padre había muerto, temía no disolverse en nada más que un charco vacío de
débil desesperación.
Se abrieron las puertas de El Infierno y El Pecado, un club de juegos llamado así
acertadamente para que un demonio como Lord Sinclair asistiera.
Se inclinó hacia adelante en su asiento, mientras los dos dandies fofos lucían
atuendos de satén dorados y naranjas tambaleándose afuera. Su risa estridente
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llenó las calles tranquilas. La frustración de Juliet surgió en una rápida
exhalación mientras se recostaba.
¿Y si tenía la intención de pasar la noche? Después de todo, después de lo que
había leído sobre este tipo de caballeros, a menudo pasaban todas las horas de
la noche en sus clubes, hasta bien entrada la mañana. Solo ahora comenzó a
temer que esas fueran las intenciones del conde para esta noche.
Las puertas del club se abrieron nuevamente y un caballero pecaminosamente
oscuro salió. El resplandor de la luna proyectaba su rostro diabólicamente
hermoso en una luz pálida. Se le cortó la respiración y olvidó lo que la había
traído aquí este día. Olvidó las horas y horas que se había sentado en este
incómodo carruaje, en esta parte peligrosa de Londres. Era mucho más guapo
de lo que un caballero tenía derecho a ser. Con una cosecha de gruesos rizos
negros, se parecía más a ese ángel caído Lucifer. Incluso con la distancia entre
ellos, ella detectó un leve brillo en sus ojos. Luego le presentó su espalda alta y
ancha y continuó calle abajo, y ella se dio cuenta demasiado tarde de que él se
dirigía a su carruaje.
El pánico brotó de su pecho. No había esperado todo el día por la señal del
caballero, y no gastó todo su dinero para tirarlo a la basura. Juliet empujó la
puerta del carruaje para abrirla y acercó su capa. Saltó al suelo y luego maldijo
cuando el dolor se irradió a lo largo de su pierna lastimada y se disparó hasta su
cadera. Ella se adelantó varios pasos. "Espéreme", llamó al coche de alquiler.
El joven bostezó, claramente se había cansado tanto de esperar como ella
misma. Él asintió y tiró del borde de su gorra.
Olvidando al conductor, Juliet se adelantó, condenando su pierna que ralentizó
sus pasos y condenando al conde por sus largas zancadas que lo llevaron hacia
su carruaje. El conductor del conde trepó desde lo alto de su pescante, su
murmullo se perdió en la distancia entre Juliet y el hombre. "Usted allí", llamó
impulsivamente. Imprudentemente.
Una figura se interpuso en su camino, y ella echó la cabeza hacia atrás, mirando
el estúpido petimetre con rizos recortados al estilo Brutus. "¿Me estás
buscando, dulce?"
Ella dio un paso alrededor del carruaje, pero él contrarrestó sus
movimientos. Juliet maldijo. "No, estoy buscando a otro", mordió y miró
alrededor de su esbelto cuerpo. El conde puso un pie en su carruaje.
Ella no podía perderlo.
23 | P á g i n a
Se lanzó alrededor del dandy y se movió tan rápido como sus piernas podían
cargarla, cuando un brazo se disparó y agarró su muñeca, tirando de ella a un
alto abrupto e incómodo. El dandy le sonrió con los dientes manchados de
amarillo, como una especie de criatura salvaje a punto de desgarrar a su
presa. Metió el tacón de su zapatilla en la rodilla del demonio, cansada de los
caballeros que parecían creer que las damas existían para nada más que sus
aburridas diversiones. Él maldijo, aflojó su control sobre ella, y Juliet lo usó para
su ventaja. Ella apretó con fuerza el codo en su sección media, y él la abandonó
con un siseo rápido.
Juliet corrió hacia adelante. Levantó el brazo, justo cuando el conductor cerró
la puerta del carruaje de Lord Sinclair. "¡Esperas! Mil... ¡Uff!”
Alguien golpeó su espalda y le quitó el aire de los pulmones. Ella se lanzó hacia
adelante cuando el dandy ahora indignado le rodeó la cintura con los
brazos. Juliet luchó por respirar mientras él ponía la oreja a un lado de su
cabeza. Incluso a través de su capa de muselina, su aliento fétido se apoderó de
ella, su estómago se revolvió con náuseas... y más, un miedo repentino por la
decisión precipitada de buscar al conde.
“¿Te atreves a asaltar a un lord, pequeña coqueta? Te entregaré a las
autoridades, pero solo después de tomarte y... oomph.”
Juliet parpadeó cuando el caballero se deslizó hacia adelante y aterrizó con
fuerza en el pavimento frente a ella. Miró hacia abajo, con los ojos muy abiertos,
al tonto de la mandíbula floja que yacía en un charco inconsciente a sus
pies. Levantó la mirada y tragó saliva ante el sonriente caballero que tenía
delante.
Bajó la cabeza y tocó el borde de su sombrero negro de medianoche. "Señorita."
Juliet miró sin pestañear, sin habla ni aliento, a la belleza gitana del
caballero. Nunca había hecho el ridículo de sí misma por una cara hermosa, pero
se encontró repentinamente en silencio por el imponente y musculoso cuerpo
del conde de Sinclair.
Su sonrisa maliciosa le sugirió que notara su escrutinio, el cuerpo de Juliet se
calentó, pero aun así no pudo detener su mirada. Sus dedos se crisparon, llenos
de la repentina urgencia de ir por sus carbones y su bloc de dibujo para que
pudiera comprometer tanta belleza en la hoja e inmortalizar para siempre a este
hombre tan acertadamente conocido como Sin. Un caballero como él inspiraría
toda clase de pensamientos pecaminosos incluso en las reflexiones privadas de
una dama inocente.
24 | P á g i n a
Un gemido bajo a sus pies devolvió el sentido tan necesario a su tonta cabeza.
Juliet bajó la vista momentáneamente al elegante dandy golpeado por el conde
de Sinclair y volvió al conde. Él continuó estudiándola, con la cabeza ladeada
en ángulo, y ella se acurrucó más cerca de la capa, dándose cuenta demasiado
tarde de que su capucha se había soltado en su pelea con el dandy. Juliet volvió
a colocar la capucha en su sitio, encontrando el único consuelo que podía
encontrar en las calles vacías y silenciosas a esta hora tardía, y en este distrito
pasado de moda, nada menos. Mientras estaba parada allí, estaba llena de la
idea más tonta de que él podía ver de alguna manera a través de la
tela. "¿Milord?" comenzó antes de que su coraje la abandonara y huyera de ella...
miró hacia atrás momentáneamente y maldijo cuando su infiel conductor del
carruaje instó a su montura hacia adelante.
"¿Sí señorita? ¿Puedo ser de ayuda?”
Ella ignoró su pregunta mientras gritaba, con una mano extendida por su
carruaje mientras este se iba. Juliet pisoteó un pie molesta. ¿Qué rayos podía
hacer ahora?
Entonces los horrores del día se desarrollaron con una lentitud infinita en su
mente. Todo aquello. La horrenda revelación de Albert, la lengua repulsiva de
Lord Williams en su boca, el toque agrio del dandy, y ahora esto...
Estaba sola, sin acompañante en la parte peligrosa de Londres, sin nadie más
que el conde de Sinclair, un réprobo libertino por compañía. Ella le señaló con
el dedo. "Necesito hablar con usted, milord." El interés brilló en sus ojos, y se le
ocurrió que sospechaba una oferta poco femenina de su parte. "¡No se trata de
eso!" ella dijo a toda prisa.
Su sonrisa se ensanchó. "¿No se trata de qué?"
Ella agitó una mano. "Eso. Ya sabe. Eso”. Ella sabía muy bien que no había
malinterpretado el camino incorrecto que sus pensamientos habían recorrido
con rudeza.
Extendió su brazo hacia ella como si fueran a pasear acompañados junto al
Serpentina en Hyde Park, como si no estuvieran en las oscuras calles de St.
Giles.
El petimetre a sus pies volvió a gruñir y ella se apresuró a colocar la punta de su
dedo a lo largo de las mangas de su abrigo negro de medianoche, optando por el
demonio que hasta ahora no había puesto sus manos involuntariamente sobre
ella.
25 | P á g i n a
Llegaron a su carruaje. Extendió los dedos enguantados para subirla al
carruaje. Ella dudó un momento, antes de poner sus dedos en los de él.
Una carga caliente, una como la que había recorrido con sus medias desnudas
sobre una alfombra surgió a través de ella en el punto de su toque. Juliet retiró
su mano rápidamente y trepó a las esquinas lejanas del carruaje del conde. Él
entró detrás de ella. El conductor cerró la puerta detrás de ellos, ella notó el
ligero movimiento mientras el joven sirviente volvía a su lugar. El transporte
permaneció fijo al costado de la calle.
Ella respiró hondo y constante. Incluso en la amplia extensión del carruaje, su
alto e imponente cuerpo llenaba el espacio. Se humedeció los labios porque por
segunda vez la decisión precipitada de venir aquí le preocupo.
Se recostó en su asiento. "¿Cómo puedo ser de ayuda?" preguntó, en un susurro
suave y seductor que hacía que las mujeres hicieran todo tipo de cosas
imprudentes, como olvidar que eran mujeres por el placer de su voz solamente.
Juliet sacudió la cabeza con firmeza. ¡Juliet Eleanor Marshville debes recobrar el
sentido común ahora mismo! Se aflojó la capucha y fijó su mirada en el nuevo
propietario de su Rosecliff Cottage. "Usted, milord, tiene algo que quiero".
Jonathan contuvo el aliento cuando la enérgica mujer que se había manejado

bastante bien con Lord Whitby hace poco se reveló. Aquí, en la cercanía de su
carruaje, podía apreciar lo que no había notado antes.
Su mirada verde, el color de las esmeraldas más ricas, los ardientes rizos carmesí
apilados sobre su cabeza y un puñado de pecas a lo largo de sus altos
pómulos. "Usted, milord, tiene algo que quiero", respiró ella.
Lo cual era bastante bueno para él, porque él también la quería a ella. Un rizo
rojo recalcitrante se liberó del precario arreglo de sus mechones. Siguió el
camino de esa hebra cautivadora mientras rebotaba y luego caía, acurrucada en
la pequeña brecha en su capa, entre sus senos. Jonathan fijó su mirada en ese
rizo carmesí, nunca había estado más celoso de un mechón de pelo que en ese
momento.
Extendió la mano y atrapó el mechón de la sirena. Se lo llevó a los ojos, deseando
que fuera de día para que el sol pudiera bañarla en su luz e iluminar la vitalidad
del ardiente tono rojo. Su cuerpo se endureció mientras consideraba su buena
fortuna esta noche.
26 | P á g i n a
La ardiente belleza le abofeteó la mano y el rizo cayó de sus dedos. Se echó hacia
atrás en su asiento, con los ojos muy abiertos como platos grandes de color
esmeralda. "¿Está intentando besarme, milord?"
El disgusto conmocionado que subrayó esas pocas palabras sacó a Jonathan de
la bruma del deseo que lo había envuelto. Él ladeó la cabeza. "¿Le gustaría que
lo hiciera?" Porque más bien esperaba que su respuesta fuera de hecho; 'sí, eso y
más, milord'.
El verde de sus ojos oscureció el jade casi negro. "Está loco, milord", siseó.
Su sonrisa se amplió ante su reacción refrescantemente honesta. "¿Eso es un no,
entonces?"
Ella lo abofeteó.
Su cabeza se echó hacia atrás, el resonante crujido de su golpe sólido le sonó en
los oídos como las campanas de la iglesia el domingo.
Se frotó la mejilla y flexionó la mandíbula. Dios, ella era una moza sedienta de
sangre. Quizás había sido Whitby quien había necesitado salvación después de
todo.
Jonathan cruzó los brazos sobre el pecho, intrigado por lo que la bella de ojos
ardientes debería desear, si no un lugar en su cama. Él agitó una mano. "¿Bueno,
entonces, señorita...?" Sus labios se posaron en una línea amotinada. Ah,
entonces ella no tenía la intención de decirle su nombre. Muy bien, a tiempo
entonces. “Señorita, solo señorita, entonces. ¿Desea hablar conmigo sobre algo
que quiere?” Algo que desafortunadamente que no es mi beso y mis manos sobre tu persona.
Ella arrastró la punta de su lengua sobre la costura de sus labios. Él notó la señal
reveladora de su nerviosismo, y un deseo de saber qué trajo a una dama
gentilmente criada fuera del Infierno y el Pecado lo llenó. Su intriga se duplicó.
"Rosecliff Cottage", su suave susurro interrumpió su pregunta.
Inclinó la cabeza, aun estudiando los labios rojos en forma de arco que rogaban
que lo besaran.
Sus hombros se enderezaron de una manera que el mismo Wellington habría
admirado. Ella señaló con el dedo en su dirección. "Usted, milord, se ha llevado
mi cabaña y me gustaría recuperarla".
Sus palabras se registraron y la perplejidad aplastó su deseo. "¿Rosecliff
Cottage?"
Tenía varias propiedades arrojadas por toda Inglaterra. Una mansión en
Kent. Una antigua finca que era más castillo que cualquier otra cosa en
Devonshire. Sin embargo, no había una sola cabaña en medio de todas sus
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propiedades. Estiró los brazos y los apoyó en el respaldo de su asiento. "Le
aseguro, señorita, que no tengo Rosecliff Cottage".
Sus ojos se estrecharon de una manera amenazante, e incluso a través de las
rendijas casi impenetrables, chispas de furia salieron de sus insondables
profundidades. Ella pinchó ese mismo dedo en su dirección. "No me gusta que
me mientan, milord".
Jonathan frunció el ceño. Ya había tenido suficiente de la señorita tartamuda y
sus insultantes acusaciones. Se inclinó sobre el asiento, por lo que una simple
extensión de cabello los separó, y sus respiraciones se mezclaron como una
sola. "Tenga cuidado, señorita, no me toma las ofensas de mi honor a la
ligera". Se había llenado de palabras de reproche y miradas de desaprobación en
su reunión con Patrina y su madre ese mismo día. Ciertamente no necesitaba
tolerar la mala opinión de esta mujer, incluso si ella poseía una belleza para
rivalizar con Afrodita. "Ahora", la alcanzó y empujó la puerta del carruaje para
abrirla. "Si no tiene más que insultos y comentarios confusos sobre casas de
campo que no tengo, entonces le pediría que se vaya".
Con la cercanía de sus cuerpos, detectó su rápida inhalación. Su garganta se
balanceaba arriba y abajo.
Miró hacia la abertura y luego de vuelta a él. "No puedo salir", dijo ella.
Él dudó un momento, luego cerró la puerta y la miró con un interés aún
mayor. Sí, sus tonos cultivados y recortados eran los que pertenecían a una
dama refinada, y sin embargo... las damas refinadas no deambulaban por estas
calles particulares y exigían hablar con caballeros sobre asuntos de
negocios. Jonathan sacó su reloj y consultó la hora. Tampoco salían las
señoritas refinadas sin acompañante a las dos de la mañana.
Parecía seguir sus recriminaciones tácitas porque avanzaba lentamente en su
asiento. "Rosecliff Cottage", repitió.
Cerró su reloj y lo metió dentro de su chaqueta. "Señorita", dijo, sin molestarse
en enterrar su exasperación. "No sé lo que-"
"Lo ganó", espetó ella. "En un juego de faro". Su ceño se frunció. "O whist". Sus
labios se apretaron. “Independientemente del juego, se sentó frente a mi
hermano, y él apostó por error Rosecliff Cottage. Me gustaría tenerla de
vuelta. Por favor” añadió casi como una ocurrencia tardía.
Jonathan estudió la belleza pecosa mientras una conciencia emergente se
hundía en su confusión. Pues demonios, de hecho. La ardiente y taciturna
belleza era, de hecho, la hermana del baronet Albert Marshville, el asqueroso
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dandy cuyos bolsillos había vaciado hacía más de una semana. Él entrecerró los
ojos y buscó cualquier similitud entre esta princesa espartana alta y delgada y
su hermano mucho más bajo, más gordo y pelirrojo. Se hundió en su
asiento. "Imposible."
Interpretando incorrectamente la razón de ese 'imposible', ella asintió con la
cabeza, "No es imposible, milord. Es una certeza. Ahora tiene posesión de mi
cabaña y me gustaría recuperarla. Por favor.” añadió una vez más.
Una sonrisa tiró de sus labios ante su cortesía. Parecería que la señorita
Marshville, incluso a pesar de todas sus acusaciones, su temperamento
ardiente, y su bofetada anterior, no podía separarse de su posición como dama.
"Esto no es una cuestión de diversión, milord", dijo, la impaciencia amenazó su
amable reprimenda.
Él suspiró. "¿Señorita Marshville, debo creer que su hermano apostó su
propiedad?"
Ella jadeó. "¿Cómo es que…? No, pero-"
"¿Entonces, su hermano, aunque fue una decisión mal pensada de su parte,
apostó legítimamente lo que le pertenecía a él?"
"Sí, pero-"
"Y legítimamente perdió", terminó, cortando su interrupción. No se disculparía
por ganar en ese juego de whist. “Su hermano eligió sentarse frente a mí. Él
eligió apostar...”
"Sí, milord, pero-"
"Su bolso esa noche y su cabaña". El fuego cobró vida en sus ojos, y si las miradas
ardieran, ella habría incendiado todo el carruaje. “No pediré disculpas por mi
victoria. Además, su hermano”, el inepto derrochador, "no debería enviarla a rogar
por él". Sí, Marshville podía haber enviado a su hermana aquí para tratar de
recuperar la pequeña propiedad, pero Jonathan no renunciaría a su control
sobre... Rosegarden Cottage... ¿o era Rosecliff Cottage? De cualquier manera, lo
había ganado del baronet con bastante justicia.
La señorita Marshville apretó los dientes con tanta fuerza que el clic de las dos
filas que se encontraron llenó el carruaje, y apostaría a que le causaría dolor la
mañana siguiente. “No estoy rogando. Yo no ruego”.
De repente, las reflexiones más malvadas llenaron su cabeza; La amplia boca de
la señorita Marshville temblando de asombro mientras él se inclinaba sobre su
cuerpo delgado y ágil y reclamaba magistralmente su cuerpo.
"Tampoco mi hermano me envió a usted".
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La mención de Sir Albert efectivamente apagó su ardor.
"Estoy aquí, milord, p-porque..." Su voz se quebró. Ella tragó audiblemente.
Jonathan maldijo, las palabras no se ajustaban a los oídos de ninguna dama
gentil. Ella se sonrojó mucho. "No llore", ordenó. Odiaba las lágrimas. Lágrimas
de todo tipo. Grandes sollozos jadeantes. Pequeñas gotas. La única lágrima que
se arrastraba por una mejilla frágil. Y viviendo en una casa con cinco mujeres,
se había acostumbrado a toda la gama de lágrimas. Ninguna de las cuales había
podido cómodamente ser capaz de ignorar.
La ira cobró vida en sus ojos previamente tristes. "Yo no lloro."
Él resopló.
"Yo no lloro", insistió.
"Todas las damas lloran, señorita Marshville".
"Como dije, yo no lo hago".
Él arqueó una ceja burlona y agitó una mano. “¿Y bien, señorita
Marshville? ¿Estaba diciendo?"
Se miró las palmas de las manos un largo momento y luego las levantó. "Estoy
aquí porque espero que sea caballeroso y me regrese a mi cabaña".
"Mi cabaña", se sintió inclinado a recordarle. Sacudió la cabeza. "Lo siento,
señorita Marshville, pero no le beneficiará si se la devuelvo a su hermano".
Ella levantó las manos como exasperada. "Se lo aseguro, lo haría".
"No lo haría". La joven no podía tener más de veinte años, o en algún lugar por
allí en años. Por su audacia al salir a esta hora tardía, había demostrado no solo
su extrema desesperación sino también su absoluta ingenuidad. "Su hermano
simplemente apostaría esa cabaña a otro caballero".
“A usted no le importa la cabaña. Ni siquiera recordaba que la ganó,” ella se
enfureció. "Es un egoísta, un egoísta... bastar-canalla", terminó mucho más
débilmente de lo que había pronunciado las palabras en sus labios y
lengua. "¿Me negara mi propiedad?"
Él inclinó la cabeza. "Tal vez soy egoísta, señorita Marshville", coincidió. "Pero
si tuviera que devolverle la cabaña a su hermano, entonces Rosecliff Cottage no
sería más de su propiedad que mía". Jonathan supo por la leve caída de sus
hombros que ella entendía la verdad de su admisión.
Cerró los ojos un momento, pareciendo olvidar que él se sentó frente a ella. Tal
vez incluso donde ella estaba. "No puedo ir a casa".
Mientras la orgullosa señorita Marshville estaba sentada allí, tan claramente
derrotada, un leve tirón tiró de su corazón. Lástima, y algo más, algo más pero
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indefinible. "La llevaré a su casa", le aseguró. Golpeó el techo del carruaje y el
conductor hizo que los caballos avanzaran. "Su dirección, señorita Marshville",
dijo con un toque de impaciencia cuando ella permaneció escondida en la
esquina, en absoluto silencio.
Ella parpadeó como en una bruma. "No puedo volver allí", susurró.
Jonathan cerró los ojos y envió una oración por paciencia. Volverían a hablar
sobre Rosecliff Cottage, ¿verdad?
"Mi hermano..." Sacudió la cabeza y pareció apartarse del ensueño en el que
había quedado atrapada.
Pero maldita sea.
Esas dos palabras.
Mi hermano...
¿Su hermano qué? ¿La regañaría? ¿Sería la muerte de ella? Las palabras que
seguirían a ese muy importante "hermano...", importaban mucho.
“¿Su hermano qué, señorita Marshville?”
Giró la mejilla hacia el perfil y estudió las cortinas de terciopelo rojo que
colgaban sobre la ventana con la misma atención que uno podría prestar a una
producción de Drury Lane.
“¿Su hermano qué, señorita Marshville?” repitió, infundiendo una severidad
deliberada en su pregunta.
"No es asunto suyo, milord." Parecería que una dama de su índole no sería
intimidada ni siquiera por él.
Eso parecía lo primero que la señora había dicho correctamente toda la noche,
sin embargo, en el momento en que había ido a la calle St. Giles y lo había
llamado a gritos como si fuera un coche de alquiler esperándola, bueno,
entonces ella se había convertido en su asunto.
“Debo admitir que estoy intrigado, señorita Marshville”. Tampoco era alguien
que se intrigaba fácilmente. "¿Qué clase de mujer saldría a última hora de la
noche y enfrentaría con valentía a un caballero, exigiéndole que devuelva lo que
ganó legítimamente?” Sus labios se torcieron. "No sé si tiene agallas o si es la
mayor ingenua que conozco".
Ella volvió su mirada enojada hacia él. "No soy una ingenua".
Al estudiar las chispas en sus ojos, reconoció que no se trataba de ojos vacíos y
jóvenes con la cabeza vacía. “Entonces, tiene agallas. Ahora me hará
preguntarme qué la ha traído aquí esta noche. Muy bien, disfruto un buen juego
de vez en cuando, señorita Marshville”. Aunque en realidad, los únicos juegos
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que quería jugar con la dama requerirían una cama adecuada, sábanas suaves de
satén y ella completamente desnuda ante él.
Su color se profundizó como si hubiera entendido sus anhelos privados.
"¿Su hermano buscaría lograr un matrimonio entre usted y algún caballero, pero
usted busca un matrimonio por amor?" él predijo.
Un silencio pedregoso encontró su suposición.
"Primero se enamoró de su cabaña y teme perder el recordatorio de ese primer
amor". Algo oscuro y primitivo se revolvió en sus entrañas ante su propia
reflexión.
Ella sacudió la cabeza una vez, y el alivio más extraño lo atravesó. Entonces, ella
encontró su mirada con una franca franqueza que él admiraba. "Es mi hogar,
milord, y me aplastaría saber que tiene una propiedad que nunca significará
nada para usted".
Quizás la señorita Marshville hubiera estado en lo cierto al recordar ese punto
hace poco tiempo, antes de que él la conociera. Ahora, cada vez que oyera hablar
de la cabaña o de la última vez que la visitaba, pensaría en la noche en que una
zorra descarada lo había confrontado.
Él apretó la mandíbula entre el pulgar y el índice y se frotó de un lado a otro
mientras la examinaba. “¿Cuántos años tiene, señorita Marshville?”
El rojo carmesí manchó sus mejillas. Sospechaba que ella no respondía, pero lo
sorprendió al responder: "Veintidós".
La dama nunca había tenido una temporada. Jonathan habría recordado una
belleza como ella. Apostaría a que ella era seis pulgadas más o menos más
pequeña que su propio marco de seis pies y tres pulgadas, y por lo tanto se
alzaría sobre la mayoría de los caballeros conocidos.
"¿Él ha frustrado una unión entre usted y un caballero con el que usted haya
querido casarse?"
“No me he querido casar con nadie. Me contentaría con pasar el resto de mis
días en Rosecliff Cottage sin nadie más que yo como compañía”.
Ahora, eso sería una tragedia del mayor tipo; esta belleza enérgica, soltera, una
virgen para siempre que nunca exploraría la pasión bajo la apariencia de ser una
gentil dama. Una idea fea y punzante se le vino a la mente. No sabía de dónde
provenía el pensamiento, y sabía que esa idea no tenía mérito, pero... "Algún
caballero ha querido casarse con usted".
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Su cuerpo se sacudió, y él supo con la intuición con la que había ganado
Rosecliff Cottage y los bolsos más pesados que había dado en el blanco con su
declaración.
Le molestaba que un caballero sin nombre descubriera la belleza oculta cuando
Jonathan y el resto de la ton no sabían que alguien como ella había florecido en
los sucios terrenos de la ciudad. De repente, Jonathan deseó haberse tomado el
tiempo para aprender más sobre Sir Albert Marshville, que había apostado en
la misma mesa que él varias veces, porque entonces podría haber sabido que
había una hermana y la identidad del caballero que tenía la intención de
reclamarla.
Extendió la mano, distraído, descorrió la cortina que cubría su ventana, lo
suficiente para estudiar las calles que pasaban. "Sabe, todavía no sé dónde está
su hogar, señorita Marshville". Él la miró. "Aparte de mi Rosecliff Cottage",
corrigió cuando ella abrió la boca para hablar.
Ella la cerró rápidamente, solo confirmando que él había estado en lo correcto
en sus pensamientos sobre lo que ella tenía la intención de decir. Era tan tenaz
como un cachorro con un hueso en la cocina, él le concedería eso a la joven.
Dejó caer la cortina y voló a su lugar. "Me pregunto por qué una joven como
usted no volvería a su casa". Un músculo se contrajo en el borde derecho de su
labio. Ella permaneció en silencio. "Ahh, así que no me lo dirá", dijo, cuando ella
cruzó los brazos, casi protectoramente, sobre sí misma.
Qué interesante, de hecho. Por primera vez, en mucho tiempo, el interés zumbó
a través de él. “Tengo una propuesta para usted, señorita Marshville”.
"¿Una propuesta?" repitió con los labios tensos. Otra mancha carmesí inundó
sus mejillas, y él se dio cuenta de qué tipo de propuesta ella pensó que le había
hecho. Ahh, la pobre belleza sería deplorable en un juego de azar.
“¿Sabe manejar una aguja, señorita Marshville?”
Ella ladeó la cabeza. "¿Una aguja?"
Él agitó una mano. "Una aguja. Para bordar.
"Soy experta en costura", dijo, con confusión en sus ojos.
“¿Qué tal el piano? ¿Es una cantante consumada?”
La ceja de la señorita Marshville se arrugó aún más. "Soy una cantante
adecuada", respondió ella, con precaución cautelosa en sus ojos, como si viera
una trampa ordenada presentada delante de ella, y calculó la mejor manera de
andar de puntillas alrededor.
“¿Y con las acuarelas?”
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Ella dudó un momento y luego asintió. "¿Por qué-?"
Levantó una mano. “¿Qué pasa si le aseguro que tengo un lugar para usted, un
lugar que la encontraría libre del asimiento de su hermano, que es lo que
imagino que busca? ¿Qué pasa si ni siquiera intentaré profundizar en la
desesperación que la trajo aquí esta noche, y a cambio hará algo por mí?”
Ella trajo su brazo hacia atrás y él atrapó la delicada muñeca antes de que ella
pudiera abofetearlo por segunda vez. Le dio la vuelta y estudió la suavidad
blanca crema de su palma. Palmas como estas no fueron hechas para abofetear
a un caballero.
Jonathan levantó su mano hacia su boca y colocó sus labios a lo largo de la piel
en la parte interior de su muñeca. "Me gustaría contratarla como institutriz,
señorita Marshville".
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Capítulo 4
Juliet sacudió la cabeza una vez. Luego dos veces. Y una tercera vez por si
acaso. Sus esfuerzos resultaron inútiles. Las palabras del conde de Sinclair
llegaron como si recorrieran un pasillo largo y amortiguado. "Una institutriz",
repitió ella en un intento por dar sentido a sus últimas palabras.
Mientras bajaba su voz suave de barítono, una anticipación sin aliento de su
oferta indecente había atormentado los sentidos de ella y había indignado sus
sensibilidades. Estaba muy segura de que la oferta que él quería hacerle había
sido la misma que Lord Williams le había hecho ayer por la tarde.
Debería centrarse únicamente en las palabras que había flotado en el aire, su
solicitud extravagante de convertirla en una institutriz, pero él pasó los labios
por la piel sensible en el interior de su muñeca, y esos deliciosos escalofríos le
subieron por el brazo y de alguna manera se abanicaron hasta su vientre.
Levantó la vista de sus tiernas atenciones y sonrió como si supiera todos sus
pensamientos más oscuros y malvados, y que Dios la ayudara, ella quería
divulgarle todos esos pensamientos malvados. “Sí, señorita Marshville. Me
gustaría ofrecerle empleo como institutriz”.
El hechizo que había lanzado sobre ella se rompió. “¿Una institutriz?” soltó
ella. Sabía que debía sonar como la tonta que él la había acusado de ser hace
poco tiempo, pero a pesar de todos los blocs de dibujo y el carbón en el mundo,
no podía entender su oferta.
Él colocó un beso más en el interior de su muñeca y luego la soltó. "Si."
Una institutriz. Su institutriz.
"¿Para quién?" ella lo miró con escepticismo.
"Mis hermanas. Tengo cuatro en total, pero una ya ha tenido su presentación,
así que tendría tres pupilas. Mi madre me encargó la tarea de encontrarles una
institutriz adecuada”.
Juliet siguió mirándolo con cauteloso escepticismo. "¿Me contrataría, una
extraña que encontró fuera de su infierno de juegos, que entró en su carruaje y
exigió que le regresara su cabaña...?"
"Mi cabaña", intervino.
"Y que lo abofeteó una vez—"
"Casi dos veces", señaló.
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"Casi dos veces", corrigió. "¿Le pediría a esa mujer que cuide a sus hermanas?"
"Me gustaría pedírselo."
Entre Albert y Lord Williams, había llegado a esperar intenciones nefastas de
la mayoría de los caballeros.
Ella se había preparado para que él le ofreciera un lugar en su cama y no ésta
respetable oferta de institutriz a sus hermanas.
Ella continuó estudiándolo, sabiendo intuitivamente que había más en su
propuesta decente. “Debe estar loco o desesperado para ofrecerle el puesto de
institutriz de sus hermanas a una mujer que acaba de conocer. Por qué... por
qué, yo podría ser una mujer violenta”.
La esquina derecha de sus labios se alzó en una sonrisa. Con su larga cosecha
de rizos sueltos y oscuros, y la sonrisa malvada en sus labios, tenía el aspecto de
un pirata rebelde, y ciertamente no el de un noble respetable.
"No me parece una joven violenta, señorita Marshville, con la excepción de la
bofetada"
"Casi dos", se sintió inclinada a recordarle.
"Casi dos", repitió con una sonrisa. "¿Estás interesada en el puesto, entonces?"
Juliet se recostó y cruzó los brazos sobre el pecho. Ella sacudió su
cabeza. Loco. Está tan loco como alguien con destino a Bedlam.
Ella continuó mirándolo con escepticismo. No sabía casi nada sobre el conde
más allá de lo que informaban los periódicos. Mantenía una membresía en
White's y Brooke's y apostaba mucho en sus clubes y ganaba allí. Tenía
montones de amantes como su hermano había señalado.
Ahora el caballero habló de tres, no cuatro hermanas y una madre. Sí, incluso los
pícaros irredimibles como el conde de Sinclair tenían familias. No brotaban
simplemente del suelo como las flores de verano.
Extraño, el pensamiento de eso de alguna manera lo hacía parecer a él más real,
y menos... menos... de un monstruo de corazón frío que había ganado
despiadadamente su cabaña en un juego de cartas.
"Bueno, señorita Marshville", murmuró, liberándola de sus silenciosos
pensamientos. "¿Que dice usted?"
"Digo que está loco", espetó ella.
Él sonrió. "Quizás."
Loco o desesperado.
Después de todo, Juliet había aprendido a manos de Albert y Lord Williams que
la desesperación llevaba a una mujer a hacer cosas desesperadas. "¿Por qué un
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conde poderoso y rico como usted le pediría a una joven que no conoce que
cuide a sus hermanas?" Ella detectó el gran escepticismo en su propia pregunta.
El carruaje se sacudió sobre un sólido golpe y empujó a Juliet. Su trasero
abandonó el asiento un momento, y luego aterrizó con un sólido golpe en el
banco. Hizo una mueca y resistió la urgencia de una dama de frotar sus ahora
doloridas nalgas.
El conde inclinó la cabeza, fríamente elegante y sin empujones. "¿Está
interesada en el puesto o no, señorita Marshville?"
Ah, así que no tenía la intención de responder a su pregunta muy razonable. La
vida con Albert le había enseñado desde el principio a ser sospechosa de los
motivos de los demás. El mundo tendía a operar en tonos negros y blancos, pero
casi nunca en los grises intermedios. Podía imaginarse a cuatro hermanas muy
pecaminosas que necesitaban urgentemente una institutriz. Esperaba que la
rechazaran ante la perspectiva de cambiar todas las esperanzas de un estado
civil por una vida laboral. Incluso si el puesto de institutriz fuera respetable, la
relegaría a un mundo ambiguo en el que no era ni dama ni sirvienta.
Y sin embargo... el interés estalló. El puesto le otorgaría su respetabilidad e
igualmente importante, independencia. Libertad de las maquinaciones de su
hermano y Lord Williams.
Juliet puso las palmas de las manos sobre las rodillas y se inclinó cerca. Ella le
echó una mirada penetrante a la cara. "¿Cuántas institutrices han tenido sus
hermanas hasta ahora, milord?" Apostaría tres.
Él dudó un momento. "Cinco."
Parecía que ella era tan buena para apostar como su hermano. "Cinco."
"Usted sería la sexta".
De ahí su desesperación. Se planteó la pregunta de qué había visto en ella que
lo había obligado a hacer una oferta tan extravagante.
Una señorita solo buscaba el papel de institutriz bajo la peor de las
situaciones; hijas y hermanas de padres o hermanos derrochadores que
necesitan dinero. Por supuesto, ella estaría allí pronto si Albert continuara con
este curso. Ninguna señorita elegiría el papel de institutriz antes del
matrimonio.
Ella levantó la barbilla con una mueca. "¿Por qué querría trabajar como
institutriz de sus hermanas seguramente incorregibles?"
El conde estiró las piernas hasta donde el carruaje lo permitió, absorbiendo el
pequeño espacio entre ellas. Su muslo duro como el roble rozó el de ella e
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incluso a través de la tela de su capa de muselina y su modesto vestido de día,
su piel ardía por el contacto. "Creo que trabajar con mis, ¿cómo las llamó,
hermanas incorregibles?" arqueó una ceja, "Sería preferible a vivir con su odioso
hermano". Apoyó una mano sobre la parte superior de su muslo y tamborileó
dos dedos sobre sus pantalones negros.
Lo más probable es que él esté en lo correcto.
Esperaba que pudiera sentir un poco de lealtad fraternal para defender a Albert,
pero ni siquiera podía conseguir actuar. Odioso era uno de los cargos menores
que el conde podría haber nivelado el camino de su hermano.
Pero…
"¿Qué más sería de beneficio para mí al cambiar la vida de una dama por un
trabajo como institutriz?" Aparte de la libertad de Albert, por supuesto.
Sus dedos cesaron su movimiento distraído. "Vaya, su cabaña Rosecliff, señorita
Marshville".
Su respiración se contuvo en su pecho. Su cabaña. Si ella aceptaba esta posición,
la cabaña sería suya. No de Albert, ni del conde de Sinclair, sino de ella. La
cabaña representaba la libertad del trato horrible de su hermano. Representaba
la libertad de los avances impropios de Lord Williams.
Y más, representaba algo que le pertenecía a ella y no a otro.
La esperanza colgaba suspendida en su pecho, mientras lo miraba con
cautela. "¿Seguramente hay más en esta generosa oferta?" Tenía que
haberlo. Siempre existía el hecho de que los caballeros codiciosos se aferraban
a algo.
Él mostró la sonrisa de su demonio, y su corazón tonto dio un vuelco. “Todo lo
que debe hacer es formar a mis hermanas en modelos de gentileza propiamente
inglesa. Si hace eso, entonces la cabaña es suya”.
"¿Y si no lo hago?" preguntó ella, a pesar de que ya sabía su respuesta.
"Entonces seré el aún dueño orgulloso de Rosecliff Cottage". Un brillo burlón
brilló en sus ojos azules. "¿Qué dice entonces, señorita Marshville?"
La mirada de Juliet lo atrapó y sostuvo la cortina de terciopelo carmesí y se
demoró, mientras recordaba el charco de sangre debajo de la cabeza de Lord
Williams desde donde lo había golpeado con el candelabro. Un escalofrío de
miedo se desplegó en su vientre mientras consideraba el castigo cruel, trataría
de determinar su asalto a su persona ese día.
"¿Señorita Marshville?"
"Acepto los términos de su oferta, milord."
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Ella dedujo por el leve estrechamiento de sus ojos que lo había sorprendido con
su respuesta.
Bien, cuanto antes el pícaro conde de Sinclair reconociera que era una mujer
indomable que no podía ser fácilmente alterada, mejor sería para él. "Me
gustaría comenzar de inmediato, milord", le informó.
Esa sonrisa pícara jugó en sus labios. "Espléndido. Las chicas necesitan
urgentemente una institutriz adecuada”.
La inquietud la atravesó. El indicio de un brillo en el azul de sus ojos indicaba
su diversión.
Ella cuadró los hombros. ¿Entonces pensaba que ella sería fácilmente asustada
por sus hermanas seguramente problemáticas? Afortunadamente, había
aprendido a manejar a su malvado hermano y sus arrebatos infantiles a través
de los años. De hecho, apostaría que sus tres pupilas combinadas ni siquiera
podrían acercarse a la maldad de Albert.
Una renovada sensación de entusiasmo la llenó. Cuanto antes comenzara a
moldear a sus hermanas en modelos de gentileza propiamente inglesa, antes
podría conseguir Rosecliff Cottage y liberarse de su hermano.
¿Qué tan difíciles podrían ser realmente tres chicas?
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Capítulo 5
Su mayordomo, Smith, abrió la puerta y se inclinó. Jonathan se llevó un dedo a
la boca, pero demasiado tarde. "Buenas tardes, milord." El hombre viejo con su
pérdida de audición hablaba aún más fuerte que los vendedores que vendían sus
productos en las bulliciosas calles de Londres.
"Smith", dijo Jonathan arrastrando las palabras. Se quitó la capa y se la entregó
a las manos espesas y arrugadas del hombre. Quizás podría llegar a sus
habitaciones antes de que llegara el eco final del saludo de Smith:
“¿Dónde has estado, Jonathan?”
Él hizo una mueca. Demasiado tarde. Dirigió una sonrisa perezosa, subiendo las
escaleras hasta donde estaba su madre, con una mano apoyada en la barandilla
superior. Ella lucía para todo el mundo un cruce entre Juana de Arco preparada
para la batalla y la propia Reina Charlotte, severa por la decepción. "Madre",
saludó, mientras subía las escaleras.
Ella se lanzó directamente a su desaprobación. "¿Dónde estuviste
anoche?" Levantó las manos, como se había acostumbrado a hacer por todos los
descendientes de Tidemore. “En tus clubes, presumo”.
Él llegó al rellano y se detuvo para dejar un beso en su mejilla. "En mis clubes",
confirmó. Sin embargo, lo que lo cautivó no fue lo que ocurrió dentro del Club
El Infierno y el Pecado, sino lo que sucedió fuera del infierno de
juegos. Específicamente dentro de su carruaje con cierta belleza pecosa.
Madre apuntó su mirada al techo. "¿Piensas suavizar mi decepción con eso?"
El guiñó un ojo. "¿Funcionó?"
"Apenas." Ella resopló. “No soy una de tus señoritas de ojos soñadores,
Jonathan. Hará falta mucho más que un beso en la mejilla y un guiño astuto para
suavizar mi disgusto".
Jonathan suspiró y juntó las manos a la espalda, mientras avanzaban hacia sus
habitaciones.
"A tu oficina", ordenó ella como el propio Lord Nelson.
Reprimió una maldición y lanzó una mirada solitaria y anhelante por el pasillo
hacia donde se podía encontrar la comodidad de sus propias habitaciones. "¿No
a mis habitaciones?"
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Su mandíbula apretada. "No a tus habitaciones, y ciertamente no después de
pasar la noche apostando... y haciendo todo tipo de cosas inapropiadas". El
color llenó sus mejillas.
Jonathan lanzó una mirada de reojo a su madre. "Mis actividades de anoche
fueron perfectamente respetables".
No habían involucrado demasiada bebida, ni ninguna joven complaciente en su
cama. Aunque había querido muchísimo a una mujer joven en particular en su
cama la noche anterior. Eso debería hacer de una velada algo perfectamente
respetable.
"Debes ayudar a Patrina a conseguir una pareja".
Llegaron a su oficina y Jonathan abrió la puerta, haciendo un gesto para que
mamá entrara delante de él. El miró por encima de su hombro. Tal vez si pudiera
ver un pasillo vacío...
"Ni siquiera lo consideres".
Con un largo suspiro, entró en la habitación y cerró la puerta detrás de
ellos. "Patrina no necesita mi ayuda para casarse", dijo mientras caminaba hacia
el aparador y se sirvió un vaso de oporto. No la vería casarse con ningún tonto
que no tuviera la intención de cortejarla sin presionar a Jonathan. Levantó su
vaso y tomó un trago.
"Todas las señoritas necesitan la guía de su hermano mayor, querido", dijo su
madre con reprensión. Ella cruzó las manos delante de ella y respiró
audiblemente. “Lo que me lleva de nuevo a la razón de nuestra reunión en este
momento, Jonathan. Tus hermanas”. Ella sacudió la cabeza con
tristeza. "Necesitan desesperadamente orientación". Su madre echó una mirada
ansiosa a su aparador y durante un momento muy largo sospechó que quería
servirse un vaso de fortaleza líquida.
Tomó otro sorbo. "Son perfectamente encantadoras", dijo a la defensiva. Sí, sus
hermanas, las cuatro eran enérgicas y solían pronunciar alguna maldición, pero
no las convertiría en plácidas señoritas inglesas. Una sonrisa tiró de sus labios
al pensar en la carga imposible que le había encomendado a la señorita
Marshville.
"Eres un buen hermano, en su mayor parte ", su madre parecía inclinada a
enmendar. “No sé cómo les fallé a todos mis hijos. Sé que con la muerte de tu
padre, las consentiste. Pero tú les has dado demasiada
libertad. Montan. Disparan. Saben cazar. Por ti” le indicó ella. "Bien,
entiendo. Esos son los comportamientos esperados de un caballero. Pero no de
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tus hermanas. Ninguna mujer soltera, ni una institutriz, ni ninguna de las
niñeras de sus años más jóvenes podrían haber deshecho tal influencia”. Ella
miró su puerto codicioso.
Jonathan lo sostuvo como una especie de ofrenda.
Su madre sacudió la cabeza y pareció liberarse del lamentable estado de
autocompasión. "No son perfectas", dijo sin rodeos. "Tienen una gran necesidad
de damnificación".
Él tosió alrededor de su bebida. "¿Es eso una palabra?"
"No, pero debería serlo". Su madre frunció el ceño. “Ahora, deja de distraerme
en esta instancia. Necesitamos que-"
"Encontré una institutriz para las chicas".
Su madre guardó silencio. Entonces, "¿Encontraste qué?"
"Una institutriz", dijo después de haber tomado otro trago. "Una joven dama
fina". Una belleza carmesí con dedos rápidos y fuego en sus ojos. Pensó en su
reunión con la señorita Marshville cuyo nombre ni siquiera sabía. "Ella es
bastante experta con la aguja y las acuarelas", optó por exagerar ligeramente las
habilidades de la joven. "Ella es experta en el piano". Pero puedo imaginar muchas
más actividades agradables para ocupar esos largos dedos.
Su madre se balanceó sobre los talones, con las manos entrelazadas sobre el
pecho como un niño suplicando a la cocinera por la última tarta. "¿Tú... cómo...
cuándo...?"
Él resopló. “Asumiste erróneamente que ayer estaba fuera de fiesta, Madre. En
realidad, estaba buscando una institutriz para las chicas”. Además de todo el
jaleo. Él sonrió al pensar en el polvo de las pecas sobre las mejillas de la
joven. No serviría señalar que, de hecho, ella lo había encontrado a él.
El brillo esperanzador en los ojos de su madre se atenuó con una cautela
mundial. “¿Cómo la encontraste? ¿Vino ella con referencias?”
"Por supuesto, tengo referencias", infundió todo el dolor que pudo en ese
pronunciamiento. Con suerte, no profundizaría demasiado en la primera parte
de su línea de preguntas.
Una de las cejas blancas de su madre se alzó. "¿Y cómo la encontraste?"
"A través de un amigo", dijo automáticamente. Nunca consideraría a Sir Albert
Marshville ningún tipo de amigo, pero por esto, sería suficiente. "Sus referencias
son espléndidas". Inexistentes, espléndidas, todo era igual.
Después de todo, las seis institutrices anteriores habían sido más
recomendables que la siguiente. Al final, ninguna de esas mujeres jóvenes
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altamente recomendadas, o ancianas si se consideraba a dos de las institutrices
ceñudas, había logrado hacer un trabajo adecuado para velar por el
comportamiento adecuado de sus hermanas.
Su madre plantó sus manos sobre sus caderas. "¿Cuál es su nombre?"
"Señorita Marsh…"
"¿Qué edad tiene ella?" Madre lo arrojó.
"Veintidós".
Sus cejas se hundieron. "¿Su conexión familiar?"
"Ella es la hija de un baronet ahora fallecido". Levantó su oporto y tomó otro
trago largo, rezando por encima de todo lo demás para que su madre dejara de
hacer preguntas infernales.
"¿Cuándo comienza ella?"
Jonathan hizo rodar su vaso de un lado a otro entre sus manos.
Quiero comenzar de inmediato.
"Tengo la intención de enviar el carruaje por la joven en breve".
Su madre asintió complacida y se dirigió hacia la puerta. Ella se dio la vuelta. "¿Y
quién era tu amigo?"
La mente de Jonathan giró. "¿Amigo?" Algunas de las gotas de oporto se
derramaron sobre el borde de su vaso y aterrizaron en la superficie de su
escritorio.
Las cejas de mamá se fruncieron en una sola línea. “Dijiste que encontraste a
esta señorita Marsh a través de un amigo. ¿Quién es el amigo?”
¿Señorita Marsh? Abrió la boca para corregir el error, pero luego lo pensó
mejor. Tal vez sería lo mejor si retenía el verdadero apellido de la dama, para
que su madre no hiciera la conexión entre la señorita Marshville y cierto
baronet.
"¿Jonathan?"
"Er, eh, Lord Drake", dijo rápidamente. "La señorita Marsh es una vieja amiga",
como en nunca lo fue, "Conocida de Lady Emmaline". Tendría que visitar a su
amigo más antiguo y más cercano, el marqués de Drake y su esposa, Emmaline,
y solo recordarles a esta conocida en particular.
Una sonrisa complacida partió las mejillas sin arrugas de su madre. “¿El
marqués y la marquesa de Drake? Bien hecho, entonces, Jonathan. Espero
conocer a la señorita Marsh”.
Una vez que salió de la habitación y cerró la puerta detrás de ella, Jonathan
lanzó un suspiro reprimido. Ahora, realmente necesitaba hacer una visita
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inmediata a Drake y Emmaline, por supuesto, recordar que la señorita
Marshville ahora se llama señorita Marsh.
Tomó otro pequeño sorbo de oporto. Había sido escéptica sobre cómo había
llegado la señorita Marshville, eso estaba claro. Conociendo a su madre, incluso
ahora había lanzado su propia investigación sobre la conexión de la señorita
Marshville con Emmaline. Oh, probablemente tendría que enviar a un criado
para hablar con Emmaline y los criados de Drake que, con suerte, eran mucho
más leales que los de Jonathan, cuya lealtad parecía prometida a su madre, la
condesa.
Maldito infierno.
Jonathan se tragó el oporto de un solo trago y dejó el vaso vacío. Con un sentido
de urgencia, se dispuso a ver a Emmaline y Drake. Él casi arrancó la puerta de
sus bisagras y corrió a través de la casa, de regreso por el pasillo.
Una pequeña figura se interpuso en su camino.
Penélope, su hermana de trece años con su cosecha de rizos negros lo fulminó
con la mirada. Ella plantó sus brazos en jarras pareciéndose demasiado a otra
madre en ese momento.
Él suspiró. "¿Qué pasa, Penny?"
Su mirada se oscureció. "No me llames, Penny". Ella dio una sacudida de sus
rizos. "Sabes que tengo-"
"Lo sé. Lo sé. Tienes trece años ahora. Estas chicas con su tendencia a lo
dramático serían el final de él. No es de extrañar que su padre hubiera muerto
prematuramente. Dios cuide el alma del viejo conde. Jonathan dio un paso a su
alrededor.
"No te muevas un paso más, Jonathan Marcus Harold Tidemore", ordenó. "¿Qué
es esto que escucho de otra institutriz?"
Lo que solo le recordaba la máxima urgencia para llegar al hogar de Emmaline
y Drake y recordarles que conocían a la señorita Marshville... er Marsh.
Jonathan coincidió con la postura de su hermana y plantó sus manos en sus
caderas. "Si. Te he encontrado una nueva institutriz”.
"Estoy segura de que es horrible".
El rostro de la señorita Marshville brilló detrás de sus ojos, y un rápido deseo lo
llenó. Tentadora, fascinante y cautivadora, pero nunca horrible. "Ella no es
horrible", le aseguró a Penélope.
Se inclinó cerca, con un brillo en los ojos. "¿Qué fue eso?"
"¿Qué fue qué?”
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"Tenías esa, esa", agitó una mano. "Mirada. Ya sabes, la que tenías cuando
comenzaste a hablar con esa cantante de ópera”.
Jonathan se pasó las manos por la cara. Oh, por todos los santos en el
cielo. Sacudió la cabeza de un lado a otro.
"Has contratado a una de tus amantes, ¿verdad, Sin?" siseó su hermana.
"No me llames, Sin", corrigió automáticamente, y frunció el ceño. “Ciertamente
no he contratado una amante. Tampoco deberías estar hablando como... oh,
demonios, es por eso que he contratado a la señorita Marsh”.
La pobre señorita Marshville no tendría oportunidad de recuperar su cabaña.
Penélope movió un dedo hacia él. "No deberías maldecir en presencia de una
dama". Sus ojos de gato se estrecharon en pequeñas rendijas. “Hay más aquí,
Jonathan, y tengo la intención de averiguarlo. ¿Me escuchas? Y cuando lo haga,
tu señorita Marsh...”
"Ella es tu señorita Marsh".
"Se habrá ido como las demás", continuó Penélope como si no hubiera hablado.
Él hizo una reverencia. "Tengo que irme. Tengo una reunión. Estaré encantado
de hablar más contigo sobre la señorita Marsh cuando regrese,
"mintió. Consideró este asunto al final.
"Mentiroso", gritó detrás de él.
Ni siquiera se detuvo para mirar hacia atrás y alimentar sus sospechas ya
precisas.
Su mayordomo, Smith, Dios amara al hombre, mantuvo la puerta abierta y la
atravesó, donde su caballo había sido preparado para él. Los miembros
femeninos de su personal darían la vida por su madre, la condesa, pero los
miembros masculinos de su personal deben haber tenido lástima de él. Parecían
anticipar su frecuente necesidad de huir del grupo de mujeres bajo su cuidado,
incluso antes de que él mismo lo hiciera.
Jonathan montó rápidamente su yegua negra moteada, Beauty, la empujó hacia
adelante, hacia la casa de Emmaline y Drake. Guió al caballo por las calles llenas
de gente, mientras maldecía el camino ocupado, frenando su viaje.
Solo lo obligó a reflexionar sobre su reunión con la señorita Marshville
anoche. A la luz de un nuevo día, con la sensibilidad práctica de un caballero,
se dio cuenta de la locura de traer una belleza tan enérgica a su hogar, incluso
si era para cuidar a sus hermanas. El hizo una mueca. O intentar cuidar a sus
hermanas. Habían acudido demasiadas antes de la señorita Marshville y
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sospechaba que muchas institutrices más y más experimentadas vendrían tras
ella.
Jonathan maniobró más allá de los carruajes que bordeaban la calle.
"Una rosa, su señoría", llamó un hombre mayor desde detrás de su carro de
madera lleno de pisos, el llamativo tono carmesí le recordó las vibrantes trenzas
de la señorita Marshville, ese único mechón que había pasado por encima de sus
hombros y se colocó entre sus pechos.
Redujo la velocidad de su montura e indicó al vendedor que se acercara. "Una
rosa, mi buen hombre", llamó, y arrojó un soberano al hombre mayor.
El hombre delgado con un paté calvo miró la moneda como si hubiera recibido
la corona del rey. "Gracias, señoría", gritó, y levantó una rosa.
Jonathan se dio cuenta, demasiado tarde, de las miradas rabiosas que se
enfocaban en él, luego en su rosa. Maldito infierno. Podía imaginar la especulación
que llegaría a las columnas de chismes sobre la misteriosa joven que se había
ganado una rosa de Lord Sinclair. Sacudió la cabeza con firmeza. ¿Qué tipo de
locura lo había poseído, comprando una rosa por capricho del recuerdo de la
última noche?
Nunca había estado tan agradecido de ver una casa urbana como la de su amigo
Lord Drake. Instó a Beauty a detenerse y desmontó de un salto. Jonathan
escaneó el área, y su mirada se posó en un niño con una ropa hecha jirones y una
gorra sobre sus ojos. "Tú, muchacho", le hizo señas.
El joven apuntó un dedo a su pecho. "¿Yo, señoría?" Él se apresuró.
Jonathan le entregó las riendas a su montura. "¿Puedes esperar un rato con
ella?" Cambió la tonta rosa roja a su mano libre y arrojó una moneda al chico
que lo atrapó fácilmente.
Los ojos del niño formaron lunas llenas en su rostro mientras estudiaba la
moneda en sus manos. "¿Su señoría?"
"Habrá más cuando regrese", Jonathan disparó sobre su hombro mientras subía
los escalones de la casa de Drake. Golpeó la puerta. Todo el tiempo le ardía la
espalda con el interés enfocado en la rosa en la mano.
Levantó la mano para tocar una vez más, cuando se abrió. El mayordomo de
Drake, un hombre con un solo brazo que había servido junto al marqués en la
Guerra de la Península, le indicó que entrara, deteniéndose momentáneamente
para mirar la rosa.
"Lord y Lady Drake están recibiendo visitas", le informó el mayordomo, Jones.
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Jonathan dio un paso al lado del tipo que se movía con los pasos precisos y
recortados de uno que había pasado años marchando al tambor.
Llegaron al salón cuando Jones se aclaró la garganta. "El conde de Sinclair".
Emmaline estaba junto a su esposo en un sofá demasiado pequeño, con un libro
en cada una de sus vueltas. Ella se sonrojó ante la aparición de Jonathan y Jones,
y rápidamente se puso de pie. "Sinclair, ¡qué maravilloso verte!"
Esbozó una profunda reverencia y lanzó una sonrisa sabiendo muy bien por el
rubor culpable que había interrumpido a su amigo y esposa. "El placer siempre
es mío, milady”. Él le guiñó un ojo.
Drake resopló. "Deja de coquetear con mi esposa, Sin".
Emmaline golpeó el brazo de su esposo. "Compórtate".
Jonathan extendió la rosa carmesí y Emmaline la aceptó con una suave
exclamación de sorpresa. "Qué hermosa", murmuró, levantando el brote
fragante cerca de su nariz y dibujando un olor profundo. "¿No es encantadora,
Drake?"
Drake estiró las piernas delante de él y bostezó. "Sí, simplemente encantadora",
dijo arrastrando las palabras.
Le indicó a Jonathan que se sentara. "Permíteme pedir refrigerios".
Jonathan se dejó caer en el asiento más cercano, una silla del rey Luis XIV. Se
colocó el tobillo sobre la rodilla y se tocó la rodilla. "No es necesario, pero
gracias, Emmaline".
Drake continuó estudiando a Jonathan con esa mirada profunda e
inquisitiva. "¿Qué te trae por aquí esta mañana?" preguntó sin rodeos.
Emmaline se recostó en el asiento junto a su esposo. Ella frunció el ceño hacia
él. "Dije que te comportes".
"Me estoy comportando", dijo Drake, una nota defensiva a sus palabras. "Algo
lo trae aquí". Volvió a mirar a Jonathan. "¿Estoy en lo correcto? Algo te trae aquí
esta mañana, ¿no?”
Por supuesto, después de haber conocido a Jonathan desde que eran niños de
trece años, Drake supuso correctamente algo más que una mera visita entre
amigos lo había traído. "Necesito ayuda", dijo Jonathan sin preámbulos.
"Absolutamente, Sinclair". Emmaline respondió al instante. "¿Cómo podemos
ser de ayuda?"
Drake pasó un brazo por los hombros de su pequeña esposa. Sus dedos rozaron
la piel expuesta. "Debes saber que no debes ofrecer soporte incondicional sin
saber con certeza qué pretende este sinvergüenza".
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"Eres imperdonable", respondió Jonathan. "Él es imperdonable", dijo, esta vez
para beneficio de Emmaline.
Compartieron un gesto condescendiente.
"Bueno, adelante, entonces," dijo Drake con una sonrisa.
Jonathan apoyó los brazos a los lados de su silla. "Contraté una nueva
institutriz", dijo, porque ese parecía el lugar menos complicado para comenzar.
"¿De nuevo?" Dijo Drake con una sacudida lastimosa de su cabeza.
"Pronto descubrirás los peligros de criar señoritas", murmuró Jonathan en voz
baja. La joven pareja, recién casada, ya tenía una niña pequeña de casi dos años.
"¿Cómo podemos ser de ayuda, Sinclair?" Emmaline alentada.
"Me encargaron el trabajo de encontrar a la sexta institutriz". Técnicamente, la
séptima si uno contaba a la Sra. Jenkins... lo cual no hizo. Aun así, habrían sido
siete.
Drake apartó un mechón de cabello castaño que había caído sobre la frente de
su esposa. "¿Me atrevo a preguntar?" preguntó.
"Sería mejor si no lo hicieras", dijo en voz baja. Cuanto menos Emmaline, Drake
o cualquier otra persona supiera de las circunstancias que rodeaban la
contratación de la señorita Marshville, mejor sería. "A mi madre le preocupa
cómo y dónde encontré a esta institutriz en particular".
Los hombros de Drake temblaron con una risa silenciosa.
Jonathan lo fulminó con la mirada, sin apreciar esta muestra de
diversión. Encontró toda la situación bastante molesta.
"¿Quién es esta joven?" Emmaline le preguntó a Jonathan, incluso mientras
fruncía el ceño a su esposo.
“Se llama Señorita Marshville. Uh, pero a todos los efectos, nos referiremos a
ella como la señorita Marsh”.
El ceño de Drake se frunció. “Marshville. ¿Por qué es tan familiar?”
Jonathan se movió en su asiento. No tenía nada de qué sentirse culpable. No fue
culpa suya que sir Albert Marshville hubiera apostado su gordo bolso y su
modesta cabaña, que Jonathan aún no se había molestado en visitar, en un juego
de azar. "Puede que haya ganado la cabaña de Sir Albert Marshville en una mano
de cartas".
Emmaline parpadeó. "Robaste la casa de la joven y ahora la obligas a trabajar
para ti". Ella negó con la cabeza como una enfermera desaprobadora.
Lo que solo le hizo pensar en institutrices. Lo que a su vez solo le hizo pensar
en la señorita Marshville.
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"No estoy obligando a la joven a trabajar para mí", dijo con los dientes
apretados. "Ella ha elegido trabajar como institutriz para mis hermanas". Todo
para adquirir la cabaña de su familia, pero eso no venía al caso. Si él realmente
se hubiera salido con la suya, bueno, entonces ella habría sido su amante antes
que su institutriz, pero desgraciadamente después de haber sentido el pinchazo
de sus dedos sobre su mejilla, había sabido con gran certeza cómo habría
sentido la señorita Marshville una propuesta indecente de su parte. "Hay más",
Jonathan se sintió inclinado a compartir. Porque ese más es lo que lo había
llevado a apresurarse allí.
Emmaline y Drake intercambiaron una mirada.
"Puede que haya sugerido que tú fuiste una vez amiga de la señorita Marshville".
“¿Puedes haber sugerido? ¿O sugiriese? Porque esas son dos cosas muy
diferentes, Sinclair,” dijo Emmaline con el ceño fruncido.
"Lo primero". Él suavizó la verdad con su sonrisa más pícara.
"Ya te ordené que dejaras de coquetear con mi esposa, Sin", espetó Drake.
Lleno de una energía inquieta, Jonathan se puso de pie y se acercó al
piano. Presionó una sola tecla discordante que resonó en la habitación y en su
mente.
Soy competente en el piano.
Jonathan imaginó esos dedos largos y delicados moviéndose sobre las teclas.
“¿Y cómo se supone que debo conocer a esta señorita Marshville?” Dijo
Emmaline, sacándolo de su ensueño.
Retiró la mano del instrumento y volvió su atención a Emmaline.
“Además, no sé nada de ella. Oh, ella podría ser completamente horrible", dijo,
repitiendo las mismas preocupaciones de Penélope.
"Ella ciertamente no es horrible", interrumpió. Se apresuró, mientras Emmaline
y Drake compartían una mirada indescifrable entre ellos. "La señorita
Marshville me parece del tipo con el que te llevarías bien".
"¿Oh?" Emmaline arqueó una ceja.
Él agitó una mano. "Es honorable." Ella realizaría un trabajo honesto para
adquirir la propiedad perdida por su hermano. "Valiente." Después de todo, no
podía identificar a una joven soltera que desafiara a St. Giles y se librara de un
caballero lujurioso con tanta habilidad y calma. "Y extremadamente hermosa",
murmuró para sí mismo.
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Por un momento infinitesimal, detectó un leve tirón en los labios de Drake, pero
luego tosió en su mano, cuando dejó caer los dedos a su lado, su expresión seria
y cautelosa estaba firmemente en su lugar.
"Honorable y valiente", repitió Emmaline, tocando un dedo contra su
barbilla. “Muy bien, confiaré en tu juicio sobre este asunto. Pero”, ella levantó
el mismo dedo. "Si de todos modos es horrible con tus hermanas...”
"Se lo merecerán por completo", dijo.
"Entonces debes liberarla de sus obligaciones de inmediato".
Se llevó una mano al pecho e inclinó la cabeza. "Ciertamente." Él podría ser un
pícaro empeñado en cumplir sus propios placeres egoístas, pero no toleraría la
crueldad hacia sus hermanas. Probablemente por eso se habían convertido en
estas rebeldes marimachos. Jonathan se inclinó. "Gracias, ahora si me
disculpan…"
"¿Ya te vas?" Drake lo llamó.
Se detuvo un momento y se dio la vuelta. "Tengo que ir a buscar a mi institutriz
actual". Sus dedos de los pies se crisparon con el deseo de viajar y reunirse con
la señorita con la boca agria.
“¿Lo harás tú mismo, Sinclair?” El fuerte escepticismo subrayó la pregunta de
Emmaline.
Jonathan se erizó y tiró de sus solapas. "Siempre me he interesado
especialmente en la crianza de mis hermanas". Frunció el ceño cuando Drake
resopló. "Así es", dijo a la defensiva. Por supuesto, no se había ocupado de la
contratación de una sola institutriz o niñera antes de esto, pero bueno, su madre
le había encomendado esa responsabilidad particular y él la vería cumplida
correctamente.
Solo tenía la más mínima pizca relacionada con el afán de volver a ver a su
señorita Marshville, cuyo nombre de pila aún no conocía.
Drake agitó una mano. "¿Estás bien?"
Jonathan comenzó. "Bien", dijo indignado.
"Porque pareces estar soñando despierto".
Emmaline asintió con la cabeza. "Sí, parece que estás soñando despierto".
“Yo ciertamente no hago eso. Oh, soy el conde de Sinclair, y...” sacudió la cabeza,
resistiendo el impulso de hacer un gesto grosero a su amigo demasiado
divertido. "Buen día", dijo en una última reverencia.
La risa de Drake atravesó la puerta y bajó por el largo pasillo mientras Jonathan
salía de la casa.
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Ahora, al placentero asunto de recoger a su señorita Marshville.
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Capítulo 6
Juliet miró a través de la habitación el reloj sobre el manto de la chimenea. El
carruaje del conde de Sinclair debería llegar en cualquier momento. La noche
anterior, antes de regresar a su casa, había sido muy específico en sus planes
para ella.
Se quedó mirando su simple maleta negra. La coloración de medianoche la hizo
recordar al señor diabólico cuyo carruaje ahora esperaba. La inquietud nerviosa
luchaba con el anhelo más extraño e inexplicable de volver a ver al sonriente
pícaro. Lo cual tenía poco sentido. Debería querer enviarlo al diablo por haber
reclamado su preciosa cabaña y, sin embargo, había más en este deseo de verlo.
Su doncella, Lillian, enterró la cara en sus manos y dejó escapar un sollozo
particularmente fuerte que hizo retroceder a Juliet al momento. Lillian lloró
amargamente triste, pequeñas lágrimas. "Una institutriz", se lamentó. "Una
institutriz", repitió seguramente por centésima vez desde que Juliet había
regresado de su reunión nocturna con el conde y compartió sus intenciones con
la chica que se había convertido en más amiga que mucama a lo largo de los
años.
Juliet le dio unas palmaditas a Lillian en la espalda. "Está bien", le aseguró a la
joven. "Más que bien", se apresuró a agregar. Servir como institutriz de las
hermanas del conde de Sinclair no era ideal, pero era preferible al triste y
lamentable estado en el que había vivido desde la muerte de su padre hace más
de un año.
Lillian se sonó la nariz con bastante ruido en un pañuelo. “Sir Albert tiene razón
en este aspecto, señorita Juliet. Sir Albert no está en lo correcto en muchos
aspectos”, dijo.
Si, eso era verdad. Albert estaba más a menudo equivocado que en lo
correcto. "Entonces tal vez esta vez él también está equivocado, Lillian", dijo
suavemente.
"Se pondrá furioso después de que usted se vaya, señorita Juliet, y ciertamente
se desquitará con el personal".
Eso hizo que Juliet se detuviera.
Su hermano había alternado entre escupir furia y fuego volátil cuando ella llegó
temprano esa mañana para encontrarlo esperando en el vestíbulo a que
reapareciera. La ira primero dirigida a ella había nublado a Lord Williams y
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había dejado al vil réprobo encerrado en el salón como un ladrón común, había
sido minúsculo en comparación con la ira palpable cuando le había informado
de sus intenciones de asumir el puesto de institutriz. Lo que la había
sorprendido bastante, ya que ella siempre había pensado que preferiría tenerla
fuera de su vista.
Ella se estremeció al recordar a la pobre pastora de porcelana y a todo su rebaño
de ovejas de porcelana que se había hecho añicos en su arrebato de niño. "Si
perjudica a alguno de los empleados, Lillian, debes enviar un mensaje".
Lillian se sonó la nariz una vez más. “¿Y qué hará, señorita Juliet? No habrá nada
que pueda hacer”.
La culpa se retorció en su estómago, porque Lillian estaba en lo correcto sobre
este asunto. Juliet había logrado templar los arrebatos infantiles de su hermano
a través de los años, aprendiendo hace mucho tiempo a calmar sus muestras de
temperamento. ¿Quién los ayudaría ahora?
Lillian debe haber visto la culpa estampada en su rostro, porque se metió el
pañuelo sucio en el frente de su delantal. "Oh, señorita, no se vea así".
"¿Así cómo?"
"Tan culpable". Se limpió las lágrimas en las mejillas. “Oh, en verdad tiene
razón. Esto es seguramente lo mejor que le puede pasar".
Bueno, Juliet no había dicho eso exactamente. Decir que era algo bueno era
mucho más que decir que era lo mejor que le había pasado. Ella optó por no
señalar ese mismo detalle a la criada repentinamente brillante.
El mayordomo, Peter, apareció en la puerta, con tristeza grabada en su cara
arrugada. "Un sirviente ha llegado de la casa del conde de Sinclair, señorita
Juliet".
Lillian se lanzó a otra ronda de lloriqueos. Echó sus brazos sin ceremonias
alrededor del cuello de Juliet y apretó con fuerza.
"Oh, Lillian", murmuró, y alisó sus manos tranquilizadoramente sobre la
espalda de las chicas sollozando.
Un brillo de gotas de cristal esmaltó los cálidos ojos marrones de Peter.
Oh, no, tampoco Peter. El sirviente estoico y sombrío que había estado con la
familia desde que ella era una simple niña nunca había dado muestras de
emoción.
Se aclaró la garganta y se apresuró a recoger la maleta de Juliet.
Antes de que el coraje de Juliet la abandonara, le dio a Lillian un apretón final y
gentil, se alejó y comenzó la corta caminata hacia la puerta principal y a su
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nueva vida y papel como institutriz. No llegó más allá del vestíbulo donde el
criado del conde esperaba pacientemente cerca de la puerta.
Albert entró directamente en su camino. Una pulgada más o menos más alta
que ella, nunca la había intimidado con su altura sino con el brillo frío y
malévolo en sus ojos insensibles.
Ella inclinó la barbilla y audazmente encontró su mirada. "Albert", saludó, e
hizo un paso para rodearlo.
Él cambió su voluminoso cuerpo y efectivamente bloqueó su escape. "Te has
convertido en la puta de Sinclair", siseó.
El calor inundó sus mejillas, ella miró fijamente a los sirvientes. "Ten cuidado,
Albert", exigió con tranquila firmeza. Independientemente de su fidelidad a
través de los años, Juliet había aprendido hace mucho tiempo que los sirvientes
tenían los labios flojos. "Me convertí en su institutriz, porque el trabajo como
institutriz sería preferible a la oferta presentada por tu amigo, Lord Williams",
escupió. Su mirada atrapó al lacayo del conde de Sinclair. El apuesto sirviente
con librea desvió la mirada. Ella volvió su atención a Albert, estudiándolo,
mientras trataba de resolverlo todo. ¿Por qué, por qué su tonto hermano tendría
una reacción tan volátil a su partida? Siempre la había tratado como nada más
que una molestia. Tenía pocas intenciones de darle una temporada en Londres,
ya que la culpaba de los gastos.
Albert bajó la cabeza. Sus labios se separaron en un gruñido. "Rechazarías la
oferta de Lord Williams y te convertirías en una criada".
"Su oferta no era respetable..." Sus palabras murieron en sus labios. Había
asumido que su hermano creía que Lord Williams tenía la intención de hacerle
una oferta honesta de matrimonio, y se le ocurrió en ese momento. "¿Lo
sabías?" ella respiro.
Albert se balanceó sobre sus talones, pero no negó la acusación que ella le había
dirigido.
Su hermano sabía de la oferta de Lord Williams y la había dejado sola con el
demonio, y... entonces todas las piezas del rompecabezas confundido se
deslizaron en sus respectivos lugares. "Le debes dinero, ¿no?" Ella susurró.
El color cubrió sus mejillas. "No te debo una explicación".
Por supuesto, Albert le debía dinero a Lord Williams, seguramente por las
apuestas perdidas, y se la había ofrecido como su prostituta. Su piel se erizó
como si muchas arañas habían encontrado un hogar sobre su piel, y se frotó los
brazos para hacer retroceder el frío dentro de ella. “Eres un canalla. Un odioso,
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horrible...” jadeó cuando él le extendió la mano y le rodeó la muñeca con los
dedos. Él apretó lo suficiente como para quitarle el aliento.
El sirviente del conde dio un paso deliberado hacia adelante, su hermano la
soltó con repentina rapidez. Miró al lacayo un momento y luego bajó la cabeza
hacia la de ella. "Te convertirás en nada más que la puta de Sinclair".
Y como sabía que lo enfurecería, sonrió y dijo: "Quizás, pero al menos sería mi
elección".
Levantó el antebrazo y el lacayo dio otro paso adelante. La mano de Albert cayó
a su costado, con una mirada final para Juliet se dio la vuelta y se fue.
Ella lo miró por un largo momento, una tristeza familiar la llenó de esta apatía
que su hermano sentía por ella. Entonces, Peter le entregó su maleta al lacayo
que esperaba, y ella rápidamente empujó los pensamientos de Albert al fondo
de su mente.
Peter procedió a retorcerse las manos nudosas. Juliet se acercó al viejo sirviente
que tomó sus manos entre las suyas, deteniendo el movimiento. Ella se inclinó
y le dio un beso en la mejilla marchita. "Te extrañaré, Peter".
Se aclaró la garganta. "Y yo a usted", dijo con brusquedad.
Lillian continuó llorando sus pequeñas y ruidosas lágrimas. Juliet dirigió su
atención a la joven sirvienta que había sido una amiga para ella en estos
años. Peter le entregó un pañuelo blanco y crujiente a la criada que lo tomó y se
lo sacudió por las mejillas. "P-perdóneme, s-señorita. Es s-solo que la e-
extrañaré tanto. Estará m-mejor allí, lo s-sé”.
Eso estuvo bien, ya que Juliet no confiaba en eso. Nunca diría eso, porque la
amable criada seguramente se disolvería en un gordo charco de lágrimas en el
piso del vestíbulo. Le ofreció una sonrisa amable a su doncella y reclamó sus
manos. "Prométeme que me enviarás un mensaje", dijo en voz baja.
Lillian asintió con la cabeza. "Absolutamente, señorita".
Juliet tragó saliva. No echaría de menos a Albert. Ni siquiera la casa de Londres,
tan querida por su hermano, ni los artículos finos que llenaban esta casa
vacía. Todo lo que importaba ya se había perdido; su papá, Rosecliff Cottage, y
ahora, esto, los sirvientes que se habían convertido casi en una familia de facto
para ella a lo largo de los años.
Llena de una repentina e inesperada reticencia, Juliet se volvió hacia el lacayo
que esperaba.
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Peter abrió la puerta y la brillante luz del sol inundó la entrada. Se llevó la mano
a los ojos para protegerlos de los rayos cegadores que caían sobre el suelo de
mármol blanco.
Y con solo diez pasos, salió de su antigua vida y se adentró en la nueva vida que
la esperaba. Por supuesto, con el arduo papel de institutriz de tres señoritas,
pero la perspectiva de eso la llenó de una inesperada emoción. Una sensación
de determinación cuando se había acostumbrado a vivir la vida como una
especie de hermana invisible para sir Albert Marshville. Nunca habría una
temporada, y probablemente nunca un marido o una familia propia, pero ahora
ella tendría esto.
El conductor saltó de su pescante sobre el carro negro de laca que seguramente
costaba más que todos los artículos combinados en sus antiguas
habitaciones. Abrió la puerta y extendió una mano.
Ella murmuró su agradecimiento y colocó la punta de su dedo en la de él,
permitiéndole llevarla dentro. Momentáneamente cegada por el sol de la tarde,
sus ojos lucharon por adaptarse a los oscuros confines del carruaje. Juliet
parpadeó varias veces y gritó.
Los labios duros y esculpidos del conde de Sinclair aparecieron en una sonrisa
lenta y acogedora. “Hola, señorita Marshville. Nos encontramos de nuevo."
Jonathan apreció la batalla interna que parecía desencadenarse en la señorita

Marshville. Se mordió el labio inferior entre los dientes y mordisqueó la
deliciosa carne. Su mirada alternaba entre la puerta cerrada del carruaje y él.
Luego pareció preferir al diablo dentro que al diablo afuera, porque se acomodó
en el banco opuesto. "Milord", dijo con los labios apretados.
"¿No me diga que está disgustada, señorita Marshville?"
Ella cruzó los brazos sobre el pecho, apretando sus pequeños senos y atrayendo
su atención momentáneamente hacia abajo. “No diría que estoy necesariamente
satisfecha, milord, milord. ¡Milord!" espetó ella cuando él continuó mirándola.
Jonathan levantó la vista con otra sonrisa. Por lo general, prefería que sus
mujeres fueran redondeadas en todos los lugares donde una mujer debería ser
redondeada; pechos llenos, caderas generosas, un amplio trasero. De repente,
los senos de la señorita Marshville, como pequeñas manzanas, le atrajeron de la
misma manera que la fruta prohibida seguramente había atraído al condenado
Adán.
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"¿Puedo hablar libremente, milord?"
Él agitó una mano. "Por favor, señorita Marshville".
"No me convertiré en su amante", dijo con una franqueza que había llegado a
apreciar en las pocas horas que había conocido a la dama.
Jonathan se reclinó en su asiento y se echó a reír. "Lo que está bien, ya que no le
he pedido que sea mi amante, señorita Marshville".
Sus ojos se agrandaron y su boca formó una leve mueca de sorpresa. "Oh", soltó
ella. El color carmesí manchó sus mejillas. "Pensé... perdóneme... yo..." se calló
rápidamente.
La astuta, aunque inocente jovencita, había notado claramente su
interés. “¿Puedo hablar libremente, señorita Marshville?”
"Por favor", dijo ella con un breve asentimiento.
"Nunca forzaría mis atenciones sobre usted", dijo en voz baja. Podría ser un
pícaro y disfrutar de los placeres del cuerpo de una mujer, pero disfrutaba de
sus mujeres cálidas, dispuestas y rogando por él.
Se puso rígida y se pasó las manos por la parte delantera de sus modestas faldas
verdes. "Nunca presumiría eso, milord".
“Ahh, pero lo hizo. Dos veces ahora. Primero anoche cuando me abofeteó y
ahora con su charla de amantes”. Ante esa última palabra, el rojo de sus mejillas
se hizo más oscuro a la sombra carmesí de las manzanas de verano, lo que solo
le hizo pensar en sus deliciosos pechos... y él contuvo un gemido.
Con los años se había convertido en un lector de personas bastante
adecuado. Eso lo había salvado de las señoritas que intentaban atraparlo en
matrimonio por ninguna otra razón que su deseo de obtener el título de
condesa. La encantadora y desafiante señorita Marshville había afectado una
muestra de antipatía bastante magistral en lo que a él respectaba.
Jonathan se inclinó cada vez más cerca, por lo que una mera amplitud de mano
los separó y bajó la cabeza hacia la de ella. “Tal vez debería ser más directo,
señorita Marshville. No la besaría, a menos que lo quisiera”.
Su boca se abrió y se cerró como una pobre trucha enganchada de un anzuelo
bien abastecido. La enérgica señorita Marshville podría condescender hacia él
con sus propios ojos y los sutiles matices de su charla, pero su color intenso
contaba una historia completamente diferente. Una que le dijo a su cuerpo que
era consciente de él.
Ahh, no eres tan indiferente hacia mí como me haces creer, dulce. Bajó la voz hasta casi
susurrar. "Y puede estar segura, señorita Marshville, que usted lo querra". Él
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deslizó sus ojos sobre su rostro. “La besaría como corresponde. Besaría el
fruncimiento de sus labios. La besaría hasta que sus rodillas tiemblen con
debilidad y sus manos", atrapó una de esas manos en la suya y se llevó los dedos
temblorosos a los labios. Su boca tembló, mientras él besaba la punta de sus tres
dedos medios. "Y sus manos no serían capaces de nada más que retorcerse sobre
mi cuello, con su deseo de más". Su mirada cayó sobre la piel blanca y cremosa
de su cuello, hacia donde el pulso latía salvajemente allí.
"E-está equivocado", susurró.
Con la mano aun delicadamente apretada en la suya, Jonathan movió la punta
de sus dedos hacia ese duro pulso, golpeando justo debajo de la mandíbula de
ella. “Quizás lo estoy. Pero no lo creo”. Él la soltó de repente y ella se sentó al
borde de su asiento parpadeando salvajemente hacia él.
Y luego se echó hacia atrás, tan rápidamente que su espalda se estrelló contra
los cuadrados de terciopelo. Dirigió su atención a la ventana y rápidamente lo
despidió. Como harían todas las buenas institutrices.
Jonathan continuó escudriñando a la señorita Marshville. Nunca había
conocido a una dama más enérgica y mordaz. En un momento ella le rogó con
los ojos, y al siguiente esos mismos charcos verdes estallaron con furia. “Se me
ocurre que no sé su nombre, señorita Marshville”.
Ella lo enfrentó. "Mi nombre es Juliet”.
Ahh, dulce Juliet. ¿Alguien más bella que mi amor? ¿El sol que todo lo ve? Nunca vi algo
igual desde que comenzó el mundo. No había un nombre más apropiado para una
belleza como ella. El hizo una mueca. Por Dios, lo siguiente sería lanzar sus
propias y horribles líneas de poesía al papel remarcando el polvo de las pecas a
lo largo de su nariz o el salpicado de ellas en su...
Luchó contra otro gemido.
El traqueteo de las ruedas del carruaje sobre los caminos empedrados llenó el
silencio. “Debo mencionar un detalle importante, Juliet. En adelante, se la
llamará señorita Marsh”.
"¿Por qué es eso?" ella lo miró como si fuera un carterista con la mano metida en
su retícula.
Enganchó el tobillo sobre la rodilla. "Porque lo prefiero, Juliet”.
Su boca se apretó. "No es apropiado que se refiera a mí por mi nombre de pila,
milord".
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“No, imagino que no lo es, pero nunca me han acusado de ser apropiado, e
insisto en que me llames Sin. O Sinclair”. Aunque Sin satisfizo mucho su deseo
impío y pecaminoso de reclamar a la ardiente tentadora.
Ella se erizó. "No lo llamaré Sinclair". Pausa. "Y seguro que no lo llamaré Sin".
“Jonathan, entonces. Mi nombre es Jonathan." De repente, era muy importante
que ella lo llamara por su nombre de pila. No sabía por qué importaba, solo que
sí, y en un mundo donde era Sin para todos, quería ser Jonathan para ella. "Al
menos cuando nos vemos en privado, Juliet", exigió cuando ella abrió la boca
para protestar. "Yo insisto." Empleó el filo duro que no permitía discusiones.
Ella se mordió el labio inferior entre los dientes y él estudió el movimiento
distraído que había aprendido para indicar la incertidumbre de la joven. "¿Con
qué propósito nos encontraremos en privado, mi... Jonathan?"
Mi Jonathan. Sí, eso era mucho preferible a Sin, Sinclair o Jonathan solo. “Oh,
para hablar de mis hermanas, por supuesto. Asumo un papel muy involucrado
en su crianza". O lo haría desde ahora que contrató a la encantadora Juliet.
"¿En serio? Qué afortunado para tus hermanas, entonces,” ella habló con tan
humor chistoso que él bajó las cejas.
Continuó como si ella no hubiera pronunciado su respuesta sarcástica. "Nos
reuniremos semanalmente". Solo después de que las palabras salieron de su
boca, deseó haberse tomado un momento para pensarlo. Ojalá hubiera insistido
en reuniones más frecuentes. Jonathan apoyó una mano sobre su muslo. “No se
me escapó el hecho de que no discutimos los términos adicionales de tu servicio,
Juliet. Eso me parece bastante extraño”.
Sus dedos tiraron de la tela de las faldas. "Quiero recuperar mi cabaña, mi...
Jonathan", dijo sin rodeos. "Más allá de eso, no he pensado mucho".
Una punzada momentánea tiró de su conciencia. La dejó a un lado,
recordándose que si simplemente hubiera devuelto la propiedad de Marshville
como la joven había esperado, entonces otro lord en el lado ganador de la
próxima mano perdedora del baronet se encontraría a sí mismo como el
orgulloso propietario de Rosecliff Cottage.
Tal como estaba ahora, si la joven dama cumplía con sus responsabilidades,
Juliet sería la única propietaria de la modesta cabaña que Jonathan ni siquiera
se había molestado en visitar.
Él no se sentiría mal. Él no se sentiría mal. Jonathan la miró directamente a los
ojos. “Tus domingos son tuyos, Juliet. Tus habitaciones estarán en el mismo
piso que las de tus pupilas”. No solo por razones totalmente egoístas, sino que
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cualquier distancia entre ella y sus hermanas sería calamitosa, como lo
demostraron una o dos de las institutrices anteriores. "Tendrás comidas
privadas con la familia". Eso era por razones egoístas. “Se espera que trabajes
desde las siete hasta las cinco de la tarde. Tu salario será de doscientas libras al
año, y tendrás la libertad de moverte por la casa”. También por razones egoístas.
Ella hizo un pequeño sonido de asfixia. "¿Doscientas libras?"
Él arqueó una ceja. “¿Me imagino que debes tener tus propias
preguntas? Solicitudes que me harías”. A pesar de sus generosos términos de
empleo, el tiempo que había pasado con mujeres de diferentes edades, y había
pasado mucho tiempo con mujeres de diferentes edades, Jonathan había
aprendido de una codicia inherente. Incluso sus hermanas, por quienes él
mismo se enfrentaría con el demonio, a menudo estaban motivadas por razones
ocultas. Se sentó allí y pudo ver las ruedas de la inteligente mente de Juliet
girando.
"¿Cuáles son sus nombres?"
Se rascó la frente. "¿Perdón?"
"Tus hermanas. ¿Cuáles son sus nombres y edades?”
Hmm, esta era la pregunta que le había hecho. Extraña, de hecho. Había
esperado más solicitudes de su parte. Ella podría ser su nueva institutriz, pero
todavía era una joven dama y estaba acostumbrada a un estilo de vida cómodo,
se imaginó. Bueno, antes de que su hermano más pequeño probablemente
hubiera comenzado a malgastar toda su riqueza.
“Poppy, doce. Penélope” sonrió, y recordó su conversación anterior con su
segunda hermana menor. "Nos referimos a ella como Penny, tiene trece años",
dijo, sabiendo todo el tiempo que estaba malvadamente engañando a la dama
para mal predisponerla con Penny. “Prudence tiene quince años. Y mi hermana
mayor, Patrina, que no es una de tus pupilas, tiene diecinueve años y
recientemente tuvo su presentación en Sociedad”.
Los labios en forma de arco de Juliet se movieron como si estuviese catalogando
en silencio esta información reciente sobre sus nuevas pupilas. Ella asintió una
vez. "¿Y sus intereses?"
Jonathan cruzó los brazos sobre el pecho y guiñó un ojo. "Vamos, Juliet, no
imaginas simplemente que haría de esto una tarea completamente fácil para
ti". No es que pudiera hacer que cuidar a sus problemáticas hermanas fuera más
difícil de lo que ya era. "¿Oh, esperarías que simplemente te entregue la cabaña?"
"Lo haría", respondió ella al instante.
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Esa maldita culpa creciente creció y acuchilló su conciencia. Él inclinó la
cabeza. "Entonces, todo lo que necesitas hacer es ayudarlas a convertirse en
señoritas inglesas adecuadas".
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Capítulo 7
Todo lo que necesitas hacer es convertirlas en señoritas inglesas adecuadas.
Juliet contempló al trío de señoritas de cabello negro rizado que se encontraban
lado a lado como la infantería del Rey, momentos antes de la batalla. Y por el
amotinamiento de sus bocas similares, Juliet sospechaba que esto sería una
batalla, de hecho. Miró a Jonathan, cuyos labios duros se alzaron en una sonrisa
perversa, mostrando sus dientes de color blanco perlados y entrecerró la
mirada. Oh, el patán. Pensó que ella podría ser derrotada tan fácilmente.
Jonathan abrió mucho los brazos. "Señorita Marsh, sus tres pupilas". Él inclinó
la cabeza. "Si no tiene más preguntas". ¿Más preguntas? No había tenido la
oportunidad de preguntar nada. “Entonces la dejaré en su... reunión. Buen día."
Una abrumadora urgencia de ir tras él y arrastrarlo de vuelta para el resto de
esta reunión llenó su cuerpo cobarde. Miró la puerta con nostalgia y luego
sacudió la cabeza con firmeza cuando la cerró detrás de él. Nunca antes había
sido una cobarde. No cuando Albert la tiró desde el árbol y la dejó sola para que
se arrastrara por las colinas que bordeaban Rosecliff Cottage. No cuando su
padre había muerto y la habían regañado por llorar. Ni siquiera cuando se
enteró de la pérdida de la cabaña ante el conde de Sinclair.
"¿Por qué está sacudiendo la cabeza así?" susurró la más pequeña de las chicas,
haciendo que Juliet volviera al presente.
La chica del final, la mayor, se cruzó de brazos. “Porque está loca, eso es
todo. Sin nos trajo a una loca por institutriz”.
Oh querido. Eran un montón combativo. Juliet se alisó las manos por la parte
delantera de las faldas. "No estoy loca", dijo a las chicas. Era
determinada. Inmutable. Pero no loca.
Un trío de ojos se fijó en ella. Ella se acercó a las chicas. La misma chica que
Juliet tomó por la mayor la estudió con una mirada estrecha. "¿Está lastimada?"
Juliet sacudió la cabeza. "No. Me lastimé hace mucho tiempo”.
Prudence rio. "Oh, es una lisiada".
Ella sonrió a la niña y dijo: "Algunos podrían decir eso, Lady Prudence".
Los ojos de la niña se estrecharon aún más. "¿Cómo sabe mi nombre?" exigió.
Ah, entonces ella había estado en lo correcto en su suposición. Ella simplemente
sonrió en respuesta.
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"¿Qué le ha ocurrido a su pierna?" La chica que estaba parada en el medio por
fin rompió el silencio.
Sus hombros se alzaron en un pequeño encogimiento de hombros. “¿La historia
larga o la corta, lady Penélope?”
Poppy y Prudence miraron fijamente a Penélope, como si quisiera que se
callara. Durante un largo momento, Juliet sospechó que la niña podría no
responder, pero su curiosidad demostró ser mucho mayor. "La corta." Aunque
su tono simple rogaba por la versión larga.
Juliet comenzó a caminar un pequeño círculo alrededor de la habitación. "Mi
hermano me empujó de un árbol", murmuró.
Poppy jadeó. "Eso es horrible".
Juliet asintió con la cabeza. "Sí, lo fue."
Penélope resopló. "Estoy segura de que se lo merecía".
Su atención volvió a la chica. Sus ojos se encontraron y se mantuvieron en una
batalla tácita de voluntades. Volvió hacia la chica que retrocedió un paso y
luego levantó la barbilla un poco.
Juliet se detuvo ante ella. "Sin duda, Lady Penélope", dijo en un tono suave como
un susurro.
La niña tragó saliva, sus ojos se agrandaron. Pero no dijo nada más al respecto,
y Juliet consideró que esta batalla ganada era bastante pequeña.
Ella continuó inspeccionando el gran espacio. Con sus techos anchos, muebles
de Chippendale y papel tapiz de seda de marfil, podía acomodar todas las
habitaciones inferiores de Rosecliff Cottage dentro de las cuatro paredes.
"¿Qué pretende enseñarnos?", Murmuró Poppy, mirándola de la forma en que
podría ver al diablo venir a cenar.
"El uso de la aguja", comenzó. "Vamos a refinar su canto y baile".
"Prudence es una bailarina horrible".
Prudence clavó el talón en la zapatilla de Poppy. Las lágrimas llenaron los ojos
de Poppy. "Bueno, tú lo eres. Ella lo es", le dijo a Juliet.
"No espero que haya mucho que la señorita Marsh pueda enseñarnos sobre baile
con su pierna coja", murmuró Prudence.
Si Juliet no se hubiera acostumbrado a las crueles púas de su hermano a lo largo
de los años, esperaba que esas palabras le hubieran dolido. Por desgracia, la
joven Prudence tendría que cavar un poco más para herirla. "También les
enseñaré sobre acuarelas y arte".
Penélope resopló. "Detestamos el arte".
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Los labios de Juliet se torcieron. "No es posible detestar todo el arte".
Poppy asintió con una seriedad más adecuada para una mujer de treinta y dos
años y no para una de doce. "Oh sí. Detestamos todo el arte”.
"Ya veremos", murmuró Juliet.
"¿Qué más pretende enseñarnos?" Poppy preguntó con una mirada cautelosa en
sus ojos.
"Cantaremos...”
Prudence plantó sus manos sobre sus caderas. "Entonces no tiene nada que nos
interese aprender, señorita Marsh".
De repente, Juliet deseó haber prestado mucha más atención a su propia
institutriz a través de los años. ¿Qué había hecho la mujer cuando Juliet había
sido una estudiante menos que entusiasta? "Quizás tenga razón, Lady
Prudence, pero hasta que realmente comencemos juntas, entonces no puede
decir eso con certeza".
El fuego brilló en los ojos de la niña.
“¿Con qué piensa comenzar, señorita Marsh?” Poppy preguntó con más
curiosidad de niña que la fachada hastiada que presentaba como la más joven
de las hermanas Tidemore.
Juliet miró a su pupila más pequeña y reconoció a la primera aliada
potencial. Debía cortejar a la niña a su lado con un cuidado meticuloso, o la
perdería por la influencia equivocada de sus hermanas mayores. Miró alrededor
del espacio inmaculado. No había libros. Ni lienzos. Ni acuarelas. De hecho, no
podía imaginar una mayor escasez de materiales para un grupo de jóvenes
instruidas por una institutriz.
"¿Señorita Marsh?" Poppy pinchó.
Los ojos de Prudence se agrandaron. "Vaya, no es una institutriz", dijo como si
hubiera descubierto el secreto de la creación.
Juliet pudo ver cómo cinco institutrices la habían precedido. Una mujer menor
preferiría la incertidumbre de encontrar un puesto diferente que tratar con el
vitriolo de la joven arpía. "Yo-"
“Usted es una de las amantes de Sin.”
"Lo sabía", dijo Penélope en voz baja. Bostezó detrás de su mano y se dejó caer
en un sofá cercano.
Las cejas de Juliet se arquearon. ¿Amantes? Su piel se calentó y levantó las
manos para abanicar sus mejillas, luego se recompuso.
Prudence la miró con una expresión victoriosa y deliberadamente burlona.
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Juliet suspiró e hizo un gesto a las chicas restantes para que se sentaran. "Veo
que sería mejor comenzar con una lección sobre el comportamiento adecuado".
Poppy se pasó la mano por los ojos con un suspiro dramático y se acomodó en
el asiento junto a Penélope.
Prudence continuó de pie, una beligerante puesta sobre sus hombros jóvenes.
Juliet no dijo nada. El largo reloj en el rincón más alejado de la habitación
marcaba el paso del tiempo. Como observadores en un partido de tenis, las
miradas de Penélope y Poppy se movían entre Juliet y Prudence con cada latido
del reloj. Casi dos minutos después, Prudence se sentó. Juliet tomó el asiento
más cercano a la niña. Y agregó una segunda batalla a la guerra que acababa de
comenzar. "¿Deberíamos empezar?" murmuró ella.
Jonathan golpeó su pluma distraídamente de un lado a otro en el libro abierto
frente a él. Había estado mirando la misma página desde hace algún
tiempo. Miró la columna de números en el extremo izquierdo, y luego levantó
la vista, estudiando la puerta de su oficina.
Había depositado, no, abandonado a Juliet en sus asuntos hacía varias horas. Se
había sentado con la respiración contenida, esperando el momento en que se
abriera la puerta de su oficina y ella irrumpiera en su interior y renunciara a sus
molestas pupilas. La decepción más extraña lo llenó ante la perspectiva de su
partida, pero la pobre joven no tenía una chance de éxito.
Una hora después de haberla dejado sobre las escaleras, reconoció que Juliet ya
había tenido éxito una hora más de lo que había imaginado. Cuando el reloj
marcó su segunda hora como institutriz de las hermanas Tidemore, se dio
cuenta de la inutilidad en sus esfuerzos por lograr cualquier cosa este día. Se
había quedado mirando sus libros de contabilidad, incapaz de concentrarse en
otra cosa más allá de sus pensamientos sobre su cautivadora institutriz.
Jonathan desaceleró el ritmo constante de su pluma y la arrojó. Quizás sería
mejor subir las escaleras y asegurarse de que no hubiera sufrido ningún
daño. Cuanto más lo consideraba, más sentido tenía hacerle una visita
caballerosa a la joven. Si no por otra razón que para ver si ella se llevaba bien
con las chicas. O determinar si había algo que ella necesitara de él.
En cuanto a su cargo, eso es.
Echó hacia atrás su asiento y se puso de pie. Con pasos llenos de energía, salió
de su oficina, subió las escaleras y bajó por el pasillo hasta el Salón de Marfil. Se
detuvo lentamente, sonriendo. Su madre estaba de perfil, con la oreja
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presionada contra el panel de madera de la puerta. Jonathan cruzó los brazos
sobre el pecho. "Buenas tardes."
Su madre saltó y luego giró sobre sus talones. Se llevó un dedo a los
labios. "Silencio", murmuró en silencio. Ella le hizo señas para que avanzara, y
él caminó por el pasillo. Se detuvo frente a ella.
"¿Qu-?"
"Shh", susurró. Hizo un gesto hacia la puerta. "No oigo nada."
Él ladeó la cabeza. Extraño, esperaría que escuchar nada sería mucho mejor que
escuchar algo. Él arrugó su frente. Es decir, a menos que sus hermanas hayan
atado a Juliet y le hayan metido un paño en la boca. Gruñó ante la imagen y
buscó detrás de su madre para presionar el mango. La puerta se abrió y cuatro
pares de ojos giraron en su dirección.
Poppy se congeló a mitad de su reverencia, mientras Penélope permanecía
doblada por la cintura. "¡Sin!" ella dijo.
Juliet hizo una reverencia y bajó la cabeza, mientras las tres chicas atacaban
hacia la puerta, pululando como el nido de abejas que inadvertidamente cayó
de un árbol cuando era un niño pequeño.
Jonathan pellizcó la nariz de Poppy. "Te dije que no me llamaras, Sin, Poppy",
dijo sobre sus rizos negros, mirando a Juliet. Luego registró la presencia de su
madre. "Er, uh, permítame realizar las presentaciones, Ju... señorita Marsh",
corrigió rápidamente. ¿Las cejas de su madre se hundieron ante ese ligero
resbalón? “Señorita Marsh, mi madre, la condesa de Sinclair. Madre, señorita
Marsh”.
Juliet hizo otra elegante reverencia para rivalizar con la debutante más fina de
Almack's. "Milady", murmuró, bajando la mirada.
"Señorita Marsh", saludó Madre, mirando a Juliet con cautela.
Jonathan frunció el ceño ante el servil saludo de Juliet. No le gustó en
absoluto. Él la prefería a ella como su apasionada fiera con sus manos rápidas y
orgullosa inclinación de su cabeza, no está... esta... sirvienta que hacía
profundas reverencias. Pero, es eso en lo que la has convertido, se burló una voz
silenciosa.
"¿Jonathan?" preguntó su madre.
Él parpadeó. "¿Qué fue eso, madre?"
"Simplemente pregunté por Lady Emmaline y Lord Drake-"
¡Maldito infierno!
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Poppy lo miró fijamente y él asintió levemente, casi imperceptiblemente. Ella
lanzó en un gran y jadeante ataque de asfixia.
"Oh, Dios mío", gritó su madre y corrió hacia ella.
Poppy tosió tanto y fuerte que las lágrimas corrieron por sus mejillas. Sus
delicados hombros temblaron por la fuerza de su asfixia.
Madre golpeó a su hija entre los omóplatos, incluso cuando Juliet se apresuró a
ayudarla.
Jonathan captó la mirada de Poppy, la más joven de sus hermanas le guiñó un
ojo. Enterró una sonrisa detrás de su mano. Bien hecho, Poppy. Bien hecho.
El cuerpo delgado de Juliet se tensó. Primero miró a Poppy y luego a Jonathan
y luego a Poppy. Sus ojos se entrecerraron.
Sabía que su ingeniosa Juliet detectó su responsabilidad en la dramática
actuación de Poppy. Luego se encontró con la mirada estrecha de
Prudence. Ella miró entre él y Juliet, demasiado inteligente para sus quince
años.
Prudence abrió la boca...
"Estaba pensando que tal vez la señorita Marsh podría llevar a las chicas a
comprar cintas", dijo suavemente.
Los labios de Prudence se juntaron.
Penélope aplaudió con entusiasmo. “Oh, Sin, eres el hermano más querido y
magnífico. Debes unirte a nosotras”. Ella saltó a través de la habitación y
envolvió sus manos alrededor de su brazo. "Di que te unirás a nosotras".
Normalmente, preferiría caminar por un cementerio en la noche de brujas que
ir de compras con sus problemáticas hermanas. Hoy, bueno, hoy era un asunto
completamente diferente. "Por supuesto, me uniré a ustedes", les aseguró.
Su madre le dedicó una sonrisa de satisfacción. "Eres un buen hermano",
coincidió ella. Pero no hizo más mención de la conexión de Juliet con Lady
Emmaline y él consideró el día un éxito perfecto.
Así que casi treinta minutos después, él y Juliet paseaban uno al lado del otro,
detrás de sus tres locuaces hermanas por Bond Street. Sus hermanas se detenían
periódicamente para mirar dentro de las vidrieras de las tiendas.
"Entendí lo que hizo hace poco, milord."
"¿Lo que hice?" murmuró, inclinándose el sombrero para saludar a los lores y
damas familiares que pasaban.
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Juliet mantuvo la mirada fija en las espaldas de sus hermanas. “El ataque de tos
por parte de Poppy. Y luego su repentina oferta de llevar de compras a las
chicas”.
Él le sonrió. "¿Hay algo de malo en ser un hermano atento?"
"Hay algo malo en complacer comportamientos problemáticos, milord",
respondió.
Se erizó de indignación. Ciertamente, las chicas habían pasado por varias
institutrices, y eran un poco descaradas, pero ¿comportamientos
problemáticos? Una cosa era reconocerlo él mismo, otra muy distinta era
escuchar el regaño en el tono de Juliet.
"Siempre y cuando le ponga excusas, milord, continuarán aprovechándose de
sus institutrices".
Su corazón se detuvo dentro de su seno. "¿Entonces tiene la intención de
renunciar a su puesto?" El arrepentimiento tiró de él.
Ella movió sus rizos carmesí. "No tengo intención de irme hasta que ayude a sus
hermanas a convertirse en las damas inglesas apropiadas que usted quería que
fueran, y me devuelvan mi cabaña".
Entonces, nunca. Bien. Muy preferible a que ella presentara su renuncia.
Las chicas se apresuraron hacia una tienda familiar y abrieron la puerta. Se
apresuraron a entrar.
Juliet se detuvo afuera y miró la puerta por la que habían desaparecido. Casi
podía verla componiendo una lista mental de todas las cosas que necesitaban la
atención de una institutriz.
Risas públicas demasiado fuertes. Pasos poco femeninos. Caminar sin
confirmar la presencia de su acompañante.
Él esperaba que ella hablara sobre sus comportamientos, en cambio, ella se
apresuró a seguirlas. Jonathan se detuvo un momento para apreciar la delicada
curva de sus nalgas y luego se detuvo ante la marcha ligeramente
desviada. "¿Señorita Marsh?" él la llamó.
Hizo una pausa, con una mano en la manija de la puerta de la tienda. "¿Milord?"
Él frunció el ceño. "¿Ha sido herida?"
"¿Herida?" Juliet ladeó la cabeza. "Ciertamente no." Con eso ella giró sobre sus
talones y se apresuró dentro de la tienda.
Jonathan comenzó a seguirla. Entró en la tienda e hizo una mueca ante la risita
aguda de Prudence mientras ella sostenía una cinta en cada mano. Primero tocó
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una, una cinta dorada con rayas negras en el pelo, luego la siguiente, una cinta
de raso azul pálido. "¿Cuál te gusta, Penny?"
Penny, en medio de ver las cintas que colgaban arriba, se detuvo con el ceño
fruncido. "Te he ordenado que no me llames Penny", siseó.
Prudence dio un suspiro asediado de una hermana mayor. "Muy bien, ¿cuál
prefieres, Penélope?"
No se detuvo a escuchar la respuesta de Penélope. En cambio, se adentró más
en la tienda, estudiando a Juliet, que caminaba por el espacio, tocando
distraídamente las cintas.
La dueña de la tienda se acercó a ella y Juliet le sonrió a la mujer. Dio un leve
gesto con la mano, y la mujer canosa y regordeta continuó su paso.
Juliet agarró una cinta verde esmeralda. Estudió sus largos dedos e imaginó
actividades mucho más agradables para esos dedos. Como si sintiera su mirada
sobre ella, Juliet levantó la vista y su mano cayó hacia su costado, como si
ardiera.
Jonathan siguió caminando hasta que se detuvo a su lado. "Es una cinta
espléndida, señorita Marsh". Él liberó el trozo verde de tela de su agarre. "Se
vería gloriosamente bien entretejido en tu cabello, Juliet ", dijo en un susurro
suave.
Su mirada se movió como para determinar si alguien estaba al tanto de su
intercambio.
La dueña se apresuró y él lo entregó a las manos de la mujer. "Por favor,
envuélvalo", indicó.
La mujer asintió y salió corriendo, dejándolo una vez más solo con Juliet.
"No es apropiado darle un regalo a una dama que no es su esposa, milord".
Si ella lo dejara, él le daría mucho más que un simple trozo de tela. La bañaría
con diamantes y los zafiros más azules, la cubriría con las mejores telas de seda
y satén. Sin embargo, en el breve tiempo en que había llegado a conocer a Juliet,
había llegado a apreciar lo enormemente diferente de cualquier otra mujer que
ella era. Ella no parecía poner su atención en baratijas y adornos. "¿Qué te hace
creer que lo he comprado para ti?" Pregunte en broma.
"Yo..." Ella se sonrojó. "Oh... pensé...”
Se rio entre dientes. “Solo estoy bromeando. La cinta es tuya, Juliet. Y como tu
empleador, puedo darte un regalo si así lo deseo.”
69 | P á g i n a
Juliet sacudió la cabeza enfáticamente. "No. No, eso no es cierto en lo más
mínimo. No es apropiado. Esto alzará las cejas y las preguntas y resultará en mi
despido”.
Jonathan sería el único en despedirla, y prefería cortarse el dedo meñique
izquierdo que enviarla lejos. Él siguió su mirada puntiaguda a Prudence, que los
miraba con curiosidad.
"Por favor", imploró Juliet por el costado de su boca. "Esta no es en absoluto una
discusión apropiada".
Los labios perfectamente besables como los de ella se desperdiciaban en
palabras como "apropiado". "Entonces, ¿cuál sería una discusión
apropiada?" preguntó, haciendo una pose indiferente.
"Sus hermanas. Eso es todo lo apropiado”, replicó ella.
De lo último que le importaba hablar con Juliet Marshville era de sus
hermanas. Aunque de hecho ese era el único asunto del que debería hablar con
ella. Suspiró y agitó la mano. "Bueno, entonces, ¿discutiremos sus intenciones
para las lecciones de las chicas?"
Ella asintió secamente y dijo: "Esperaba comenzar con el tema del arte".
"¿Arte? Muy bien, señorita Marsh”.
Los ojos de Juliet recorrieron su rostro. "¿Eso es todo? ¿No hay más preguntas?"
"No tengo más preguntas", coincidió. "Por ahora", agregó.
Más tarde, mucho más tarde, cuando no haya extraños y mis hermanas estén ocupadas, tendré
preguntas para ti, dulce Juliet.
"Muy bien, entonces", dijo con lo que él detectó como decepción en su ronca
voz.
Jonathan continuó estudiándola mientras ella corría hacia sus hermanas, sin
darse cuenta de su escrutinio. Reconoció ante sí mismo por primera vez desde
que la había encontrado luchando con Lord Whitby en las calles que la
deseaba. No en un solo intercambio de dos amantes que se unían para una fugaz
noche de pasión. La deseaba por algo más que una institutriz, más bien como
una amante a la que podía bañar libremente con lujosos regalos y bonitos
cumplidos sin el escrutinio de su familia y la Sociedad que lo vigilaban.
Él maldijo en silencio. ¿Qué demonios había hecho?
70 | P á g i n a
Capítulo 8
Juliet se sentó en el asiento de la ventana del salón. El puñado de
candelabros a lo largo de la pared proyectaba la habitación en un suave
resplandor, mucho más grande que el único candelabro en las modestas
habitaciones que le asignaron en las viviendas principales de la casa del conde.
La luna nocturna inundó la habitación e iluminó la cubierta del bloc de dibujo
en su regazo.
Ella susurró los extremos de las páginas, abanicándolas distraídamente. La leve
brisa que creó envió la cinta verde esmeralda en su regazo aleteando hacia el
cojín del asiento de la ventana.
Levantó la cinta y la estudió. Cuando se fue de casa, estaba tan contenta de
deshacerse de Albert y Lord Williams que realmente no había considerado lo
que realmente significaba irse.
Hasta ahora.
Con la excepción de los sirvientes que habían sido una familia para ella a lo
largo de los años, se sorprendió al descubrir que extrañaba muy poco de su vida
anterior.
Pero echaba de menos el tiempo que había tenido que dibujar. Tan dura y
desagradable como había sido la vida desde la muerte de su padre, había
encontrado alegría en su arte.
Cuando aceptó la oferta de empleo del conde, en realidad no pensó en cómo las
horas que trabajaba interferirían con el precioso tiempo que tenía para
dibujar. Aunque Jonathan había sido completamente generoso con los términos
de su empleo y salario, sus responsabilidades le impidieron dibujar en un
momento del día en que la iluminación era más ventajosa para un artista.
Juliet miró por la ventana hacia las tranquilas calles de Londres. Se imaginaba
que estaría llena de un odio hiriente por el caballero que se había negado a
devolverle su cabaña, en cambio, él le había ofrecido una oferta de
empleo. Jonathan, con su audaz arrogancia y su pícara sonrisa era todo lo que
ella nunca había querido en la vida. Ella había querido un caballero sombrío con
tal vez una sonrisa fácil que permitiera su amor por el arte, pasara por alto su
pierna lisiada y le diera un bebé o dos para cuidar. En cambio, con sus términos,
él le había robado esas simples esperanzas y las había reemplazado con la
promesa de libertad, si ella simplemente tenía éxito en su papel de institutriz.
71 | P á g i n a
Y ella tendría éxito. Había pensado poco en cualquier otro resultado posible.
El tiempo aquí, con él, y sus hermanas sería tan fugaz como un solo verano que
uno recordaría con quizás un grato recuerdo. Pero cuando finalmente se
despidiera de esta animada casa, sospechaba que no llevaría consigo el
resentimiento que esperaba tener en su corazón hacia Jonathan.
La mirada de Juliet se clavó en la cinta verde. La recogió y tiró de ella con los
dedos, alisando el pulgar y el índice sobre la tela de satén. Preferiría odiar a
Jonathan Tidemore, el conde de Sinclair, a sentir... cualquier otra cosa hacia
él. Excepto que, en el poco tiempo que había llegado a conocerlo, había llegado
a apreciar el cuidado que él mostraba por sus hermanas. Incluso si eran
demasiado consentidas, eran claramente amadas, y era imposible odiar a un
hombre que amaba a sus hermanas.
Juliet suspiró y dejó la cinta. Hojeó las páginas de su libro. El rostro de su padre
le devolvió la mirada. El hoyuelo en su mejilla derecha, la sonrisa fácil en su
rostro.
Ella pasó rápidamente la página. El amplio columpio de madera anclado al
olmo. Ella pasó al siguiente. Rosecliff Cottage la miró burlonamente. Tocó con
la punta del dedo la imagen dibujada hace mucho tiempo, arrastrando la uña
por el camino empedrado bordeado de rosales.
Juliet flexionó la mandíbula varias veces y se tragó la bola de arrepentimiento
que otorgaba a tontos como Albert Marshville poder sobre las
mujeres. Enfadada, pasó las páginas hasta que se abrió en una página
vacía. Alisó la palma de la mano sobre el lienzo en blanco y buscó la caja de
carbón. Ella retiró una pieza y comenzó a dibujar.
Las líneas de la página se unieron, y ella continuó trabajando. La sonrisa
traviesa de Poppy se materializó, con el brillo en sus ojos. Juliet continuó
dibujando a la joven. Estuvo sentada allí tanto tiempo que le dolía la espalda
por la quietud de su posición. Hizo una pausa para flexionar los dedos, luego
volvió a sus esfuerzos. Añadió los rizos de medianoche, la imagen le daba
credibilidad al negro del carbón.
Mucho tiempo después, Juliet dejó el mechón de carbón y se llevó la página a
los labios y sopló sobre ella. La bajó de nuevo a su regazo y estudió la página
ahora llena, inclinando la cabeza para estudiar su trabajo con ojo crítico.
Unos pasos sonaron en el pasillo, y ella se agitó. El libro se cerró con un golpe
decisivo. Contuvo el aliento mientras los pasos continuaban, y se dio cuenta de
que seguramente era un sirviente que se ocupaba de sus deberes nocturnos. Se
72 | P á g i n a
mordió el interior de la mejilla. ¿Por qué debería estar decepcionada de que no
fuera otra persona?
La puerta se abrió y su aliento se congeló en su pecho.
Jonathan estaba enmarcado en la puerta. Resplandeciente con su fina ropa de
noche, sus piernas gruesas y bien musculadas llenaban la tela negra de sus
pantalones. Se apoyó contra el marco de la puerta y la estudió a través de
pestañas negras pecaminosamente gruesas. ” Juliet ", saludó.
Juliet dejó a un lado su libro y se puso de pie. "Milord", saludó, haciendo una
reverencia.
Giró la cabeza hacia el asiento de la ventana. "Por favor, no hay necesidad de
formalidad en mi nombre". Su ronco barítono la calentó.
Ella permaneció de pie, rezando para que se fuera, esperando que no lo hiciera.
Se apartó de la jamba de la puerta y entró audazmente en el salón, rey de este,
su castillo, y ella era un mero sujeto de su gran presencia.
Ella movió su mirada sobre las líneas cinceladas de sus mejillas firmes, su nariz
aguileña, su mandíbula dura y cuadrada con la más leve hendidura en el centro,
el único indicio de suavidad en una cara hecha para que los artistas esculpieran
y sus dedos temblaron de deseo por tomar su carbón y una página en blanco
para retratarlo, este hermoso espécimen de perfección masculina.
Jonathan se detuvo ante ella. Él capturó su mandíbula con el pulgar y el índice
y la frotó de un lado a otro estudiándola como si fuera una especie desconocida
con la que tropezó. “¿No puede dormir, señorita Marsh?”
Sus palabras despertaron una imagen de su cómoda cama, y luego toda clase de
pensamientos perversos que no eran apropiados para una joven dama inocente
cayeron en su cabeza. Ella gimió.
Él la miró a través de pestañas gruesas y negras. "¿Está todo bien, Juliet?"
Nada había estado bien por más de un año. No desde la inesperada muerte de
su padre. No desde que Albert había asumido la responsabilidad de cuidarla.
Él inclinó la cabeza. "Porque creo que gruñiste".
Sus mejillas se calentaron. Por supuesto, un tigre primitivo debería notar
incluso los sonidos más sutiles de su presa. "¿Lo hice?" Su mente se quedó en
blanco.
La media luna que colgaba en lo alto del cielo más allá de la ventana, proyectaba
un brillo blanco azulado a través de los cristales de las ventanas y lo bañaba en
su luz misteriosa, dándole la apariencia de un dios oscuro, no un simple mortal,
ante ella.
73 | P á g i n a
Su cuerpo se movió hacia adelante, muy cerca del de ella.
Thumpthumpthumpthump. El latido de su corazón latía con fuerza en sus oídos,
embotó sus sentidos, desaceleró sus pensamientos, por lo que todo lo que sabía,
todo lo que sentía era el calor de su cuerpo ancho y masculino, irradiando de él,
acariciándola con su calor. Juliet culpó de esos tontos anhelos a la atracción de
la luna de la madrugada. A la luz de un nuevo día, cuando saliera el sol en el
horizonte lejano, la lógica y el orden seguramente se restablecerían. Pero por
ahora, ella no podía ver nada más que él.
Ella lo devoró con los ojos, incluso mientras él permanecía allí sin verse afectado
por su presencia. Nunca se había considerado pequeña de estatura. De hecho, a
lo largo de los años había lamentado su altura extrañamente alta que la había
hecho mirar a los ojos a demasiados caballeros. Sin embargo, el imponente
cuerpo del conde, seis pulgadas más alto que el suyo, la hizo sentir por primera
vez en su vida, elegante y delicada. Su cercanía la llenó de una sensación
embriagadora, e hizo retroceder la historia entre ellos, el resentimiento que
había llevado en su corazón por su posesión casual de Rosecliff Cottage, las
grandes diferencias en su estado. Toda verdad y realidad fue despojada, así que
todo lo que quedaba eran una mujer y un hombre.
Jonathan extendió la mano y arrastró la parte posterior de sus nudillos a lo largo
de su mejilla. Ida y vuelta. Ida y vuelta. "Cambiaría todas mis posesiones por
saber lo que estás pensando ahora, Juliet", susurró.
Quiero que me beses. La idea, tan real y desesperada que se maravilló de que él no
hubiera escuchado sus deseos más íntimos. "Eso sería una tontería". Se
enorgullecía de la constante liberación de esas palabras. Incapaz de mantener
su mirada acalorada por más tiempo, ella dejó que su mirada se deslizara lejos
de la suya, hacia un lado, hacia las ventanas completas del piso.
Continuó su delicada caricia. Él le pasó los nudillos por la barbilla. "Debo ser un
completo tonto", murmuró.
Sus párpados se cerraron, mientras ella se apoyaba en su toque. Un hombre
como este nunca podría ser acusado de ser un tonto. No él. "¿Por qué dice eso,
milord?" Se las arregló para exprimir un susurro sin aliento.
Él bajó su frente a la de ella, su mirada azul zafiro la atravesó con su
intensidad. "Jonathan", exigió con toda la autoridad de alguien acostumbrado a
satisfacer todos sus deseos. "Di mi nombre."
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"Jonathan", susurró, amando la sensación de su nombre en sus labios, tan
completamente masculino y sin embargo igual de suave como el chocolate
caliente.
Él ahuecó su mejilla. "Ahora dime que todavía no deseas mi beso, Juliet"
Ella se balanceó contra él, odiando la debilidad inherente dentro de ella, que
debería derrumbarse tan fácilmente bajo su toque delicadamente sensual. No
cuando él debería parecer tan poco afectado por su presencia. Juliet levantó la
barbilla un poco. “¿Eso es lo que es, Jonathan? ¿Una forma de juego? Una batalla
de voluntades entre...”
Su boca se cerró sobre la de ella, dura y penetrante. Su cuerpo se puso rígido
ante lo inesperado de su abrazo y luego fue como si todos los músculos se
hubieran drenado de su cuerpo, dejándola con las rodillas débiles mientras se
derretía contra él. Ella gimió cuando sus labios se inclinaron sobre los de ella
una y otra vez, casi con castigo, como si él se odiara a sí mismo por su propia
debilidad tanto como ella se detestaba a sí misma por ansiar su toque.
La instó a que abriera la boca y hundió la lengua en su interior. Oh Dios, sabía a
brandy y madreselva, un sabor inesperado para este hombre pecaminosamente
guapo. La combinación dulcemente erótica que anhelaba perderse en su
interior. Sus piernas se doblaron, pero él la atrapó contra él, sujetándola cerca
de su pecho, mientras él continuaba saqueando su boca. "Jonathan", gimió en su
boca, el susurro sin aliento tragado por su beso.
Él se echó hacia atrás y ella gimió en protesta, pero él solo dirigió su atención al
lóbulo de su oreja. Dibujó la carne sensible entre sus dientes y la mordisqueó
ligeramente. "Me has hechizado, Juliet Marshville", dijo, su pronunciamiento
duro y gutural de una manera que nunca había escuchado del refinado conde de
Sinclair. Él deslizó sus labios por su mejilla, hasta la esquina de su labio, y
mordisqueó la carne allí.
Juliet se mordió el labio para no llorar.
"Nunca me he encontrado con una mujer que me mirara con tanto fuego en los
ojos, sin embargo, ardiera tanto por mi toque", dijo con voz ronca. Él concentró
su atención en la carne sensible donde su cuello se unía con su oreja.
Su cabeza cayó hacia atrás, una risita sin aliento se le escapó. "M-me hace c-
cosquillas", ella gruñó, pero las palabras terminaron en un gemido de dolor
mientras él chupaba suavemente la carne allí. "¿Qué me estás haciendo?" ella
imploró. Este hombre, que puso un dominio cuidadoso sobre su cuerpo.
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Él ahuecó su pecho y ella gritó, pero inmediatamente se tragó el sonido con sus
labios. "Te estoy haciendo el amor, dulce Juliet”. Y él se lo hizo. Sus dedos
expertos rodaron el capullo hinchado de su pecho, nunca más había querido
encogerse de hombros y exponer su piel desnuda al aire nocturno.
"Oh, por favor, Jonathan", rogó mientras él apartaba la boca, sin saber lo que su
cuerpo rogaba, solo sabiendo que con su toque había borrado la lógica que
impulsó su odio y la convirtió en una masa temblorosa de deseo feroz.
Sus insondables ojos, recorrieron su rostro, como si él buscara recordar todos
sus rasgos. "Conviértete en mi amante".
Juliet negó con la cabeza y trató de entender sus palabras, una declaración más
que una pregunta.
Conviértete en mi amante. No su esposa. Su amante.
Él tomó su mano, pero ella se apartó de él y levantó la palma de su
mano. Jonathan la haría su puta, pero nunca su esposa. Aunque anhelaba que la
tocara y lo ansiaba, no podía ni quería aceptar la oferta de ser su amante. "No",
dijo, orgullosa de la firme resolución en esa sola declaración.
Él frunció el ceño, un hombre que parecía no estar acostumbrado a que una
dama negara todos sus deseos. "No", repitió.
"No. No me convertiré en tu amante. No puedes...”
"Soy el conde de Sinclair", intervino. "Puedo hacer lo que quiera, Juliet”.
Una risa sin aliento, más que un sollozo, le subió por la garganta. Se derramó
más allá de sus labios, el sonido desesperado para sus propios oídos. Oh, su
audazmente arrogante Jonathan. Él veía el mundo en absolutos.
No conocía, ni probablemente había conocido, las sombras de las
incertidumbres entre lo desagradable de la vida. Todo lo que sabía era que la
quería en el sentido físico. Quería la propiedad de su cuerpo, pero no su
corazón. ¿Qué pensaste, tonta imbécil? Una voz burlona hizo eco en su mente. ¿Que
se casaría contigo? No, los condes no se casaban con la institutriz de sus hermanas.
Como si detectara la conmoción en sus pensamientos silenciosos, volvió a decir:
“Sé mi amante, Juliet. Te daré tu cabaña. Te daré más joyas de las que sabrás qué
hacer con ellas. Te daré cualquier maldita baratija que tu corazón desee”.
Su corazón se retorció. “Tu amante,” dijo ella, su voz hueca. Él la haría su
amante. Le había presentado la misma propuesta indecente hecha por Lord
Williams. La conocía tan poco que debía creer que las chucherías significaban
más para ella que su propia respetabilidad.
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Jonathan continuó, sin darse cuenta de las turbulentas emociones que la
azotaban. “Nunca más tendrás que volver a trabajar como una maldita
institutriz. Vivirás por el placer que puedo darte”.
Como era una tonta de voluntad débil, le permitió que la abrazara y la besara
hasta que todo pensamiento coherente desapareció, hasta que ella gimió su
nombre, casi preparada para aceptar la oferta que él le hizo.
Él se apartó y le dio un beso en la esquina de los labios. "Eres muy hermosa. ¡Y
tan suave! ¿Qué luz entra a través de esa ventana? Es el este, y tú eres el sol. Y
me has prendido fuego, dulce Juliet.”
Sus palabras involuntarias de los amantes cruzados por las estrellas y su familia
de enemigos la arrancaron brutalmente del momento. Ella se apartó de él, su
aliento entró en jadeos rápidos y duros. Juliet se llevó una mano al corazón en
un intento por frenar el golpeteo del órgano.
"¿Qué es?" Pero por el borde ronco de esas dos palabras, ella no sabía que este
hombre había sido el mismo que acariciaba su cuerpo, registraba su boca con
una intensidad tan feroz.
Ella deslizó sus dedos entre los suyos y guio su mano hacia su costado. "No",
susurró, mientras las implicaciones de sus acciones aquí, en este mismo lugar,
se hundían lentamente en ella como un pie que intentaba atravesar el lodo
espeso. "Oh, Dios", susurró, y levantó una mano temblorosa hacia sus mechones
desordenados. Se colocó los mechones flotantes y sueltos detrás de las orejas.
Eres una de las amantes de Sin. La acusación anterior de Prudence resonó en su
cabeza como las fuertes campanadas de las iglesias. Porque incluso una chica
de quince años había detectado las intenciones deshonrosas de Jonathan hacia
Juliet. Se convertiría en su amante, de hecho.
Lo que había sucedido aquí, con este hombre, sus propias acciones ponían en
peligro la estabilidad que había deseado durante el año anterior. Con su beso
embriagador y su toque experto arriesgó su buen nombre, su virtud. "Oh, Dios",
repitió, sacudiendo la cabeza. Había estado tan cerca de abrirse, sin miedo a su
invasión, ¿y qué habría sido de ella? Al final, ella no habría sido más que la mujer
caída que Lord Williams había intentado hacer de ella.
Jonathan colocó sus manos sobre sus hombros y la giró para mirarlo. Sus
guantes blancos y crudos eran un vívido recordatorio de la gran división entre
sus posiciones sociales; él, un noble poderoso y sofisticado, y ella... la hermana
de un pequeño baronet, y ahora institutriz. “No hemos hecho nada malo. Los
dos somos adultos que sabemos lo que queremos, Juliet. Te deseo y tú deseas...”
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Se tapó las orejas con las manos y se encogió. "Detente." Juliet se alejó de su
toque. Oh, él la veía como nada más que una mujer de posición moral
cuestionable, y ella no había hecho nada más que complacer esas
suposiciones. Una risa amarga brotó de su garganta. Ella se había inclinado
hacia él y rogó por su beso como cualquier prostituta común en las calles.
"No te pongas así, Juliet ", ordenó, su tono áspero y enojado.
Ella lo ignoró y dio un paso atrás. Con dedos temblorosos, tomó un cuaderno
de dibujo y carbón. "Para que no hayan malentendidos entre nosotros, milord,
nunca, nunca, me convertiré en su amante". Debería haber dejado esta habitación en
el momento en que tú entraste.
Sus gruesas pestañas con capucha cubrían sus ojos. "Nunca es mucho tiempo".
"Si me disculpa, milord", dijo en un susurro destrozado y luego se volvió y huyó.
Tal vez ella era una especie de cobarde después de todo.
78 | P á g i n a
Capítulo 9
En la mesa del desayuno a la mañana siguiente, Jonathan leyó y volvió a leer las
mismas cinco líneas en la copia de The Times sobre un cierto Lord L que se
descubrió en una posición comprometedora con Lady-Algo-u-Otro.
En los treinta minutos transcurridos desde que había entrado en la sala de
desayunos y se había sentado a disfrutar del periódico, un café y un plato de
jamón frío y huevos horneados cubiertos con salsa de tomate, no había logrado
descubrir la identidad de esa mujer en particular descubierta con Lord L. En
gran parte porque realmente no le importaba si Lord L estaba engañando a su
mayordomo.
En gran parte porque no podía, a pesar de todas sus riquezas y posesiones,
ignorar a Juliet o el recuerdo de su beso la noche anterior. Su posición en el
extremo opuesto de la larga mesa del desayuno solo hacía que su tarea, ya
extremadamente difícil de olvidar a la dama fuera aún más imposible. Se había
ofrecido a hacerla su amante. Le había ofrecido riqueza más allá de cualquiera
que pudiera ganar en el transcurso de su vida como institutriz. Incluso le había
ofrecido esa maldita cabaña. ¿Y cómo había respondido ella a su oferta? Ella lo
había mirado como si fuera una araña que se había arrastrado entre las sábanas
de su cama.
Al final, se sintió como esa maldita araña que se había metido en su cama.
Con los años, se había acostumbrado a que las mujeres compitieran por un lugar
en su cama. Él no les rogaba a las mujeres, sino que ellas habían rogado por el
placer de su toque. Juliet, sin embargo, había levantado la barbilla y rechazó
rotundamente su oferta. Nunca, jamás, me convertiré en su amante. Nunca, de hecho.
Poppy, sentada junto a Juliet, parloteaba en los oídos de la joven mujer,
descubrió que no le molestaba la distracción que le brindaba la oportunidad de
estudiar a Juliet.
Bajó el periódico y no porque necesitaba volver a ver la sirena carmesí cuyo beso
le había robado toda esperanza de dormir, hasta que el sol de la mañana se
asomó más allá del horizonte lejano. Sus orgullosos hombros se tensaron. Cogió
su café y tomó un sorbo de la vil cerveza.
"¿Me estás escuchando, Jonathan?" Prudence llamó desde el otro lado de la
mesa, con un toque de impaciencia.
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"No", dijo sobre el borde de su vaso.
Su hermana apuntó sus ojos al techo, apropiadamente molesta. "Eres
insufrible", se lamentó, luego lo despidió rápidamente.
Lo cual era muy bueno, porque en el momento en que se preocupaba por las
palabras de su hermana con el mismo nivel de interés, se preocupaba por la
elegancia de Lord L con Lady Algo-u-Otro.
Los largos dedos de Juliet juguetearon con el tenedor, sus ojos se estrecharon
ante el leve temblor de esos dedos. Encontró cierto consuelo al saber que la
joven experimentaba al menos cierto nivel de incomodidad en su
presencia. Con una sonrisa, volvió a tomar su periódico y miró por el borde en
dirección a Juliet.
Ella mordisqueó el borde de su rollo. La imagen dulcemente erótica evocaba un
recuerdo de su beso la noche anterior. Jonathan contuvo un gemido.
Entonces, ella lo miró. Sus miradas se encontraron. Luego ella volvió su
atención al panecillo con mantequilla, jamón frío, huevos horneados y tocino
encima de su plato. Sus labios se torcieron. Bueno, si ese no fuera el plato de
desayuno para una joven tan delgada y esbelta.
Prudence se aclaró la garganta.
Jonathan volvió a centrar su atención en la página que tenía delante, para que
su hermana no notara su desagradable interés en la señorita Juliet Marsh.
Prudence tosió.
Agitó el papel. "¿Quizás necesites un trago, Pru?" sugirió, secamente.
"Te aseguro que estoy bien", respondió ella.
Jonathan bajó la página un poco y arqueó una ceja.
La descarada de su hermana agitó una mano en su dirección
general. "¿Simplemente me preguntaba cuánto tiempo tenías la intención de
estudiar esa misma página antes de darte cuenta de que tu periódico está al
revés?" llamó en voz alta desde su lugar en el extremo opuesto de la mesa. Una
gran cantidad de humor entrelazó su pregunta.
Su mirada voló de nuevo a la copia de The Times en sus manos. Maldito infierno.
Poppy y Penélope estallaron en una oleada de risas.
Su madre las regañó en silencio, hasta que se callaron.
Por supuesto, la segunda mayor de sus hermanas, la problemática astuta, no
dejaría que el asunto muriera. "Debo admitir, Sin, me quedo sin palabras ante
tus notables talentos".
Penélope y Poppy se rieron a carcajadas, alentando a Prudence.
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Jonathan pasó la página tan rápido que la esquina inferior se sumergió en la
salsa de tomate sobre su huevo, cubriendo la hoja con una película viscosa de
color rojo anaranjado. Oh, bien demonios y maldición.
Prudence hizo un gesto hacia el periódico. "Oh, nunca había conocido a alguien
que leyera un periódico al revés antes".
Patrina apuntó sus ojos hacia el techo como si no hubiera sido la misma
muchacha molesta y audaz hace unos pocos meses.
Juliet se inclinó hacia Prudence y susurró algo solo para los oídos de la niña. La
boca de su hermana se apretó, luego, sorprendentemente, se calló.
Al sentir los ojos sobre él, Jonathan miró a su alrededor para encontrar la mirada
severa de su madre enfocada en él. Un ceño fruncido empañó su rostro sin
edad. Jonathan cerró su papel y lo arrojó sobre la mesa. Volvió su mirada a
Juliet.
Se coloreó de forma bonita y bajó la mirada hacia su plato. Ah, la dulce
descarada podría preferir mantener una fachada de indiferencia, pero su beso y
el sonrojo en sus mejillas hablaban de sus deseos.
"Señorita Marsh, tal vez podríamos reunirnos al comienzo de cada semana y
discutir sus planes para las chicas".
Juliet giró la cabeza para mirar a su madre con tanta rapidez que imaginó que
le dolían los músculos del cuello como el demonio. Oh, lo que él no daría por
cruzar hacia ella y pasar las palmas sobre la dulce y satinada suavidad de su
carne.
“Pensé comenzar con acuarelas y carboncillo, milady. Si eso cuenta con su
aprobación”.
"Sí", intervino Jonathan. Tomó su café frío y tomó otro sorbo. "Quizás
podríamos pasar este día comprando cualquier artículo que necesite para
ofrecer sus instrucciones". Generalmente reacio a comprar en Londres,
descubrió que prefería el tiempo íntimo que le brindaba con su nueva
institutriz.
"¿Quieres ir de compras de nuevo?" Prudence replicó incrédulamente. Ella
sacudió su cabeza. Ella y Patrina hablaron al unísono. "Nunca quieres ir de
compras".
Prudence continuó. "Primero las cintas, y ahora...”
Él la miró por encima del borde de su taza de café. Ella bajó las cejas. Él le
devolvió la mirada con atención.
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"Er, quise decir lo afortunadas que somos de tener un hermano como tú", dijo
con una dulzura nauseabunda.
Le echó un vistazo a su madre para ver si había detectado la patente falta de
sinceridad en las palabras de su hermana, pero su rostro permaneció fijo en las
líneas suaves y sin molestias que él esperaba de la elegante condesa. En cambio,
ella permaneció enfocada en Juliet. "¿Es usted experta en arte, señorita Marsh?"
Juliet dudó un momento y luego asintió una vez. "Soy competente, milady,
particularmente con los carboncillos".
Madre arrugó la frente. “¿Carboncillos, dice? Eso es bastante poco
convencional”, dijo ella como si fuera más para sí misma.
Juliet inclinó la cabeza. “Lo es, milady. Empecé cuando tenía la edad de
Poppy”. Luego miró a Jonathan. “Tampoco necesito suministros en este
momento, milord. Tengo una cantidad adecuada de materiales para cada una de
las chicas”.
Ausentemente hizo girar el contenido de su taza. Como el infierno que ella la
tenía. Un trío de gemidos sonó alrededor de la mesa al final del sueño de las
chicas de un viaje de compras. Frunció el ceño cuando con sus sueños se fue su
esperanza de una reunión adicional con la encantadora señorita
Marshville. "Insisto, señorita Marsh".
Por desgracia, ella demostró la determinación de un guerrero. Juliet se inclinó
hacia delante en su asiento. “E insisto en que no requerimos nada en este
momento. Milord” añadió casi como una ocurrencia tardía.
Su madre se aclaró la garganta. Juliet y Jonathan saltaron. "Está resuelto
entonces, creo, Jonathan".
Al diablo que lo estaba. Jonathan tomó un sorbo final de su café y lo dejó. Ladeó
la cabeza en dirección a Juliet. “Muy bien, señorita Marsh. Sin embargo, si usted
requiere algo de mí, si necesita algo, no tiene más que pedirlo y veré cumplidos
sus deseos”. Por el tono intenso en sus mejillas, su inteligente Juliet había
seguido claramente el doble sentido detrás de sus palabras muy deliberadas.
Echó hacia atrás su silla y se puso de pie tan rápido que la delicada madera raspó
el piso de madera. "¿Comenzamos entonces, mis damas?"
Poppy y Penélope la miraron como si hubiera sacado una segunda cabeza,
mientras que Prudence... Su ceño se profundizó. Prudence tenía un brillo de
complicidad en sus ojos demasiado jóvenes.
Jonathan dio un rápido aplauso. "Les deseo buenos días, mis adorables
hermanas".
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Penélope lo señaló. "¿Prometes llevarnos de compras?"
"Por supuesto", le aseguró con sombría deliberada. Marcó una X en su
pecho. "Soy un hermano de palabra".
Sus tres hermanas se miraron entre sí y parecieron llegar a un consenso
silencioso y tácito, ya que todas asintieron al unísono y trotaron tras Juliet como
un grupo de perros faldero.
Jonathan se movió en su asiento para aprovechar mejor su vista del trasero
dulce y redondeado de Juliet.
"¡Jonathan!" su madre espetó.
Forzó su atención a la mirada sospechosa de su madre. "Hmm, ¿sí, madre?"
"Ahora que hemos abordado el asunto de la institutriz...”
Ahora que ella había abordado el asunto...
"Está el asunto de tu futura condesa".
Patrina inclinó la cabeza para parecerse demasiado a su madre. Una madre era
suficiente. Dos no debían ser toleradas. "Es un asunto muy importante,
Jonathan".
Reprimió una maldición y tomó su café. Miró su vaso con el ceño
fruncido. Vacío. Jonathan suspiró y volvió a dejarlo. “¿No es suficiente que con
que haya encontrado a la señorita Marsh?” Él tamborileó con los dedos sobre la
superficie de caoba de la mesa.
"Ciertamente no lo es". Madre colocó sus manos juntas frente a ella. "La señorita
Marsh no asegurará la línea Sinclair".
Excepto que, con esas ocho palabras pronunciadas, todo tipo de pensamientos
perversos desfilaron por su mente; pensamientos malvados que involucraban a
la señorita Marsh en su cama y sus dulces muslos extendidos en una invitación
mientras ella aseguraba la línea Sinclair.
Su madre continuó, afortunadamente inconsciente de sus pensamientos
deseosos sobre la deliciosa Juliet. “Entiendo que cortejaste a la sobrina del
duque de Somerset, pero la joven ahora está casada. Su prima sería una
excelente pareja”.
Él resopló. ¿Su prima? O sea, Lady Beatrice Dennington. Con sus rizos dorados
y su tono suave y bien modulado, no podía ser más diferente que la vibrante y
enérgica Juliet Marshville. No, Lady Beatrice no podría sostener una vela ante
el resplandor efervescente de Juliet.
"No pongas esa cara, Jonathan".
¿Y qué cara es esa, madre? él arrastró las palabras.
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Ella hizo un gesto hacia él. "La que sugiere que encuentras a Lady Beatrice
aburrida".
Extendió sus manos ante él. "Sería poco caballeroso para mí decir algo así sobre
una dama".
Ella sonrió con aprobación maternal.
"Es por eso por lo que agradezco que me lo digas", terminó, señalando a un
sirviente.
El lacayo se apresuró a darle a Jonathan un vaso de café fresco y cálido.
Su madre levantó los brazos desesperadamente. “Entonces Lady Diana
Shorington. Ella es un diamante de primera".
Ah, sí, pero ¿qué hombre vivo y que respiraba desearía un simple diamante
cuando podía tener un rubí carmesí?
"Al menos debes prometer que comenzarás a tomar en serio tus
responsabilidades como conde".
"¿No lo hago siempre, madre?"
"No, no lo haces", dijo sin rodeos.
Jonathan sopló su humeante café. “Me heriste, madre. Encontré a la señorita
Marsh”. Era solo un mero tecnicismo que, en cierto modo, la había ganado en
un juego de cartas. Tomó un sorbo.
Ella suspiró. "Sí encontraste a la señorita Marsh, supongo", concedió.
Lo que resultó ser el aplazamiento perfecto. Tomó un sorbo final, haciendo una
mueca cuando escaldaba un camino por su garganta. “¿Si me disculpas,
madre? ¿Patrina?”
"¿A dónde vas?" ellas lo llamaron.
"Simplemente quiero ver cómo mis tres hermanas siguen con sus lecciones".
Más específicamente, se preocupaba por ver a Juliet. Él sonrió anticipando ver
a la joven que lo había cautivado desde... demonios, desde que ella se había
subido a su carruaje, nada más que una extraña.
Jonathan se abrió paso a través de la casa, hacia la sala de marfil donde sus
hermanas tomaban sus lecciones. Sus pasos se abrieron paso tranquilamente a
lo largo de la delgada alfombra roja que recubría los pasillos. Estudió esa
alfombra roja, sin haber apreciado cuán opaca era la sombra... hasta Juliet. La
joven podría incendiar una habitación con su coraje y belleza carmesí.
Se detuvo lentamente cuando llegó a la puerta cerrada y giró la cabeza de lado
contra el panel de madera. No es que estuviera espiando, sino más bien...
Oh, demonios, estaba escuchando a escondidas.
84 | P á g i n a
Escuchó atentamente esperando oír las lágrimas de Juliet y se preparó para
irrumpir en la habitación y dar a sus hermanas una reprimenda por su
comportamiento rebelde. Si la habían hecho llorar, no pondrían un pie en otra
tienda, lo juraría por el título de Sinclair. La puerta amortiguó lo que sonó como
una risita. ¿O era un gemido? Otro gemido de risa.
Jonathan escuchó más de cerca.
Poppy se asomó por encima del hombro de Penélope. "Eso es horrible".

Penélope frunció el ceño y estudió la página frente a ella. "No lo es." Ella
gruñó. Luego, con un "resoplido", arrancó la página, la arrugó en una pequeña
bola y la tiró al suelo.
En medio de una pila cada vez mayor.
Juliet miró el montículo por un momento con pesar. Le había asegurado a
Jonathan que tenían suficientes suministros, pero eso había sido antes de que
Penélope se abriera paso entre la mayoría de los blocs de dibujo de Juliet. "No
es horrible, Lady Penélope", le aseguró Juliet.
"¿No se supone que debe instruirnos sobre cómo dibujar?" Prudence la llamó
desde su lugar junto a Poppy en el sofá de marfil.
Juliet se acercó al asiento, arrastrando las yemas de los dedos por los muebles
ricamente tapizados. “¿Es eso lo que te gustaría, Prudence? ¿Quieres que te diga
qué dibujar?”
"Bueno, ¿no es ese tu papel?" Prudence se echó atrás. “¿No es eso lo que hacen
las institutrices? ¿Instruir a las señoritas sobre lo que se espera de ellas?”
Instruir a las jóvenes sobre lo que se espera de ellas. Sí, Juliet sospechaba que su
mundo bien ordenado tenía expectativas muy específicas de una joven. Qué
pintar... cómo vestirse... cómo reír, incluso. Juliet se inclinó y dijo suavemente,
cerca de las orejas de la niña. "¿Pero ¿dónde está la diversión en eso?" La única
alegría que había encontrado en la vida había sido la libertad que su padre le
había dado para expresar en las páginas en blanco de numerosos blocs de
dibujo.
"¿Si es una artista experta, señorita Marsh, por qué no hemos visto su
trabajo?" Penélope dijo con una fuerte dosis de escepticismo.
Los labios de Juliet se torcieron. "¿Quieren que proporcione muestras de mi
trabajo?"
Las tres chicas intercambiaron una mirada. Prudence asintió por ellas.
85 | P á g i n a
Juliet se deslizó en la silla vacía rey Luis XIV y tomó un bloc de dibujo. Ella
revolvió las páginas hasta que encontró una hoja en blanco. Se quedó sentada
en silencio durante un buen rato mientras pasaba el carbón por la hoja.
"Verán chicas, puedo decirles qué dibujar o pintar", murmuró mientras sus
dedos bailaban sobre la página. "Puedo decirles que las damas dibujan arreglos
florales". Sus dedos se inmovilizaron y levantó la vista hacia el trío de miradas
embelesadas. "Los arreglos florales que, naturalmente, se espera que una dama
arregle". Ella reanudó su trabajo, agregando líneas a la página. "Puedo exigirles
que bosquejen lo que les exijo que bosquejen, pero ¿qué lograría con eso?" Juliet
se detuvo un momento para estudiar la página con ojo crítico. “Me despreciarán
por sofocar su habilidad para expresarse creativamente, y más, detestarán el
arte. No verán la belleza que hay en él”. Ella agregó una línea. "No verán la
libertad en él". Cambió el libro sobre su regazo y frotó el carbón de un lado a
otro. "Ven, prefiero estas señoritas", pasó la página para que las chicas la
examinaran.
Prudence, Penélope y Poppy se inclinaron sin decir palabra en sus asientos para
observar a las chicas animadas capturadas en la página. Sonrisas amplias y
descaradas envolvieron sus mejillas, la alegría bailó en sus ojos.
"Maldita sea, es maravillosa, señorita Marsh". Poppy respiró hondo.
"El lenguaje, Poppy", Juliet le recordó suavemente. "Ven, prefiero estas chicas",
ella tocó la página. "A estas", se volvió hacia un dibujo que había completado la
noche anterior, un momento imaginario con las tres sentadas, con cara de
piedra, estoicas e inexpresivas en el mismo sofá tapizado en el que descansaban
ahora. "¿Entienden lo que les estoy diciendo?" Porque necesitaban
entenderlo. Si ella se iba hoy, y no aprendían nada más de ella, ni a cantar, ni a
tocar piano, ni a bailar, deberían saber que nunca, nunca perderán la alegría y el
amor por la vida.
Penélope se rascó la cabeza. "¿Nos prefiere traviesas?"
Juliet se echó a reír. "Prefiero que estén animadas".
"Madre dice que los caballeros no prefieren una dama vivaz", dijo Prudence, y
por la forma en que se quedó en el borde de su asiento, Juliet sospechó que sus
siguientes palabras serían muy importantes para la niña.
Ella sostuvo la mirada de Prudence. "Entonces imagino que no valdría la pena
casarse con un caballero así".
Prudence sonrió, la primera sonrisa real, sincera e inocente, desprovista de toda
sospecha y mala voluntad.
86 | P á g i n a
Poppy se pasó una mano por la frente y el momento se hizo añicos. Los labios
de Prudence cayeron en su línea familiar y dura. “Nunca encontraremos un
esposo. Madre dice que, si no nos comportamos de la misma manera que Lady
Beatrice Dennington, seguiremos siendo solteronas para siempre”.
“Nos convertiremos en solteronas para siempre. Nos convertiremos. No nos
quedaremos así” Penélope se quejó por lo bajo.
Juliet frunció el ceño. “¿Lady Beatrice Dennington?”
Penélope y Poppy compartieron una mirada. Poppy rompió el silencio. "La
prometida de Sin".
La parte inferior cayó del estómago de Juliet y ella, sin darse cuenta, agarró los
bordes de su página con tanta fuerza que se arrugaron en su mano. Oh, Dios,
había una mujer que sería la esposa de Jonathan. Supuso que con su lógica y
razón que solía usar, debería haber considerado que llegaría el día en que el
pícaro y encantador Jonathan Tidemore, conde de Sinclair se casara... se casara
con una mujer de elegancia, gracia y sofisticación. Pero ella no había
considerado el día en que él habría puesto su oferta de matrimonio sobre una
joven merecedora.
No importaba. No podía importar. No debería importar. Se dijo todo eso,
mentalmente se azotó con la verdad de las palabras de las chicas, sin éxito. Su
corazón se retorció.
Penélope y Poppy continuaron, sin darse cuenta de que, de alguna manera, de
una forma que Juliet no podía entender, sacudieron su mundo. Penélope
empujó su codo contra el costado de su hermana. "Ella no es su prometida".
Los ojos de Juliet se cerraron un momento y una sensación de vértigo llenó su
pecho, una sensación que se sintió notablemente como alivio. Cuando abrió los
ojos, encontró a Prudence estudiándola con un brillo de complicidad en sus ojos
color avellana.
"Todavía no", Prudence dirigió esas dos palabras y su mirada fija a Juliet. "Pero
madre dice que es cuestión de tiempo antes de que se casen".
"¿Antes de que quién se case?"
Las cuatro damas emitieron chillidos y volvieron la cabeza.
Jonathan.
87 | P á g i n a
Capítulo 10
Jonathan había interrumpido algo, eso estaba claro por la mirada culpable y
desviada de sus hermanas, y la forma en que Juliet se negaba a mirarlo. Él
frunció el ceño. ¿Que era esto? Su Juliet era audaz y totalmente
impenitente. Ella no era esta... esta... Su barbilla se elevó un poco, y se encontró
con su mirada. Él sonrió. Ahh, ahí estás dulce, Juliet.
"Er, estábamos discutiendo sobre nuestros futuros esposos", dijo finalmente
Penélope.
Jonathan entró a la habitación. Se detuvo al lado del brazo de la silla de Poppy
y tiró de un rizo negro suelto. "¿Es cierto, Poppy?"
"Er, sí, absolutamente", dijo ella demasiado rápido.
Se acercó al asiento vacío al lado de Juliet y se hundió en él. Estiró las piernas
delante de él y las enganchó en los tobillos. “Bueno, entonces, escuchemos de
este caballero. ¿Qué hemos decidido?” Porque ya había decidido que no podía
esperar encontrar un caballero que valiera la pena, mucho menos cuatro
caballeros que valieran la pena para sus hermanas. Se estremeció ante la
perspectiva de que cada uno hiciera su Presentación. Con Patrina era suficiente
por ahora.
"La señorita Marsh cree que deberíamos ser traviesas", añadió Poppy.
Él arqueó una ceja en dirección a Juliet. Ahora, eso ciertamente no sonaba a la
señorita Juliet Marshville que había llegado a conocer. “¿Es verdad, señorita
Marshville?”
"Señorita Marsh", corrigió Penélope.
Él parpadeó. "¿Perdón?."
“Llamaste a la señorita Marsh, señorita Marshville. Su nombre es Señorita
Marsh”, explicó Penélope.
Cristo.
Juliet se sonrojó furiosamente.
Se aclaró la garganta. “Mis disculpas, señorita Marsh. Entonces, ¿qué es esto de
alentar...?”
“No las he alentado a ser traviesas. Las alenté a ser animadas".
Jonathan ladeó la cabeza. "¿No son lo mismo?"
"Eso es lo que yo dije", murmuró Penélope.
88 | P á g i n a
Juliet sacudió la cabeza. "Ciertamente no lo son".
Él cruzó los brazos sobre el pecho. "Ilumíneme entonces, señorita Marsh".
Juliet se humedeció los labios de esa manera deliciosa que lo hizo desear
arrojarla sobre su hombro como el primer conde de Sinclair seguramente lo
había hecho en años anteriores; llevarla por los pasillos de su casa hasta sus
aposentos, quitarle la ropa del cuerpo y hacerle el amor hasta que sea incapaz
de usar esos deliciosos labios para otra cosa que no sea gemir su
nombre. "Bueno", comenzó. “Un caballero debe valorar la honestidad y la
franqueza. Simplemente alenté a sus hermanas a ser elegantes, pero también a
ser libres con sus pensamientos”.
"Libres con sus pensamientos", repitió. Una sonrisa tiró de sus labios. Lo que
inmediatamente le valió cuatro ceños fruncidos.
"Si. Sus pensamientos, milord”, dijo lentamente, como si hablara con un niño. "Son
las ideas que se mueven libremente por la cabeza de una persona...”
Se pasó la mano por la boca enterrando una carcajada y estudió sus
rasgos. "Continúe."
Juliet hizo un gesto a sus hermanas. "Les expliqué que deberían encontrar un
caballero que las valore y se preocupe por ellas tal y como son, no uno que las
convierta en algo que no son".
"Lo que sería, damas respetables", murmuró por lo bajo.
Prudence lo golpeó en el brazo. "Silencio, Jonathan".
Poppy se inclinó y tomó un libro del alcance de Juliet. “Oh, dame esto. Se lo
explicaré, señorita Marsh” dijo ella como una institutriz experimentada. "Aquí",
dijo, y señaló con el dedo una página. Él se congeló, pero su hermana parecía no
darse cuenta de su silencio conmocionado. “Somos así. ¿No es correcto, señorita
Marsh?”
"Lo es", coincidió Juliet.
Santos en el cielo "¿Hiciste esto, Juliet?" respiró, sin apartar la mirada de la
página. El artista que había capturado a sus hermanas se había comprometido
con precisión a capturar todo, desde la espesura de rizos negros hasta la
inquietud de las zapatillas de las niñas preparadas para huir de la página.
"Así es", respondió en voz baja.
Él forzó su mirada hacia arriba y se encontró con su mirada. "Notable",
susurró. Eres diferente a cualquiera y a todas las que he conocido.
"Exactamente", exclamó Poppy. "Estas chicas son notables, y estas..." Pasó la
página donde un trío de extrañas que tenían la semejanza de sus hermanas, pero
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carecían de espíritu, se sentaban como buenas damas inglesas. “Bueno, estas
son damas bastante poco notables. ¿No es así, señorita Marsh?”
Juliet le sonrió amablemente a Poppy. "No podría haberlo explicado mejor,
Poppy".
Su hermana sonrió bajo los elogios.
“¿Cuál prefieres entonces, Jonathan? ¿Una esposa vivaz o aburrida?” Prudence
interrumpió.
Juliet palideció. Se acercó las manos a sí misma como si se hubiera quemado y
se agarró las faldas.
Jonathan estudió sus movimientos bruscos, y se le ocurrió... Ella no quiere hablar
de mi matrimonio. Bueno, eso era para ambos. No le importaba pensar en el
matrimonio, incluso cuando se había convertido en el tema de discusión
favorito de su madre. Esperó hasta que la mirada de Juliet chocó con la suya y
dijo: “Me casaría con una joven enérgica. Una dama de coraje y honor. Una
mujer inteligente”.
Prudence resopló. "Te casarías con un parangón que no existe entonces,
hermano".
Oh, Pru, estás muy equivocada. La dama está debajo de tu nariz, y ni siquiera la
ves. Jonathan le guiñó un ojo a Prudence. "Le haces un mal servicio a tu sexo al
sugerir tal cosa, Pru".
"Entonces, ¿te casarías con ella entonces?" Espetó Poppy, volviendo su atención
a su hermana menor.
"¿Me casaría con quién?"
"Una mujer que es", comenzó a decir Poppy en sus dedos, "enérgica, una dama
de coraje y honor, una mujer de inteligencia".
"Al instante", su respuesta automática. Entonces se le ocurrió lo que había
dicho. Estiró las piernas con tanta rapidez, golpeó la pequeña mesa que tenía
delante y envió los cuadernos al suelo, donde aterrizaron con un suave golpe.
Jonathan sacudió la cabeza. ¿En qué rayos estaba pensando? ¿Matrimonio con
Juliet Marshville?
Por qué la idea misma era absurda. Él, el maldito que se había ganado la amada
cabaña de su hermano derrochador. Ella, la mujer a la que había obligado a
convertirse en institutriz de sus rebeldes hermanas.
"¿Qué pasa, Sin?" Penélope preguntó. Ella se acercó y le tocó la cabeza con el
dorso de la mano. "¿Tienes fiebre?" Ella miró a Juliet. “¿Tiene fiebre, señorita
Marsh?”
90 | P á g i n a
Juliet sostuvo una palma hacia él y luego pareció recomponerse. "Estoy segura
de que tu hermano es tan saludable como uno de los caballos del rey".
Él parpadeó. “¿Me acaba de comparar con un caballo, señorita Marsh?”
Sus delicados hombros se alzaron en un ligero encogimiento de hombros. “Son
criaturas maravillosamente confiables, Robustas, Fuertes, Y saludables." Ella se
atrapó el labio inferior entre los dientes. “Bueno, a menos que se
enfermen. Tenía una yegua magnífica, una belleza blanca con manchas
negras”. Juliet se inclinó y recuperó el bloc de dibujo que había tirado al
suelo. Pasó varias páginas, luego se detuvo, sosteniendo el libro para mostrar un
caballo dibujado por expertos. Juliet señaló la página. “Ella siempre me
recordaba a un lienzo en blanco. Un día cayó enferma y...” Sus palabras se
desvanecieron cuando de repente pareció darse cuenta de que cuatro pares de
ojos estaban fijos en ella con diversos grados de interés y curiosidad por la
respuesta inusualmente locuaz de la institutriz generalmente estoica. Ella cerró
el libro, lo dejó sobre la mesa y se aclaró la garganta. "Creo que es hora de
nuestra caminata matutina, mis damas". Se puso de pie como si le hubieran
prendido fuego a los pies.
Jonathan permaneció sentado, sonriendo ante su obvio intento de
escapar. “¿Alienta actividades vigorosas en una señorita, señorita
Marsh?” Porque podía imaginarse todo tipo de actividad vigorosa mucho
preferible a una simple caminata matutina. Todo lo cual los involucraba solo a
los dos, tumbados desnudos en su cama.
Ella asintió bruscamente. “Sí, milord. La actividad vigorosa tiene un efecto de
limpieza en la mente de una joven. Proporciona una constitución fuerte. De
hecho, disfruto bastante de la actividad vigorosa, yo misma”.
Jonathan se atragantó a medio tragar, y procedió a toser sin control.
Juliet lo miró inquisitivamente. "¿Está bien, milord?"
Él agitó una mano. "Bien, bien. Nada que una actividad un poco vigorosa no
ayudaría, señorita Marsh”.
Sus ojos verdes se abrieron de par en par en su rostro y luego se estrecharon en
las rendijas más pequeñas, él supo que ella sabía exactamente de qué
pensamientos escandalosos hablaba.
"¿Podemos, entonces?"
"¿Puedes qué, Poppy?" Jonathan forzó su atención a su hermana menor.
Levantó los brazos de una manera que recordaba demasiado a su madre. “¿Ir a
pasear con la señorita Marsh?”
91 | P á g i n a
Jonathan se puso lentamente de pie. Extendió su brazo hacia Juliet. "¿Cómo
puede un caballero como yo privar a una dama de una actividad vigorosa tan
necesaria?"
Juliet dudó, luego, con el espíritu que había llegado a admirar en ella, colocó las
yemas de sus dedos a lo largo de las mangas de su abrigo.
Juliet movió la canasta de cuadernos de bocetos y el carbón que tenía en la otra

mano. Mientras paseaba detrás del conde de Sinclair y sus tres hermanas a lo
largo del río Serpentine en Hyde Park, se dio cuenta de algunas cosas a la
vez. Uno, el olor a sándalo que se aferraba a Jonathan tenía un fuerte empuje
que nublaría el buen juicio de cualquier joven. Dos, Jonathan era un pícaro
desesperado. Tres, no confiaba en sí misma para estar sola con el caballero que
inspiraba todos los pensamientos y anhelos más perversos dentro de ella.
Su mirada se detuvo en el azul zafiro de su abrigo fino. Le murmuró algo a
Penélope, sus palabras se perdieron para Juliet, pero la joven estalló en una sana
carcajada. Una risa audaz, que sospechaba, habría hecho temblar a la mayoría de
las institutrices, pero ella no era la mayoría de las institutrices. Se mordió el
labio inferior. Entonces, ¿se podría considerar una institutriz a solo dos días
dentro de los términos del servicio? Juliet volvió a mover la canasta y vaciló ante
el rápido ritmo establecido por los hermanos Tidemore. Silenciosamente
maldijo su molesta pierna y se enderezó.
Como si estuviera en sintonía con cada movimiento de su cuerpo, Jonathan se
detuvo y la miró. Él frunció el ceño. “¿Está bien, señorita Marsh? ¿Puedo librarla
de su carga?” Él arqueó una ceja, luego de haberse dado cuenta después de
cuatro ofertas anteriores de ayuda de que ella tenía pocas intenciones de
entregar su canasta.
El calor le subió por el cuello y le llenó las mejillas ante las miradas curiosas
dirigidas por los lores y damas que pasaban por el parque lleno de gente. “Estoy
bien, milord. Yo-"
"Es simplemente su pierna lisiada", intervino Prudence en un bostezo.
Antes de que Juliet pudiera siquiera intentar obtener una respuesta, Jonathan
volvió una mirada feroz hacia la mayor de sus hermanas. "Haz silencio," siseó.
Prudence plantó sus manos en sus caderas y una inclinación desafiante en su
barbilla. "Creía que un caballero debía valorar la honestidad y la franqueza, y
92 | P á g i n a
simplemente estaba señalando que la señorita Marsh seguramente se cayó
porque es una inválida".
"Ella no se cayó", Poppy la defendió rápidamente.
Las cejas negras de Jonathan se encontraron en una sola línea. "¿De qué estás
hablando, Prudence?"
Ella abrió mucho los ojos. "Seguramente sabías que la señorita Marsh era una
inválida".
Penélope jadeó. "Prudence", la regañó.
La mirada de Jonathan cayó sobre las piernas de Juliet como si pudiera ver a
través de la tela de sus modestas faldas con estampados florales. Oh Dios, había
sido escaldada antes por el ardor de las crueles palabras de su hermano y sus
burlas deliberadas, pero esto, esta vergüenza muy pública de su pupila, en
medio del mar de lores y damas que miraban... No, en lo más mínimo le
importaban las opiniones de los extraños, pero Jonathan, su opinión, por alguna
razón importaba. Luego, apartó su atención y él, que se alzó sobre Prudence por
más de un pie, se inclinó y susurró algo cerca del oído de su hermana.
La niña palideció y asintió con fuerza.
El dolor y la humillación se mezclaron para crear un dolor nuevo que fue mucho
más allá de los músculos doloridos de su pantorrilla. Juliet contuvo el aliento
tembloroso.
"Lo siento, señorita Marsh", dijo Prudence con los dientes apretados.
Ese día hace mucho tiempo, nueve años atrás, después de que la tiraran del
árbol, Juliet se había despertado para encontrar su pierna destrozada y a Albert
al lado de su cama. Había rascado la punta de su bota por el piso de madera; La
mano firme de padre había anclado al niño al lugar. "Lo siento, Juliet”. Por sus
ojos fríos y su tono plano y sin emociones, Juliet había aprendido el vacío de una
disculpa sin sentido.
Juliet obligó a sus pies a moverse y se acercó a Prudence. La niña miró hacia el
río como si contemplara zambullirse y nadar libre de la compañía de Juliet. Se
detuvo junto a Prudence, tan cerca que las telas de sus faldas rozaban. "Nunca
te disculpes porque alguien te ha ordenado que lo hagas, Prudence", dijo en voz
baja. Dirigió su mirada hacia el ceño enojado que tiraba de los labios de la niña,
las chispas que se dispararon dentro de sus ojos azules. "Algún día aprenderás
que hay una gran diferencia entre la honestidad y la crueldad", dijo en voz
baja. "Ser cruel nunca te hará sentir bien por dentro, pero ser amable no te
costará más que una sonrisa".
93 | P á g i n a
Jonathan le tocó el codo y ella saltó. La sonrisa rápida y la luz habitual en los
ojos de Jonathan fueron reemplazados por este hombre oscuro y premonitorio
que no reconoció. Extendió su brazo. Ella lo miró un momento, mucho más de
lo que debería, queriendo desesperadamente poner su mano sobre su manga y
olvidar que ella no era más que la institutriz de sus hermanas, en cambio quería
fingir que era cualquier otra joven cortejada por este elegante caballero cuya
mera presencia aumentaba el latido constante de su corazón.
"No puedo, Jonathan", susurró ella solo para sus oídos. "Por favor, no lo hagas".
Miró por el rabillo del ojo a sus hermanas que esperaban. "No debería importar",
le susurró.
"Pero lo hace". Vivían en un mundo que favorecía un rígido orden social por
encima de todo; Un mundo en el que cada persona conocía y se adhería a su
lugar respectivo en la sociedad. Nunca había odiado ese mundo más de lo que
lo hacía en este momento.
"¡Sinclair!"
Se separaron culpables cuando un caballero alto con cabello rubio dorado y una
joven delicada y esbelta con rizos rubios y amables ojos azules que caminaban
hacia el conde.
Juliet, habiéndose acostumbrado a volverse invisible a través de los años, se
deslizó más allá de la periferia de la pareja que se acercaba e hizo todo lo posible
para alejarse del intercambio. En vano.
Jonathan sonrió, y desapareció la figura sombría de hace unos momentos,
reemplazada por el familiar y afable pícaro. "Westfield", saludó. Luego se volvió
hacia la joven. Julieta supo con algo innato llevado por una mujer hambrienta
de un hombre que no tenía derecho a ansiar, la identidad de la princesa
dorada. "Lady Beatrice, es un placer como siempre".
Lady Beatrice. O como las hermanas de Jonathan se habían referido a la dama,
su prometida.
Un bonito sonrojo rosado manchó las mejillas de la joven, y ella bajó la mirada
recatadamente al suelo y murmuró un saludo.
La punzada más aguda le arrancó el corazón a Juliet al pensar en su propia cara
pecosa y su tendencia a ponerse más roja que una baya de verano, y no por
primera vez maldijo su piel clara y su cabello rojo fuego. Se hizo a un lado
mientras se realizaban las presentaciones, se transmitieron saludos entre los
caballeros y damas presentes.
94 | P á g i n a
La mirada interesada del marqués de Westfield la penetró. Una media sonrisa
tiró de sus labios, Ella sintió un fuerte rubor manchando sus mejillas. No del
tipo rosado bonito.
Jonathan pareció notar la atención de Lord Westfield. Un ceño negro oscureció
que sus labios firmes y esculpidos. Se aclaró la garganta y sus palabras surgieron
casi de mala gana. "Lady Beatrice, Lord Westfield, ¿puedo presentarles también
a la señorita Marsh, la institutriz de mis hermanas?" ¿Sentía vergüenza de su
parte?
Juliet hizo una reverencia, con la cabeza gacha, ahora llena del mismo deseo
demostrado por Prudence hace unos instantes de sumergirse en el río cercano
y nadar hacia la libertad.
"Camina con nosotros, Sin", sugirió Lord Westfield en un tono que no permitía
discutir.
Por una fracción de momento, Juliet pensó que Jonathan tenía la intención de
declinar educadamente, pero luego sus hermanas mayores tiraron de su manga
y le suplicaron unirse al apuesto joven Lord. Juliet hizo una nota silenciosa para
agregar el comportamiento adecuado en presencia de jóvenes caballeros a las
lecciones de sus pupilas. Todas menos Poppy, que estaba a un lado, con el ceño
fruncido en sus mejillas generalmente sonrientes, que alternaba entre su
hermano, Lady Beatrice, y Lord Westfield.
"Por supuesto, sería un placer", dijo Jonathan dijo con una sonrisa fácil.
Extendió el codo a Lady Beatrice, quien, a diferencia de Juliet que no tuvo más
remedio que rechazar el gesto caballeroso, puso la punta de sus dedos
enguantados sobre su manga.
Juliet se mordió el interior de la mejilla y abrazó el leve dolor que la distraía de
la horrible envidia que le acuchillaba el corazón.
"No me gusta", dijo Poppy por el rabillo de la boca.
Juliet comenzó. "No debes decir eso, Poppy", susurró.
“Pero es verdad. Usted dijo que valoraba la honestidad, señorita Marsh” dijo la
niña, con el ceño arrugado por la confusión femenina.
“Primero, no conoces a la dama lo suficiente como para formular un juicio tan
severo. Segundo," levantó un dedo cuando Poppy hizo un gesto para
hablar. "Hay un tiempo para la honestidad y un tiempo para...”
"¿Deshonestidad?" Poppy suministró antes de que Juliet pudiera terminar.
"Cortesía", respondió con una sonrisa, muy agradecida por la distracción que le
proporcionó la joven que le impidió concentrarse en la cabeza de Jonathan
95 | P á g i n a
inclinada mientras Lady Beatrice decía algo. Le salvó de concentrarse en esa
forma especial que Jonathan tenía de hacer sentir a una dama como si fuera la
única mujer en el mundo. O los zarcillos de culpa que la atravesaron por Lady
Beatrice Dennington, quien, con su porte, personificaba la elegancia regia. Juliet
hizo una mueca mientras una vez más ajustaba su ritmo para seguir el paso.
Poppy le tocó el brazo con una mano, manteniéndola. “Prudence no debería
haber dicho lo que dijo, señorita Marsh. Fue cruel, y lo siento”.
El calor llenó su corazón. “Oh, Poppy, no tienes nada por lo que
lamentarte. Recuerda, no debes pedir disculpas por los demás. No puedes
hacerte responsable de las acciones de los demás”.
La niña ladeó la cabeza, de repente parecía mucho más joven que la dramática
y postrada jovencita del Salón Marfil. "Muy bien, entonces lamento que te haya
lastimado".
Compartieron una sonrisa. Juliet volvió a mirar por el camino y frunció el
ceño. El grupo se había adelantado más. Nunca se las arregló para acortar la
distancia con sus torpes zancadas.
Poppy pareció seguir sus pensamientos. Juliet se movió cuando la joven tomó
su mano y le dio un ligero apretón. "Espera aquí un momento", susurró, y corrió
hacia adelante. Se encontró con su hermano, que se detuvo, obligando a Lady
Beatrice y al resto de su grupo a detenerse. Poppy habló animadamente,
gesticulando salvajemente.
Jonathan miró a Poppy y luego bajó por el camino hacia donde Juliet
permanecía de pie. Incluso con el espacio entre ellos, Juliet detectó el ceño
oscuro en su rostro. Asintió bruscamente y permaneció en espera, mientras
Poppy corría hacia Juliet.
Poppy le guiñó un ojo. "Estamos libres de ellos", susurró.
"Poppy", la regañó suavemente. Aunque en secreto, podía admitir que estaba
muy, muy complacida por el amable gesto de Poppy.
96 | P á g i n a
Capítulo 11
Juliet cambió la carga de su cesta de una mano a la otra mientras ella y Poppy
caminaban por Hyde Park, hacia el río Serpentine. A lo lejos detectó un destello
de las bonitas faldas rosadas de Lady Beatrice junto con las de marfil a juego de
las chicas. Uno de los sirvientes de Lord Westfield abrió una manta blanca y
clara, vívida sobre la exuberante hierba verde.
"Sabe, señorita Marsh, creo que a usted tampoco le gustan", Reflexionó Poppy
en voz alta.
Juliet se calentó y su atención voló a la chica que paseaba a su lado. "Por
supuesto que me gustan". Pausa. "Sin embargo, no los conozco, así que me
reservo el juicio". No es que ella realmente llegara a conocer a Lord Westfield y
su hermana angelical. También podían haberse movido dentro de mundos
completamente diferentes.
Juliet tropezó un poco y Poppy alcanzó la canasta. “Permítame, señorita
Marsh. Yo insisto,” dijo ella con firmeza en los hombros cuando Juliet hizo un
sonido de protesta. Ella entregó la canasta al cuidado de la niña. Mientras
caminaban, Poppy señaló con entusiasmo su dedo hacia los cisnes de cuello
largo que flotaban en el plácido río. “Me gustaría esbozar eso, señorita
Marsh. Es siempre tan encantador".
Se detuvieron al borde del agua "Es cierto", dijo Juliet, se detuvieron junto a
Poppy para admirar a la elegante criatura mientras sumergía su largo cuello
debajo de la superficie. El cisne volvió a aparecer momentos después con una
trucha salvajemente agitada entre su boca. Se quedaron en un agradable
silencio, ambas parecían apreciar su visión sin trabas de los pelícanos y los
patos mientras se deslizaban sobre el agua.
Un caballero ocasional se detenía para inclinar el ala de su sombrero en su
dirección. El destello de interés en sus ojos lujuriosos, en desacuerdo con el
reconocimiento caballeroso.
Poppy arrugó la nariz. "Tampoco me gustan".
"¿Quiénes?"
“Esos... esos caballeros que continúan mirándola. Me recuerdan a Patrina
cuando se colaba en las cocinas para robar una de las tartas de los cocineros”. Se
tocó la barbilla pensativamente. "Sabes, creo que a Sin tampoco le gustaría".
97 | P á g i n a
Juliet resopló, incluso mientras buscaba al conde pecaminoso en la distancia. Al
instante reconoció el amplio conjunto de sus musculosos hombros con el abrigo
azul zafiro. "Quizás", dijo al fin. En realidad, no creía que le importara
demasiado. Los pícaros caballeros besaban a una dama hasta hacerla perder el
sentido en un momento, y luego no tenían otro pensamiento al respecto. Con
sus sonrisas malvadas y susurros roncos, Jonathan era un pícaro en todos los
sentidos de la palabra.
Un cernícalo gritó a lo lejos, y un escalofrío le recorrió la columna vertebral
mientras una sensación de inminente calamidad serpenteaba por su cuerpo.
"¿Qué pasa, señorita Marsh?" Poppy murmuró a su lado.
"¿Hmm?" Las puntas de los dedos de sus pies se curvaron en las suelas de su
zapatilla. Su mirada se demoró en las ondas de cristal que rodaban por la
superficie del río. Ahora podía admitir que los sentimientos volátiles que
Jonathan despertó en su interior la habían llenado de una gran cantidad de
pánico. "Vamos", dijo Juliet. "Encontraremos un área más apartada donde
podríamos sentarnos, y tu podrías dibujar".
Mientras continuaban, la joven parloteó sobre lo que pretendía dibujar, lo que
podría ser un buen lugar para ver mejor a los pelícanos.
La grava crujió bajo el ligero tacón de las zapatillas de Juliet mientras
avanzaban por el camino, hacia las enormes rocas que bordeaban el final del
camino. Se detuvo un momento y miró hacia atrás, donde Jonathan y sus
hermanas se sentaron con Lord Westfield y Lady Beatrice. Otro destello de
inquietud se desplegó dentro de ella, ella rechazó la sensación desagradable,
continuando con Poppy.
Y se congeló.
La respiración la dejó en una exhalación rápida, un fuerte zumbido llenó sus
oídos mientras su mirada se clavaba en un caballero sentado a horcajadas sobre
una familiar yegua negra de medianoche con ojos igualmente negros. El
caballero guio expertamente a su caballo por un sendero cercano. Un caballero
muy familiar con cabello castaño y ojos tan azules que eran casi negros; negros
como los de Lucifer y un corazón que coincidía con el del ángel caído. Oh
Dios. Se le revolvió el estómago y miró a su alrededor, consumida por la
desesperada necesidad de huir. Excepto que la lógica le dijera a Juliet si debía
hacer algún movimiento repentino, los ojos de Lord Williams la miraron como
un cazador experimentado que seguía a su presa.
"¿Señorita Marsh?" Poppy preguntó.
98 | P á g i n a
Lord Williams empujó a su caballo a un galope lento, un ritmo demasiado
rápido en el parque lleno de gente.
Juliet maldijo y se arrodilló, con infinito cuidado le indicó a Poppy que se
acercara.
Poppy se dejó caer sobre sus cuartos traseros y se unió a Juliet junto a la enorme
roca que protegía por completo el pequeño y delgado cuerpo de la niña.
Juliet tragó saliva, nunca odiando su propia altura más de lo que lo hacía en este
momento.
"¿Quién es?" Poppy susurró. Tiró de la mano de Juliet.
Ella asintió rápido. "Er, pensé que quizás podríamos ver mejor a los pelícanos y
cisnes aquí", mintió; rezar su acusación no se practicaba para identificar
mentiras.
"Uh-oh, bueno, entonces", saltó Poppy, fue a buscar la canasta que había dejado
caer.
Mientras tanto, Juliet rezaba para que Lord Williams continuara. Ella apretó
los ojos con fuerza, mientras el horror le volvía. Su mano sobre su pecho. Su
boca sobre la de ella. El grueso candelabro de cristal que ella había partido sobre
su cabeza. Entonces la sangre. Había tanta sangre. Su respiración se convirtió
en jadeos rápidos y supo que los Lores y las damas que pasaban por el sendero
la miraban con algo parecido al horror. Pero ni por toda la riqueza del mundo
podría controlar el pánico en su corazón. Se presionó aún más fuerte contra la
roca.
Poppy llamó, llevándola de vuelta al momento. "Señorita Marsh, ¿Se mire mal?"
"Lo estoy." O lo estaré tan pronto como pueda estar seguro de que el Barón Williams no se
mueve más allá del camino de conducción.
"¿Se siente mal?"
Ella parpadeó. ¿Qué? ¿De qué estaba hablando la chica? Unas reluciente par de
botas de arpillera apareció y ella chilló. Su mirada se elevó hacia arriba y tragó
saliva.
Jonathan se levantó con los brazos cruzados sobre el pecho. "Bueno, bueno,
¿qué tenemos aquí, señorita Marsh?"
Durante casi media hora desde que Lord Westfield y Lady Beatrice se habían
unido a su excursión, Jonathan había hecho un trabajo bastante notable al dejar
de lado los pensamientos sobre la molesta señorita Juliet Marsh durante todos
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esos minutos. Había escuchado la charla mucho menos estimulante de Lady
Beatrice sobre el clima, y sus planes para la noche, mientras se enorgullecía de
no pensar en Juliet. Sí. Había estado haciendo un trabajo notablemente bueno
dejando de lado los pensamientos de la encantadora señorita...
Hasta que la observó arrodillarse y trepar detrás de una roca con Poppy a
cuestas. Las señoritas no se arrodillaban ni robaban miradas furtivas. No, a
menos que dichas damas no tuvieran la intención de ocultar un secreto u otro.
Mientras se sentaba junto a Lady Beatrice, todo el tiempo observaba los
movimientos subrepticios de Juliet, sabiendo que era poco probable que su
apasionada, pero estoica Juliet alguna vez se dedicara a involucrarse en
cualquier esfuerzo furtivo. Excepto que estaba todo el asunto de arrodillarse y
esconderse. Y así, todos sus esfuerzos ganados con esfuerzo para olvidar a la
señorita Juliet Marsh fueron destrozados en un millón de astillas de buenas
intenciones.
Jonathan se quitó el sombrero. "Poppy."
Su hermana menor hizo una reverencia como si le acabaran de presentar en los
salones de Reuniones de Almack’s.
Volvió a concentrarse en la todavía agachada Juliet. "Señorita Marsh",
murmuró.
Jonathan caminó la distancia restante hacia Juliet y Poppy. Él entrecerró la
mirada hacia la joven. Las damas no susurraban y permanecían arrodilladas en
medio de Hyde Park. Bueno, tal vez susurraban, pero ciertamente no hacían las
dos cosas juntas a menos que hubiera una razón para susurrar y arrodillarse
detrás de una roca. Miró a su alrededor, pero no detectó nada de interés más
allá de la vista mundana de Lores y damas que pasaban, caballeros a horcajadas
sobre sus caballos. Sí, ciertamente no hay nada que inspire a susurrar y
esconderse, porque así es con toda seguridad como pareció. Parecía que Juliet
Marsh se escondió. Él arrugó su frente. ¿Se escondía de qué? ¿O quién? "Er, ¿qué
estás haciendo, Poppy?" Porque como su hermana menor, ella siempre había
demostrado ser muy útil para impartir información.
Ella apuntó sus ojos hacia el cielo. "Dibujando".
Hasta ahora.
Ahora ella le mentía. A él. Su hermano. Por la señorita Marsh. Su fiel Poppy
había cambiado tan rápidamente sus lealtades. Pero entonces, Juliet inspiraba
tales sentimientos en un individuo. Recordó las afirmaciones de Prudence de
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hace poco tiempo sobre la pierna lesionada de Juliet. ¿Había sido herida? "¿Está
bien, señorita Marsh?" Dio un paso hacia ella, pero ella levantó una palma.
"Estoy muy bien, milord". Añadió casi como una ocurrencia tardía: "¿Y confío en
que usted también está bien?"
Tendría que ser uno de esos nobles ciegos y tímidos para no notar el sonrojo de
culpabilidad que manchaba las mejillas de Juliet. “Maravilloso, de
hecho. Dígame, señorita Marsh, ¿Qué le encuentra", miró fijamente al suelo, "en
este lugar en particular?”
Envolvió sus brazos alrededor de sus rodillas, apareciendo tan despreocupada
como una joven dama tomando té en un salón y no una joven agachada en la
tierra. "Oh, yo, er... se me cayó algo".
No escapó a su atención que ella no pudo levantarse. Jonathan se golpeó el
sombrero contra el muslo. "¿Confío en que haya encontrado lo que estaba
buscando?"
Juliet asintió una vez. "Oh sí. Absolutamente” dijo ella apresuradamente.
"¿Qué era?"
Ladeó la cabeza en un pequeño ángulo entrañable. "¿Qué era qué?"
Jonathan hizo un gesto al suelo. "El artículo que dejó caer".
Las cejas de Juliet se cosieron en una sola línea. "¿El artículo que dejé
caer?" Entonces sus ojos se abrieron. "Oh, er, sí..." Ella miró frenéticamente a su
alrededor. "Mi er..." prácticamente podía ver su mente corriendo.
"¿Su…?" él pinchó.
Ella y Poppy hablaron al unísono. "Pañuelo."
"Bloc de dibujo."
Poppy sacudió su cabeza con pena y Jonathan juró que su hermana
murmuraba. "Más bien pensé que el bloc de dibujo tenía mucho más sentido
que el pañuelo".
Jonathan entrecerró la mirada. "¿Qué fue eso, Poppy?"
Su hermana agitó una mano. "Estoy segura de que escuchaste a la señorita
Marsh muy bien", dijo.
Ah, Dios amara a la niña. Qué devota se había convertido para Juliet en este
corto tiempo. Suspiró y miró una vez más a Juliet.
"Pañuelo", terminó sin convicción. "Era mi pañuelo".
Supuso que si fuera más caballero sería lo suficientemente bueno como para no
señalar la clara ausencia de un frágil trozo de tela. "¿Dónde está este...
pañuelo?" Entonces, sus hermanas y su madre se desesperaban por el hecho de
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que fuera un verdadero caballero. Sus labios se torcieron cuando los ojos de
Juliet se redondearon como dos lunas llenas en su rostro.
Se humedeció los labios, el gesto revelador que él había notado, lo que
significaba su nerviosismo. Su espalda se puso rígida. "Se voló".
Jonathan miró el plácido lago. "Que mala suerte." Él frunció el ceño. “Qué
extraño, señorita Marsh. No había notado un viento antes”.
Ella asintió rápidamente. "Oh sí. Una gran, gran ráfaga. Tal vez no lo notó
porque," hizo un gesto hacia su grupo en la distancia, "estaba en compañía”.
"Eso tiene mucho sentido", dijo sombríamente. Aunque no tenía absolutamente
ningún sentido para él, en absoluto. Continuaron estudiándose el uno al
otro. "¿Señorita Marsh?"
Ella saltó. "¿Si milord?"
"¿Tiene la intención de sentarse allí toda la tarde?"
Juliet miró el suelo por un largo momento, como si considerara seriamente la
posibilidad.
Él extendió una mano, y ella se levantó de su posición agachada, colocó sus
dedos temblorosos en los de él. Mientras ayudaba a Juliet a ponerse de pie, se
inclinó más cerca, más cerca de lo que la Sociedad encontraría adecuado, lo
suficientemente cerca como para ganar comentarios en las columnas de
escándalos. La sociedad educada y las columnas de escándalo podrían
colgarse. "Tú, Juliet, me has dejado con muchas preguntas este día".
Ella palideció, y el polvo de las pecas sobre sus mejillas se destacó en
contraste. "No sé a qué te refieres, Jonathan".
"Ese", susurró suavemente. “Es mi punto exactamente”. Estaban tan cerca que
él detectó el rápido ascenso y la caída de su pecho, el pulso golpeando
violentamente su cuello. Oh, Dios, quiero besarla. Aquí. Ahora. ¿Qué clase de
hechizo había tejido sobre él?
Juliet retrocedió y tomó la mano de Poppy.
Consideró ese movimiento protector, dio un paso hacia ella listo para exigir
respuestas a las preguntas que ella le había dejado ese día.
“Debería volver con el grupo, milord. Poppy y yo tenemos la intención de
dibujar. ¿No es así, Poppy?”
Su infiel hermana se cruzó de brazos y asintió brevemente. "Correcto."
Humph, y así por todos los años de cintas y perifollos y varias otras
indulgencias, su hermana más educada lo despedía con un simple "Correcto".
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Juliet hizo una reverencia; no una reverencia muy familiar, sino más bien las
profundas y formales otorgadas a una posición elevada, y se movieron en la
dirección opuesta.
Apretó la mandíbula e ignoró a los Lores y damas que pasaban con sus
murmullos y miradas curiosas. Por supuesto, como el título de Conde de
Sinclair databa en algún lugar alrededor de los años 1300, la mayoría
consideraría que el título Sinclair era una de esas posiciones elevadas.
Pero maldita sea, era Juliet y cuando estaba con ella, nunca había sido el conde
de Sinclair, simplemente había sido Jonathan. Con las madres que se
apoderaron del título y las ansiosas viudas, no había sido simplemente Jonathan
en más años de los que podía recordar.
Sin. Sinclair El conde. El conde de Sinclair. Nunca solo Jonathan.
Hasta la institutriz de sus ojos ardientes y cargados de emoción.
Ella había hecho esa maldita y profunda reverencia y se apresuró a seguir a su
pupila como si no fuera más que una... una... Su frente se arrugó. Bueno,
demonios, ella era una institutriz.
No solo una institutriz. Nunca se atrevería a menospreciarla con un juicio tan
esnob. Él no podría. Ella había demostrado más fuerza y honor que la mayoría
de las mujeres conocidas. Una mujer que renunciaría fácilmente a sus
comodidades como una joven dama y asumiría el papel de institutriz para ver
la restauración legítima de su preciada propiedad... bueno, esa mujer nunca
podría ser 'solo una institutriz'.
Olvidó todas sus mayores intenciones de regresar con sus hermanas, confiando
en que estaban bien cuidadas con Westfield y Lady Beatrice. En cambio,
Jonathan siguió una corta distancia detrás de Juliet y Poppy. Él notó su débil
cojera mientras ella se movía, una cojera que solo había notado al pasar se
preguntó qué le había pasado. Solo que su curiosidad fue sofocada por la forma
en que ella continuaba robando miradas sobre su hombro. Él la fulminó con la
mirada ante su retirada rápida. Sus movimientos rápidos y espasmódicos
hablaban del esfuerzo concertado que ella hacía para evitarlo. Su mirada se
entrecerró. Los ojos de Juliet revolotearon sobre el parque lleno de gente,
mientras Poppy parloteaba a su lado.
¿Juliet lo evitaría como si fuera un ladrón? La furia aceleró sus pasos. Un trío se
interpuso en su camino. Jonathan maldijo.
"Vas a ignorar a tus amigos ahora, en presencia de mujeres y niños, nada menos",
dijo una voz sardónica en voz alta.
103 | P á g i n a
Jonathan, que había sido impulsado por una determinación decidida a
perseguir a Juliet y Poppy, parpadeó varias veces. Logró una sonrisa tímida para
su amigo Lord Drake, que sostenía a un bebé de casi dos años en sus brazos, y
su esposa de cabello castaño, Lady Emmaline. Jonathan hizo una pequeña
reverencia. "Lady Emmaline, siempre es un placer".
Emmaline le devolvió la sonrisa. "Sinclair, un placer como siempre".
Estaría de acuerdo en la mayoría de las circunstancias, era un placer ver a la
joven con quien había planeado forzar a Drake, con quien había estado
comprometida desde los cinco años, a ir al altar. Este, sin embargo, no fue uno
de esos momentos. De una altura casi similar, Jonathan miró por encima del
hombro de Drake. Vio a Juliet y Poppy en un parche de hierba al borde del río.
"¿Has perdido algo?" Drake preguntó con una fuerte dosis de humor a su
pregunta.
Sí, mi sentido común, mis facultades mentales.
Drake, más inteligente que la mayoría de los nobles ingleses combinados y
regresando al país como héroe de guerra, desafortunadamente no echaría de
menos las miradas que Jonathan no pudo evitar robar sobre su hombro. Siguió
su mirada hacia donde Juliet estaba sentada junto a Poppy en la distancia.
Jonathan tiró de su corbata cuando una ola de calor le subió por el
cuello. Siendo el refinado conde de Sinclair, él no debía mirar. Seguramente no
debía mirar a la señorita que había contratado como institutriz de sus
hermanas. Incluso si dicha joven con sus rizos besados por el atardecer había
perseguido sus sueños desde su reunión hace varios días.
Drake cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Vas a ver a tu hermana?"
Los ojos de Emmaline se iluminaron. "Oh, ¿está presente una de tus hermanas?"
Solo había una que quería ver en este momento, el resto lo había abandonado
por el pobre Westfield.
"Me gustaría mucho...”
Todo lo que Emmaline había estado a punto de decir terminó en un chillido
cuando él sacudió la barbilla hacia adelante. "Vamos, Poppy estaría
desconsolada si no te viera”. No se detuvo para ver si lo seguían, sino que se
dirigió hacia Juliet.
"Tal vez podrías retrasar un poco tu paso por la dama," Drake arrastró las
palabras.
"Hmm? Eh, sí, perdón”. Jonathan ajustó su paso. "También pensé que sería una
buena idea que conocieras a la señorita Marsh, la nueva institutriz de mis
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hermanas". Se aclaró la garganta. "Después de todo, si vas a conocer a la joven
dama".
Emmaline asintió de acuerdo, un repentino interés en sus cálidos ojos marrones.
Juliet levantó la vista cuando él descendió sobre ella y Poppy. Un ceño frunció
sus mejillas pecosas. Se erizó, no le gustaba lo más mínimo que estuviera tan
ansioso por verla cuando ella parecía tan indiferente, incluso molesta por verlo.
Poppy se levantó de un salto. "¡Drake!" ella gritó.
Drake ejecutó una elegante reverencia, incluso con su hija, Regan, en sus
brazos. "Siempre es un placer, milady".
Poppy se rio y apuntó su mirada al cielo. "Eres un pícaro". Miró a Emmaline con
una sonrisa sin filtro. "Él es un pícaro, ¿lo sabe, milady?"
Emmaline asintió solemnemente. "Parece que mis esfuerzos por reformarlo
parecen totalmente infructuosos". Luego su mirada se deslizó hacia donde
Juliet estaba quieta y silenciosa. "Hola, supongo que usted es...”
"Ju... er señorita Marsh", interrumpió Jonathan. "Señorita Marsh, mis queridos
amigos Lady Emmaline, la marquesa de Drake y su marido, Ashton, el marqués
de Drake".
Drake le ofreció una sonrisa perezosa. “No debes decir mi nombre cristiano por
el ton. Es más bien...”
"¿Horrible?" facilitó Poppy.
Él le guiñó un ojo. “Horrible, de hecho. Es un nombre bastante horrible”.
Juliet hizo una reverencia. "No lo soñaría, milord", dijo con una sonrisa. "Es un
placer, milady", le dijo a Emmaline.
Emmaline bajó la mirada hacia el lugar donde los cuadernos de bocetos estaban
abiertos en el suelo y comenzó. Casi reflexivamente, se agachó para recuperar
un libro. Ella levantó la vista. "¿Usted ha hecho esto?" ella se maravilló.
Poppy asintió con entusiasmo y se dejó caer junto a Emmaline. Ella señaló con
un dedo la notable semejanza de un ganso con un pequeño pez apretado entre
los dientes. "Ella lo hizo." La niña pasó la página a una modesta casa con fachada
de ladrillo, un camino de piedra y rosales que bordeaban el camino.
Él se agitó, paralizado por la imagen.
"Y ella hizo esto", decía Poppy, sus palabras salían como si fueran de lejos.
Jonathan no podía apartar los ojos de la casa de campo. Su aliento se alojó en su
pecho y miró a Juliet.
Rosecliff Cottage.
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Como artista, había logrado capturar el tamaño modesto de su hogar, pero
también la calidad casi de cuento de hadas de la vivienda que parecía más
adecuada para criaturas mágicas y hadas y no simples nobles aburridos de la
Sociedad de Londres. Ese era su hogar. Y él lo había tomado. Bueno, lo había
ganado. Pero tal pensamiento no hizo nada para calmar la culpa que apuñaló su
pecho.
"¿Estás bien?" Drake dijo en voz baja a su lado, mientras Juliet, Emmaline y
Poppy seguían discutiendo su trabajo.
Él logró asentir, pero en verdad no estaba bien. Se sentía humillado,
avergonzado y furioso consigo mismo por ser el maldito bastardo que se había
ganado su precioso hogar. "Bien", dijo secamente. Solo que, en el talón de sus
furiosas reflexiones, hubo un pensamiento repentino. ¿Qué hubiera pasado si
sir Albert Marshville se hubiera sentado en una partida diferente de whist, con
un caballero diferente? ¿Qué hubiera pasado si alguien, además de Jonathan,
por casualidad, hubiera ganado Rosecliff Cottage y, a través de su victoria, el
derecho a conocer a Juliet Marshville?
Porque su valiente y enérgica Juliet seguramente habría buscado a ese canalla
sin nombre. Apretó las manos en puños a su lado, sabiendo que era absurdo
sentir esta furia impía por algún caballero ficticio en algún escenario imaginado.
Pero podría haber sido otro.
Mientras Juliet continuaba encantando a sus amigos y hermanas, se dio cuenta
de cuánto lo devastaba la idea.
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Capítulo 12
Juliet se sentó en un sofá de cuero en la impresionante biblioteca del conde de
Sinclair. Las estanterías completas hasta el suelo, revestidas con volúmenes
encuadernados en cuero, llenaron el amplio espacio. Candelabros dorados se
alineaban en la pared opuesta, arrojando sombras espeluznantes sobre la
alfombra amarilla pálida Aubusson.
Sus pupilas se habían acostado hacía casi cuatro horas y Juliet, aunque
exhausta, no había podido encontrar consuelo en un sueño tranquilo. Mientras
se había acostado en la cama, mirando con los ojos muy abiertos al techo por
encima, alternaba entre un horror palpitante al recordar haber visto a Lord
Williams más temprano ese día y una tristeza dolorosa con pensamientos de
Jonathan y Lady Beatrice Dennington. Abandonando toda esperanza de dormir,
se puso la bata y salió de puntillas por los pasillos vacíos, hacia la biblioteca de
Jonathan.
Su mirada volvió al reloj. Llevaba más de cuatro horas fuera. Odiaba saber el
tiempo exacto que había pasado desde que Jonathan había barrido las puertas
de la casa, siguiendo a su madre y hermana, Patrina. Su capa negra se le llegaba
a los tobillos, presagiando la niebla persistente que se arremolinaba en las calles
de Londres.
Odiaba aún más el hecho de haberse presionado contra la pared y mirar a través
de las cortinas, mirándolo como una debutante enamorada con una sonrisa
tonta mientras saltaba al carruaje. Se quedó mirando el carruaje que partía y
que lo llevó a las veladas de la noche, hasta que la niebla se tragó los últimos
restos del transporte.
Con un suspiro, miró el bloc de dibujo abierto en su regazo. Mejillas cinceladas,
una mandíbula cuadrada inquebrantable y ojos decididos la miraron. Ella pasó
los dedos sobre la imagen de Jonathan, encontrando fallas en la imagen porque
nunca podría capturar por completo su belleza masculina. La media sonrisa, no
del todo torcida, las ondas largas y anticuadas de cabello negro capturadas por
el carbón ni siquiera cerca del tono de medianoche. "Eres una tonta, Juliet",
murmuró al pícaro sonriente en la página.
"Tsk, tsk, yo diría que inteligente, ingeniosa, un poco luchadora, pero nunca una
tonta".
107 | P á g i n a
Juliet chilló y se puso de pie. El bloc de dibujo cayó al suelo y aterrizó con un
suave golpe. Presionó una mano contra su corazón palpitante y una presión
similar a la de un torniquete apretó sus pulmones, lo que dificultaba la
respiración. "Jonathan", susurró. "¿Qué estás haciendo aquí?" El pícaro del que
había leído en las hojas de escándalo habría asistido a los eventos más esperados
por la Sociedad, y luego continuaría despierto hasta bien entrada la noche en
sus clubes privados o salas de juego.
Se apartó de la pared y se detuvo para cerrar la puerta detrás de él. El giro de la
cerradura resonó como un disparo en las altas paredes de yeso del enorme
espacio.
Ella siguió sus movimientos deliberados, y su boca se secó. Ella debería
regañarlo por encerrarlos en este espacio, solos. Ella debería caminar hacia la
puerta, abrirla y salir corriendo de la habitación como lo haría cualquier
respetable señorita inglesa. No era apropiado o decente estar a solas con él. Solo
que, de repente... Juliet no quería ser adecuada o decente. No con él.
La zancada larga de piernas de Jonathan desvió la distancia, hasta que se detuvo
frente a ella. Su mirada cayó a su rostro, más abajo. Se detuvo ante la ligera tela
abierta de su modesta bata de marfil con encaje.
Ella tiró del material para cerrarlo.
"No lo hagas", ordenó con voz ronca.
Cuando él lo pronunció con esa orden dura y deseosa, ella quería hacer algo
tonto como acostarse a sus pies y rogarle que la hiciera suya en todos los
sentidos de la palabra: en nombre, en cuerpo, en alma. Tonta, tonta, tonta. Pero
ella soltó el material, y la bata de algodón volvió a abrirse.
También le temblaban los dedos y para darles algo que hacer, cruzó las manos
delante de ella y se quedó mirándolo. Este caballero que le guiñaba un ojo y al
siguiente la estudiaba a través de pestañas negras y gruesas como si estuviera
sediento, y ella fuera la única gota de agua que queda en el mundo.
Se quedaron allí. Inmóviles. En silencio.
Entonces la mirada de Jonathan se movió cada vez más abajo... Y se quedó
quieto.
Ella tragó saliva, siguiendo el camino que habían recorrido sus ojos. Se le
encogió el estómago. Saltó hacia adelante, pero sirvió de poco ante un hombre
del sigilo y la velocidad de Jonathan.
Inmediatamente se inclinó y rescató su bloc de dibujo olvidado.
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Juliet quería que el piso se abriera y se la tragara por completo mientras
Jonathan escudriñaba el bloc de dibujo abierto con la imagen de él. Se mordió
el interior de la mejilla, sus dedos desnudos se curvaron en la rica alfombra
Aubusson. Si el Señor le hiciera solo este favor, ella estaría eternamente
agradecida. No se perdería los servicios ni el sermón. Bueno, tal vez el sermón,
pero solo si la situación lo ameritaba. Parecía un pequeño milagro pedirle a un
Dios que había logrado crear toda la tierra en solo seis días...
Jonathan cerró el libro y lo dejó en el sofá. Él ahuecó su mejilla en su mano ancha
y fuerte. "Sabes, me pregunto sobre este boceto". Pasó la yema del pulgar sobre
su tembloroso labio inferior. "¿Es con el ojo de un artista que me estudias y
dibujas mi imagen en tu libro?" Ella permaneció en silencio, un trino
recorriéndola con su suave toque como plumas, y luchó por darle sentido a sus
palabras. “¿O hay algo más en esto, dulce Juliet? ¿Ves a un hombre cuyo beso
anhelas?”
¡Sí! Se le cortó la respiración cuando él le cogió la mano y se la llevó a los
labios. Su aliento acarició su palma, y por un momento más largo y
esplendoroso ella creyó que presionaría sus labios contra la suave piel de su
muñeca interna. Los párpados de Juliet se cerraron, y luego se abrieron
rápidamente.
Manchas de oro que nunca había notado hasta este momento brillaban en las
infinitas profundidades de sus ojos azules. Su sonrisa, sugirió que había
detectado la sutil conciencia de su cuerpo sobre él. "¿O simplemente me ves
como el dueño de tu preciosa cabaña?"
Extraño, no había pensado en Rosecliff Cottage desde que se había mudado a
la casa del conde de Sinclair.
Él procedió a pasar la punta de su dedo índice a lo largo de las líneas de
intersección de su palma. Deseaba tener las palabras coquetas e ingeniosas que
seguramente él estaba acostumbrado a oír de sus damas a lo largo de los
años. Sin embargo, todo lo que conocía eran los deliciosos escalofríos que se
irradiaban desde el punto del toque de Jonathan, subiendo por su brazo y a lo
largo de su cuerpo. Su dedo detuvo su rastro deliberado, y levantó la
vista. "Daría un chelín por conocer tus pensamientos ahora".
"¿Solo un chelín?" ella logró preguntar.
Su sonrisa se hizo más profunda, revelando dos hileras uniformes de dientes
blancos como perlas para rivalizar con el brillo absoluto del resplandor de la
109 | P á g i n a
luna en la biblioteca. Un rizo negro cayó sobre su frente, dándole una mirada
casi infantil.
Extendió su mano libre y apartó el mechón de seda. El iris de sus ojos se
oscureció. Juliet se aclaró la garganta. "Estaba pensando cuánto ha cambiado
todo". Hace unos días, ella lo habría enviado al diablo, a este hombre que había
vencido a su hermano en ese juego de faro, en lugar de dejar que la
tocara. "Simplemente estaba considerando, si Albert no hubiera apostado
Rosecliff Cottage, cuán diferente sería mi vida en este momento". Redirigió su
atención hacia la fila de estanterías en el extremo opuesto de la habitación.
Qué vacía, qué solitaria había sido su vida estos años. No se había dado cuenta
por completo hasta que había sido rodeada por las risas de sus animadas y
vivaces hermanas. Y por él. No se había dado cuenta de eso hasta que él.
Jonathan apoyó las manos sobre sus hombros, la presión firme, sólida y
tranquilizadora en su calidez. "Entonces la extrañas", susurró cerca de su oído.
Se le escapó una risita cuando su aliento avivó el lugar sensible donde se unían
su cuello y oreja. "Así es." No tanto como lo hacía antes de conocerlo a él y su
familia. Ahora, la perspectiva de dejarlo y de irse a vivir su vida solitaria en
Rosecliff Cottage la llenó de las punzadas de tristeza más inesperadas. Ella se
volvió en sus brazos y se encontró con su mirada acalorada.
"¿Crees que serías feliz en tu cabaña sola Juliet?" presionó, implacablemente
como si hubiera detectado la debilidad en sus pensamientos.
"Eso es lo que quiero", susurró, señalando hacia la ventana. “Ofreciste hacerme
tu amante, pero no necesito una gran riqueza. O joyas. O vestidos finos. Pero,
Rosecliff Cottage," se aclaró la garganta cuando la importancia recordada de su
hogar de la infancia volvió a ella con una rápida familiaridad. “Es un refugio tan
hermoso y puro. No hay nada de la niebla y el ruido de Londres. Es un lugar tan
tranquilo y... seguro”. Terminó en silencio, perdida en sus pensamientos. Sí, ese
era el sentimiento que tenía aquí. Sentimientos que no conocía desde la muerte
de su padre. Una sensación de seguridad. Un sentimiento de pertenencia. Sin
embargo, la seguridad proporcionada por Jonathan, algún día no sería más que
un recuerdo muy lejano, y ella tendría que preguntarse si alguna vez había sido
real o simplemente una ilusión.
Jonathan le dio la mano y procedió a estudiar esas líneas que se cruzaban sobre
su palma. "¿Sabes lo que creo, Juliet?"
Ella tragó saliva. "¿Qué?"
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Levantó la mano hacia su nariz e inhaló el aroma de su piel como si buscara
llevarla al recuerdo que viviría solo en su mente. “No quieres vivir solo en tu
cabaña perfecta. Deseas a un hombre que te ame como mereces ser amada". Oh
Dios. "Un hombre que te acueste en el día de verano más cálido y te haga el amor
en los jardines de tu cabaña Rosecliff con estrellas centelleantes como sus
únicos testigos". Su aliento se aceleró. Jonathan movió una mano hacia su
cintura; él le pasó los dedos por la cadera. “Sabes, Juliet, aborrezco a ese hombre
sin nombre en tus jardines. Lo detesto con cada fibra de mi ser”.
Porque el hombre del que hablaba en sus jardines nunca podría ser él, y él lo
sabía. Tal como ella lo sabía.
La tristeza tiró de su corazón, ella respiró temblorosa. Desesperada por alejarse
de este intercambio repentinamente demasiado real y doloroso, Juliet dijo:
"¿Puede ver el futuro entonces, milord?"
Esa sonrisa diabólica que había llegado a esperar de él, alzó los labios en la
esquina y el pesado manto de la realidad se levantó. "De hecho puedo,
milady". Él tocó su palma con su dedo y ella saltó.
Se le escapó una risita sin aliento y ella apretó su mano alrededor de la de él. "Eso
da cosquillas."'
Él le frunció el ceño severamente, lo que fue desmentido por el tono burlón de
sus palabras. "Estate quieta. Ahora, relaja tu mano” susurró él, guiando
suavemente sus dedos para que se abrieran como alguien que convencía a una
rosa fresca para que floreciera. Su aliento quedó atrapado por la intimidad de
su toque pecaminosamente decadente. Jonathan levantó la vista un momento y
su corazón latió con fuerza ante la pasión descubierta que irradiaba de sus
ojos. Ella humedeció sus labios, sus ojos se posaron en su boca, siguiendo el
movimiento distraído de su lengua. Cuando volvió a mirarla, sus ojos se
nublaron con una emoción sin nombre. "¿Quieres que pare?"
De alguna manera sospechaba que ahora hablaban de algo más que el mero
juego de que él le contara el futuro. Y ella lo quería a él. Todo de él. Quería la
sonrisa pícara de Jonathan y las palabras burlonas. Ella quería su nombre en sus
labios y su corazón en sus manos. Sospechaba que la idea de eso debería
aterrorizarla... y, sin embargo, extrañamente, no lo hizo. Juliet levantó la
barbilla. "No. No quiero que pares”.
Sus miradas se encontraron. "Entonces permíteme decirte tu futuro, dulce
Juliet."
“Muy bien, Jonathan. ¿Qué predicen las líneas?”
111 | P á g i n a
Su sonrisa se profundizó y miró hacia abajo. Estudió la espesa y exuberante
cosecha de rizos negros sueltos doblados sobre su cabeza. Sus dedos picaban
bastante con el deseo de recorrer un sendero a través de las ondas de seda
despeinadas. Tocó con el dedo una línea en su palma. "Veo un hogar".
Juliet apuntó sus ojos al techo. "Bueno, supongo que es Rosecliff Cottage, ¿no?"
Él ignoró su intento descarado de sarcasmo. En cambio, comenzó a acariciar
una vez más la parte interna de su muñeca de una manera que le provocó un
hormigueo en el estómago, hasta los dedos de los pies y en todo el cuerpo. "Y un
marido", dijo, levantando la mirada un momento.
Su garganta trabajó reflexivamente. Como la realidad alzó su fea cabeza en su
mundo de fantasía. Ella no tendría marido. No habría un caballero honorable
que la tomara por esposa. Ese sueño había muerto junto a la traición de su
hermano, la oferta indecente de Lord Williams y la oferta de empleo de
Jonathan. "¿Tendré uno?" ella preguntó suavemente. "Parece tan seguro,
milord." Cuando conozco la imposibilidad de tal deseo.
"Jonathan", corrigió, "y estoy seguro".
Ella levantó la barbilla otra muesca. “¿Y qué hay de la felicidad? ¿Ves una vida
llena de felicidad?” ¿Podría haber felicidad después de Jonathan Tidemore,
conde de Sinclair?
"Así es."
Y de repente, el pequeño juego que jugaron se volvió demasiado real. Ella se
movió para liberar su mano.
“¿Te estás volviendo cobarde ante mí, temerosa de saber lo que te depara el
futuro? Seguramente debes preguntarte por el hombre que se convertiría en tu
marido”.
Ella se río, el sonido dolorido y triste para sus propios oídos. "Eres incorregible,
Jonathan".
Golpeó su dedo sobre el puente de su nariz. “No debí hacerte reír. Le recordaré
que este es un asunto muy serio, señorita Marshville”.
“Juliet", corrigió ella. En la intimidad de los momentos que lograron robar para
sí mismos, ella haría que él la llamara nada más que Juliet.
"Juliet, entonces", murmuró. Él la miró con el ceño fruncido demasiado
serio. "¿Puedo continuar?"
Ella inclinó la cabeza. "Mis disculpas", dijo con falsa seriedad. "Vamos,
entonces. ¿Que ves?"
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"Veo tu cabaña, por supuesto, con un jardín de flores y..." él tocó las líneas de su
palma, "cinco, seis, siete niños". Él contó.
Una aguda carcajada salió de sus labios. "¿Siete? ¡Bien, eso es bastante!”
Jonathan la ignoró. En cambio, él giró su mano ligeramente, aprovechando otras
líneas entrecruzadas, y continuó contando. "Ocho, no nueve, niños".
“Oh, espléndido. Me preocupé cuando dijiste que solo tenía siete hijos. ¿Y qué-
?"
"Cinco chicas encantadoras, cuatro niños", intervino, interpretando
correctamente su siguiente pregunta.
"Espero que no sean terriblemente traviesos".
Jonathan pareció estudiar su mano por otro momento, antes de chasquear la
lengua ante lo que había visto, dándole una mirada compasiva. "Tengo miedo de
informar que parecen bastante audaces". Él bajó su ceño al de ella y le cedió la
mano. “Suficiente del futuro. ¿Por qué pasar tanto tiempo allí cuando el
presente es mucho más ideal?”
Excepto que descubrió que prefería el futuro. Porque el futuro no era real. No
era más que un mundo imaginario con el que podía atreverse a soñar. El ahora
representaba la soledad y una agonía por todas las cosas que nunca conocería.
El dolor de su cruda realidad la atravesó como una docena de flechas disparadas
a través de su persona. Ella y Jonathan pertenecían a dos mundos muy
diferentes. Él veía el ahora como agradable, ideal, armonioso. Juliet, sin
embargo, vivía aterrorizada por el ahora. Contuvo el aliento con miedo de
cuándo terminaría su feliz y serenidad de empleo con su familia y se iría al
mundo, una mujer soltera, sola en su cabaña. Lo que una vez había sonado tan
esplendoroso hace apenas unos días, ahora la llenaba de una tristeza dolorosa. Y
su empleo aquí terminaría, porque había aprendido hace más de un año que
todas las cosas buenas, finalmente morían.
Ella se iría. Y esperaría. Esperaría en temida anticipación por el día en que Lord
Williams la encontrara y exigiera justicia por el daño que le había hecho en el
salón de su hermano.
"¿Qué pasa ahora?", Susurró. Tocando su mentón con los dedos, la inclinó hacia
atrás para mirarlo. "Te has quedado callada, Juliet".
Ella se apartó de él y cortó el aire con la mano, de repente enojada consigo
misma por haberse preocupado tanto por él. “Así es como ves el mundo,
Jonathan. Lo ves como ideal, sin complicaciones. Así no es realmente el
mundo”. Ella detectó el ligero endurecimiento de sus anchos hombros, supo que
113 | P á g i n a
había hecho un trabajo deplorable al ocultar la amargura que llevaba en el
corazón y al subrayar sus palabras.
"Crees que soy un noble absorto en mí mismo sin ninguna preocupación real,
¿no?" No le permitió responder, pero siguió adelante. “¿Qué ves cuando me
miras? ¿Un caballero que vive para sus propios placeres? ¿Alguien que no se
toma la responsabilidad tan en serio?”
Ella sacudió la cabeza ante la inesperada dureza de su tono. "No yo-"
“El día que murió mi padre, asumí el manto de la responsabilidad de mi
familia. Poppy y Penélope eran solo bebés, Prudence y Patrina, unas niñas”. La
culpa la llenaba por haberlo juzgado. “Me convertí en el que velaba por la
seguridad de mi madre y la felicidad de mis hermanas. Puede que veas a mis
hermanas como indulgentes, malcriadas...”
"¡No! Yo no...” Ella no veía a las chicas de esa manera. ¿Cómo podía creer que ella
lo hacía?
"Niñas", continuó como si ella no hubiera hablado. “Pero son mi responsabilidad
y las amo como si fueran mis propias hijas, aunque estén malcriadas. Así que no
me condesciendas con tus ojos, o...”
"No quise decir-"
"Tus palabras burlonas y tu suposición errónea de que veo el mundo como
ideal".
Juliet cruzó los brazos frente a ella para evitar el frío en sus ojos generalmente
amables y burlones. Se acercó al sofá y colocó el asiento bordado de crema entre
ellos.
"¿Te estás escondiendo de mí?" El susurro de seda, una pregunta, desmentida
por el destello duro en sus ojos.
Miró hacia el sofá. Sin que ella lo supiera, había buscado el apoyo del grueso
respaldo de caoba del asiento. Ella soltó la rica tela. "No me escondo". Ella lo
interrumpió cuando él abrió la boca para hablar. "Y este era tu juego, Jonathan".
Pasó una mano por sus negras olas de medianoche. "No se trata de un juego,
Juliet”.
"¿Entonces qué es esto?" la pregunta explotó en un suave grito. Ella levantó las
manos. "No sé lo que quieres de mí". Pero ella no podría seguir viviendo aquí si
él continuaba tratándola más como una amante que como la institutriz que
empleaba para cuidar a sus hermanas. No cuando sabía que sin duda se casaría
con su perfecta señorita inglesa mientras Juliet se iba a su cabaña.
114 | P á g i n a
O peor, se convertiría en la institutriz de sus futuros hijos. La bilis ardía como
ácido en su garganta.
Jonathan continuó estudiándola, inusualmente silencioso. "¿Es eso lo que
quieres? ¿Quieres que me vaya? Si es así, di las palabras”.
No podría haber ningún par más improbable que Juliet Marshville y Jonathan,
el quinto conde de Sinclair.
Y todavía…
Dios la ayude. Ella no pudo dar con la respuesta apropiada, femenina.
Hasta este momento, Rosecliff Cottage había representado la única
oportunidad que tendría en la vida para poseer algo. Ahora, en los brazos de
Jonathan, con la promesa de su toque, ahora se daba cuenta de que podía poseer
algo más: este momento esplendoroso. Podía abrirse a su abrazo y llevar consigo
el recuerdo de su toque, sus labios, la esencia misma de él.
Se obligó a respirar tranquilamente. Una vez. Y otra vez. "Te pido que me dejes
en paz". Porque con la cercanía de tu cuerpo y la fuerza de tu mano en la mía, me arriesgo a
hacer algo tonto como perder mi puesto por el placer de tu toque.
Se quedó quieto. Inmóvil. Su mirada fija en su rostro. "¿Es eso lo que
quieres? ¿Qué me vaya?”
No. "Sí, milord". No podía haber alternativa, incluso si lo deseaba con esa
pequeña astilla del corazón de una dama inocente.
Sus largas piernas lo llevaron hacia ella en tres largas zancadas. "Entonces,
¿estás de vuelta con milord?"
Juliet estiró el cuello hacia atrás para mirar a este hombre que, con su fuerza y
aura de poder, podría despojar a una mujer más débil de su ingenio. Oh
Jonathan "Siempre ha sido milord", susurró, implorándole con los ojos para
comprender cuán temerosa estaba de perder más de sí misma por él.
Extendió los dedos para acariciar su mandíbula y ella tragó saliva. "Pero
entonces, eso no es cierto, ¿o sí, amor?"
Oh, Dios, cuando él la llamó amor en ese murmullo seductor y sedoso, ella
quería hacer algo tonto como tirar su buen nombre y dejar que él la convirtiera
en su amante en todos los sentidos.
“Me deseas, Juliet. Como yo te deseo a ti”, su ronco barítono la calentó como un
sol líquido que se vierte sobre su piel desnuda.
Ella se humedeció los labios. Él bajó la mirada hacia su boca y se quedó allí como
si nunca antes hubiera visto los labios de una persona. Cuando por fin se
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encontró con su mirada, todo indicio de emoción o algo en lo que había estado
pensando se había borrado.
"Estoy perdido", gruñó Jonathan. La arrastró a sus brazos y su bata se abrió. Sus
pechos hormiguearon desde donde presionaron contra la pared dura y
musculosa de su pecho. Sus labios encontraron los de ella en una ardiente
explosión de furia, deseo y desesperación.
Juliet gimió; era como si sus manos poseyeran voluntad propia. Ella enredó sus
dedos en los lujosos mechones negros y lo besó como había deseado hacerlo
desde que lo vio por primera vez al salir de sus clubes.
Él aplastó sus labios sobre los de ella una y otra vez. Ella gimió cuando él deslizó
su lengua dentro de su boca, haciendo el amor con la caverna húmeda como si
quisiera llevar su huella sobre su alma para siempre. Él se apartó, y ella gimió en
protesta, apretando su cabello. Pero sus esfuerzos resultaron ineficaces, y él
siguió un camino de besos por su mejilla, el lugar en su cuello donde su pulso
revoloteaba salvajemente con su deseo de él, aún más bajo hasta que sus labios
se cernieron sobre la modesta extensión de su escote.
Su cabeza cayó hacia atrás en un gemido gutural cuando él mordisqueó y
provocó la carne sensible de su piel expuesta. Le dolían los dedos para liberar
su vestido y abrirse a sus hábiles atenciones. Él ahuecó sus nalgas y la tomó en
sus manos fuertes y capaces, arrastrándola cerca de su longitud hinchada. La
pequeña astilla de lógica que residía en su mente nublada por la pasión registró
la absoluta indecencia de sus dedos que recorrían la carne expuesta de sus
muslos. Sin embargo, el deseo crudo y hambriento devoró la astilla de la lógica
en una ardiente conflagración que encendió su cuerpo. "J-Jonathan", jadeó
contra sus labios, deseando tener la fuerza de voluntad para alejarse. Sabiendo
con su corazón, que él la había poseído desde su primer beso en la sala.
Sus dedos continuaron su ascenso magistral hasta que le sacudió la bata de
marfil y el modesto camisón sobre las caderas. El aire fresco de la noche besó su
piel. "No sé lo que tienes sobre mí, Juliet", susurró con dureza contra su
sien. Ella gritó cuando él insertó un muslo duro como un roble entre sus piernas,
y se froto descaradamente contra él. "Pero eres una tentadora que me ha
cautivado la mente, el cuerpo y el alma", dijo con voz áspera, continuando,
moviendo su muslo entre sus piernas.
El calor caliente y húmedo inundó su centro, y ella apretó las piernas alrededor
de él. Sus fuertes manos ancladas alrededor de sus caderas la guiaron en un
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movimiento rítmico y seductor, de un lado a otro, de un lado a otro, de un lado
a otro. Juliet se mordió el labio con fuerza. "Jonathan", dijo en un suave grito.
Ella enterró su cabeza contra su pecho y encontró apoyo en sus brazos mientras
la presión aumentaba en su núcleo, y luego gritó.
Él se tragó el penetrante grito con su beso, y ola tras ola de placer no adulterado
desplegado por todo su cuerpo. "Eso es correcto, amor", gimió. "Ven por mí." Él
continuó balanceándola contra su muslo, quitándole hasta la última gota
placentera hasta que ella se derrumbó en sus brazos. Jonathan la atrapó hacia
él.
Su pulso sonaba fuertemente en sus oídos, y se mezcló con la respiración áspera
y pesada de él. Ella giró la mejilla contra su pecho y apretó los ojos con
fuerza. Dios la ayude.
Ella lo amaba.
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Capítulo 13
Pum pum pum pum pum.
El corazón de Jonathan amenazaba con latir fuera de pecho, y se dejó caer al
suelo, con Juliet en su regazo, pidiendo prestado el apoyo del sofá de cuero. Su
cuerpo palpitaba con un deseo doloroso e insatisfecho; la necesidad de levantar
las faldas de su bata y guiarla sobre su eje, y llevarla a la excitación una vez más.
Ella se apartó de su regazo y él gimió. "¿Jonathan?" Ella susurró.
Cerró los ojos con fuerza, sin confiar en sí mismo para hablar por su necesidad
de ella. "Necesito un momento, amor". Necesitaba mucho más que un momento,
pero eso no era apto para los oídos de una joven inocente.
Su Juliet, sin embargo, era demasiado lista. Ella se arrodilló a su lado. Ojos
abiertos. "Oh", soltó ella. "Tú... er...”
"Sí", interrumpió, porque lo último que su cuerpo podía soportar era que sus
labios pronunciaran su pregunta virginal sobre su estado actual.
Ella ladeó la cabeza. Su respiración había retomado su cadencia
normal. "¿Puedo ayudarte? Me imagino que hay algo que puedo hacer, como tú
lo has hecho por mí” dijo mordiendo su labio inferior. "Por supuesto, no sé qué
es ese algo, per se, pero...”
Su gemido ahogó sus siguientes palabras. Se iría al infierno, no había nada más
que hacer con eso, pero necesitaba sentir sus dedos sobre su virilidad. Jonathan
soltó las aletas delanteras de sus pantalones. Su eje se liberó, enojado y rogando.
Las cejas de Juliet se arquearon. "Oh, Dios mío", susurró, fue ese susurro sin
aliento, hambriento y deseoso lo que casi lo volvió loco.
"Tócame", imploró. Guió su mano hacia su vara. Sus ojos se cerraron con un
silbido cuando ella envolvió sus largos y delgados dedos sobre su longitud.
Ella lo acarició hacia abajo, y sus caderas se lanzaron hacia arriba. Juliet hizo
una pausa. "¿Te he lastimado?"
Él apretó los ojos con fuerza. "Solo cuando paras", se las arregló entre dientes.
Juliet continuó acariciándolo. Arriba y abajo. Arriba y abajo. Luego tocó la
punta de su dedo índice sobre la punta de la ciruela de su virilidad, recogiendo
la gota de humedad. Se lo llevó a la boca y pasó la lengua sobre la gota.
Sus caderas se alzaron, y él tomó su mano. Lo arrastró de regreso a su eje
hinchado. "Por favor", imploró.
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Juliet cerró el puño sobre él y lo apretó con manos inteligentes, y luego comenzó
a bombear en un movimiento lento y rítmico.
Él gimió, a través de pesados párpados, estudió el cuadro erótico de su
placer. La boca de ella colgaba boquiabierta como si darle placer le hubiera
despertado sus deseos saciados, y solo alimentaba el movimiento cada vez más
frenético de las caderas de él. Jonathan las movía al mismo tiempo para recibir
sus firmes tirones.
Él debería parar. Él debería parar. Ella era una dama, y ...
Su cabeza cayó hacia atrás en un gemido, se derramó mientras ella le retorcía
hasta la última gota. Se desplomó contra el sofá, la vida se le fue. Sus brazos
colgaban inútilmente a su lado. Cuando la sangre continuó circulando por sus
brazos, la atrajo hacia su regazo.
Cuando pudo volver a respirar, metió la mano en la parte delantera de su
chaqueta y sacó un pañuelo blanco inmaculado, y limpió su semilla de ella. Se
enderezó la ropa y luego se reclinó contra el sofá de cuero.
Ella se enterró cerca de él como un pequeño gatito que necesitaba calor. Él pasó
una mano sobre su espalda en pequeños círculos. El dulce olor de ella en su
pierna impregnaba sus sentidos, más embriagador que los licores más
poderosos; Un delicioso aroma a pecado.
En su vida, había estado con una gran cantidad de mujeres, algunas criaturas
ingeniosas que le habían traído un fugaz momento de placer. Nunca antes había
conocido esta dicha que adormecía la mente, como la había conocido por las
manos inocentes de Juliet. Todo lo que sabía era que esto nunca podría ser
suficiente. No podía vivir el resto de su vida sin conocer la sensación de
sumergirse en su calor húmedo y apretado.
Dejó de acariciar rítmicamente, al darse cuenta de que este tirón que ella tenía
sobre él iba más allá del simple sexo. Este enigmático control era de una
hechicera que había tejido un hechizo sobre él del que no podía ser liberado. El
corazón de Jonathan latía rápido y fuerte mientras su mente se alejaba de las
implicaciones de tal pensamiento. Él pasó su mano sobre su espalda baja, sus
nalgas.
Ella jadeó cuando él la tomó en sus brazos y la acunó en su regazo. Jonathan
dejó caer un beso contra su frente. Pasó su mano sobre su cuerpo, hasta que
alcanzó las piernas firmes y delgadas de una mujer acostumbrada a sentarse
sobre un caballo.
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Hizo una pausa, recordando el reclamo de Prudence ese mismo día. Levantó la
tela de su bata y su camisón, estudió la delgada pantorrilla y luego se
detuvo. Pero para la ligera curva en la parte inferior de su pierna derecha, había
muy poco más de piel sobre la extremidad. Pasó los dedos sobre esa parte, Juliet
se puso rígida en sus brazos. "Eres tan hermosa", susurró él y besó la comisura
de sus labios.
"Es fea", dijo sin rodeos. Ella hablaba de su lesión. No derramó lágrimas ni
desvió la mirada. Nunca antes había conocido a una mujer como ella.
“Estás muy equivocada, Juliet. Que caballero desearía una extremidad perfecta
cuando se le presenta en tan singular...”
Ella resopló. "Eres un pícaro incorregible, Jonathan".
Él se sobresaltó con el ceño fruncido en sus labios cuando se le ocurrió que ella
creía que él hablaba como nada más que un pícaro coqueto, y no como un
caballero que en este momento la deseaba a ella y a nadie más. "Eres hermosa, y
tu pierna es hermosa", dijo con dureza. "Cuando hablo, es la verdad". Nunca le
había molestado el título de pícaro que se le atribuía, hasta ahora. Con esta
mujer.
Con ella, él quería ser más. Quería que ella lo viera como algo más que Sin, un
pícaro incorregible.
Un mechón de pelo le cayó sobre la frente y Juliet se lo echó hacia
atrás. "Perdóname", dijo en voz baja. "No quise insultarte".
Él asintió y pasó la mano por la parte inferior de su pantorrilla. "¿Qué
pasó?" murmuró, queriendo saber todo sobre su vida antes de este momento.
Ella se encogió de hombros. “Nada muy emocionante. Yo tenía trece
años. Albert y yo estábamos trepando a un árbol en Rosecliff Cottage, y me caí
al suelo. El médico arregló mi pierna, por supuesto, nunca sanó exactamente
igual”.
El dolor acuchilló su corazón. Ella habría tenido la misma edad que Penélope
en el momento de su accidente. Se imaginó a una Juliet de trece carmesí, rizada
y pecosa, con los ojos muy abiertos y llenos de lágrimas de dolor.
En el momento de su accidente, Jonathan había salido recientemente de la
universidad, un joven caballero de veintitrés años que había asumido
recientemente el manto de la responsabilidad de su familia... y también había
establecido su reputación de pícaro y ganador en las mesas de faro por esa
época.
120 | P á g i n a
La vergüenza se retorció en su estómago. "Tu hermano estaba contigo",
murmuró, encontrando cierto consuelo en la idea de que ella no había estado
sola. Incluso si hubiera estado en compañía del chico que se había convertido
en el derrochador y réprobo de Albert Marshville.
Juliet se puso rígida, su mirada se desvió. "Sí, él estaba conmigo". La amargura
entrelazó esas cuatro palabras.
Jonathan tuvo la sensación de que ella ocultaba algo más a la historia de su
caída. Él cesó su línea de preguntas, y cayeron en un cómodo silencio que se
adaptaba mejor a una pareja amiga de mucho tiempo. Él continuó realizando
círculos suaves sobre la parte baja de su espalda.
Juliet juntó las manos y las colocó sobre su pecho, luego se echó hacia atrás
mientras lo miraba. “¿Sabes lo enojada que estaba después de haberme
caído? Cuando me desperté y supe lo que había sucedido, arrojé cada artículo a
mi alcance contra las paredes de mi habitación”.
De repente, deseó poder regresar y sentarse a su lado, cuando ella había sabido
la verdad de su pierna. Deseaba poder regresar y tomar su mano entre las suyas
y asegurarle que había vislumbrado el futuro y había espiado a Juliet Marshville,
de veintidós años, ella era una mujer valiente, hermosa y enérgica, a pesar de la
herida que sufrió.
Una sonrisa melancólica jugó en sus labios. "Miro a Penélope y veo solo a una
niña, y sin embargo, cuando estaba casi a su edad, ya había sabido la verdad".
Él se calmó. "¿La verdad?"
“Que nunca me casaría. Sabía que nunca tendría un esposo o nueve hijos”, le
sonrió como si él pudiera encontrar diversión al recordar su juego anterior,
incluso con este dolor sangrando a través de sus palabras.
"Por supuesto que tendrás un esposo y nueve hijos", agregó bruscamente. Y
aborrecería al hombre con todo dentro de él.
Sus ojos tomaron una cualidad lejana. “Quizás,” dijo ella poco
convincente. "¿Pero sabes lo que tendré?"
Él cerró su mirada con la de ella. "¿Qué cosa?"
"Rosecliff Cottage", dijo con una sonrisa.
El recordatorio involuntario tiró de su interior. Llegaría un momento, no muy
lejos de ahora, en que ella se iría. Ella empacaría su maleta con sus vestidos y
blocs de dibujo y desaparecería de su vida. Ah, Dios, ¿qué explicaría este dolor
sordo en el pecho? Forzó una media sonrisa. "Ah, sí, pero eso requiere que
conviertas a mis hermanas en damas inglesas, recatadas y apropiadas". Sus
121 | P á g i n a
burlas tuvieron el efecto contrario. El brillo en sus ojos se atenuó y su sonrisa
vaciló. Decidido a restablecer la delicada tranquilidad entre ellos, Jonathan
rescató el bloc de dibujo del suelo y, con Juliet en su regazo, pasó las páginas
torpemente.
"Jonathan", murmuró, y lo agarró.
Lo sostuvo en alto, más allá de su alcance. Estaba el dibujo de sus tres hermanas
sombrías que existían como nada más que una imagen simulada en una
página. Él sonrió.
"Jonathan", insistió, su tono implorante.
"Tsk, tsk", lo regañó. "Como institutriz, debes saber obedecer a tu empleador".
Ella le dio un manotazo en el brazo e hizo otro intento ineficaz de agarrar el
libro.
Se encontró con el boceto que ella había hecho de él. Y... Hizo una pausa,
mirando a Juliet.
Había enterrado su mirada en la suya ahora con la corbata floja.
Lady Beatrice Dennington. "Es una semejanza notable", dijo en el
silencio. Entonces, todo el trabajo de Juliet parecía naturalmente
notable. Había capturado la mirada recatada y baja, los rizos perfectamente
arreglados. Incluso el sonrojo en las mejillas de Lady Beatrice logró brillar a
través del oscuro carbón. "¿Qué pasa, Juliet?" Bajó el bloc de dibujo y los nudillos
para obligarla a levantar la barbilla.
Su boca se puso en una línea firme. "Nada. No es nada."
Excepto, que había llegado a conocer bastante bien a las mujeres estos años y
sabía que cuando una mujer pronunciaba 'No-es-nada' en ese tono particular,
por lo general es que pasaba algo grave. Él habló con cautela. “¿Lady Beatrice
hizo o dijo algo para ofenderte más temprano este día?” Él apretó sus manos a
su lado.
Juliet se puso de pie y su camisón arrugado y su bata revolotearon alrededor de
sus tobillos. Ella comenzó a pasearse. "No es nada", repitió.
Lo que solo confirmó su sospecha de que Juliet le ocultaba algo.
Se puso de pie con el ceño fruncido. No le gustaba la idea de que Juliet le
ocultara algo. "¿Acaso ella-?"
"¡No!" Juliet exclamó. Se detuvo a medio paso y frunció el ceño. Luego,
murmurando algo por lo bajo, volvió a pasearse.
"¿Ni siquiera estabas conmigo o sí?" repitió de nuevo. El ceño de él se frunció. O
sonaba como si ella había dicho algo al respecto.
122 | P á g i n a
Un rubor carmesí para combinar con el tono ardiente de su cabello inundó sus
mejillas. Ella solo aumentó su ritmo frenético. Sus movimientos rápidos
liberaron un rizo rojo largo y bien enrollado del nudo suelto en su nuca. La
hebra bailaba en un baile ondeante y en cascada sobre su pequeño seno y yacía
allí. "Nunca debería haber venido aquí", murmuró en voz baja.
El corazón de Jonathan se agitó, y se colocó frente a ella. "¿Por qué dices
eso?" exigió, furioso con sus palabras, furioso con su reacción inexplicable,
furioso ante la perspectiva de su partida. Furioso consigo mismo porque le
importaba.
Juliet levantó las manos suplicantes. “Porque no debería haberlo hecho,
Jonathan. Esto”, hizo un gesto entre ellos. "Es peligroso. Nada bueno puede salir
de esto”.
Él estrechó su mano en la suya, dándole la vuelta. "Todo lo bueno puede salir de
esto".
"Te casarás con tu Lady Beatriz, ¿y qué será de mí?" Ella liberó su mano y agarró
la tela de sus faldas.
Él ladeó la cabeza. De repente, el boceto, su reacción volátil e inexplicable, el
dolor en sus ojos, todo tenía sentido. Oh, Juliet estaba celosa.
A través de los años, cuando se le presentaba un interés más serio en una mujer,
Jonathan se encargaba de girar sobre sus talones y correr tan lejos y tan rápido
como sus piernas pícaras podían llevarlo. Un cambio claro había ocurrido
dentro de él por la codicia de Juliet. Le gustaba que ella estuviera celosa. Porque
significaba que él le importaba. Y él quería que a ella le importara por razones
que no entendía. Él sonrió.
"¿Qué?"
Él le pellizcó la nariz. "Estás celosa."
Su mirada se entrecerró, y si esta sensación alegre no se hubiera apoderado de
su pecho, seguramente habría tenido la sensatez de no sonreír, pero…
Juliet le dio un manotazo en la mano y lo pisoteó.
Se movió a la velocidad del rayo y se plantó delante de la puerta.
"Muévete", ordenó como un general militar ladrando órdenes.
Cruzó los brazos a la espalda y sacudió la cabeza. “Sabes, Juliet, creo que no lo
haré. No hasta que discutamos tus celos...”
"¡No estoy celosa!" ella gritó y levantó las palmas de las manos.
Su sonrisa se ensanchó. ¿Cómo podría una mujer como Juliet estar celosa de una
dama como Lady Beatrice? "Prefiero pensar en ti celosa, amor".
123 | P á g i n a
Ella apuntó un dedo a su pecho. "Bien. Excepto que no estoy celosa. Estoy...
estoy..."
Él arqueó una ceja, disfrutando esto más de lo que sospechaba que debería.
¿Estaba celosa? Ella no lo sabía. Solo sabía que detestaba a Lady Beatrice y
odiaba a Jonathan en este momento por haberla traído a su casa, y por besarla y
bromear con la promesa de algo que nunca podría ser.
El aire la dejó en una exhalación rápida cuando se dio cuenta de la verdad. Se
cubrió la cara con las manos y sacudió la cabeza de un lado a otro. Lo que había
sucedido entre ellos, aunque hermoso, no podía volver a suceder. Ella no podía
tirar su virtud, ni siquiera por él. “Todo lo que me recuerdas, Jonathan, todo lo
que tú y los pensamientos de Lady Beatrice me recuerdan es que no soy como
tú. No pertenezco a tu mundo”.
"Eso es ridículo", se burló. "Eres la hija de un baronet".
"Los condes no se casan con institutrices", dijo entre dientes.
"No creo que hayamos hablado de matrimonio". Su declaración resonó por la
habitación como el estallido de una pistola en la oscuridad de la noche.
Miró hacia abajo para ver si una bala había dejado un agujero en su pecho. Se
había engañado a sí misma creyendo que él podría tener intenciones honorables
en lo que a ella respectaba. Su garganta se movió reflexivamente. Qué maldita
tonta había sido. "No", habló con los dientes apretados. "No lo hemos
hecho." Porque ¿por qué lo harían?
“Juliet ", dijo suavemente, y se alejó de la puerta.
Ella hizo un ligero movimiento para abrir la cerradura y abrirla. Ella pasó
corriendo junto a él y corrió por el pasillo. El latido de su corazón latía
fuertemente en sus oídos. Ella apenas registró la silenciosa maldición de
Jonathan y los pasos de su bota cuando salió de la habitación. Juliet aumentó su
ritmo.
No creo que hayamos hablado de matrimonio. Sus palabras resonaron burlonamente
alrededor de las paredes de su mente. Había habido un duro recordatorio de la
posición que los separaba; El golfo es más ancho que todo el Canal. Dios la
ayude, ella quería más de él.
Tonta. Tonta. Tonta.
Se le escapó un sollozo. Juliet tomó la esquina y se estrelló contra una pequeña
figura. Se balanceó sobre los talones y extendió la mano para mantener a
Prudence. "Prudence", exclamó en voz baja.
124 | P á g i n a
"Señorita Marsh..." Entonces los ojos de la niña parecieron captar a Juliet; desde
su camisón arrugado y su bata, hasta sus rizos sueltos, y el color calentando sus
mejillas manchadas de lágrimas.
Y a pesar de su corta edad, Juliet supo el momento en que la niña dedujo la
verdad: no podía haber nada bueno en que la institutriz estuviera fuera un
desastre desordenado en la oscuridad de la noche.
“Juliet", Jonathan llamó en voz baja cuando tomó la esquina y se congeló. Su
cuerpo se tensó mientras miraba de Prudence a Juliet. "Prudence, ¿por qué estás
despierta?" preguntó con brusquedad.
Los ojos de Juliet se cerraron cuando la vergüenza humillada lamió sus entrañas.
Prudence levantó un hombro encogiéndose de hombros. “No pude
dormir. Pensé en encontrar un libro para leer...” Ella arqueó una ceja demasiado
madura. ¿Por qué estás tú aquí, Jonathan? Creí que estabas en el baile del duque
de Somerset esta noche”. Entonces su mirada victoriosa y sabia se volvió hacia
Juliet. “¿Y usted, señorita Marsh? ¿Por qué está despierta a esta hora?”
Juliet detectó el borde burlón allí. Oh, Dios, cómo lo escuchó. "Tampoco podía
dormir", dijo con rigidez. Y como era una cobarde, Juliet se aclaró la
garganta. "Si me disculpas". No llegó más allá del final del corredor.
"¿Señorita Marsh?" Prudence gritó.
Juliet hizo una pausa y se volvió para mirar a la niña.
Prudence ladeó la cabeza. "¿Qué es lo que olvidó?"
"¿Perdona?" preguntó tontamente, casi cayendo en las manos inteligentes de la
niña.
Prudence le hizo un gesto a su hermano. “Mi hermano, el conde, la estaba
llamando. ¿Qué olvidó?"
Su mente se quedó en blanco e incapaz de encontrarse con la expresión
regodeadora de la niña.
Jonathan se aclaró la garganta y obligó a Juliet a volver a prestarle atención. Él
sostuvo su cuaderno de dibujo. "Su bloc de dibujo, señorita Marsh", dijo en voz
baja. "Olvidó su bloc de dibujo".
Una bola de emoción le obstruyó la garganta, cuando se enamoró de él de nuevo
en ese momento para su rescate. Ella se dobló y se detuvo ante él. Le tendió el
libro, y ella lo aceptó con dedos temblorosos. "Milord", dijo, su tono mucho más
estable.
"Señorita Marsh", murmuró en respuesta.
125 | P á g i n a
Mientras Juliet hacía la infernalmente larga caminata de regreso por el pasillo y
hacia sus habitaciones, se dio cuenta de los ojos helados de Prudence fijos en su
retirada.
126 | P á g i n a
Capítulo 14
Jonathan sostenía un vaso de oporto medio borracho en sus manos. El color
carmesí lo hizo pensar en un tono similar de rojo, lo que lo hizo pensar en una
mujer en particular. Con una maldición, tomó un largo trago. Desde aquel
hermoso encuentro en la biblioteca dos noches atrás, se había esforzado mucho
por evitar a Juliet. No había buscado su compañía en las habitaciones donde
ella instruía a sus hermanas, no se había unido a ella en los paseos que había
recorrido por Hyde Park. Desayunaba y cenaba en sus clubes.
Y ciertamente no era por falta de deseo de ver la belleza enérgica.
Se movió por los pasillos de su casa con la respiración contenida en anticipación
de verla. Había captado un vistazo de Juliet... solo esta mañana. Había
regresado de sus clubes y ella había salido por el día con sus hermanas a
cuestas. Jonathan había inclinado la cabeza, en un saludo rígidamente formal y
cortés; pero todo el tiempo la había devorado con los ojos.
Juliet, por otro lado, había echado un vistazo rápido a su ropa arrugada, la
misma que había usado la noche anterior, y el crecimiento de barba en sus
mejillas, y por el destello de dolor y conmoción en sus ojos verdes, supo justo a
qué opinión había llegado.
Pícaro incurable.
Jonathan tomó otro sorbo de su oporto. Apretó la mano alrededor de su vaso,
en un intento por controlar este deseo de salir de su oficina y dirigirse a donde
Juliet ahora instruía a sus hermanas. Solo que no podía.
Prudence sabía muy claramente que algo más había pasado entre él y Juliet
Marshville. Eso lo había visto en sus sospechosos ojos azules en el pasillo
cuando se encontró con él y Juliet. Si no andaba con cuidado en lo que
respectaba a Juliet, se arriesgaba a la posibilidad de que su madre descubriera
su interés en la belleza ingeniosa y, a su vez, exigía que Juliet fuera despedida
de su posición.
No, su madre no pondría en peligro la reputación de sus hijas sobre el
comportamiento sospechoso de una institutriz, incluso si dicha institutriz era
más apta para las chicas que cualquiera de las cinco institutrices anteriores
combinadas.
127 | P á g i n a
La puerta de su oficina se abrió y cerró con un clic decisivo. Desde el espejo
biselado de oro en la pared, miró desinteresadamente mientras su madre
entraba en la habitación.
Ella perdió poco tiempo, lanzándose inmediatamente a su diatriba. “Jonathan,
¿qué estás pensando? Bebiendo y divirtiéndote de esta manera, durmiendo en
tus clubes...”
Su mandíbula se apretó. Su madre creía que era un sinvergüenza imprudente,
al igual que el resto de la sociedad educada. No defendería sus acciones. No
explicó que no había estado bebiendo, sino que se había mantenido alejado en
un intento desesperado de hacer lo honorable en lo que a Juliet se refería. Por
su total falta de control hace tres noches, había demostrado una habilidad para
ser lógico con la encantadora Juliet.
Se giró lentamente para saludar a su madre con una sonrisa
practicada. "Madre." Levantó su vaso en saludo. "¿Cómo-?"
"No pienses en endulzarme". Respiró hondo y se alisó las palmas de las manos
sobre el frente de sus faldas de satén azul pálido.
"Jonathan", comenzó con el mismo tono condescendiente que había usado sobre
él cuando era un niño pequeño. “Durante muchos, muchos años no nos has
tenido a tus hermanas ni a mí bajo los pies. Nos condujimos en el campo
mientras tú llevabas tu vida separada en Londres. Pero ahora Patrina se acerca
al final de su segunda temporada y permanece soltera. Aunque, ella ha sido
extremadamente vaga, creo que su afecto ha sido atrapado por algún
caballero”. Ella sacudió la cabeza. “Por supuesto, después de Patrina, Prudence
la seguirá no muy lejos. Entonces Penélope...”
"Conozco el orden, madre", dijo con un mordisco cáustico a sus
palabras. Apretó su agarre sobre su vaso. Había hecho muchos sacrificios en lo
que se refería a sus hermanas. Se había reunido con su administrador con
frecuencia, verificando que sus propiedades estuvieran en orden y fueran
rentables para permitirles a sus hermanas y a su madre la vida y los lujos que
disfrutaban. Había sido un hermano considerado y atento. El nunca había
lamentado la presencia de ellas.
¿Había disfrutado su libertad por más de diez años? Con certeza. Sin embargo,
no se disculparía por haber disfrutado de esa libertad.
Su madre apareció en su hombro. La preocupación irradiaba de sus
ojos. "Quería hablar contigo sobre un asunto importante".
128 | P á g i n a
Malditamente fantástico. Apostaría a que Lady Beatrice Dennington y su
estado civil influirían de alguna manera en este asunto de
importancia. Jonathan respiró.
"Hablé con Prudence", dijo vacilante.
Se congeló. Parece que habría perdido esa apuesta en particular.
Su madre se aclaró la garganta. “Prudence mencionó que ella te encontró hace
un par de noches. Con la señorita Marsh”. Ella no dijo nada durante un buen
rato, en cambio lo examinó con esa mirada inquisitiva. "Afirmó que llamaste a
la señorita Marsh por su nombre de pila".
Su hermana era una chica problemática. Sintió una punzada de simpatía por el
tipo desafortunado que algún día la tomaría por esposa. Levantó una ceja
burlona. "¿Qué estás insinuando, madre?" preguntó con diversión forzada.
"No estoy insinuando nada", dijo con suavidad. “Simplemente estoy emitiendo
una advertencia. La señorita Marsh es una joven respetable. No debes... no...”
Ella se sonrojó.
"¿No debo qué?" él pinchó.
"Seducirla", espetó su madre. “Su reputación como institutriz de las niñas debe
permanecer impecable. No puede haber escándalo relacionado con su nombre”.
Jonathan llevó su vaso vacío al aparador. Levantó la jarra más cercana y derramó
varios dedos de whisky en un vaso. Quería emborracharse. Absolutamente. "No
la seduciría", espetó. Incluso si hubiera estado muy cerca de hacer eso en su
biblioteca hace tres noches. Él la deseaba, pero no reclamaría su cuerpo de todas
las formas que anhelaba, porque reconoció que tales acciones podrían destruir
su reputación. En algún punto del camino, ella había llegado a importarle más
que incluso sus propios placeres. Sus labios se torcieron, deseando ser, de
hecho, el completo pícaro por el que todos lo tomaban.
"Veo la forma en que la miras, Jonathan", dijo su madre en voz baja.
Él encontró su mirada sobre el borde de su vaso. "¿Oh, y cómo es eso?"
Ella cruzó los brazos sobre el pecho. “No consentiré tu intento de
provocarme. Ten en cuenta que estás a una acción escandalosa de tener que
encontrarles a tus hermanas una nueva institutriz”.
El infierno que lo haría. Tenía poca intención de enviar a Juliet a cualquier parte
lejos. Ella estaba exactamente donde pertenecía. "¿Eso es todo, madre?" dijo
impacientemente.
“Tenemos la cena esta noche. Te espero allí. He hecho un gran esfuerzo para
planificar la noche”.
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El bostezó. "¿Cómo podría perderme un evento tan importante?"
Ella entrecerró los ojos ante su pregunta sardónica. “Me gustaría que te
interesaras por el caballero en el que Patrina se ha fijado. No me ha dicho su
nombre, pero está cada vez más desesperada...”
Él se burló. "¿Desesperada? Ella solo tiene diecinueve años”.
"Casi veinte".
"Todavía una señorita", insistió. "Apenas cerca de estar en el estante".
Su madre continuó como si no hubiera hablado, rechazando rotundamente su
opinión. "Me preocupa que sea imprudente al entregar su corazón a un
sinvergüenza que no lo merece".
Jonathan suspiró. Patrina, no solo la mayor de sus hermanas resultó ser también
la más racional y lúcida de las chicas Tidemore. "Le haces un mal servicio a
Patrina con tu mala opinión de su juicio".
Los labios de su madre se apretaron. "Ella entrará en una tercera temporada
soltera si no tenemos más cuidado, Jonathan. Se está desesperando...”
"Esta es solo su segunda temporada, madre".
“Bueno, todos los diamantes de la primera agua se casan dentro de su primera
temporada. Como tu hermano, es tu papel ayudar a conseguirle un buen...”
"Oh, ¿ese es mi papel?" Había jugado a la escolta en eventos más respetables de
los que nunca había querido asistir. Bebió demasiados vasos de ratafía
demasiado dulce en Almack's.
"Lo es", respondió ella.
Durante los últimos doce años había asumido el papel de conde, hermano y
padre de facto. Se había tomado en serio sus responsabilidades y se preocupaba
por sus hermanas y su madre, pero maldita sea, estaba muy cansado de la vida
de todos colgando de sus hombros. No cuando se interponían en el camino de
lo que realmente quería. No, a quien realmente quería. "Sospeché que encontrar
un marido adecuado era más responsabilidad de una querida madre".
“Muy bien, es nuestra responsabilidad. Pensé que el marqués de Westfield sería
una pareja espléndida”.
Él resopló. "Westfield es un pícaro". No muy diferente en sus intereses y
actividades que Jonathan, parecería que incluso cuando su familia lo
encontraba inferior, habían encontrado el material matrimonial ideal en el
marqués.
"Westfield es heredero de un ducado".
130 | P á g i n a
Jonathan tomó un sorbo de su whisky, haciendo una mueca ante el rastro que
ardía en su garganta. "Nunca te tomé por una madre buscadora de
títulos". Decidida, esperanzada por una pareja ideal para sus hijas, pero nunca
cazadora de títulos.
Ella se erizó ante su insulto deliberado. “Todas las madres aspiran a un gran
título, Jonathan. Es como se hace de nuestro mundo”.
Sí, vivían en un mundo en el que no se esperaba que los condes se casaran con
institutrices enérgicas, sino que se conformaban con una novia perfectamente
aburrida y adecuada.
"Espero que estés en el mercado buscando una esposa...”
"¿Lo estoy?"
Ella frunció el ceño, pero continuó hablando sobre él. "... que favorecerás a Lady
Beatrice con la atención adecuada para una joven de su posición".
Oh, parecía que la conversación había llegado a Lady Beatrice. Había ganado la
apuesta. Extendió los brazos y se inclinó. "Siempre soy el hijo obediente".
Ella no pudo notar, o descaradamente ignoró, su sarcasmo.
"¿Hay algo más que quieras discutir?"
Su madre suspiró. "Eso es todo. Por favor, promete pensar en lo que he dicho”.
"¿Qué cosa en particular debo considerar?"
"Todo aquello." Se rompió las faldas y salió de la habitación.
Jonathan dio un dulce suspiro de alivio y buscó los cómodos y familiares
pliegues de la silla de cuero detrás de su escritorio. Se hundió en el asiento y
cerró los ojos.
"¿Se ha ido?"
Se enderezó y examinó rápidamente la habitación. Poppy asomó la cabeza por
detrás de las cortinas doradas de damasco, que cubrían las ventanas de cuerpo
entero. "¿Cuánto tiempo has estado allí, Poppy?" Envió una oración de
agradecimiento hacia el cielo para que no fuera uno de esos tipos que hablaba
consigo mismo.
Salió de su escondite y se alzó de hombros encogiéndose de hombros. "Un largo
rato."
"¿No deberías estar en tus lecciones?" Al pensar en Juliet sobre las escaleras, su
corazón se apretó con un repentino deseo de verla.
"Le dije a la señorita Marsh que no me sentía bien".
Jonathan se recostó en su asiento. Pateó sus pies y los apoyó en el borde de su
escritorio. "¿Por qué harías eso?" Se imaginó que, si Juliet fuera su institutriz,
131 | P á g i n a
disfrutaría cada momento en presencia de la dama. Particularmente las
instrucciones de baile.
Poppy se dejó caer en una de las sillas de cuero con alas al pie de su
escritorio. "Prudence está siendo horrible".
No por primera vez, compadeció a Juliet de la difícil tarea de impartir las
instrucciones de las chicas. Dios bendiga a la mujer, ella nunca vería el regreso
de su cabaña, a menos que hiciera un gran esfuerzo por su parte. Solo que tenía
poco interés en ser magnánimo en lo que a ella respectaba, ya que el resultado
final sería su partida hacia esa pequeña cabaña arruinada. "¿Le dijiste a la
señorita Marsh?" Él confiaba en ella lo suficiente implícitamente como para
saber que ella sería capaz de manejar adecuadamente la disputa entre sus
hermanas.
Poppy balanceó las piernas de un lado a otro, más como la pequeña niña que
había sido y no esta joven dama en la cúspide de la infancia y la feminidad, todo
al mismo tiempo. "No conmigo, Sin".
"Jonathan", corrigió.
"Está siendo horrible con la señorita Marsh". Un ceño frunció sus habituales
labios sonrientes. "Dijo algunas cosas horribles sobre la pierna de la señorita
Marsh".
"Su pierna", dijo sin comprender. Había consentido a sus hermanas, y las amaba
bastante, pero la idea de que Prudence fuera deliberadamente cruel con Juliet
por su pierna lisiada lo enfureció hasta el punto de querer llevarla al campo
hasta que aprendiera a ser más amable y gentil.
Poppy asintió en rápida sucesión. "La señorita Marsh solo sonrió por la maldad
de Pru".
"¿Ella lo hizo?" ¿Dios, había otra como ella en todo el mundo? La mayoría de las
mujeres se habrían reducido a lágrimas no solo por la lesión que sufrió cuando
era niña, sino por el trato injusto del mundo por ello.
"Oh, sí, y solo hizo que Pru se volviera más loca", continuó Poppy. "Dijo cosas
horribles sobre el hermano de la señorita Marsh".
Bueno, el hermano de Juliet se merecía todos esos horribles cargos presentados
por Prudence, pero no le gustaba poner a Juliet en la posición de tener que
defender al canalla. "¿Ella lo hizo?"
Se movió de lado en su asiento, y estiró las piernas sobre el brazo de su silla,
arrugando sus faldas. "Me imagino que has estado muy enojado con nosotras en
muchos puntos de nuestras vidas".
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Sus labios se torcieron con la primera diversión real que había sentido en
días. "Seguro", dijo con una burlona seriedad que la hizo fruncir el ceño.
"Pero nunca harías tal cosa, no importa cuán enojado estuvieras con nosotras",
respondió ella con naturalidad.
Jonathan bajó las piernas al suelo, ya que su sonrisa murió tan rápido como
parecía. "¿Qué es lo que nunca haría?" Él plantó los codos en la superficie de su
escritorio y se inclinó más cerca.
Poppy arrancó uno de sus rizos negros y lo enroscó en un círculo alrededor de
su dedo. Abrió la boca y luego la cerró, con una cautela inusual en sus
expresivos ojos color avellana. "No sé si se supone que debo hablar sobre
eso". Había algo sombrío en su admisión.
Sus codos se hundieron con fuerza en la superficie de su escritorio. "¿Hablar
sobre qué, Poppy?" Ella podría ser la más joven de sus hermanas, pero con su
forma dramática de transmitir información, era, con mucho, la más
enloquecedora de todas las chicas Tidemore.
Ella sacudió la cabeza y rápidamente soltó el rizo con el que jugaba. “Oh, no
debo traicionar los secretos del aula. ¿Qué clase de señorita sería si fuera tan
desleal como para hacer eso? Sería como Pru” murmuró ella.
Un gentil orgullo por la mujer en la que se estaba volviendo llenó a
Jonathan. Poppy había sido un simple bebé cuando su padre falleció, y nunca
había conocido al dedicado y sonriente Conde de Sinclair. Jonathan esperaba
que algo de su influencia en su vida la hubiera formado en esto. Prudence por
otro lado... "Dilo ya", ordenó, con poca paciencia.
Ella balanceó las piernas hacia el suelo con un largo suspiro. “Oh, bien,
entonces. Pru se burló de la señorita Marsh por haber sido arrojada del árbol
por su hermano”.
Su frente se arrugó. “¿Por qué Prudence diría algo así? ¿Qué la poseería
para...?” Sus palabras murieron en una rápida exhalación.
La había empujado. Ese maldito bastardo, sir Albert Marshville, un demonio
cobarde, había arrojado a Juliet al suelo, destrozándole la pierna.
"¿Qué clase de hermano hace tal cosa, Sin?"
Uno que Jonathan quería golpear sin sentido con la furia punzante de sus
puños.
Poppy lo miró fijamente, sus grandes ojos transmitían la esperanza de una
respuesta a una pregunta que no podía entender.
“No lo sé, Poppy. Ciertamente no uno agradable”, dijo en voz baja.
133 | P á g i n a
Ella asintió y se puso de pie. "Debería regresar por las escaleras y asegurarme de
que Pru no sea más horrible de lo que ya era".
Ah, Dios amara a Poppy.
Llegó a la puerta y se volvió de repente. “Ella me gusta, Sin. Me gusta
mucho. Escuché lo que mamá te dijo, sé lo que Pru le dijo a mamá sobre ti y la
señorita Marsh”.
Un calor sordo le quemó el cuello mientras luchaba por recordar los detalles de
los cargos que le había hecho su madre. Se había hablado de miradas impropias
y seducción. A pesar de todo, Poppy había permanecido callada, escuchando sin
que él ni su madre estuvieran al tanto de su presencia. "¿Y?"
"Y no creo que pueda perdonarte si permites que Madre la envíe lejos".
Consideró la pretensión bajo la cual había contratado a Juliet como institutriz
de sus hermanas. Todo el tiempo había tenido la intención de establecerla como
su amante. Eso fue antes de que él la conociera. Y ahora, Poppy lo obligó a
confrontar la temporalidad del tiempo de Juliet aquí. Su estómago se
apretó. “Bueno, eso nos haría dos. Nunca me lo perdonaría a mí mismo”.
Su sonrisa se ensanchó, y se dio cuenta de que había dado la respuesta correcta
a cualquier prueba que hubiera estado realizando en secreto. Ella le lanzó un
beso rápido.
Lo atrapó en su mano y colocó el beso imaginario en su mejilla. “Ahora,
vamos. Me imagino que Penélope es de poca ayuda para la señorita Marsh
cuando Prudence está de mal humor. Me has hecho sentir orgulloso”.
Se apresuró a salir de la habitación.
Jonathan miró la puerta vacía mucho después de que Poppy se hubiera
escabullido. Consideró la fea y horrible verdad de que un día Juliet se iría y su
vida nunca sería la misma.
134 | P á g i n a
Capítulo 15
Nunca Jonathan había notado la ridiculez absoluta de los rituales de la cena con
sus arreglos de asientos muy específicos y elaborados cinco platos. Hasta
ahora. Alrededor del tercer plato, cuando el criado con librea había servido el
lomo de ternera del cocinero en salsa bechamel.
Miró por encima de la mesa hacia donde su madre estaba sentada, ceñuda,
desde su lugar junto al duque de Hawkridge. Algo que dijo el duque requirió su
atención y libró a Jonathan de su ceño negro.
"Todo está delicioso, milord", murmuró una agradable voz recatada a su lado.
Se agitó y dirigió su atención a Lady Beatrice Dennington. La joven parecía
tener un sonrojo perpetuo. "Y la compañía es especialmente agradable",
respondió. El color se intensificó en las mejillas de Lady Beatrice ante su
coqueta respuesta.
Sus ojos se posaron en su plato, y él aprovechó la oportunidad para estudiarla
con un ojo objetivo. Una belleza inglesa impecable con rizos dorados y ojos azul
pálido, poseía las suaves curvas que siempre había favorecido en las mujeres que
había llevado a su cama.
Excepto que era difícil apreciar los meros rayos del sol cuando el cielo ya había
sido incendiado por una puesta de sol carmesí. Maldita seas, Juliet Marshville, ¿qué
me has hecho? Ella había sacudido su mundo en agitación.
Lady Beatrice levantó la mirada y se encontró con la suya con una franqueza
sorprendente que no había esperado de una mujer así. “De hecho, es correcto,
milord. La compañía es particularmente agradable".
Jonathan recurrió a la réplica pícara, que por lo general le resultaba muy fácil,
pero que resultaba notablemente vacía. Se aclaró la garganta y volvió su
atención a su plato. Cortó un trozo de ternera, lo clavó con su tenedor y se metió
el trozo húmedo en la boca.
"Eso estuvo mal de tu parte", susurró una voz suave en su lado opuesto.
Se atragantó con su mordisco y tomó su copa de vino.
"Perdóname", dijo Emmaline con una sonrisa perversa. “Eso no estuvo bien
de mi parte. Sin embargo, parecías necesitar rescate”.
135 | P á g i n a
Jonathan le prestó toda su atención a la esposa de Drake, agradeciéndole por
haberle ahorrado más coqueteos incómodos con Lady Beatrice. "Eso es obvio",
dijo en voz baja.
Ella asintió. "Eso es obvio". Emmaline se inclinó más cerca y habló desde un lado
de su boca. “Ella sería una esposa encantadora. Cortés, bonita y adecuada”.
"Ah, sí, todo lo esencial para ser una pareja respetable", respondió
secamente. “No debo olvidar lo más importante. Ella debe ser miembro de la
nobleza”.
Emmaline se echó a reír y se ganó una serie de miradas de desaprobación de los
miembros más reservados de la cena. Su esposo Drake, por otro lado, sentado
frente a ella, sonrió. La pareja compartió una mirada íntima, y Jonathan,
sintiéndose como un intruso en el momento robado, desvió la
mirada. Emmaline se aclaró la garganta y Jonathan volvió su atención a la
joven. “¿Lo crees, Jonathan? ¿Debe ser miembro de la nobleza?” Había algo que
sondeaba tanto en la expresión de sus ojos como en la pregunta misma.
Cogió su copa y tomó un sorbo de vino. Consideró la pregunta de Emmaline.
Los detalles del linaje de uno eran una fuerza impulsora en los matrimonios
deliberadamente organizados entre el ton. Sin embargo, para Jonathan, tal cosa
no había importado cuando había cortejado a la señorita Abigail Stone, la nieta
nacida en Estados Unidos del duque de Somerset.
No importaba ahora. Se enderezó en su silla. ¿Por qué no podía cortejar a
Juliet? Ella lo hacía más feliz de lo que había sido en su vida. Y más que eso, ella
lo hizo querer ser un hombre digno de una mujer como ella, una mujer sin temor
ante cualquier desafío, resuelta en sus convicciones, apasionada en sus
creencias.
"Creo que esa es mi respuesta", dijo Emmaline suavemente cuando no
respondió. Cogió su propio vaso y lo estudió por encima del borde. "Las hojas
de escándalo dicen que estás cortejando a Lady Beatrice", dijo ella solo para sus
oídos.
Apretó los dedos sobre el largo tallo de su vaso. "Debes saber que no debes creer
todo en las hojas de escándalo, Em". Se obligó a aligerar su agarre, para no
romper el frágil cristal por la mitad.
“Quiero que te cases por amor, Sinclair. Quiero que seas feliz."
Él le guiñó un ojo. “Bueno, eso ciertamente nos hace dos, entonces. También
deseo ser feliz".
136 | P á g i n a
Emmaline apuntó su tenedor hacia él de manera amenazante. "No trates de
encantarme y burlarte de esta conversación".
Jonathan tomó otro sorbo y luego dejó el vaso. "No es necesariamente el mejor
lugar para una conversación seria". Debería haber recordado su tenacidad
obstinada de cuando la había ayudado a forzar la mano de su prometido. Ahora
parecía como si ella tuviera la intención de hacer de casamentera para él.
¿Por qué la idea de eso no despertó el nivel apropiado de horror?
"Nadie nos está prestando atención", le aseguró. “¿Y tú señorita Marsh? Parece
que te hace feliz, y no hablo de esa falsa alegría por la que eres conocido”, dijo
por el rabillo de la boca.
Jonathan se sobresaltó y su codo golpeó la copa de vino parcialmente
inclinada. Ignoró al lacayo que se apresuró a limpiar su lugar; su mente
giraba. Se había convencido a sí mismo de que el mundo desconocía su
fascinación singular con Juliet Marshville. Si Emmaline lo sabía, entonces su
madre lo sabía o inevitablemente lo descubriría, y luego insistiría en echar a
Juliet. Sus palmas se pusieron sudorosas ante la mera perspectiva de ello.
Los ojos de Emmaline se abrieron. "Ah", fue todo lo que dijo. Luego, "Parece una
maravillosa... institutriz".
Juliet era mucho más que una institutriz. Ella era de buen corazón, valiente,
audaz. El lacayo le sirvió una nueva copa de vino y estudió el alcohol carmesí
mientras llenaba el cristal. ¿Volvería a ver un tono rojo otra vez sin compararlo
con los exuberantes rizos de Juliet, como un poeta enamorado? Tomó su bebida
y agitó el contenido. Finalmente, él dijo: "Ella lo es". Tomó un sorbo. "Una
institutriz maravillosa", agregó más como una ocurrencia tardía. Jonathan
frunció el ceño cuando Emmaline se quedó inusualmente silenciosa. Él siguió
su mirada al frente de la habitación. Un único y familiar rizo negro se asomó por
detrás de la puerta. Miró a su alrededor discretamente en un intento de ver si
alguien notaba a la intrusa de doce años. Los invitados, sin embargo,
continuaron con sus inútiles temas de discusión.
Poppy inclinó la cabeza hacia la habitación muy ligeramente. Drake siguió los
ojos de Jonathan al frente de la habitación. Su amigo le guiñó un ojo a
Poppy. Poppy le devolvió el guiño y luego salió disparada.
"¿Milord?" Lady Beatrice murmuró en el hombro opuesto de Jonathan.
Jonathan hizo a un lado los pensamientos sobre Juliet y le prestó atención a
Lady Beatrice, todo el tiempo deseando poder regresar por encima de las
escaleras con Poppy.
137 | P á g i n a
Juliet se sentó en la silla negra de Bergerè al borde del hogar en sus
habitaciones. Un fuego ligero crepitó y calentó a Juliet en la noche fría. Su bloc
de dibujo estaba inútilmente en la mesa lateral con incrustaciones de rosas al
lado de su asiento. Ella puso sus piernas debajo de ella y se movió hacia un lado,
descansando sus brazos sobre el brazo de la silla.
No había visto a Jonathan en más de tres noches. No desde que ella había
jadeado y gemido tan escandalosamente por él como una prostituta común de
Covent Garden. Ella se encogió, doblando los dedos de los pies en las plantas
de sus zapatos mientras revivía sus acciones desenfrenadas en su biblioteca
oscura y tranquila.
Ella gimió y sacudió la cabeza furiosamente deseando que los recuerdos se
fueran.
No había esperanza de nada más con él, un pícaro del que todas las madres
advertían a sus hijas. Solo que la madre de Juliet se había ido la mayor parte de
su vida, habiendo muerto cuando solo era una niña de cinco años. Aun así, Juliet
sabía evitar a los hombres malvados como el conde de Sinclair.
Y, aun así, no lo había hecho.
Ella había envuelto sus piernas alrededor de él y le rogó que la complaciera. Si
así lo hubiera querido, podría él haberla acostado y tomado su virginidad, y ella
se la habría dado con gran alivio, tan débil como había sido esa noche con él. Él
había demostrado ser honorable, y ella, bueno, había mostrado la veta perversa
que la atravesaba.
No creo que hayamos hablado de matrimonio, había dicho. La frialdad de su tono la
había enfriado más de lo que esas siete palabras pronunciadas cortésmente
pudieron.
La tristeza tiró de su corazón. ¿Por qué Jonathan Tidemore, el conde de Sinclair,
habría hablado de matrimonio? Lores como él no se casaban con mujeres como
ella. Se casaban con sus señoritas inglesas perfectas con rizos dorados y ojos
azul pálido. Las que incluso se sonrojaban de una manera acorde a una dama.
Las mujeres como Juliet no eran más que simples distracciones; un cuerpo
cálido y ansioso por llevar a cabo todas las cosas prohibidas que una verdadera
dama nunca les permitiría hacer. Se odiaba por desearlo, a pesar de todo. Tanto
como ella lo odiaba por hacerla desearlo.
Dios la perdonara, ella había llegado a amarlo, sin remedio, completamente, más
allá de toda razón y lógica. Ahora, ella debía estar contenta con ese interludio
robado en la biblioteca. El recuerdo de esa noche, del latido rápido de su
138 | P á g i n a
corazón y el calor cálido que había atravesado su cuerpo tendrían que
sostenerla a través de los años cuando viviera sola en su Rosecliff Cottage, y él
viviera con su refinada y elegante esposa.
Una imagen de él, con Lady Beatrice Dennington en su brazo, llenó su
mente. Ella curvó sus manos en bolas apretadas, lo suficientemente fuerte como
para que sus uñas amenazaran con sacar sangre de su palma.
Oh Dios. Juliet gimió. Ella no podía soportar la idea de que él perteneciera a
otra. Había sido mucho más fácil cuando él no había sido más que un pícaro,
pero ella sabía que ya no era la verdad.
En el momento en que había llegado a conocer realmente a Jonathan, se había
revelado como un hombre que se preocupaba profundamente por sus hermanas,
un hombre de principios, y ella lo quería para ella sola. Ella lo quería para más
que un amante. Ella lo quería como la única persona que estaría allí para amarla
y protegerla, cuando nunca, nunca había querido depender de otra. Juliet cruzó
los brazos sobre su estómago y se abrazó con fuerza.
Un golpe sonó en la puerta, y ella se puso de pie. "Entre", dijo, con un leve
temblor en su voz. La puerta se abrió y una cabeza familiar coronada con rizos
negros se asomó por dentro. "Lady Penélope", Juliet saludó. "Entra, entra", le
indicó que entrara, agradecida por la diversión. "¿Todo está bien?"
La niña asintió desde detrás de la puerta. Miró por la habitación, como si
temiera que Juliet hubiera guardado un dragón secreto para lanzar fuego sobre
sus usualmente traviesas acusaciones.
“Seguramente ya sabes que no muerdo. Incluso si algunos días quisiera hacerlo”.
Penélope sonrió y entró. Pateó la puerta detrás de ella con la punta del pie, luego
entró en la habitación con los brazos cruzados detrás de la espalda.
“Deberías estar en cama. ¿No puedes...?”
Penélope presionó un bloc de dibujo en las manos de Juliet.
Juliet lo miró un momento.
“Pru se burla de mis bocetos. Ella dice que son tontos, y que soy terrible para
dibujar”. Se hundió en el asiento tapizado que Juliet había desocupado hace
unos momentos.
Juliet miró desde el libro cerrado en sus manos a Penélope sentada en la silla. La
tensión en sus delgados hombros y el agarre que tenía sobre el borde de su
asiento indicaban la ansiedad de la niña. "¿Puedo?" murmuró ella.
"Son horribles". Penélope se encogió de hombros. "Sé que, sin embargo, Pru
realmente no necesita decirlo".
139 | P á g i n a
Juliet abrió el libro y se calmó. Ella deslizó sus dedos justo por encima de la
superficie del bloc para no perturbar el dibujo recientemente creado de un
sendero de grava vacío. Había logrado capturar el camino bordeado de grava,
los arbustos podados por expertos junto al camino. Ella levantó la vista. "¿Tu
hiciste esto?" dijo ella suavemente.
"Es horrible, ¿no?" Penélope se quejó.
Si Juliet pudiera anular una de las palabras pronunciadas por sus pupilas, no
sería maldición, ni infierno, ni condenación, aunque esas podrían ser buenas
palabras para empezar; más bien, comenzaría con la palabra horrible, que
parecían usar con una frecuencia perturbadora. “No lo es, Penélope. Has hecho
un trabajo maravilloso al capturar el más mínimo detalle desde la textura de la
tierra hasta el cernícalo en la distancia”.
Penélope se acercó al borde de su asiento. "¿Realmente lo cree?" Se mordió el
labio inferior. "Pru dijo que diría eso simplemente porque es mi institutriz".
Juliet resopló. “No digo nada porque tengo que hacerlo. Ya deberías saber eso”.
La joven sonrió.
Juliet continuó pasando las páginas, maravillándose de cada imagen simplista
tan bellamente capturada. Cuando llegó al boceto final, cerró el libro y se lo
devolvió a Penélope. "¿Te gusta dibujar varios paisajes?"
Su pupila se sonrojó y dijo lentamente. "Madre dijo que las damas pintan
paisajes".
Si Juliet fuera una institutriz adecuada, seguramente asentiría y estaría de
acuerdo con la madre de la joven. En cambio, ella dijo: "Me imagino que es
bastante más significativo capturar imágenes que le hablan a tu alma".
Se inclinó y tocó con los dedos el libro en las manos de Penélope. "¿Te gusta
dibujar paisajes?" ella preguntó de nuevo.
Penélope dudó y luego asintió con la cabeza.
"Entonces, ¿qué dibujarías entonces?"
"Mi madre-"
"Si tu madre y la sociedad educada no tuvieran sus estrictas expectativas",
interrumpió.
La niña respondió instantáneamente. "Personas. Tus bocetos, muestran
emoción y sentimiento y los míos...”
"Son hermosos."
Penélope se puso de pie y balanceó el libro en sus manos. “Quizás, pero no
muestran nada que realmente importe. ¿Tiene sentido?"
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Juliet asintió con la cabeza. "Absolutamente." Ella puso sus manos sobre los
hombros de la niña. "¿Penélope?"
"¿Sí, señorita Marsh?"
“Entonces, dibuja personas. Son tus imágenes para compartir o no. Dibuja lo
que hay en tu corazón”.
Su sonrisa regresó, más rica y completa con su sinceridad. "Sabe, señorita
Marsh, usted me gusta"
El calor llenó el corazón de Juliet. Ella pellizcó la nariz de la niña. "Eso es una
suerte, ya que me gustan tus hermanas y tú".
Penélope frunció el ceño. "¿Incluso Prudence?" La incredulidad subrayó su
pregunta.
"Incluso Prudence", dijo Juliet con una sonrisa.
"Sabe, señorita Marsh, desearía que Sin la convirtiera en su esposa"
Juliet miró sin pestañear a Penélope. Las palabras la eludieron.
"Sí," insistió Penélope. "Usted es siempre encantadora, amable y talentosa". Ella
golpeó su bloc de dibujo contra su muslo. "Mi madre hará que se case con una
de esas señoritas que dibujan paisajes, estoy segura".
Incluso a la tierna edad de trece años, la chica inteligente ya se había dado
cuenta de la verdad de su mundo. Los condes se casaban con señoritas gentiles,
no con aquellas mujeres que fomentaban el pensamiento libre en las
jóvenes. "Penélope, no deberías decir esas cosas", murmuró.
Penélope cortó su bloc de dibujo por el aire. "Bah, ¿por qué? Me imagino que se
preocupa por él”.
Sus mejillas ardieron.
"¿Sabe cuántas veces nos ha visitado en nuestros estudios antes de usted,
señorita Marsh?" Ella no esperó la respuesta de Juliet. "Ni una sola vez. Ahora
nos lleva a comprar cintas”. Ella captó la mirada de Juliet. “¡Cintas! Y detesta ir
de compras. Sin embargo, él se unió a nosotras ansiosamente por usted, estoy
segura de eso”.
"Penélope", la reprendió. Jonathan no era el tipo de caballero que se unía a sus
hermanas en una expedición de compras con el único propósito de la compañía
de Juliet Marshville. "Tu hermano simplemente es atento".
Penélope resopló "Atento a ti, tal vez". Ella planeó sus brazos en jarras. "¿Usted
se preocupa por él?" ella preguntó calvamente.
Juliet se atragantó. "¡Penélope!"
"¡Sí lo hace!" Los ojos de la niña se abrieron. “Estaba segura de eso”.
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No podía permitirse que las palabras de la escandalosa niña llegaran a la
condesa de Sinclair.
"No", dijo Juliet apresuradamente, porque sería equivalente al desastre si las
hermanas asumieran la responsabilidad de hacer de casamentera entre el pícaro
noble de su hermano y ella, su institutriz. La información en manos de estas
chicas, incluso si está bien intencionada por una o dos de ellas, sería
ruidosa. "Estás equivocada."
Penélope la estudió por un momento. Ella bajó las cejas. "¿Entonces no se
preocupa por él?"
Lo amo. Juliet sacudió la cabeza. "Él es mi empleador, Penélope", dijo con
firmeza. Se salvó de decir algo más peligroso sobre el tema, ya que la puerta se
abrió tan rápido que rebotó en la pared y casi golpeó a Poppy en la cara. Ella
pateó la puerta para cerrarla detrás de ella.
Realmente debo comenzar a instruir a las chicas sobre la forma correcta de entrar y salir de
una habitación.
"Poppy, no debes irrumpir en las habitaciones de una persona", Penélope la
regañó, sonando más como una joven institutriz que una dama.
"Basta, Penny", murmuró su hermana. Ella comenzó a caminar por un camino
frenético a la entrada de la habitación.
Juliet se mordió el interior de la mejilla para no sonreír a la siempre dramática
Poppy. Había llegado a enterarse de que la chica revelaría sus pensamientos a
su debido tiempo, sin necesidad de pincharla.
Poppy se detuvo a media zancada y se pasó un antebrazo por la frente. "Es un
desastre. Un desastre total y absoluto. Debemos hacer algo. Cualquier cosa."
Penélope rodó los ojos casi hasta la parte posterior de su cabeza. "Oh, Poppy,
debes...”
"Es Sin".
El corazón de Juliet se detuvo. Ella se humedeció los labios. Debería disuadir
gentilmente a la niña de que hablara de su hermano. Debería guiarla de regreso
a sus habitaciones. Por desgracia, cada vez más tarde parecía incapaz de
hacerlo, como debería. "¿Qué pasa, Poppy?"
Poppy golpeó su puño contra su palma abierta. "Esa Lady Beatriz", dijo con los
dientes apretados. "Bromeando y adulando". La niña procedió a reírse detrás de
su mano, y bajó la mirada al suelo en lo que Juliet sospechaba que era una
interpretación de la joven.
Un dolor sordo construido en el pecho de Juliet. Se frotó el lugar, sin éxito.
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"¿Qué hay de Sin?" Penélope exigió.
Dios amara a la chica por hacerle la pregunta que Juliet no le hizo.
Poppy gruñó. Se acercó a la cama de Juliet y se desplomó sobre ella, con los
brazos abiertos, la mirada fija en el dosel sobre su cabeza. "Él... él... coquetea con
ella a cambio", dijo con un gemido lamentable.
Por supuesto que lo haría. Un pícaro de primer orden, un caballero como el
conde de Sinclair era incapaz de nada menos. Solo que Juliet sabía de la
posibilidad de un enfrentamiento entre Jonathan y Lady Beatrice. Esto no era
un simple coqueteo. Y lo que es peor, sabía que era muy probable que esta Lady
Beatrice se convirtiera en la futura condesa de Sinclair. Su corazón se partió y
sangró. Miró hacia abajo atónita al no encontrar ninguna marca carmesí de su
desesperación en su modesto vestido de marfil.
"Se ha quedado callada", susurró Poppy, y se empujó sobre los codos.
Penélope sacudió la cabeza. “Por supuesto que sí, tonta. A ella le gusta él”.
Juliet sacudió la cabeza, las palabras de Penélope se hundieron en su
cerebro. "¡No!" ella exclamó, y luego, "No." Allí, mucho más estable que esa
primera exclamación.
Las hermanas compartieron una mirada.
"No me gusta su hermano", dijo Juliet rápidamente. Los labios de las chicas se
fruncieron incrédulas. "Er, es decir, como algo más que un empleador
benevolente". Las implicaciones del pronunciamiento de las chicas le privaron
de un pensamiento coherente. Si estas dos jóvenes inocentes e inexpertas
hubieran detectado sus sentimientos por Jonathan, seguramente la condesa sí
lo había hecho, y peor... Sus ojos se cerraron.
Jonathan debía saberlo.
Ella cruzó los brazos sobre las secciones centrales y apretó con fuerza. No creo
que hayamos hablado de matrimonio.
"¿Ella está bien?"
Registró débilmente la pregunta susurrada de Poppy a su hermana mayor, cuya
respuesta se perdió al sonar en los oídos de Juliet. De repente, la locura de haber
buscado alguna vez al diabólico conde de Sinclair fuera de sus escandalosos
clubes, y aceptar sus condiciones de empleo se estrelló contra Juliet con toda la
fuerza de una roca que cayó sobre su pecho. ¿En qué había estado ella pensando?
En ese momento, bueno, Rosecliff Cottage había parecido lo más importante de
todo. Había visto la casa en la que había crecido cuando era pequeña, había
imaginado la soledad y la paz encontradas en esa modesta vivienda de
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piedra. Sin embargo, en el momento en que había llegado a conocer a Jonathan,
realmente conocerlo, ¿con qué frecuencia había pensado en esa modesta vivienda
de piedra? De ningún modo. Y todo fue por su culpa. Porque le había robado su
lógica y razón... y peor aún, su corazón.
Él le había robado el corazón.
Penélope le tocó el hombro con una mano y ella saltó. "Señorita Marsh, ¿está
bien?" Ella susurró.
"Estoy bien. Solo cansada." Aterrada. “Ustedes chicas deberían estar en la
cama. No deberían escabullirse sobre la cena de su hermano. Entonces, ahora
vayan,” dijo ella gentil pero firmemente. Cruzó el frente de la habitación y abrió
la puerta.
Las chicas intercambiaron una última mirada, luego salieron de la habitación
una tras otra.
Juliet casi cerró la puerta cuando Penélope metió su cuaderno de dibujo dentro
para evitar que se cerrara. "¿Está segura de que está bien, señorita Marsh?" Ella
inclinó la cabeza por la rendija de la puerta. "Yo... Por favor, no se vaya. No por
Sin. O Prudence. O esa horrible Lady Beatriz. Quédese por Poppy y yo”.
Ella logró una sonrisa trémula. "Estoy bien, Penélope", le aseguró a la
niña. "Buenas noches, cariño."
Penélope frunció el ceño y luego sacó su bloc de dibujo de la puerta.
Juliet la cerró detrás de la niña y abrió la cerradura. Se apoyó contra el panel de
madera y sacudió la cabeza. Penélope, sabia más allá de sus años, había visto
algo que la misma Juliet no había visto... hasta que la niña había dicho las
palabras a la vida. Su pecho se agitó mientras luchaba por respirar. Ella no podía
quedarse aquí. En poco tiempo había llegado a amar a las hermanas de
Jonathan, pero con cada día que pasaba, una astilla cada vez más grande de su
corazón se desvanecía. Si no se iba pronto, entonces no quedaría nada.
Pronto, llegaría el día en que Jonathan le haría una oferta formal a una
dama. Puede que no sea Lady Beatrice, pero sería otra, y cuando ese día se
cumpliera, lo que quedaba de su corazón moriría en su pecho.
Maldito seas, Jonathan Tidemore. Maldito seas.
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Capítulo 16
Para Juliet, como hija de un baronet, durante su vida, los domingos habían
significado el día para ir a la iglesia en busca de sermones junto a su padre y su
hermano. Había significado un día que su familia había pasado visitando el
pueblo. Ahora, habiendo comenzado a trabajar como institutriz, los domingos
significaban algo completamente diferente. Significaba un día que no
pertenecía a nadie más que a ella.
Había empacado su bloc de dibujo y sus carbones y se dirigió a Hyde Park, sin
haber conocido la libertad de viajar por el mundo como quisiera. Por las
expectativas y responsabilidades que llevaba como institutriz, había algo
liberador en ser ama de nadie más que de sí misma, incluso si fuera solo por un
día.
Juliet dejó su cuaderno de dibujo y miró alrededor del bosquecillo apartado, que
daba a Long Water. Durante la mayor parte de una hora, una sensación
desagradable se revolvió en su vientre. La cual tenía que ver con la visita de
Poppy y Penélope en sus habitaciones la noche anterior. No, gran parte de eso
tenía que ver con su visita, y más, lo que Poppy había revelado sobre Jonathan
y Lady Beatrice.
Miró su cuaderno de bocetos, a la sonriente pareja capturada en la página; él,
pecaminosamente oscuro y poseído por una sonrisa malvada, ella recatada, con
ingeniosos rizos dorados.
Juliet arrancó la página del libro. La arrugó en una bola y la arrojó al borde del
agua, sabiendo que sus acciones eran infantiles e inmaduras, pero aun así se
deleitaba con la pequeña medida de comodidad que se encuentra al destruir su
imagen, incluso si solo estaba en la página.
La sensación más extraña de ser observada la invadió: estudió como si fuera un
cervatillo premiado que un cazador practicado pretendía derribar, y sacudió la
cabeza con claridad ante esas tontas reflexiones. Juliet levantó las rodillas hasta
el pecho y se recostó contra el delgado tronco del abedul plateado. Contempló
el resplandeciente Long Water que se vaciaba en Hyde Park desde el
Serpentine.
La pura locura la había poseído para salir, sola, sin vigilancia tan pronto después
de su cercano encuentro con Lord Williams. Arrancó una hebra de hierba
demasiado larga de la tierra y estudió la hoja verde.
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Su hermano seguramente le debía a Lord Williams una gran suma para que
Albert considerara hacerla la puta del vil barón. En los últimos días, se había
enorgullecido de haber emprendido su propia vida, independiente de las
maquinaciones de su hermano. La noche anterior, la precariedad de su situación
había resonado en las grandes habitaciones que pertenecían al conde de
Sinclair. Su esperanza por la seguridad que Rosecliff Cottage representaba
dependía de la benevolencia de Jonathan. Había demostrado ser un hermano
leal y amoroso, un hijo dedicado y un empleador justo. Pero con una palabra, o
peor, matrimonio con Lady Beatrice, él podría echarla y ¿dónde estaría
ella? Humillada y avergonzada, obligada a regresar con Albert hasta que ella
pudiera acceder a su herencia en otros tres años.
Juliet se llevó la brizna de hierba a los labios y sopló suavemente la tira
gruesa. Se agitó, y una leve brisa la atrapó y la llevó a las aguas brillantes. Miró
el hilo verde contemplativamente mientras flotaba sobre el agua ondulante.
Tal vez, ella podría regresar a la casa de su hermano. Lord Williams
seguramente había dejado de pensar en ella.
Después de todo, un caballero orgulloso como el barón difícilmente apreciaría
revelar al mundo que una joven dama había rechazado sus avances y lo había
dejado inconsciente. Teniendo en cuenta el grueso candelabro de cristal con el
que lo había golpeado, bueno, era una maravilla que incluso hubiera
sobrevivido.
Una ráfaga de viento agitó el dosel de hojas verdes sobre su cabeza. Juliet echó
el cuello hacia atrás cuando la luz del sol se filtró a través de los árboles y la
bañó con un calor suave y reconfortante. Una rama seca se rompió. Ella levantó
la cabeza tan rápidamente que se retorció los músculos del cuello.
Entonces esa voz sádica y cruelmente burlona que esperaba no volver a
escuchar nunca más hizo añicos su soledad y la paz que tanto le costó
ganar. “'Ahh, dulce Juliet. Esos delitos violentos, tienen finales violentos. Y en
su triunfo mueren, como fuego y pólvora. Que, mientras se besan, consumen la
miel más dulce. Es repugnante en su propia delicia. Y en el sabor confunde el
apetito”.
Su estómago se hundió, se revolvió y se retorció cuando se encontró con la fría
mirada de Lord Williams.
Extendió la mano. "Nos vemos de nuevo, dulce Juliet".
Ella miró fijamente sus crueles dedos extendidos hacia ella y recordó la
sensación de él mientras él cavaba en la suave piel de sus muslos. Su toque de
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castigo cuando le apretó el pecho. Oh, Dios. Juliet tragó saliva. Sus piernas se
convirtieron en granito debajo de ella, haciendo que sea imposible pararse.
“Tsk, tsk, Juliet. ¿No me saludarás adecuadamente?”
El único saludo apropiado implicaría su puño en la cara y una rodilla en la
ingle. Él se paró frente a ella, jugando con ella como el ratón sostenido entre las
patas de un gato. Y, ella sabía el destino de esas pobres criaturas.
"Lord Williams". Se enorgullecía de la fuerza de acero de ese saludo.
Un ceño fruncido se formó en su rostro, un hermoso rostro que ocultaba un
alma brutal. "Vamos, Juliet, permíteme ayudarte a ponerte de pie".
Su mirada revoloteó momentáneamente a un punto más allá de su hombro,
incluso sabiendo que toda esperanza de escapar era inútil. Había resultado
victorioso. Él la había encontrado. Y ahora continuaría jugando cualquier juego
que fuera este. Juliet obligó a sus ojos a volver a mirarlos a él e inclinó la barbilla
hacia arriba. Luego, muy deliberadamente se puso de pie.
El barón dejó que su mano volviera a su lado y la miró a través de las rendijas
estrechas de sus ojos. "No me digas que no estás tan eufórica de verme como yo
de verte, mi belleza carmesí"
"¿Qué desea?" ella preguntó sin rodeos.
Presionó una mano sobre su amplio pecho. "¿Eso es todo lo que me dirías?"
"No nos encontramos por última vez en las circunstancias más agradables". Ella
no sabía dónde encontró la fuerza para lanzar el maldito recordatorio en su
rostro burlón.
Él río. "Vamos, dulce Juliet, después de todo lo que hemos compartido, ¿no
puedes llamarme por mi nombre?"
Carne de gallina salpicó sus brazos. "¿Qué compartimos?" Ella se burló. ¿Creía
que debería haber estado honrada por la indecente propuesta que él le había
hecho? "Está loco."
Él rozó la parte posterior de sus nudillos a lo largo de su mandíbula.
Ella se puso rígida ante su odioso toque, la antítesis de la tierna y suave caricia
de Jonathan. "No me toque, milord".
Lord Williams se congeló a mitad del golpe y bajó la cabeza.
Ella se encogió cuando su aliento con olor a brandy la transportó de regreso al
salón de la casa de su hermano cuando él presionó su boca contra la de ella y
forzó su lengua a entrar.
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Sus ojos se llenaron de lágrimas, y ella supo con intuición de mujer que su mente
había recorrido el mismo camino que la suya. "Te he extrañado, Juliet ", dijo, su
voz áspera por el deseo. "Quería hacerte mía".
"Quería hacerme su puta", escupió con amargura.
"Mi amante", continuó, su voz cargada de deseo. "No hubieras necesitado nada".
"Nada, excepto mi buen nombre". Su oferta, no diferente a la de Jonathan, le
costaría todo lo que ella apreciaba. Mi honor, mi integridad, una familia propia. Al
final, Lord Williams le había costado la oportunidad de una familia de todos
modos. Ella lo maldijo tanto a él como a Jonathan por no querer nada más que
su cálido cuerpo en sus camas.
“Sin embargo, eras una chica traviesa, ¿no? Golpear a un par del reino como lo
hiciste. ¿Sabes qué les sucede a los que atacan a un par del reino?”
Ella dio un paso atrás.
"Oh, se encuentran en Newgate, Juliet”.
Continuó retrocediendo hasta que el borde del Long Water lamió los tacones
de sus botas y anuló su intento involuntario de escapar. "Actué en defensa
propia", forzó a pasar los entumecidos labios.
“No importaría. Una como tú se encontraría con las piernas abiertas para todos
los guardias de la prisión”.
Su aliento se volvió irregular. "Me hubiera violado".
Él hizo un movimiento y ella saltó sobre sus talones.
Lord Williams cerró la distancia entre ellos en varios largos pasos. Él bajó la
cabeza, sus labios estaban separados por los de ella. “Lo hubieras
querido. Hubieras envuelto tus dulces muslos a mi alrededor y rogado...” El
crujido de su palma que se encontró con su mejilla dividió la tranquilidad del
espacio protegido. Tocó con la mano la marcada huella blanca en su rostro. "No
deberías haber hecho eso, Juliet”. Él le acarició la mejilla con la palma de la
mano.
Ella retrocedió ante sus dedos sobre su persona.
"Tu hermano me debe una pequeña fortuna".
"Ese no es asunto mío". Los errores de Albert eran suyos. Ella no pagaría la
penitencia por sus crímenes.
Ella se puso rígida cuando el barón hizo un movimiento repentino, pero él solo
estaba alcanzando la parte delantera de su chaqueta. Sacó una pequeña bolsa y
se la tendió. Juliet bajó la mirada hacia la bolsa con cordón. "¿Qué es esto?"
"Continúa", instó él y lo presionó en su mano, el contenido pesado en su palma.
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Ella abrió la bolsa y jadeó.
"¿Le es familiar, señorita Marshville?"
Su garganta funcionó. Los aretes y el collar de esmeraldas y diamantes que
habían pertenecido a su madre. Su bastardo de hermano los había apostado a
este demonio. ¿No era nada sagrado para Albert? Entonces, si él vendiera su
virtud para saldar sus deudas de juego, ¿qué deberían importar las pequeñas
joyas que habían pertenecido a su madre?
Tomó la bolsa de sus dedos entumecidos y sacó el collar.
"¿Qué…?"
Él se colocó detrás de ella y pasó el collar alrededor de su cuello. El metal frío y
los diamantes y esmeraldas pesados de alguna manera parecían una condena.
Su aliento avivó su piel y ella se estremeció. Ella dio un paso atrás, pero solo la
acercó a su cuerpo. Su espalda golpeó contra su pecho. “Habrá más, Juliet. Si me
dejas, te bañaré con las mejores joyas”.
"Váyase", rogó. Por favor, vete y déjame vivir mi vida.
Él continuó pasando la parte posterior de sus nudillos sobre su mejilla. Ida y
vuelta. Ida y vuelta. "¿Y qué? ¿Seguirás siendo la puta de Sinclair?” Lord
Williams bien pudo haberle clavado una daga en el corazón. “Tsk, tsk,
¿pensaste que no sabría los detalles de tu arreglo? Albert está bastante lívido
contigo”. Juliet dio un paso adelante y se alejó de él. Él permaneció arraigado al
lugar, mirándola a través de pestañas ocultas. “No estoy nada contento de que
te hayas entregado a Sinclair. No cuando quería ser el primero en tomarte y
hacerte el amor”.
Las náuseas se revolvieron en sus entrañas ante sus palabras. Ella reprimió la
negación que brotó de sus labios. Ella no defendería su virtud ante este bastardo
lujurioso. "Quiero que se vaya. No tengo nada que decirle”. Juliet dudó un
momento, luego extendió la mano y aflojó el broche en la parte posterior de su
cuello. Con su mano libre, atrapó el collar de su madre antes de que cayera al
suelo. Ella lo miró en silencio; Este pequeño vínculo con la mujer que le había
dado la vida. Una mujer que ya no recordaba. Su garganta trabajó
reflexivamente. No podía recordar el tono del cabello de su madre o el sonido
de su voz, pero creía que podía decir que su madre nunca hubiera querido que
su hija sacrificara su virtud por el pequeño, aunque precioso recuerdo. Ella se lo
devolvió. "Váyase."
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"Sabes que no quieres eso, dulce", dijo persuasivamente. “¿Por qué sigues
peleando conmigo?” Su tono tenía el mismo borde satinado de una fría cuchilla
de metal.
"Sólo váyase." Su agudo grito hizo huir al cernícalo en las ramas de los
árboles. Juliet se quedó quieta cuando una figura familiar apareció justo detrás
del hombro de Lord Williams. Nunca había estado tan agradecida por la
aparición oportuna de otra alma.
Jonathan captó su mirada; preguntas reflejadas en las profundidades azules de
sus ojos. Luego, dirigió una mirada dura a Lord Williams. "Creo que la joven le
pidió que se fuera, señor", dijo en tonos cortados.
Jonathan se quedó quieto, con la mirada fija en el bastardo que se había
atrevido a poner sus manos sobre la piel de Juliet. Cuando había comenzado a
buscarla más temprano esa mañana, se había imaginado robando un momento
privado con ella, lejos de los ojos sospechosos de su madre y sus hermanas. No
había pensado encontrarse con este... demonio sin nombre, que no tenía el
sentido de darse cuenta de que Juliet pertenecía a Jonathan en todos los
sentidos de la palabra.
La tensión recorrió el cuerpo de Jonathan cuando vio el brillo de pánico en sus
ojos, y miró una vez más al otro hombre, vestido a la moda con pantalones de
color beige y chaqueta roja como la sangre.
Jonathan se había encontrado con Juliet, conversando con el caballero hacía
poco tiempo. Las palabras reales de su intercambio se habían perdido para él. Se
había posado en el borde del bosque boscoso, destrozado por los celos profanos
de la cercanía del otro hombre a su cuerpo alto y en forma de sauce. La posición
del hombre y el tono bajo habían insinuado una familiaridad entre la
improbable pareja. Una mujer de su calidez y amabilidad nunca trataría con ese
caballero burlón y de boca dura. Entonces Jonathan había registrado el horror
en los ojos llenos de terror de Juliet.
Lanzó una fría mirada al caballero. El extraño hizo una corta inclinación de
cabeza y, con una mirada final y persistente en dirección a Juliet, caminó por un
amplio camino alrededor de Jonathan y se despidió.
El baile ondeante de las hojas sobre la cabeza y la respiración agitada de Juliet
era el único sonido en la zona inmóvil.
"¿Te lastimó?" Porque si lo hizo, por Dios Jonathan arrastraría al bastardo de
regreso a este lugar apartado en el río y rasgaría sus entrañas a través de su
garganta como el cobarde animal que era.
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La pregunta recortada devolvió su atención a él. Ella sacudió su
cabeza. "No." Esa palabra enunciada, tan firme, tan inquebrantable de su bella
guerrera. Ella cruzó los brazos con fuerza hasta la cintura como si estuviera fría
y necesitando calor.
"¿Quién era él, Juliet?"
Ella se humedeció los labios. "Yo no..."
Se acercó a donde ella se cernía al borde del río. "No lo hagas." Jonathan se
obligó a respirar profundamente y se inclinó cerca. "No lo hagas", dijo de nuevo,
en un susurro silencioso y enojado.
Para la protección que brindaban los árboles, la Sociedad Cortés se cernía un
poco más allá, sin darse cuenta del tumulto en el pintoresco paisaje.
Si así lo deseaba, Jonathan podía callar a los que trabajaban en sus tierras y
miembros de la nobleza con nada más que un ceño negro y censurador. Y, sin
embargo, esta delicada y esbelta belleza con el cabello del color del atardecer se
paraba allí, una mueca amotinada en su boca, deliberadamente silenciosa.
Jonathan maldijo. "¿Quién es él?"
"Es un amigo cercano de mi hermano". Juliet hizo una reverencia y se alejó.
Por Dios, la descarada tenía más valor que todos los Lores de la Cámara de los
Lores. "¿A dónde vas?" ¿Ella pensaba simplemente en dejarlo aquí sin ninguna
respuesta a las preguntas que pasaban por su mente?
Su bota colgaba suspendida en el aire. Ella completó el paso. "Debo regresar y
cumplir con mis responsabilidades".
"Te concedí los domingos libres, Juliet”.
Ella alzó la barbilla. “¿Me seguiste aquí hoy? ¿Con qué propósito me
espiarías?” Su tono de regaño estaría mejor reservado para sus jóvenes pupilas.
Él arqueó una ceja. “Soy el conde de Sinclair. No espío a nadie. Simplemente
pregunto, y se imparte información”.
"Oh, tu nivel de arrogancia es asombroso", siseó. "¿Cómo te atreves?"
"Me atrevo porque tu comportamiento de hoy apenas inspira un sentido de
confianza". Su garganta se balanceaba arriba y abajo. Las lágrimas inundaron
sus ojos, dándoles la apariencia de estanques insondables en los que quería
ahogarse. Su corazón se partió. En el momento en que había llegado a conocer
a Juliet, la había visto enloquecida, burlándose deliberadamente de él, pero
nunca a esta criatura rota y aplastada ante él ahora. "Ah, Dios, Juliet”. Su
nombre, una oración, una súplica se fusionaron como uno y él la tomó en sus
brazos.
151 | P á g i n a
Solo que ella luchó contra él como un gato enojado, arañando su
pecho. "Basta. Solo libérame”.
Durante un momento demasiado largo y feo, parecía que ella lo veía igual que el
bastardo de ojos fríos y lúcidos que le había puesto las manos encima hace
poco. El dolor lo atravesó al pensar que ella debería ponerlo en una categoría
con un hombre al que claramente temía y detestaba. "Nunca te haría daño",
murmuró contra su oreja, mientras mantenía su delicado abrazo sobre ella.
Ella descansó su frente contra su pecho y finalmente le permitió que le diera su
fuerza. No sabía cuánto tiempo estuvieron allí, ella envuelta en su
abrazo. Puede haber sido minutos u horas. El tiempo se desvaneció, y de todo
el poder que le otorgaba como conde, nunca había deseado nada más que
ordenar que todo el mundo se fuera, de modo que solo quedaran los dos.
Pensó en la confesión de Poppy sobre la pierna inválida de Juliet, y se le ocurrió
lo poco que realmente sabía de ella. Y no solo quería saber la identidad del
caballero en el bosque o sobre el incidente en Hyde Park. Jonathan apoyó la
barbilla sobre la corona de sus trenzas besadas por el fuego. Quería saberlo
todo... hasta la última pieza de ella. "Quiero saber todo lo que hay que saber
sobre ti", dijo en voz baja. "Dime, Juliet”. Había llegado a conocer a su Juliet lo
suficiente como para saber que era poco probable que ella le diera respuestas
incluso a una de esas preguntas.
"¿Por qué? ¿Porque me echarías de mi puesto si no lo hago?” Ella arrojó.
Se apartó de ella y estudió detenidamente una cara que se había vuelto tan
preciosa para él. “¿Realmente crees eso de mí? ¿Crees que te arrojaría tan
descuidadamente de mi casa?” Apenas podía separar una de sus extremidades
de su persona. Tan acostumbrada a su cautela, sus siguientes palabras suaves
como un susurro casi lo dejan boquiabierto.
"Mi padre murió hace más de un año".
Él la miró a la cara, pero los elegantes planos de sus mejillas daban pocas
indicaciones sobre sus pensamientos. "Lo siento mucho." Jonathan se dio
cuenta antes de que terminara de hablar de lo totalmente inadecuadas que eran
sus disculpas.
"Cayó enfermo", continuó, su mirada dirigida hacia adentro. “Un día cayó con
fiebre. Tres días después había muerto. Yo, por supuesto, lloré a mi padre, pero
Albert no”, una sonrisa frágil se formó en sus labios. "Albert se fue Londres y..."
Ella se encogió de hombros. “Bueno, ya sabes Albert. Ya sabes lo que hizo”.
152 | P á g i n a
Su mandíbula se apretó. Ella habló como si él mantuviera compañía frecuente
con su réprobo y mujeriego hermano. "Y te quedaste sola".
Ella permaneció en silencio.
Jonathan apretó los dientes con tanta fuerza que el dolor se disparó desde la
mandíbula hasta la sien. Como hermano mayor de cuatro hermanas, siempre se
había visto a sí mismo como una extensión de su padre. Toda la felicidad de sus
hermanas le había importado más que la suya. Y aquí estaba Juliet, sola en el
mundo, sentada en carruajes alquilados a la espera del caballero que había
ganado su preciosa cabaña. Una furia vitriólica hirvió dentro de él hacia su
hermano y amenazó con consumirlo con una furia animal. Sin confiar en sí
mismo para hablar, esperó a que ella continuara.
“No podría ser más diferente que mi calmado y práctico padre. Él valoraba el
trabajo duro y la lógica. Mi hermano no piensa al apostar todo en un juego de
azar". Ella negó con la cabeza como si incluso después del año desde la muerte
de su padre, todavía no podía creerlo. “Conoció a un caballero en Londres y se
hicieron amigos rápidamente. Él... él... comenzó a cortejarme”. Ella sonrió con
ironía. "Creí que tenía la intención de ofrecerme matrimonio".
Un fuerte zumbido llenó los oídos de Jonathan, y él la miró sin pestañear. Algún
caballero había luchado por reclamarla. La verdad de eso roía su interior por la
realidad de ello; había habido otro, y no un simple hombre ficticio que Jonathan
había evocado en su mente.
Algo crudo, algo violento rugió a la vida dentro de él, mientras un odio ardiente
por el hombre que casi la había convertido en su esposa, llenaba cada rincón de
su ser. En el talón, llegó la posibilidad más oscura y molesta. "¿Estás
comprometida?" La pregunta pasó por los labios apretados. Porque si lo estaba,
lo destruiría.
"¿Comprometida?" Una risa sin alegría se le escapó. "No, él no se casaría
conmigo".
Extraño, debería sentirse aliviado de inmediato y, sin embargo, sufrir con dolor
por el claro dolor en sus palabras.
Juliet salió de sus brazos y él siguió sus movimientos mientras ella se acercaba
al borde del agua. Ella continuó sosteniendo sus brazos alrededor de ella.
"¿Qué pasó?"
“Conoces a Albert. Él es un derrochador. Un tonto insolente que se sienta a
perder una mano de cartas”, su voz se quebró ligeramente, y desvió la mirada,
como si estuviera avergonzada de mostrar dolor por las circunstancias que la
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rodeaban. Ella se aclaró la garganta. "Así como perdió a Rosecliff Cottage ante
ti, perdió aún más con este amigo”.
Su aliento se deslizó más allá de sus dientes en un siseo, su significado claro. El
caballero había querido hacerla su amante. La furia cegó su visión, y él
parpadeó. ¿Qué clase de hombre le ofrecería un lugar temporal en su cama
cuando pudiera poseerla para siempre? ¿Qué-?
Jonathan retrocedió, sintiendo como si le hubieran dado un golpe rápido en la
sección media. Le había hecho la misma oferta indecente a Juliet. Le había
ofrecido el papel de su amante; habiendo prometido joyas y adornos, de lo que
ahora se dio cuenta no significaría nada para una mujer honorable como
ella. Jonathan extendió una mano, pero de espaldas a él no pudo notar su
silenciosa súplica de perdón. Él dejó caer su mano a su lado.
"Lo siento mucho, Juliet”. No se refirió únicamente al bastardo sin nombre que
había tratado de destruir su reputación. En cambio, ansiaba la absolución por
sus propios crímenes contra ella.
Sus delicados hombros, que soportaban el peso de lo que cualquier persona
merecía, se alzaron en un ligero encogimiento de hombros.
Él se acercó a ella, hasta que se pararon uno al lado del otro, rozando sus muslos,
y miró hacia el agua. Por fin la pregunta tenía respuesta, cómo una joven
refinada llegó a estar fuera del Infierno y el Pecado. "Es por eso por lo que te
convertiste en institutriz". Porque había tenido demasiado honor y orgullo para
convertirse en la prostituta de un caballero aburrido. "Mi oferta fue la más
sabrosa de sus opciones". Y luego él había ido y le había pedido lo mismo que a
ese bastardo.
El sol de la tarde arrojó sus sombras sobre la superficie cristalina del agua
ondulante, él detectó su asentimiento en el río. "Perdí todo", dijo en voz
baja. “Mi casa, mi padre, mi oportunidad de tener una pareja respetable. Mi
virtud fue, es, todo lo que me queda. Eso y mi orgullo”. Ella lo miró a él. "Cuando
las instrucciones de tus hermanas estén completas, también tendré Rosecliff
Cottage".
Jonathan trató de imaginarla como una joven que acababa de perder a su padre,
con un hermano que había desperdiciado toda su riqueza y el miedo aplastante
que seguramente había conocido. Él apretó los puños a los costados. Juliet
había mostrado coraje y honor en la tragedia que le había sucedido, mientras
que él había pasado demasiados años viviendo en un estado de
autocomplacencia, juegos y bebidas. Nunca había estado más humillado que en
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este mismo momento. Se pasó una mano por la cara tratando de recuperar el
recuerdo de su primer encuentro.
Había sido un bastardo engreído y egoísta que había visto en la hermosa
desconocida una amante para él y una institutriz para sus hermanas. Ella lo
había visto como nada más que un sinvergüenza autocomplaciente que jugaba
con su vida y su hogar de niña.
Él se detestaba a sí mismo.
"Entendí un día", continuó, sacándolo de sus reflexiones torturadas, "la
precariedad absoluta de mi situación".
Jonathan la miró. Le preocupaba la carne de su labio inferior con los
dientes. Con sus palabras burlonas y su charla de besos, en su mente,
seguramente no lo había visto diferente al caballero que se habría forzado sobre
ella.
Ella merecía estar envuelta en diamantes y zafiros, y vestida con la mejor seda
francesa, no como la amante de un caballero sino como la esposa de un caballero
honorable.
Mirándola fijamente, estudiando las pecas, sus labios en forma de arco,
reconoció la verdad: un pícaro como él nunca podría ser digno de Juliet.
Juliet intentó descifrar la expresión inescrutable que lucía Jonathan, pero su
rostro bien podría haber sido tallado en piedra.
Ella lo miró, necesitando que hubiera verdad entre ellos. “Me preguntaste de
qué me estoy escondiendo. Me estoy escondiendo del caballero que me hizo esa
oferta indecente. No porque él la haya hecho”, dijo ella apresuradamente. El
barón Williams había merecido su rodilla bien colocada en su ingle por una
proposición tan escandalosa, pero eso no fue lo que hizo que ella lo golpeara en
la cabeza con un candelabro. "Casi lo mato". El maldito susurro los rodeó y se
enfrió, incluso a pesar del cálido sol de la tarde.
Jonathan permaneció en silencio, como si supiera que había más en su admisión,
y no estaba dispuesto a encontrarla culpable. Le dio el coraje de continuar.
"Él..." Ella respiró hondo y siguió adelante. “Casi me viola. Él me agarró aquí”, se
llevó una mano al pecho y luego se calentó de vergüenza por lo que le había
sucedido ese día. “Me rasgó el vestido. Él me besó aquí”. Se llevó un dedo al
cuello y su respiración se aceleró en pánico al recordar el momento en que él le
levantó las faldas. “Y lo golpeé en la cabeza. Acababa de alcanzar el artículo más
cercano a mí. No tenía la intención de matarlo, solo quería detenerlo. No pensé
nada más allá de detenerlo para que... dejada de tocarme”. Sus palabras confusas
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corrieron juntas, casi incoherentes, pero no pudo evitar que vinieran,
sintiéndose finalmente liberada por la admisión.
Jonathan se pasó las manos por la cara y, cuando las dejó caer a su lado, ella
retrocedió un paso bajo la dureza helada que agudizaba los planos angulosos y
duros de su rostro. Un músculo hizo tictac en la esquina de su ojo. "¿Quién era
él?"
Ella inclinó la cabeza, repentinamente nerviosa por este extraño hombre feroz
que nunca había encontrado.
"Quiero su nombre, lamentará haberse atrevido a ponerte una mano encima".
Y en ese momento, ella se enamoró de él de nuevo. Ella sabía que era imprudente
y desesperado, ya que nada podría salir de nada con Jonathan, el conde de
Sinclair, pero lo amaba. Un hombre que creía en ella sin reservas, que quería
protegerla como si fuera una joven querida y necesitada de protección, cuando
nadie la había cuidado en tanto tiempo. Juliet tragó saliva.
Jonathan se enderezó y giró la cabeza hacia la entrada del bosquecillo, del que
Lord Williams había desaparecido hacía poco. "Fue él. Ese día en Hyde Park,
cuando afirmaste haber dejado caer tu pañuelo, de hecho, te estabas
escondiendo de él, ¿no?”
Ella dudó, sabiendo que cualquier intento de mentir era en vano, asintió una
vez.
Sus ojos se estrecharon en rendijas casi impenetrables. “Te propuso
matrimonio, ¿no? Por eso vino por ti esta tarde”. Un filo, duro como la presión
de acero de una cuchilla, subrayó su pregunta.
Juliet se balanceó sobre sus talones. “Él habló de Newgate. El sugirió-"
"No vas a ir a Newgate", interrumpió con la audaz convicción que solo un
hombre en posesión de un título antiguo podría demostrar.
"No puedes evitar que busque justicia, Jonathan".
"¿Justicia? No habría justicia en eso”. Sacudió la cabeza y un mechón negro cayó
sobre su ojo, lo único que suavizó a este conde con cara de piedra. "Te
protegeré. No te hará daño mientras me pertenezcas”.
Su corazón se saltó varios latidos, luego se asentó en un ritmo rápido y
palpitante. Él hablaba tan fácilmente de protegerla; de que ella le pertenecía a
él. ¿Pero de qué manera? De ninguna manera eso podría ser honorable. Hablaba
con toda la firme determinación de un hombre que no conocía la desesperación
de estar solo, a merced de quienes lo rodeaban. Se comprometió a protegerla,
pero las suyas no eran las palabras de un caballero que buscaba casarse con ella.
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¿O lo eran?
"¿Estás ofreciéndome matrimonio?" El único grito de un cernícalo fue su única
respuesta. Ella sonrió tristemente ante su rostro inquebrantable. “No lo creería,
Jonathan. Me convertirías en tu amante, pero nunca me convertiré en tu
amante”. Desgarraría su corazón pieza por pieza para pasar los días fugaces
como su amante, sabiendo que se casaría y un día cansado de ella.
Su mandíbula se flexionó. "Yo cuidaría de ti, Juliet”.
"No quiero estar con un hombre únicamente porque él me cuidará", interrumpió
en voz baja. "Quiero casarme con un hombre porque él se preocupa por mí,
porque él me ama". Ella levantó las palmas de sus manos. "Me casaría con un
caballero porque no puede vivir una vida sin mí". Ella de alguna manera reunió
las palabras en sus labios antes de que él las pronunciara: "No tendría un
hombre fuera de los lazos del matrimonio. Me respeto demasiado, Jonathan".
Algo se agitó en sus ojos; Algo poderoso y duro.
Juliet hizo una mueca ante la maldición que brotó de sus labios.
Extendió su brazo. "Esto no ha terminado, Juliet ", dijo entre dientes.
Una sonrisa triste giró las comisuras de sus labios hacia abajo mientras
colocaba los dedos sobre las mangas de su abrigo y le permitía acompañarla a
su casa.
Había sido terminado antes de que realmente hubiera comenzado.
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Capítulo 17
Jonathan y Juliet entraron a la casa, silenciosos, sin hablar. La tensión recorrió
su cuerpo. Él la miró por el rabillo del ojo.
Ella lo había rechazado. Él le había ofrecido protección. Como su amante, ella
no querría ni necesitaría nada... y ella respondió con un brusco no.
No.
Ella había dicho que no.
Si alguien le hubiera dicho hace quince días que él, Jonathan, el conde de
Sinclair, un pícaro impenitente y conocido como Sin ante toda la sociedad se
enfurruñaría como un niño petulante, todo porque una mujer lo había
rechazado, se habría reído a carcajadas en su cara. Si ese mismo alguien le
hubiera dicho que una institutriz enérgica rechazaría su oferta, bueno,
probablemente habría...
"Jonathan", gritó su madre. Ella casi corrió hacia el vestíbulo, sus faldas se
arremolinaron salvajemente alrededor de sus pies. "Debo hablar contigo de
inmediato." Ella se detuvo sin gracia cuando su mirada atrapó a Juliet.
"Ahora no", dijo secamente.
Juliet inclinó la cabeza como si fuera una condenada sirvienta y se apresuró a
subir las escaleras.
La mirada de su madre, llena de odio e indignación, se posó la forma de retirada
rápida de Juliet. "Jonathan, hay una cuestión de urgencia que exige tu atención".
Él maldijo rotundamente. Sus ojos se agrandaron. "Sea lo que sea, puede
esperar", mordió. Necesitaba un whisky, dos o tres, y un viaje a sus clubes. No
necesitaba atender urgencias, y más aún, no necesitaba estar bajo el mismo
techo con Juliet Marshville esta tarde.
"¡Es una cuestión de urgencia, Jonathan!" Como para puntuar la dramática
exclamación de su madre, Poppy apareció por encima de las escaleras, con
lágrimas en la cara, temblando el labio inferior. Toda su frustración y dolor
reprimidos cambiaron al ver a su hermana.
Su madre y Poppy se miraron, y las dos se echaron a llorar.
"Oh, es horrible, Sin, absolutamente horrible". Su voz se quebró. "La señorita
Marsh nos imploró a nosotras que no usáramos la palabra horrible por más
158 | P á g i n a
tiempo, así que no lo haré por ella. Incluso si es horrible,” comenzó a llorar, y
luego echó a correr por el pasillo.
Qué demonios. Dos o tres tragos olvidados, Jonathan se giró para mirar a su
madre. "¿Qué-?"
"No aquí", dijo en un susurro tembloroso y se pasó una mano por las mejillas
manchadas de lágrimas.
Jonathan redirigió su rumbo y se dirigió a su oficina. Su madre aceleró su paso
para igualar su paso. Un pánico constante se acumuló lentamente en su
pecho. A pesar de los arrebatos dramáticos de todas sus hermanas a lo largo de
los años, Madre tendía a demostrar un comportamiento tranquilo y
decoroso. Cuando finalmente se encerraron en su oficina, repitió su pregunta
anterior. "¿Qué ha pasado?"
Ella levantó una hoja de marfil de velo. "A-aquí".
Lo tomó con los dedos entumecidos. El sello de tinta desconocido se había
roto. Desdobló la nota y escaneó el contenido. Su corazón se detuvo.
"Te lo dije", le escupió. "Te advertí que alguien había atrapado su atención".
Y había estado tan consumido por su necesidad de Juliet que no había
escuchado la advertencia de ella. Las náuseas se revolvieron en su vientre.
“E-ese demonio la tiene. ¡Se han fugado, Jonathan! Tu hermana, tu única
hermana sensata y racional haría algo tan... tan imprudente", dijo con un
estremecedor grito. Luego miró hacia la puerta cerrada. Si bien habló con gran
frecuencia de la lealtad de sus sirvientes, un indicio de fuga sería
completamente ruinoso.
Sinclair
Te cambiaré una hermana por una hermana. Si decides ignorar mi solicitud de Juliet, te
encontrarás con un nuevo cuñado.
A.M
Arrugó el velo en sus manos. "¿Cuándo llegó esto?"
"Poco después de que te fueras esta mañana". El fuego chasqueó en sus
ojos. "Para seguir a tu señorita Marsh," escupió.
Se pasó la mano por los ojos. Cristo.
“¿A dónde la ha llevado, Jonathan? No da ninguna indicación de dónde está
ella”. Enterró la cara en sus manos y lloró. “E-ella está arruinada. Sus hermanas
tendrán pocas esperanzas de una pareja respetable. ¿Cómo pudiste dejar que
esto sucediera?”
159 | P á g i n a
"La encontraré", dijo con firme determinación. Y cuando encontrara al canalla,
separaría sus extremidades de su cuerpo.
"Oh, no puedes retarlo a duelo", dijo su madre entre sollozos amargos. “Tu e-
eres el conde de S-Sinclair. No has cumplido tu deber con la línea y no has
producido un heredero. ¿Quién es esta mujer que te haría olvidar tus
responsabilidades?” ella lloró. Sus ojos se agrandaron cuando pareció darse
cuenta de la posibilidad de que los sirvientes cercanos escucharan su
arrebato. Ella bajó la voz hasta casi susurrar. "Confié en ti para encontrar una
institutriz y trajiste esa víbora entre nosotros".
La culpa se retorció en su vientre como mil cuchillos dentados. Su madre le
había rogado que se interesara por ayudar a Patrina a hacer una pareja
respetable, pero él estaba tan consumido por su lujuria y fascinación por
Juliet. Sin embargo, Juliet no podía ser considerada responsable de los pecados
de su hermano. "Ella no es una víbora". Pero su madre no estaba escuchando. Y
este no era el momento. Su mandíbula se apretó. "¿Cuánto tiempo ha estado
fuera?" No importaba que el baronet compartiera la sangre de Juliet. Si
Marshville hubiera tocado a Patrina, por Dios que mataría al bastardo.
Ella se limpió las lágrimas de las mejillas. Nuevas gotas las
reemplazaron. “Prudence vino a verme, después de que se despertó para
encontrarla desaparecida. Encontró una nota”.
Su corazón dio un vuelco "Una nota". Tomó a la madre por los
hombros. "¿Dónde está esa nota?"
"La quemé", gritó suavemente. "Mi primer pensamiento fue ocultar cualquier
pista de lo que había sucedido".
Tomó un respiro constante. "¿Qué dijo ella en su carta?", Dijo suavizando su
tono. La condesa parecía estar a una palabra equivocada de un viaje a Bedlam.
"Ella dijo que se había enamorado y que se iría a Gretna Green, y... ¿A dónde
vas?" ella lloró cuando él se dirigió hacia la puerta.
"A detenerla". Estarían viajando en carruaje. Se habían ido esa mañana; a
caballo, sin duda, podría interceptar a Patrina antes de que ella hiciera algo tan
tonto como... Su mente se detuvo bruscamente. No podía permitirse considerar
la venganza que Marshville pretendía imponerle a Patrina.
Los sollozos de su madre se hicieron más desesperados. “Jonathan, no puedes
hacer esto bien. Tu hermana se ha escapado para fugarse con este
caballero. Ninguna señorita puede librarse de las consecuencias de tal
escándalo”.
160 | P á g i n a
"Patrina lo hará", le aseguró. "Asegúrate de que las chicas no hablen más sobre
el asunto". Porque en el momento en que alguien descubriera los detalles que
rodeaban la desaparición de Patrina, era menos probable que las chicas se
recuperasen del escándalo. Sin mirar atrás, Jonathan salió corriendo de la
habitación gritando por su montura. Chocó con Juliet.
Ella palideció; El tono de su piel era de un horrible tono gris. “Dios mío,
Jonathan. Yo-"
"No aquí, señorita Marsh," siseó. La tomó del brazo y la condujo hacia el
corredor que conducía a sus aposentos. "¿A qué vienes aquí para...?"
El dolor torció su rostro. “Necesitaba verte. Lo siento. Yo…” su voz se quebró.
Jonathan la soltó de repente. "Ahora no, señorita Marshville". Se dirigió en la
dirección opuesta, dejando a Juliet sola en el pasillo.
No había tiempo que perder si salvaba a Patrina de las maquinaciones de
Marshville.
Juliet caminaba de un lado a otro sobre la delgada alfombra en sus
habitaciones. La conmoción, el horror y el terror adormecieron sus
pensamientos y entorpecieron sus movimientos. No sabía qué la había obligado
a buscar a Jonathan después de que su madre le había pedido su atención en un
asunto de extrema urgencia. Quizás era una sensación inherente de calamidad,
pero ella había bajado y escuchado.
Oh, Dios, lo había escuchado.
Siempre había sabido que Albert era deliberadamente cruel, pero había
asumido erróneamente que esos sentimientos estaban reservados para ella. A la
luz de lo que le había hecho a la pobre Patrina, Juliet nunca podría enmendar
este gran error.
A través de su asociación, ella asumió cierta responsabilidad por las acciones de
Albert. Si no hubiera organizado una reunión con Jonathan, si no hubiera
aceptado el papel de institutriz, Patrina seguiría siendo la inocente y buscada
hermana de un conde.
En cambio, ella y sus hermanas soportarían la máxima vergüenza. Juliet apretó
los puños y abrazó el dolor de sus uñas clavándose en sus palmas.
Jonathan nunca la perdonaría y ella no podía perdonarse a sí misma.
Un golpe sonó en la puerta de Juliet, ella se detuvo bruscamente. "Entre", dijo
pensando que era Jonathan. Se agitó cuando la condesa de Sinclair entró en la
habitación. "Milady", murmuró Juliet, y dejó caer una elegante reverencia.
161 | P á g i n a
La condesa cerró la puerta detrás de ella, callada, como si temiera que el leve
clic pudiera despertar un interés no deseado. Permaneció allí un buen rato, su
color pálido. "Confié en usted con mis chicas", dijo al fin.
El estómago de Juliet se revolvió. "Perdóneme", susurró, sabiendo que la súplica
era inútil, pero aun así la única respuesta que podía dar a esta mujer.
"Confié en usted, señorita Marshville, y usted entró a mi casa sin que yo supiera
la verdad de su nombre o conexión con mi hijo".
Extraño, cómo Rosecliff Cottage alguna vez había importado más que cualquier
otra cosa. Esa pequeña propiedad representaba la conexión frágil entre Juliet y
Jonathan.
¿Cómo podría atreverse a decirle a esta afligida madre que su hija había sido
arruinada por una modesta cabaña de piedra sin nada que la recomendara
excepto los recuerdos de Juliet y los jardines llenos de rosas? Juliet contuvo el
aliento.
"Entonces, le preguntaré ahora, señorita Marshville, ¿cuáles son las
circunstancias que rodearon su relación con mi hijo?"
El fondo se cayó del estómago de Juliet, ella buscó la comodidad de la silla
solitaria en su habitación para evitar caerse. La condesa se acercó a Juliet y
blandió una nota en la mano. Juliet bajó la vista hacia el velo de marfil agarrado
en las manos de la mujer. "Ya ve, mi hija ha sido engañada por su hermano".
"Lo siento", se las arregló para susurrar, todo el tiempo sabiendo cuán
irremediablemente insignificantes le parecerían a esta mujer sus razones para
buscar a Jonathan.
“Quizás lo siente. Pero sus disculpas no rectificarán el mal hecho por su
hermano. Y ahora, mi hijo ha salido tras ellos, pero...” Su voz se quebró. Ella se
aclaró la garganta. “Pero será inútil. Patrina se arruinará, posteriormente, mis
otras hijas. Todo por su presencia aquí”.
Juliet agarró la cabecera de la silla con tanta fuerza que sus uñas dejaron
hendiduras crecientes en la tela tapizada. Ya nada debería sorprenderla en lo
que a Albert concernía. Siempre había tenido un alma singularmente cruel que
ella nunca había comprendido. Sin embargo, desde la muerte de su padre, había
descendido a un estado de depravación, como gobernado por la bebida y los
juegos. Ahora Patrina y sus hermanas pagarían el precio máximo, su reputación
y su buen nombre, por cualquier juego que Albert jugara ahora.
"Prudence me ha contado todo sobre usted, señorita Marshville".
Ella parpadeó, se apartó de sus reflexiones.
162 | P á g i n a
Si los ojos pudieran arder, sería un montón de ceniza negra a los pies de la
condesa. "Es la amante de Jonathan".
"¡No!" Juliet exclamó. Ella se sonrojó con humillación. Porque, después de lo que
había sucedido entre ella y Jonathan en su biblioteca, ¿Ella no era otra cosa que
la ramera, que la condesa veía?
"¿Ama a mi hijo?" la condesa preguntó sin rodeos.
La mirada de Juliet se deslizó hacia el rincón más alejado de la habitación. Su
silencio, su única respuesta.
"Si ama a mi hijo, entonces haga lo correcto con mis hijas".
La garganta de Juliet trabajó espasmódicamente. "Haré cualquier cosa por sus
hijas". No solo por el amor que sentía por Jonathan. En el poco tiempo que había
llegado a conocerlas, había llegado a amarlas como a sus propias hermanas. Su
madre le tendió la hoja de marfil. Lo tomó con dedos temblorosos y desplegó la
página.
Sinclair
Te cambiaré una hermana por una hermana. Si decides ignorar mi solicitud de Juliet, te
encontrarás con un nuevo cuñado.
Firmado simplemente
A.M
Entonces, este era el plan de Albert. Obligarla a regresar con Patrina como el
peón en su despiadado juego de ajedrez.
"Mi hijo cree que irán hacia Gretna Green, señorita Marshville", dijo la condesa,
atrayendo la atención de Juliet al momento. La mujer mayor asintió a la página
en las manos de Juliet. “Pero no creo que eso sea lo que pretende su
hermano. ¿Usted sí?"
Juliet dobló el papel arrugado y se lo devolvió a la condesa. “No, milady. No lo
creo."
"¿Y supongo que sabe dónde está, entonces?"
Solo había un lugar al que podía ir. El único lugar que había representado su
derrota en manos de Jonathan y la deserción de su hermana. "Lo sé." Ella
encontraría a Patrina. La encontraría antes de sufrir un daño mayor en las
manos de Albert. Tal como estaban las cosas, la joven inocente probablemente
había sufrido el mayor dolor: la traición de un corazón roto. Incluso si aún no
se daba cuenta. "¿Me proporcionará un carruaje, milady?"
163 | P á g i n a
Patrina y Albert no podrían haberse ido hace mucho tiempo. También viajarían
en carruaje. Juliet apretó la mandíbula. "Necesitaré acceso a su carruaje,
milady." Miró a esta madre guerrera preparada para defender a sus hijos a toda
costa, y una punzada de envidia le recorrió el vientre. Su madre murió hace
mucho tiempo, Juliet no sabía si los recuerdos que llevaba de la mujer que dio
su vida eran reales o imaginarios por su parte. "También necesitaré la ayuda de
alguien en quien confíe".
"Lord Drake", respondió la mujer automáticamente. “He enviado una misiva
solicitando su presencia inmediata en un asunto de esta extrema
delicadeza. Será discreto”.
Ella tragó saliva, mientras el horror de las acciones de su hermano comenzó a
filtrarse realmente en su mente entumecida. "Por favor, perdóneme", dijo ella
entrecortadamente, sabiendo que las palabras no tenían sentido para la
desesperada condesa.
La boca tensa de la condesa se suavizó muy ligeramente. "Sé que se preocupa
por mis hijas... y mi hijo", agregó como una ocurrencia tardía. "Creo que ha
actuado en su mejor interés, desde que llegó, pero su presencia aquí, señorita
Marshville, debe saber que ya no será bienvenida".
Juliet logró asentir bruscamente. Puede que haya tenido la esperanza de que la
vida le sirviera más, pero nunca había estado delirando en cuanto a las duras
realidades de la vida.
“Si me disculpa. Debo ver a mis hijas. Enviaré un sirviente para que la llame por
debajo de las escaleras cuando llegue el marqués. Hasta entonces, le pediría que
se quedara en sus habitaciones”. El significado de la condesa era bastante claro:
no quería que Juliet estuviera cerca de sus hijas ni de ningún otro miembro de
la casa. La condesa podría creer que Juliet era inocente de los crímenes de su
hermano, pero no podía estar absolutamente segura, y como resultado, se le
pediría a Juliet que permaneciera detrás de sus puertas como una ladrona
atrapada en la casa, hasta que llamaran a la puerta. La condesa se despidió sin
decir una palabra más.
Mientras Juliet estaba allí, mirando el panel de madera de la puerta, y esperando
la visita del marqués, se preguntó cuán feliz había estado estos días con
Jonathan. Una lágrima pasó por el rabillo del ojo y se deslizó por su mejilla.
La vida de Jonathan continuaría. Se casaría. Lady Beatrice le daría su heredero
requerido y un repuesto. Sus hermanas, si Dios quiere, se librarían de cualquier
indicio de escándalo. Su vida reanudaría su cadencia normal.
164 | P á g i n a
¿Y la vida de ella? Bueno, continuaría, vacía, sola y desolada tal como lo había
sido antes de que ella supiera que había un hombre como Jonathan.
165 | P á g i n a
Capítulo 18
Seguramente por enésima vez desde que había entrado en el carruaje negro de
laca del marqués de Drake, Juliet descorrió las cortinas y miró el paisaje que
pasaba. La lluvia caía del cielo en grandes y largos torrentes, como si los cielos
lloraran por la pobre Patrina. Si fuera capaz de llorar, estaría llorando junto con
los cielos. Las nubes de tormenta negras lo habían obligado a bajar de su
montura y subir al carruaje. Miró a Lord Drake. "¿Cuánto falta para-?"
“Las lluvias han frenado los caminos, señorita Marshville. Será un poco más de
tiempo”.
Señorita Marshville. Entonces Lord Drake ahora sabía, al igual que la familia de
Jonathan, la sangre vil que corría por sus venas.
"Esto no es su culpa, señorita Marshville".
Juliet respiró lentamente. Más allá de la cuestión del tiempo, el clima y sus
planes de viaje, fueron las primeras palabras que le dijo el joven marqués. "Lo es,
en verdad." Su voz sonaba cansada para sus propios oídos. Ella podría no haber
estado involucrada en los planes de Albert, pero a través de sus demandas a
Jonathan había arruinado a las chicas tan fácilmente como si hubiera atado una
cinta de raso sobre la inocente cabeza de Patrina y la hubiera entregado a las
manos de Albert.
El carruaje golpeó un camino particularmente irregular en el camino y se
preparó para evitar ser sacudida como el juguete de un niño. Ella no podía
confiar en este caballero, a pesar de que era amigo de Jonathan, todas las
circunstancias que rodeaban la conexión de sus familias. Sus labios se
torcieron. Es decir, suponiendo que ya lo sabía todo.
“Conozco a Sin desde casi toda mi vida. Él no la culparía por los pecados de su
hermano”.
No había visto la furia helada en los ojos de Jonathan ni la rígida tensión en su
cuerpo magníficamente alto cuando Juliet lo había encontrado fuera de su
oficina. "Quizás", dijo sin comprometerse. El hombre que había cuestionado su
aparición fuera de su estudio no era el mismo caballero afable con una sonrisa
fácil. No, nunca la había amado y cualquier sentimiento que pudiera tener por
ella ahora seguramente estaba muerto. Para desalentar cualquier discusión
adicional del marqués, Juliet miró hacia afuera. Se acercó más a la ventana ante
el paisaje familiar que pasaba. "Ya casi llegamos", respiró ella.
166 | P á g i n a
En los últimos momentos del viaje, Juliet rezó. Rezó para que hubiera estado en
lo cierto en sus sospechas y, de hecho, pudiera encontrar a Albert y Patrina
aquí. Rezó para que Patrina no hubiera hecho algo tan imprudente como para
tirar no solo su corazón sino también su virtud sobre Albert. Rezó para tener la
fuerza para no hacer algo violento en lo que respecta a su hermano.
El carruaje se detuvo lentamente al final de un camino embarrado que conducía
a una casa de campo muy familiar y querida frente a los ladrillos. Juliet no
esperó al conductor. En cambio, abrió la puerta y saltó del carruaje. Sus
zapatillas se hundieron en el espeso barro, y su pierna lisiada se dobló. La lluvia
caía del cielo en un torrente pesado. Le empapó el pelo y corrió en riachuelos
por sus mejillas.
“¡Señorita Marshville!”
Juliet ignoró la exclamación del marqués mientras salía corriendo hacia el frente
cerrado.
Se detuvo en la entrada y luchó con la cerradura, con los dedos entumecidos por
el frío helado. Entonces sonó el clic familiar. Juliet abrió la puerta de un tirón y
corrió por el camino empedrado, hasta la puerta principal. Luego se congeló, su
mano en la manija de la puerta, mientras se preparaba para el horror que
seguramente se desarrollaría. Contuvo el aliento y luego abrió la puerta.
Juliet entró. "¿Hola?" Un silencio misterioso fue su único saludo. El constante
goteo de humedad del borde fangoso de sus faldas resonó en la quietud.
Se mudó más profundamente a esta casa que una vez había significado mucho
para ella. Había estado dispuesta a rechazar la oportunidad de casarse y tener
una familia propia y tomar un puesto como institutriz solo para poder
convertirse en la propietaria legítima del lugar amado. Solo que ahora se daba
cuenta de que cuando se despojaba del amor y la risa que había conocido con su
padre, todo lo que quedaba eran las paredes vacías de una humilde estructura.
Le había exigido a Jonathan que le devolviera Rosecliff Cottage, pero en
realidad lo que quería que alguien le devolviera era la paz y la felicidad que
alguna vez había conocido.
El piso de madera crujió. Con el corazón palpitante, ella se dio la vuelta. Era
solo el marqués. Miró alrededor del espacio con el ceño fruncido. “¿Dónde están
los sirvientes? ¿Por qué no hay velas encendidas?” preguntó en voz alta, más
para sí misma.
167 | P á g i n a
"Ah, parece que mi hermana ha llegado, y ha sido lo suficientemente buena como
para traer compañía". Albert salió del pasillo que conducía a la antigua oficina
de padre.
Ahora la oficina del conde de Sinclair.
Juliet saltó y dio un paso involuntario más cerca del marqués.
Un brillo impío se encendió en los ojos de su hermano como si él se deleitara en
su inquietud.
Su reacción rencorosa solo alimentó su fuerza. Ella marchó hacia él. “¿Qué has
hecho con ella? ¿Dónde está?" Ella no esperó una respuesta. En cambio, ella
corrió alrededor de él. "¿Patrina?" ella llamó. "¿Patrina?"
La niña salió volando del salón. Las lágrimas mancharon las mejillas de la
joven. Se arrojó a los brazos de Juliet. Juliet la abrazó mientras sollozaba contra
su hombro.
Ella miró a su hermano mientras él se acercaba. “¿Qué clase de monstruo
eres? Ella es una joven dama”.
"Y tú también, Juliet ", se burló. “¿Pero tú en qué te has convertido, la puta de
Sinclair? ¿Y con qué fin? Para obtener la posesión de esta poca cosa de
propiedad". Echó la cabeza hacia atrás y una risa de odio brotó de sus labios.
Ella se encogió de humillada vergüenza por estar tan degradada frente a la
hermana de Jonathan y el marqués.
Lord Drake gruñó. Se acercó a Albert. "Cuida tu lengua. Hay damas presentes”.
Albert se puso gris y se tambaleó hacia atrás, lejos de Lord Drake. Cuando
volvió su atención a Juliet, su coraje parecía restaurado. "Quiero que vengas a
casa, Juliet".
¿Para qué? ¿Para poder convertirla en una puta real? "Albert, ¿tu...?"
"¿La tocaste?" se burló. "Una mujer como ella nunca podría tentarme".
Los sollozos de Patrina aumentaron en desesperación.
Juliet tocó la mejilla de la joven con una mano. Necesitaba alejarla de este lugar,
la cabaña ahora manchada por la fealdad de Albert. "Lord Drake te llevará a casa,
Patrina", dijo en voz baja.
El marqués se adelantó con el brazo extendido.
La niña miró al marqués y volvió a mirar a Juliet. "¿Q-qué hay de usted, señorita
Marshville?"
Juliet le dedicó una sonrisa amable. "Estaré bien", prometió. Ella le dio un
último abrazo rápido. "Ahora ve."
La joven abrazó a Juliet y luego corrió hacia Lord Drake.
168 | P á g i n a
Miró a Juliet una pregunta en sus ojos.
Ella asintió una vez. Necesitaba llevarse a Patrina. Juliet se las arreglaría
sola. Justo como siempre lo había hecho.
El marqués guio a Patrina desde Rosecliff, dejando a Juliet y Albert solos.
Se quedaron allí en un silencio pedregoso, estudiándose el uno al otro. Sus ojos
verdes similares inflexibles y victoriosos. Su corazón dio un vuelco. Este gran
plan que había inventado, fugarse con Patrina, no había sido más que el juego
de un noble aburrido y desesperado.
Juliet había visto la agonía de la traición grabada en las suaves líneas del rostro
de Patrina. Albert podría no haber robado la virtud de la mujer, pero había
empeorado, había jugado con su corazón, y la niña no se recuperaría tan
fácilmente. Ella rompió el silencio. "Ahora, ¿qué, Albert?" Ella arqueó una
ceja. "Estoy aquí. ¿Qué sigue en tu gran plan?”
"Silencio", ladró. Tiró de las solapas de su chaqueta.
Y se le ocurrió... "No creías que hubiera venido. ¿Realmente nunca consideraste
lo que debería pasar ahora?”
"Vendrás conmigo", dijo como si hubiera resuelto la gran pregunta del
universo. "Ahora." La agarró del brazo y la condujo fuera de la cabaña, de vuelta
a la lluvia torrencial.
El viento azotaba a su alrededor, mientras caminaban por el camino
empedrado. A través del aguacero constante, miró a lo lejos el carruaje de Lord
Drake. Las cortinas de terciopelo se agitaron y juró que Patrina miró por la
ventana en su dirección.
Juliet levantó la mano al separarse, mientras el carruaje se alejaba, llevándose
consigo el último resto de su vida con Jonathan. El dolor de perderlo no podría
ser más grande que si se hubiera partido en dos...
"Vamos, entonces," Albert gritó al viento.
Con cada paso, mientras le permitía arrastrarla desde Rosecliff Cottage, ella
consideraba cuánto de su vida había sido controlada por otros. Su seguridad, su
bienestar, todo descansaba en manos de los hombres. Señores poco
confiables; un tutor que había desaparecido, un tío que la había visto quizás dos
veces en su vida, un hermano que la veía como nada más que una pieza para
apostar en un juego de azar.
Ella detuvo sus pies cuando llegaron a la puerta. El agua corría por sus mejillas,
hacia su boca. "No voy a ir contigo", gritó.
Se quitó la lluvia de los ojos. "Por supuesto que lo harás."
169 | P á g i n a
Juliet sacudió la cabeza. "No. No lo haré."
"¿Qué harás? ¿Volver y convertirte en la puta de Sinclair?”
Ella sacudió su cabeza. Ella no sabía qué haría, ni a dónde iría. Solo sabía que se
había cansado de que su vida fuera dictada por un caballero
controlador. "Siempre me odiaste, ¿no?"
Albert escupió bajo la lluvia. "Así es. Eras todo para papá. Él me veía como nada
más que una decepción, un fracaso débil. Para él fuiste perfecta. Pura."
Sus ojos se abrieron con un horror naciente ya que ese día de verano hace más
de nueve años tuvo un sentido repugnante. "Por eso me empujaste del árbol".
Después de ese día, con su pierna lisiada, ya no era perfecta. ¿Qué nivel de
depravación podría conducir a uno a hacer tal cosa? Con ese acto la había
convertido en una inválida que siempre había tenido que soportar comentarios
sarcásticos y compasivos, muchas veces miradas crueles. Una vez más, la gran
diferencia entre Albert y Jonathan, que tanto amaba a sus hermanas, era más
vívida que cualquier boceto de su libro.
Albert tomó su brazo y ella se apartó de él. "Vamos. Vuelve a Londres y
despilfarra lo que queda de los esfuerzos de papá, pero no me usarás para
avanzar en tus objetivos en los infiernos de juego”.
La furia hirviente retorció la cara de Albert, ella continuó alejándose de él. Ella
registró el momento en que su ira silenciosa dio paso a la resignación. Sin
palabras, giró sobre sus talones y se alejó. Juliet se quedó allí, con el viento
aullante, la lluvia le picaba en la cara, cruzó los brazos sobre el pecho y trató de
determinar a cómo iba a seguir su vida de dama soltera desde aquí.
170 | P á g i n a
Capítulo 19
Cuatro días después
Jonathan desmontó de su caballo, Beauty, y arrojó las riendas a un sirviente que

esperaba. Pasó una mano sobre el crecimiento de barba de tres días sobre sus
mejillas, necesitaba desesperadamente un baño, un cambio de ropa, un poco de
descanso y una bebida fuerte. Subió los escalones hasta su casa. Su mayordomo,
Smith, abrió las puertas y él entró.
"¿Cómo está, milord?" sordo, Smith gritó su saludo.
Jonathan asintió con cansancio y le entregó su capa al criado. Cuando entró en
el vestíbulo de mármol, no sabía que esperar. Los gritos de sus hermanas se
combinarían en una sinfonía de tristeza, tal vez. Su madre estaría pálida y
temblorosa. Pero solo el silencio lo encontró.
Jonathan no había conocido el silencio en los diecinueve años desde que Patrina
había nacido. Miró a Smith expectante. “¿Dónde está la condesa?”
El viejo criado arqueó una ceja. "¡Felicidades, milord por su victoria!" gritó a
cambio.
"¿Mi victoria...?" él articuló.
"Por haber ganado el concurso, milord2". La voz retumbante de Smith tronó en
las paredes.
"No gané un concurso", dijo Jonathan sacudiendo la cabeza. "Yo... oh diablos, no
importa", dijo en voz baja y se dirigió a su oficina. La localizaría él mismo.
Primero, tomaría un trago. Quizás varios tragos de solución líquida, antes de
que se viera obligado a admitir ante su madre su gran fracaso al encontrar a
Patrina y Marshville. Había cabalgado en su montura con fuerza y furia. Se
había detenido en las posadas en el camino a Gretna Green. No había habido
indicios del maldito que se había fugado con su hermana. Al final, fue como si
su hermana y Marshville hubieran desaparecido como la niebla.
Llegó a su oficina y tocó con los dedos el pomo de la puerta. Cuando las voces
elevadas dividieron el silencio del corredor, Jonathan miró hacia la
biblioteca. La voz aguda de Poppy le llegó. Se pasó la mano por los ojos,
queriendo nada más que esa maldita bebida. Por desgracia, había fallado en su
2
Juego de palabras. El mayordomo es sordo y cuando Jonathan pregunta por su madre la condesa, countess
en inglés, su empleado entiende contest, que en inglés es concurso.
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capacidad para proteger a Patrina y al menos debía tener el coraje de enfrentar
a su madre y admitirlo. Con una maldición, cambió de dirección y se dirigió por
el pasillo hasta la biblioteca.
“No me importa. Eres horrible. Horrible, horrible. Y lo diré tan seguido como
quiera. Yo-"
Jonathan abrió la puerta y la diatriba de Poppy murió en sus labios.
Tres pares de ojos sin pestañear se encontraron con los de Jonathan. Luego, con
un grito, Poppy corrió por la habitación y se arrojó a sus brazos.
Dobló a su hermana menor en sus brazos. Una presión similar a un torniquete
apretó su corazón mientras consideraba cómo le había fallado. Cómo les había
fallado a todas.
“¿Dónde has estado, Jonathan?” Penélope pisoteó, con el ceño fruncido en sus
labios. "Han pasado días".
"Cuatro días", Poppy proporcionó amablemente.
Prudence se retorció las manos. Ella dio un paso atrás. Luego otro. Y otro. Todo
el tiempo, su mirada permaneció enfocada en la puerta.
Volvió a poner a Poppy sobre sus pies. "¿Dónde está madre?"
Poppy cortó una mano por el aire. "Ella está con Lord Stinkley-"
"Pinkley," murmuró Prudence por lo bajo.
Poppy y Penélope la fulminaron con la mirada, la mayor de sus hermanas
presentes se quedó en silencio.
"Como estaba diciendo", continuó Poppy, aclarándose la garganta. "Ella está
con Lord Stinkley, y nosotras estamos aquí con... con..." Ella señaló con el dedo
en dirección a Prudence, e inmediatamente terminó el lento vuelo de
Prudence. "Ella."
Entonces, su madre continuaba guardando las apariencias. Él suspiró. Sus
esfuerzos serían en vano. Era solo cuestión de tiempo antes de que saliera a la
luz la verdad de las acciones de Patrina. “¿Dónde está la señorita
Marshville?” Dijo cansado, necesitando verla con una desesperación que
debería haberlo aterrorizado, si no estuviera tan malditamente exhausto. Sacó
su reloj y consultó la hora. Las diez de la noche.
Sus hermanas realmente deberían estar en cama. Sabía que le había dado a Juliet
sus tardes libres, pero este caos ciertamente merecía asistencia. Volvió a meter
el reloj en el bolsillo arrugado de la chaqueta. Y registró la quietud absoluta de
la habitación.
172 | P á g i n a
Sus hermanas se habían vuelto extrañamente silenciosas. Él las
miró. "¿Qué?" Una mala sensación de presentimiento lo atravesó.
El labio inferior de Poppy comenzó a temblar, y rápidamente se echó a llorar.
Las tres chicas comenzaron a gritarse la una a la otra, golpeándose con los dedos
en la dirección general de la otra.
"Tu culpa…"
"Yo no..."
"Horrible…"
Cansado de haber cabalgado durante cuatro días seguidos con muy poco
descanso, Jonathan se encontró notablemente sin paciencia. "¡Silencio!" Él
tronó.
Las chicas se quedaron calladas. Con ojos abiertos.
"¿Dónde? Está. ¿La señorita Marshville? él pregunto, mirando entre ellas.
La mirada de Prudence se apartó con culpabilidad.
Su corazón se detuvo. "¿Qué sucede?" preguntó en voz baja. Cayó de rodillas
junto a Poppy y la tomó por los hombros. "¿Qué sucede?"
"Oh, J-Jonathan", dijo Poppy cuando las lágrimas volvieron a llenar sus ojos. Ella
sacudió la cabeza de un lado a otro.
"Yo no..." espetó Prudence. "Yo..." Ella cerró la boca y apartó la vista de él. "Lo
siento."
"La señorita Marsh se fue", Penélope espetó.
Un fuerte zumbido pasó por sus oídos, reflexivamente apretó su agarre sobre
los hombros de su hermana.
"Jonathan", Poppy hizo una mueca.
La soltó de repente y se dejó caer sobre sus ancas. "¿Se fue?" repitió sin
comprender. Su mente cansada intentó procesar la conversación
desarticulada. "¿Qué quieres decir con que se fue?"
El labio inferior de Prudence tembló, con un grito, huyó de la habitación. Ella
cerró la puerta de golpe a su paso; ésta se sacudió en sus cimientos.
Una inminente sensación de fatalidad hizo que sus piernas se movieran. Se puso
de pie con torpeza e hizo un pequeño círculo alrededor de la habitación.
Penélope habló tan rápido que sus palabras se confundieron. "Prudence le dijo
a madre cosas horribles..." Poppy le dirigió una mirada aguda. "Er... Cosas
terribles sobre la señorita Marsh. Dijo que la señorita Marsh era tu
amante. Madre insistió en que la señorita Marsh se fuera. Y aun así la señorita
173 | P á g i n a
Marsh se fue para ayudar a encontrar a Patrina... y...” Se le quebró la voz y
comenzó a llorar grandes cantidades de lágrimas.
Él apenas registró su reacción lastimosa. Sabía que debía ir y ofrecer consuelo a
sus dos hermanas, acurrucadas llorando hombro con hombro. Jonathan sacudió
la cabeza. Él las había escuchado mal. Se había ido. Juliet se había
ido. Seguramente sus hermanas estaban equivocadas, porque si Juliet, de hecho,
lo hubiera dejado, ella se habría llevado su maldito tonto corazón con ella, y...
Él tocó una mano contra su pecho, y el órgano aún latía con fuerza, así que ella
debía estar aquí. "Yo no..." Nada tenía sentido. Se acercó al aparador. Lanzó
varios dedos de whisky al vaso y se llevó el vaso a los labios. Lo terminó de un
solo trago, abrazando el ardiente camino que ardía a su paso. Jonathan lo dejó
con fuerza y respiró hondo. "Ahora, ¿dónde está la señorita Marsh?"
Penélope pasó un brazo por los hombros de Poppy. "Se ha ido", dijo con mucha
más seriedad de la que había llegado a ver de su hermana de trece años.
Sacudió la cabeza de un lado a otro.
"Madre la echó", continuó Penélope.
"La echó", repitió tontamente. Entonces, de repente, tuvo sentido. Ella había
sabido la identidad de Juliet. Conociendo a su madre y cómo había estado esa
mañana, cuatro días antes, seguramente había culpado a Juliet.
Y la había echado. El miedo giró en espiral por todo su cuerpo ante la idea de
Juliet sola. Una mujer de su belleza tendría pocas posibilidades de mantener su
inocencia cuando se le presentaran los traviesos y deseosos demonios que se
movían por la Sociedad.
"¿Por qué?"
Patrina entró en la habitación. "Es mi culpa, Jonathan".
El whisky cayó de sus dedos y se hizo añicos en la madera dura. Él cruzó la
habitación y en cuatro largos pasos la alcanzó, pero se detuvo cuando los ojos
de ella se llenaron de lágrimas.
Ella sacudió la cabeza ligeramente. "Lo siento mucho", susurró ella
entrecortadamente. “He sido una absoluta tonta. Creí que él me amaba. Fue el
único caballero que me visitó en dos temporadas, no importaba que fuera un
baronet y debería haber asumido que ningún caballero realmente tendría
interés en alguien como...”
"Detente", ordenó. De nuevo, la culpa lo golpeó. Patrina era su responsabilidad,
al igual que Poppy, Penélope y Pru. Había tenido la obligación de protegerla de
aquellos con intenciones falsas... y había fallado. La emoción obstruyó su
174 | P á g i n a
garganta y endureció su voz. "Debería haber prestado más atención, Trina", dijo,
usando su apodo de niña.
Ella le sonrió tristemente. "Esto no es tu culpa, y no puedes corregirlo".
Él podría. Él lo haría. No habría caballeros que alguna vez fueran dignos de
ninguna de sus hermanas, pero podía lograr encontrarles hombres buenos y
honestos que las amaran y cuidaran. "Lo haré. Te encontraré un caballero...”
A través de sus lágrimas, Patrina enterró una risa en sus manos. "No puedes
simplemente encontrarme un caballero, Jonathan".
Apretó y aflojó su mandíbula. "Por supuesto que-"
"Por supuesto que no puedes", exclamó Penélope desde el otro lado de la
habitación. “No puedes simplemente determinar qué hay en el corazón de una
dama. Ella lo amaba."
Poppy asintió solemnemente. "Si él la merecía o no".
¿Cuándo se habían convertido sus hermanas en estas damas maduras y de
aspecto serio?
"Debes encontrar a Juliet”. Patrina lo instó en voz baja.
Juliet, otra mujer agraviada, merecedora de un hombre bueno y de principios
que la amaría y la cuidaría, alguien que él nunca podría ser. No después de los
errores que había cometido contra ella. Se pasó las manos por la cara. "¿Dónde
podría estar ella?" se susurró a sí mismo.
Penélope se encogió de hombros. "Solo sabemos que la señorita Marsh se fue y
luego Patrina llegó a casa".
"Nunca había visto a madre tan feliz", dijo Penélope.
"Pero entonces la señorita Marsh se había ido para ese punto", agregó Poppy,
trayendo el asunto a la desaparición de Juliet. "Se fue con Lord Drake".
"¿Drake?"
Él saltó cuando Patrina le tocó el brazo con los dedos. “Madre confiaba en que
él podría ser discreto. Él vino a buscarme. Él y Juliet. Ella” se cogió el labio
inferior entre los dientes “se fue con él, Jonathan. No sé a dónde fueron, pero la
señorita Marshville insistió en que estaría bien, y...” Ella comenzó a llorar una
vez más. "Egoístamente, la dejé con él".
Él tocó su mano con la parte superior de su cabeza. "Esto no es tu
culpa." Debería haber estado allí, no solo por su hermana, sino también por
Juliet, que estaba sola en este mundo sin la protección de nadie. El dolor le
apretó el corazón. Y también le había fallado a ella. Todo el agotamiento se
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desvaneció, cuando la energía surgió a través de su cuerpo, la determinación de
encontrar a Juliet.
Penélope se interpuso directamente en su camino, interpretando claramente
sus intenciones. "Necesitas comer, Jonathan".
Poppy se tapó la nariz. “Y un baño. Hueles horrible... er, como si hubieras
dormido con los caballos durante los últimos cuatro días”.
"Necesito encontrarla", dijo con dureza.
Ambas asintieron. "Si."
"Pero necesitas comida y un baño si quieres ayudar a la señorita Marshville",
agregó Penélope.
Jonathan maldijo y rodeo a Penélope tratando de marcharse.
"¿A dónde vas, Jonathan?" ella lloró.
"Voy a bañarme y a comer", dijo por encima del hombro. Y luego iba a encontrar
a Juliet. Se apresuró a salir de la habitación y casi arrojó a Prudence. Ella estaba
parada en el centro del pasillo. Las lágrimas llenaron sus ojos. Jonathan la rodeó,
con poca paciencia para la hermana que había calumniado el nombre de
Juliet. Todos los cargos anteriores de Juliet, sus afirmaciones de que él
consentía a sus hermanas y toleraba su mal comportamiento inundó la
superficie. Nunca las fallas en la crianza de sus hermanas habían sido más
evidentes que en este momento, con su ausencia, y su mente entumecida por el
miedo por ella.
"Jonathan", gritó Prudence suavemente y corrió tras él. Ella tiró de su brazo y lo
obligó a detenerse.
"¿Qué sucede?" preguntó, su tono más duro de lo que alguna vez había usado
con cualquiera de sus hermanas.
Su labio inferior tembló. Ella levantó sus palmas. “Lo-lo siento mucho. No
porque esperas que yo diga eso, sino porque es verdad. Fui deliberadamente
cruel con la señorita Marsh, y lo siento mucho”. Enterró la cara en sus manos y
lloró. Sus hombros temblaron bajo la fuerza de sus lágrimas.
Jonathan se pasó una mano por la cara. Nunca había podido soportar ver el
sufrimiento de sus hermanas. Tomó a Prudence por los brazos y la obligó a
mirarlo. "Te he fallado, Pru", dijo en voz baja. No estaba seguro de dónde o
cuándo. Algún tiempo después de la muerte de su padre, ella había sido una
sollozante niña de tres años con unos ojos azules irremediablemente grandes.
176 | P á g i n a
“No, Jonathan. Penny y P-poppy están en lo correcto. Soy h-horrible. La s-
señorita Marshville f-fue lo más m-maravilloso que nos ha p-pasado, y s-
simplemente la d-dejé ir, y ahora m-mi vida nunca s-será la misma”.
Él la acunó contra su pecho mientras ella lloraba una gran cantidad de lágrimas
sobre el frente de su abrigo arrugado. Ella es lo mejor que nos ha pasado, y simplemente
la dejé ir. Sus ojos se cerraron.
Ah, Dios, nunca se hablaron palabras más verdaderas. ¿Realmente nunca le
había dicho a Juliet lo que ella había significado para él? ¿Se había molestado
alguna vez en decirle que con ella en su vida sonreía más y reía más?
“E-encuéntrala, Jonathan. D-debes hacerlo,” rogó ella.
Su mandíbula se endureció. "Tengo la intención de hacerlo, Pru".
Después de un gran trozo de pan y un baño rápido, Jonathan se dirigió a la casa
de Drake y Emmaline. Golpeó la puerta principal por tercera vez. Sabía que era
muy tarde para visitar a la familia.
Golpeó más fuerte. Pero Juliet se había ido.
Llamó de nuevo. Y si no la encontraba, se volvería loco.
La puerta se abrió y el aire lo dejó con un suspiro de alivio. No esperó a que el
mayordomo le concediera pasar, sino que se abrió paso. "Necesito ver-"
"Te ves como el infierno".
Jonathan levantó la vista cuando Drake bajó las escaleras. Si parecía un infierno
ahora, entonces su amigo debería haberlo visto antes del baño y el cambio de
vestimenta.
Drake llegó al vestíbulo. Sin chaqueta, y con la camisa abierta, su amigo
claramente no había estado esperando o queriendo visitas esta noche. Sin
embargo, la expresión sombría en su rostro indicaba que había estado
esperando a este visitante en particular.
Jonathan se pasó una mano temblorosa por el pelo. Drake levantó la barbilla
hacia el pasillo que conducía a su oficina. "Supongo que sabes la razón por la
que estoy aquí", murmuró Jonathan, cuando comenzaron a caminar por el
pasillo.
"Sospecho firmemente que entiendo el por qué".
Llegaron a la oficina de Drake y él le indicó que entrara. Cerró la puerta detrás
de ellos.
"¿Dónde está ella?" Jonathan exigió sin preámbulos. “Poppy y Penélope dijeron
que escoltaste a Juliet a alguna parte. ¿Dónde está...?”
177 | P á g i n a
Drake levantó una mano. Luego, sin decir palabra, cruzó hacia las jarras de
cristal en la mesa en la esquina más alejada de su oficina, y sirvió dos vasos de
whisky. Le tendió uno a Jonathan.
"No necesito una maldita bebida". Aunque, tomó el vaso que su amigo le llevó.
“Ella es la hermana de Sir Albert Marshville, Sin. Ganaste su casa en un juego
de cartas y luego la pusiste a trabajar como tu institutriz”.
Jonathan hizo una mueca ante las malditas palabras pronunciadas por su
amigo. Dicho con esos términos duros y concisos, no pudo evitar
avergonzarse. "No fue así... ella se me acercó..." Él se quedó en silencio. Porque
con la tangible decepción de Drake, se dio cuenta de que no había palabras para
justificar su trato con Juliet.
Drake lo estudió por encima del borde de su vaso y maldijo. "La hiciste tu
amante, ¿no?"
"¡No!" la negación brotó de los pulmones de Jonathan. "No la hice mi amante",
dijo, su voz tranquila. Ni siquiera podía admitir ante su amigo la verdad: había
deseado a Juliet en su cama. Le había prometido joyas y baratijas. Ahora,
cuando ella se había ido, y todo lo que quedaba era el recuerdo de ella, casi se
atragantó con la oferta que le había hecho. Una mujer con el honor y la
integridad de Juliet nunca habría sido influenciada por el deseo de posesiones
materiales. Agarró su vaso con fuerza. "No la hice mi amante", repitió. Porque ella
dijo que no.
Drake dejó su vaso sobre la mesa. "¿La amas?"
Jonathan estudió el contenido de su vaso. Sabía que le dolía el corazón ante la
perspectiva de no volver a verla nunca más. Sabía que, si no lograba encontrarla,
la luz se iría de su vida. Sabía que con ella sonreía más y reía más y dolía más y...
El líquido salpicó los costados de su vaso y se puso rígido cuando Drake quitó
el vaso de entre sus manos. Oh, Dios, ayúdame. La ama. La ama, y ella se ha ido, y no sé
dónde está.
Drake no lo presionó para obtener una respuesta, tal vez porque era el amigo
más cercano de Jonathan y, como tal, no necesitaba confirmación de su
pregunta. Quizás Drake sabía que Juliet tenía derecho a esas palabras,
primero. "Siéntate", le ordenó su amigo.
Jonathan se hundió en el asiento más cercano, un sofá de cuero.
Drake arrastró una silla cercana del rey Luis XIV frente a Jonathan. "Tu madre
me convocó después de que saliste en busca de Patrina".
178 | P á g i n a
Se habría sentido incómodo si alguien más descubriera las acciones de Patrina,
pero confiaba en Drake implícitamente.
"Tu madre no creía que Marshville tuviera la intención de fugarse con tu
hermana". A diferencia de Jonathan, que había estado tan seguro de que la
pareja se había ido a Gretna Green. "Tu madre creía que la señorita Marshville
sabía dónde su hermano tenía la intención de llevar a tu hermana".
"Rosecliff Cottage". Por supuesto, una hermana por una hermana, y dónde más
debería tener lugar el intercambio, sino en la casa que Sir Albert había perdido
en un juego de faro con él. Su corazón latía fuertemente en sus oídos. “¿Ella se
quedó con Marshville?” preguntó con voz ronca.
Drake dudó un momento y luego asintió bruscamente. "Ella insistió en ello".
Por supuesto que lo haría. Su intrépida y audaz Juliet, que lo había interceptado
en las calles más sórdidas de Londres y le exigió que su preciosa cabaña le fuera
devuelta, no pensaría dos veces en cambiarse por Patrina.
Cuatro días. Había estado con ese bastardo que había intentado sacarla para
cubrir sus deudas de juego, durante cuatro, casi cinco días. El mismo bastardo
que la había arrojado de un árbol cuando era una niña pequeña. Si Sir Albert
Marshville hubiera tratado a una niña tan vilmente, ¿qué le haría a la mujer que
había frustrado su intento de usar su cuerpo como compensación por una
apuesta perdida? Su estómago se revolvió con náuseas. "Oh, Dios", susurró. Se
puso de pie y arrastró a Drake por el frente de su camisa. "¿Dónde está
ella? ¿Dónde están? ¿Cómo pudiste?" él se enfureció.
¿Cómo pude? Él le había ofrecido un lugar en su cama, cuando lo que ella
realmente merecía era una oferta de matrimonio honorable como su
condesa. Ella debería ser su esposa, incluso ahora. Un medio sollozo
estrangulado salió de su garganta. Como si alguna vez hubiera sido digno de
ella. Jonathan soltó a Drake y se tambaleó hacia atrás. "Tengo que encontrarla".
"Sugiero que hables con Marshville", dijo Drake en voz baja.
"Gracias. Por todo. Por tu discreción con Pat...”
Drake se despidió de su gratitud. “No me lo agradezcas, Sin. Eres mi amigo”,
dijo con la férrea fuerza de un militar.
La mandíbula de Jonathan se fijó con determinación. La encontraría y la
convencería de su valía. Pasaría el resto de su vida reparando todos los errores
que había cometido contra Juliet.
"Me he tomado la libertad en estos últimos días de tener a uno de mis sirvientes
siguiendo los lugares a los que asiste Sir Albert Marshville". Echó un vistazo a
179 | P á g i n a
través de la habitación al reloj de caja larga. “Según entiendo hasta ahora,
deberías poder encontrar al caballero en Guilty Pleasures alrededor de esta
hora, y probablemente durante toda la noche. Es decir, si está ganando. Sin
embargo, suele perder”.
Jonathan asintió con la cabeza. "Gracias", dijo con voz ronca. Cuando se
despidió de Drake y salió en busca de sir Albert Marshville, consideró todo el
tiempo que había pasado con Juliet. Ahora, sentado en los confines cerrados de
su carruaje, miró fijamente el banco opuesto y recordó cuando ella se había
subido a su carruaje, audaz como quisiera.
Usted, milord, se ha llevado mi cabaña y me gustaría recuperarla.
La había deseado desde el momento en que la había visto. La había amado desde
que había sostenido su palma y leía el futuro que había soñado para ella, un
futuro del que no se había dado cuenta hasta este mismo momento del que
deseaba desesperadamente ser parte. Abrió la cortina de terciopelo rojo y miró
distraídamente las calles que pasaban. El carruaje lo empujó más y más lejos de
los barrios de moda y más profundamente en el bajo vientre de Londres. Juliet
había sacrificado su felicidad, la posibilidad de ser propietaria de Rosecliff
Cottage para ayudar a Patrina y salvar la reputación de sus otras
hermanas. ¿Qué otra mujer sería tan desinteresada?
¿Y cómo podría él ser digno de ella?
El carruaje se detuvo bruscamente frente a un establecimiento relativamente
modesto que ocultaba todo tipo de pecado dentro de sus paredes. No se molestó
en esperar a su conductor. En cambio, él mismo abrió la puerta y saltó al
suelo. Jonathan caminó con pasos decididos hacia las puertas de Guilty
Pleasures, el famoso infierno de juegos que atendía a los miembros más
inmorales de la Sociedad Cortés.
Un criado abrió las puertas. El sonido de la risa estridente y el barajado de
cartas llenó el aire a su alrededor. Echó un vistazo a la ruidosa sala. Su mirada
se movía con precisión metódica sobre cada mesa. Y se redujo a dos caballeros
específicos. Jonathan se dirigió hacia ellos, ignorando los saludos que le
gritaban.
Lo supo en el momento en que sir Albert registró su aparición. El hombre
pelirrojo palideció y su mirada se movió como si buscara escapar. Se puso de pie
tan rápido que sus piernas golpearon la mesa.
180 | P á g i n a
Lord Williams, sentado al lado del baronet, gruñó en señal de protesta cuando
sus cartas y apuestas fueron arrojadas sobre la mesa. Luego miró a Jonathan y
sonrió con una sonrisa fría y despiadada.
Jonathan apretó las manos con fuerza. Este era el bastardo que se había ofrecido
a hacer de Juliet su amante y luego había puesto sus manos sobre su cuerpo.
Lord Williams se levantó un tanto inestable, su voz se arrastraba por la
bebida. "¿A qué le debemos...?"
Jonathan echó el brazo hacia atrás y plantó el puño en la cara sonriente del
bastardo engreído. El hombre se derrumbó en el suelo, en medio de los jadeos y
gritos de las mesas a su alrededor. Jonathan se inclinó sobre la figura propensa
del hombre y acercó su rostro al de Lord Williams. "Eso fue por Juliet ", dijo en
un susurro de piedra.
Lord Williams presionó sus manos sobre su nariz e hizo una mueca. La sangre
brotó entre sus dedos, esos dedos que se habían atrevido a tocar a Juliet. "M-me
rompiste la nariz", se lamentó.
"Considérate afortunado de que es todo lo que has sufrido". Jonathan se
enderezó. Miró a su alrededor por la segunda razón de su visita.
Un sir Albert ceniciento mirando alrededor como si buscara una vía de escape.
Forzó una sonrisa dura. “Sir Albert, únete a mí. Tenemos varios asuntos que
discutir”.
La garganta del baronet se balanceaba arriba y abajo.
Jonathan arrojó un brazo alrededor del bastardo en una forzada jocundidad y
guio al hermano de Juliet fuera del pasillo.
El cobarde llorón lanzó una mirada hacia atrás con nostalgia al dinero que había
dejado. “Tuve una mano ganadora esta vez, Sinclair. ¿Q-quizás p-podríamos
hablar más tarde?” Hizo una mueca cuando Jonathan lo apretó con fuerza sobre
los hombros.
El mayordomo abrió la puerta, y tan pronto como se cerró detrás de ellos,
Jonathan empujó al otro hombre por los tres escalones sobre la acera.
Sir Albert cayó hacia delante y aterrizó con fuerza sobre sus manos y rodillas
con un gruñido. El hermano de Juliet gritó cuando Jonathan lo puso de pie y lo
empujó en dirección al carruaje de Jonathan. Se puso de un tono blanco
enfermizo y permitió que Jonathan lo arrojara dentro del carruaje que
esperaba. El conductor de Jonathan cerró la puerta detrás de ellos. Sir Albert se
acurrucó en la esquina, una excusa patética de hombre que se encogía de
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miedo. No como su hermana Juliet, que se había sentado en ese banco y exigió
audazmente el regreso de su hogar.
El dolor lo recorrió por el recuerdo de esa noche. Jonathan se sentó allí; sus
manos se apoyaron en sus piernas y estudió al hermano de Juliet. Trató de
encontrar incluso un atisbo de Juliet en este caparazón de un ser.
Sir Albert tiró de su corbata arrugada, su garganta se movía rápidamente hacia
arriba y hacia abajo. "¿Q-qué-?"
Jonathan entrecerró la mirada e inmediatamente silenció al otro hombre. Sus
ojos permanecieron enfocados en esas manos; manos que habían empujado a
Juliet de un árbol todos esos años, hiriendo para siempre sus piernas
espléndidamente hermosas.
¿Se habían atrevido esas manos a tocar a Patrina?
"Ahora has tomado dos personas que amo más que a nada", dijo Jonathan en un
susurro de seda. “Comenzaremos con el asunto de mi hermana. Si incluso
respiras el nombre de Patrina, si mencionas algo de lo que ocurrió entre ustedes,
no habrá lugar lo suficientemente lejos para que te escondas. Te rastrearé como
el roedor que eres y te destruiré. Lo haré deliberada y alegremente. Te arruinaré
financieramente y arruinaré tu nombre sin posibilidad de reparación. Y luego,
te mataré. ¿Soy claro?" Su madre le había rogado que no se enfrentara a duelo
con el otro hombre, y él cumpliría esa promesa, pero si Sir Albert maltrataba el
nombre de Patrina, Jonathan tendría pocas opciones.
Sir Albert tembló en su asiento y asintió bruscamente.
Pero…
Por más mal que el, le había hecho a Patrina, sir Albert seguía siendo el hermano
de Juliet. ¿Podía enfrentarse a él en un duelo? Temía no saber la respuesta a
eso. Afortunadamente, Sir Albert no sabía la batalla moral que se libraba
internamente dentro de Jonathan. Después de todo, un hombre que carece de
conciencia no debería reconocer ni siquiera una pizca de su lucha
interior. "Luego está el asunto de Juliet ", dijo en voz baja. "¿Dónde está ella?"
Sir Albert se enderezó, pareciendo saber que tenía un punto de apoyo sobre
Jonathan, ante la mención de Juliet. Dio un tirón a su abrigo. "Vete al infierno,
Sinclair".
Un gruñido primitivo subió por la garganta de Jonathan.
El otro hombre retrocedió. Hizo una rápida embestida hacia la puerta. Jonathan
cerró la mano con tanta fuerza sobre la muñeca de sir Albert que el baronet
gritó. "¡L-la romperás, S-Sinclair!"
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Jonathan apretó más fuerte. “Basta, maldito bastardo. ¿Dónde está ella?"
Los ojos de sir Albert se encendieron. "Ella dijo que no quiere volver a verte".
Jonathan lo soltó tan rápido que se desplomó contra su asiento. No era
verdad. No podía serlo. Su Juliet no era vengativa y amargada. Había tenido
todo el derecho de volver a la vida que había conocido, pero ella no era ninguna
de esas cosas.
El otro hombre alisó la tela arrugada de su abrigo. “Actúas tan fuerte y
poderoso, Sinclair. Te ves tan indignado cuando, en verdad, eres como yo”.
"Y un infierno que lo soy, Marshville", siseó.
"¿Oh?" Sir Albert arqueó una ceja de jengibre. "¿No es así? Usé a tu hermana para
lograr mis objetivos, y bueno, tú hiciste lo mismo con Juliet. Por lo tanto, nos
consideró iguales en lo que respecta a nuestras hermanas". Con su mano libre,
hizo un gesto a Jonathan. “Vienes indignado y listo para retarme a duelo, sin
embargo, tus intenciones hacia mi hermana nunca fueron honorables. Tu
institutriz” se burló él. “Apuesta eso ahora mismo. Yo apostaría toda la tierra
restante y la riqueza que poseo, a que trataste de hacer de mi hermana tu
puta. Si me equivoco, es toda tuya”.
El silencio llenó el carruaje. Nunca Jonathan se había odiado a sí mismo más de
lo que lo hizo en ese momento.
“Es como pensé, Sinclair. Entonces, ¿cuál era la diferencia entre tú y Lord
Williams? Ambos la querían para el mismo propósito”.
La agonía apuñaló sus tripas ante los repugnantes cargos del demonio. Porque
la única diferencia singular entre él y Lord Williams era que Jonathan se había
enamorado irremediablemente de Juliet. Sin embargo, incluso con eso, no le
había ofrecido matrimonio.
Dios lo ayudara. Sir Albert tenía razón. Él no era diferente.
La bilis subió por su garganta y amenazó con estrangularlo. "¿Dónde está
ella?" Esta vez, no exigió, sino que preguntó.
Por un momento, Sir Albert abrió la boca como para responder, pero una
sonrisa fría giró sus labios. Con una sorprendente muestra de valentía, abrió la
puerta y saltó del carruaje. Escupió sobre el pavimento. "Vete al infierno,
Sinclair".
Ya estoy allí.
Jonathan miró ciegamente la puerta abierta hasta que el conductor la cerró de
un golpe, sacándolo de su ensueño.
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Toda la firme determinación de encontrar a Juliet lo abandonó mientras
confrontaba la fea verdad de las palabras de Albert Marshville. Jonathan no la
merecía. Nunca la había merecido. Con sus intenciones deshonrosas, habría
arruinado su reputación tan seguramente como Albert había arruinado la de
Patrina.
No, él la habría llevado a su casa y...
Rosecliff Cottage.
Su corazón se aceleró. Ella estaba en Rosecliff Cottage. ¡Por supuesto! Su Juliet
independiente e impávida reclamaría el hogar de su infancia como una dama
que defiende su refugio de los invasores externos.
Golpeó el techo del carruaje.
Su conductor abrió la puerta y asomó la cabeza. "¿Milord?"
"A..." Actúas tan fuerte y poderoso, Sinclair. "A..." Te ves tan indignado, cuando en verdad,
eres igual que yo.
"¿Milord?"
Entonces, ¿cuál es la diferencia entre tú y Lord Williams? Ambos la querían para el mismo
propósito.
"A casa, Marshall". Intentaste hacer de mi hermana tu puta. "Me gustaría que me
llevaras a casa".
La boca de Marshall se arrugó. "¿Está seguro, milord?" Fue lo más cerca que el
criado, que había escuchado claramente todo el intercambio con Marshville,
había llegado a interrogar a su empleador.
Jonathan asintió una vez. El conductor cerró la puerta de golpe y el carruaje
bajó ligeramente mientras se subía a su pescante.
Un momento después, adelantó a los caballos.
Jonathan miraba fijamente la ventana. Albert Marshville había estado
sorprendentemente en lo correcto en todos los cargos mordaces que había
nivelado. Al igual que Lord Williams, Jonathan había sido poco honorable en lo
que respectaba a Juliet.
Aunque había una ligera, pero significativa diferencia.
Jonathan la amaba lo suficiente como para finalmente hacer lo honorable.
Mantenerse alejado.
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Capítulo 20
Julio de 1819
Jonathan tomó su vaso de whisky y lo hizo rodar entre sus manos. Contempló
las profundidades ámbar, el tono rojo anaranjado bruñido le hizo pensar en el
cabello del mismo color que una puesta de sol quemada. Bajó el vaso con un
golpe. Gotas de líquido salpicaron la superficie de su escritorio y el bloc de
dibujo abierto.
Fijó su mirada en el libro dejado por Juliet hace más de tres meses. El rostro
sonriente de un caballero que se parecía mucho a él lo miró desde la página. Solo
que este caballero poseía una sonrisa fácil y un espíritu despreocupado.
Ya no conocía a ese hombre. Ese caballero había muerto en algún momento de
los días posteriores a la decisión de no luchar por Juliet.
Oh, eso no significaba que el canalla egoísta que había en él había respetado en
absoluto su promesa silenciosa que había tomado para mantenerse alejado de
Juliet. Había subido a su caballo más veces de las que podía contar y galopaba
en dirección a Kent, pero siempre cavaba profundamente y encontraba la fuerza
para dar la vuelta. Una sonrisa sin humor volvió sus labios. ¿Quién hubiera
imaginado que la felicidad de alguien más le importaba más que la suya?
"Tengo dudas de que puedas estar de pie esta noche, si continúas de esta
manera", espetó su madre desde la puerta.
Él sonrió y se sirvió otro. "¡Madre!" dijo jovialmente, y levantó su vaso en falso
saludo.
Su ceño se profundizó. Entró en la habitación, y luego trotando detrás de ella
llegaron cuatro demonios de cabello oscuro que lo habían atormentado la mayor
parte de su vida. Se alinearon en una sola línea determinada, con los brazos
cruzados sobre el pecho.
Penélope lo fulminó con la mirada. "Hueles horr- asqueroso, Jonathan". Ella se
erizó ante las miradas puntiagudas lanzadas por sus hermanas. "¿Qué? No dije
horrible. Dije asqueroso”.
Un dolor aún familiar le atravesó el corazón. Juliet había tratado valientemente
de sacar esa sola palabra de la lengua vernácula de sus hermanas. Al final
185 | P á g i n a
parecía, ella había demostrado ser mayormente exitosa. ¿Se desvanecería el
dolor de perderla? Forzó una sonrisa por ellas. "Qué lindo es ver-"
Poppy sacó un dedo para silenciarlo. "No me importa, Jonathan".
Él parpadeó. "Me llamaste Jonathan".
Ella lanzó sus brazos al aire. "Por supuesto que lo hice. Ninguna joven decente
y apropiada se referiría a su hermano como Sin. ¿Seguramente lo sabes?”
"Ni las señoritas levantan los brazos de manera dramática", murmuró Prudence
en voz baja. Cuatro pares de ojos giraron en su dirección. Ella se movió de un
lado a otro sobre sus pies resbaladizos. “Simplemente estaba señalando ese
detalle. No es que no esté de acuerdo con Poppy. Porque es cierto. Una señorita
no debe...”
"Por favor, damas". Patrina sacudió la cabeza con la sombría expresión de una
matrona de la Sociedad y no de la joven descarada que había hecho algo tan
tonto como para casi fugarse con un desalmado cadáver. "No debemos perder el
foco en el propósito de esta visita".
Cinco pares de ojos giraron hacia Jonathan. Se tragó un gemido ante los
conjuntos determinados en sus bocas. Había aprendido con el paso de los años
que cuando las damas de su casa usaban esas expresiones desafiantes, lo mejor
era huir o esconderse. Por desgracia, entre los cinco fijos entre él y la puerta,
formaban una pared bastante impenetrable. Apoyó la cadera en el borde del
sofá de cuero. “Bueno, ¿entonces que sucede? ¿Buscan más dinero para su
mesada?”
Penélope jadeó. “Eres horr- reprensible, Jonathan. No estamos aquí para discutir
el asunto del dinero". Pausa. "Aunque si quisieras aumentar tu generosidad-"
"Penélope", dijo su madre con el ceño fruncido.
Penny se sonrojó. “Simplemente estaba diciendo que, si él quería aumentarla, no
deberíamos protestar. Pero sí, ese no es el punto de esta visita”.
Su corazón se conmovió ante el cambio que Juliet provocó en sus hermanas
incorregibles. La palabra horrible no estaba en su vernácula. Bueno, casi. Las
chicas estaban haciendo un intento por cambiar impresionante. Ya no era Sin,
sino Jonathan para las chicas que siempre habían apreciado lo florido y lo
dramático.
Poppy dio un paso hacia él. "Sabes, Penélope está en lo correcto", dijo, como si
le doliera hacer tal admisión.
El tiempo debería haberle enseñado a no responder al cebo de Poppy. Él arqueó
una ceja.
186 | P á g i n a
Ella olisqueó el aire. "Hueles horr..." Miró las miradas deliberadas de sus
hermanas. "Iba a decir horrendo".
Patrina asintió con la cabeza una vez. "Normalmente no estoy de acuerdo con
Poppy, pero hueles como si te hubieras bañado en brandy".
"Whisky", corrigió.
Los ojos de Penélope se agrandaron. "¿Te has estado bañando en whisky?"
"¿He estado...?" Jonathan presionó sus dedos contra sus sienes y se la frotó. Le
estaban dando una maldita migraña. "No, no me he estado bañando en whisky,
estaba simplemente..." Agitó una mano. "No importa, ¿de qué están hablando?"
Sus hermanas miraron hacia su madre. Se alisó las faldas con las manos y se
aclaró la garganta. "Estamos aquí por tu señorita Marshville", dijo con tanta
calma como si hubiera dicho: "He pedido té y galletas para tomar un refresco".
Tomó un sorbo de whisky. “¿Mi señorita Marshville?”
"Esto..." su madre hizo un gesto hacia sus prendas arrugadas, "se trata de la
señorita Marshville, ¿no?"
Esto se trata de lo poco que significa mi vida sin ella. Jonathan no dijo nada. Esperaba
que su madre se lanzara a una diatriba sobre todas las formas en que Juliet era
una pareja inadecuada, totalmente preparada más aun mirando hacia adelante,
para lanzarse en defensa de la mujer que no solo había reclamado su corazón
sino también los corazones de sus hermanas. Entonces se sorprendió de sus
siguientes palabras.
"Me di cuenta de que nosotras-"
Patrina se aclaró la garganta.
Madre se sonrojó. "Muy bien, me di cuenta de que Juliet, ella..." Hizo una pausa,
como si buscara las palabras correctas.
"La amas", dijo Patrina. "La amas, y no eres el mismo hombre sin ella, realmente
necesitas ir a buscarla y traerla de vuelta, Jonathan". Ella miró a su madre. "¿No
es eso lo que estabas tratando de decir, madre?"
Su madre asintió. "Así es." Sus labios se apretaron. "Además, me ha llamado la
atención", fijó su mirada decepcionada en Prudence. "Mentiras fueron dichas en
lo que respecta a ti y a Juliet".
Prudence miró las puntas de sus zapatillas, con la cabeza gacha de vergüenza.
Solo había sido una mentira porque Juliet tenía demasiado honor para aceptar
un puesto como su amante. De lo contrario, Pru habría tenido razón. Habría
sido el canalla por el que la Sociedad lo tomaba y habría arruinado la reputación
de una respetable jovencita.
187 | P á g i n a
Su madre suspiró. “Juliet es una buena mujer, Jonathan. Se sacrificó sin dudar
para salvar la reputación de Patrina. Lamento haberla enviado lejos”. Ella
levantó las manos. "En ese momento, creía que estaba actuando en el mejor
interés de todos mis hijos".
El cuchillo volvió a retorcerse en su estómago. Entonces, esa era la clase de
mujer que Juliet Marshville era. Desinteresada, intrépida y sin asco de ningún
hombre.
"Nunca, en todos mis años, te he visto de esta manera", dijo la madre.
"¿Y de qué manera es esa, madre?" preguntó cansado.
"Roto."
Una risa sin humor se le escapó. Roto parecía una forma bastante adecuada de
describir el caparazón de un hombre con un corazón roto y una conciencia rota
y...
"Necesitas ir con ella, Jonathan", la interrupción de Patrina interrumpió sus
reflexiones.
Se pasó el dorso de la mano sobre los ojos. “No puedo. Ella se ha ido. No la
merezco”. Nunca dejaría de amarla. Ella siempre ocuparía cada rincón de su
corazón inútil. Jonathan se llevó el vaso a los labios, pero su madre se acercó y
se lo arrebató de los dedos. Lo dejó sobre la mesa más cercana con tanta fuerza
que envió gotas de líquido sobre la alfombra Aubusson.
"Entonces no la quieres", espetó ella.
"No", gritó y luego respiró hondo. “No. Yo...” Miró a sus hermanas y luego volvió
a mirar a su madre cuidando sus palabras. "No he sido honorable en lo que
concierne a Juliet". Esa fue la admisión más segura que pudo hacer frente a
cuatro señoritas.
Poppy suspiró y se arrojó en una silla con respaldo de cuero. “No me gusta
Jonathan. Prefiero Sin. Oh, Sin, simplemente iría y recuperaría a su señorita
Marshville porque la ama y no podría vivir sin ella y no le importaría...”
Su madre la fulminó con la mirada.
"¿Qué?" ella se quejó. "A mí me importa. Este tipo de Jonathan es aburrido y
adecuado y sufrirá un corazón roto por ello”.
Él parpadeó. Por Dios, debía estar volviéndose loco, o tal vez ya lo estaba, pero
las palabras de Poppy penetraron el estupor agonizante en el que había vivido
durante casi tres meses y en realidad tenía sentido.
Ella tenía razón.
188 | P á g i n a
Él podría haber perjudicado a Juliet y haberla liberado por amor a ella, pero
necesitaba verla, necesitaba que la decisión fuera suya y no una decisión que él
tomara por ella.
Y si ella elegía enviarlo en su camino, entonces...
Jonathan hizo a un lado el pensamiento. No se permitiría pensar en ninguna
otra posibilidad, sino en una que la convirtiera en la Condesa de Sinclair.
Él sonrió.
"Vas a ir por ella", dijo su madre con un gesto de aprobación.
“Voy a ir por ella”.
189 | P á g i n a
Capítulo 21
Juliet se arrodilló en la tierra suave y cortó el rosal cubierto de maleza rosa. Se
echó hacia atrás su amplio sombrero de paja. Una gota de humedad salpicó su
frente y ella la apartó.
Una vez, Jonathan Tidemore, el conde de Sinclair, le había hablado de los
cálidos días de verano en sus jardines de Rosecliff Cottage. La había tentado
con pensamientos prohibidos de hacer el amor bajo las estrellas brillantes. La
había tomado el pelo con la promesa de qué pasaría si. En su corazón, ella quería
que él fuera su caballero bajo las estrellas.
Tocó una rosa rosada púrpura y palmeó la flor satinada y suave. Ahora, ella
nunca podría contemplar otro cielo nocturno sin pensar en él.
Con un suspiro, Juliet miró el jardín cubierto de vegetación. Su pobre cabaña
había sido lamentablemente descuidada. El bloc de dibujo abierto en el suelo
llamó su atención.
El caballero sonriente le devolvió la mirada: él, el verdadero dueño de esta
cabaña de la que se había apoderado sin que él lo supiera... o tal vez sin su
interés.
Un caballero que con su vasta riqueza tendría poca necesidad de una vivienda
modesta como Rosecliff Cottage.
Juliet sacudió la cabeza y volvió su atención a una rama cubierta de hojas verdes
en forma de lágrima. Entonces, había esperado que si él no hubiera venido a su
cabaña, tal vez hubiera llegado a preocuparse lo suficiente como para ir por ella.
Ella cortó el exceso de vegetación.
En los tres meses transcurridos desde que Lord Drake la había escoltado a
Rosecliff Cottage y había intercambiado toda su felicidad por la protección del
nombre de Patrina, no había pasado un día sin pensar en Jonathan.
En sus mejores días, se había preguntado si la echaba de menos. En sus peores
días, ella lo criticaba por no haberla amado como ella lo amaba. En sus más que
peores días, sollozaba lágrimas amargas y enojadas por el hecho de que él no
sabía o no le importaba saber a dónde se había ido ella.
Sin embargo, ella siempre se había enorgullecido de ser lógica.
La lógica le había dicho que desde el momento en que conoció al conde de
Sinclair que nada podría existir entre ellos. Estaba la historia entre Jonathan y
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su hermano, la pérdida de Rosecliff Cottage y, finalmente, su oferta de
convertirla primero en su institutriz, luego en su amante.
Tales pensamientos la habían obligado a tomar lo que le debía: Rosecliff
Cottage. La amada casa de ladrillo siempre le había importado más a ella que a
Albert, y ciertamente más que a Jonathan, que nunca se había molestado en
visitar la modesta propiedad que había ganado en un juego de faro. El dolor
recorrió su corazón.
Él nunca vendría.
Había estado tan segura de que él lo haría, no necesariamente para visitar la
propiedad, sino porque seguramente habría sabido que ella vendría aquí.
En los últimos meses, había logrado levantar la barbilla y vivir como antes de
Jonathan; con confianza, audazmente, y cuando pudiera... felizmente. Miró
fijamente el rostro sonriente en el bloc de dibujo abierto.
Bueno, tal vez no felizmente.
Juliet se recostó sobre sus ancas en medio del grupo de rosales y peonías rosas
y arrastró el bloc de dibujo. Tocó con los dedos el bosquejo de Jonathan,
calentado por el sol.
¿Se había casado con su Lady Beatriz? ¿De hecho estaba besando a la
encantadora jovencita con esos labios pecaminosamente conocidos?
Un espasmo de dolor atravesó su cuerpo y arrojó el libro al suelo. "Suficiente",
susurró.
Una sombra cayó sobre ella y levantó la vista hacia el despejado cielo azul del
verano con el ceño fruncido.
"Hola, Juliet”.
Juliet chilló y se lanzó hacia adelante. Aterrizó en un montón enredado en
medio de su rosal. Espinas dentadas mordieron dolorosamente la suave carne
de su palma. Se enderezó y se volvió.
Jonathan!
Oh, Dios. ¿Estás aquí? ¿Dónde has estado?
Golpeó su fusta contra su muslo, luciendo increíblemente guapo con sus rizos
negros demasiado largos y despeinados. Sus dedos temblaron con una
repentina necesidad de apartarlos de su frente. Ella tragó saliva. "Jonathan".
Sus miradas se cerraron y se sostuvieron. Un escalofrío recorrió su cuerpo ante
el deseo en sus ojos azul zafiro. Luego miró hacia otro lado, mirando un punto
más allá de su hombro.
"¿Esta es mi Rosecliff Cottage?" dijo, más para sí mismo.
191 | P á g i n a
Ella se humedeció los labios. "Esta es mi Rosecliff Cottage", corrigió.
El reclamo le recordaba mucho a la noche anterior a las afueras del Infierno y el
Pecado.
Se paró frente a ella luciendo increíblemente guapo, y aún elegante con sus
simples pantalones de ante y su abrigo negro. Oh, Dios, cómo lo había
extrañado.
Se acurrucaron los dedos de los pies dentro de sus botas útiles por el contraste
que ella presentaba sudando, con sus faldas fucsias salpicadas de barro.
Él arrojó su fusta junto a su bloc de dibujo y extendió la mano.
Ella miró sus dedos extendidos un momento, y luego colocó las yemas de sus
dedos en su palma. Fue como volver a casa. Más a un hogar que esta casa
solariega.
Sin palabras, él limpió el chorrito de sangre que dejó la espina y se llevó los
dedos de ella a los labios.
“Debería haber venido por ti. Quería hacerlo."
"¿Es así?" No pudo retener la amargura de esa respuesta. “¿Y qué hay de
Patrina? ¿Cómo está ella?" Ella se apresuró antes de que él pudiera hablar.
"Ella está bien", le aseguró.
¿Cómo podría estar bien? Albert se había fugado con la joven y la había llevado
a Rosecliff, y bueno, las jóvenes no sobrevivían a tal escándalo.
"Nadie ha descubierto la verdad, Juliet ", dijo, como si leyera sus pensamientos.
"P-pero..." Lo harían. La sociedad siempre descubría la vergüenza secreta de sus
miembros.
“Tu hermano no dirá nada. He hablado con él”. El filo de ese pronunciamiento
la hizo detenerse. Ella trató de leer su expresión cautelosa, sin éxito en su
intento.
Jonathan metió la mano en la parte delantera de su chaqueta y sacó un sobre
grueso. Lo presionó contra su palma.
Juliet lo miró un momento. Ella usó la punta de su dedo para aflojar la cinta que
unía el papel. Ella abrió el paquete y leyó. Su corazón se detuvo.
Ella lo miró y lo encontró solemne.
“Es tuyo, Juliet. Siempre te ha pertenecido. Simplemente no me di cuenta".
Toda la esperanza que no se dio cuenta de que había sostenido desde que él
había reaparecido en su vida, murió.
La escritura de Rosecliff Cottage. Esto es lo que le daría. Su hogar. El hermoso
santuario que había amado desde que era una niña, y por el que había luchado
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tan desesperadamente para que le fuera devuelto. Él le daría esto. ¿Pero dónde
estaba la euforia? ¿El sentido de la victoria? ¿De gratitud? "Oh", se las arregló
para apretar los labios secos. En este, el gesto más amable y generoso, le daría
Rosecliff Cottage, pero egoístamente Juliet quería más.
Habló vacilante. "¿Ya no lo amas?"
Ella lo amaba a él. Juliet le dio la vuelta al paquete en sus manos y mintió. "Por
supuesto. Gracias", dijo con rigidez.
"Te debo una disculpa." Sus palabras, duras y guturales, atrajeron su atención
hacia arriba.
Ella frunció el ceño. "¿Por…?"
Sus hombros tensos indicaban el delgado hilo que tenía bajo su control. “Te
ofrecí hacerte mi amante. Te hablé tontamente sobre adornos y joyas, y te lo
prometí todo, si me aceptabas como tu amante”.
Lo que una vez la había horrorizado tanto, ahora le atraía. Juliet lo amaba tan
desesperadamente que estuvo casi tentada a tirar su virtud por el placer de su
abrazo. Casi. Sospechaba que, si no la mataba el día que él decidiera que ya no
quería ese lugar en su cama, podría considerar más seriamente su oferta.
"¿No vas a decir nada, Juliet?"
Trazó la punta de su lengua sobre la costura de sus labios. "¿Qué quieres que
diga?"
La ira chispeó en sus ojos. "Dime que soy un bastardo". Y se dio cuenta de que el
sentimiento volátil se dirigía a sí mismo. “Dime que nunca te
merecí. Abofetéame." Él pronunció esa última palabra suplicante.
Ella sacudió su cabeza. "No puedo hacer eso". Ella no podía decir o hacer tal
cosa. Juliet dio un paso hacia él. "No conozco a alguien más noble-"
Él gimió y sacudió la cabeza en señal de protesta.
"A un hombre más generoso", continuó. Ella apartó ese único mechón negro de
su frente.
Él cerró los ojos. "No hay nada noble en mí". Su garganta se movía arriba y abajo.
“Hay mucha nobleza en ti. Amas a tus hermanas con una especie de amor que
solo soñé tener con mi propio hermano, milord”.
Sus ojos se abrieron de golpe, llenos de furia. “¿Es eso lo que soy
ahora? ¿Milord?"
El Lord de su vida. Su corazón. "Siempre fuiste milord". Su voz se quebró.
193 | P á g i n a
Jonathan la tomó suavemente por los hombros. El sobre se deslizó de sus dedos
y se unió al bloc de dibujo y las plantas en el suelo. “Eso no es lo que siempre
fui. Yo era Jonathan. Yo era tuyo, como tú eras mía”.
Ella abrió la boca para hablar, pero él presionó dos dedos contra sus labios.
"Pasé los últimos tres meses diciéndome que estabas mejor sin mí".
Él estaba equivocado. Ella no era nada sin él.
Él empujó su sombrero hacia atrás y pasó la mirada por su rostro. “Me convencí
de que estaba haciendo lo honorable, no solo porque estaba siendo honorable,
Juliet. Porque no soy honorable. Soy egoísta, codicioso, un bastardo, y nunca he
sido honorable en lo que a ti respecta”. Pasó la yema del pulgar sobre su labio
inferior.
"Y pensé en alejarme de ti," su mirada se movió más allá de su hombro hacia la
cabaña de piedra, y luego de regreso a ella. “Esta cabaña por la que finalmente
estaba haciendo lo honorable en lo que a ti respecta, y no solo por la mera
responsabilidad. Sino porque te amo. Y cuando amas a alguien, lo liberas
incluso si te destroza de adentro hacia afuera”.
Qué equivocado estaba. Una lágrima solitaria cayó sin control por su
mejilla. “No lo liberas, Jonathan. Luchas por ese alguien”.
Él cerró los ojos. “Y yo no luche por ti. ¿O sí? En cambio, luché todos los
días. Luché conmigo mismo. Luché por dar la vuelta cada vez que salía por las
puertas de mi casa y me obligaba a volver a entrar. Me enojé conmigo
mismo. Porque te mereces mucho más que un pícaro como yo”.
No era su derecho decidir qué era lo mejor para ella. No cuando sabía en su
corazón que nunca querría o amaría a alguien de la manera en que lo amaba a
él.
Él bajó su frente a la de ella. “Pero sigo siendo el mismo bastardo egoísta y
codicioso en cuyo carruaje subiste por primera vez porque te amo a pesar de
todo. Quiero todo de ti. Quiero tu ingenio inteligente, tu sonrisa
descarada. Quiero tu espíritu indomable. Incluso te quiero cuando estás
enojada, para que yo pueda besarte la ira”.
Me gustaría besarte como corresponde...
Las lágrimas obstruyeron su garganta e impidieron cualquier respuesta. Cuánto
tiempo lo había deseado.
“Ah, Dios, no te veas así. No puedo soportar ver tus lágrimas”.
Excepto que ella no podía detenerlas. Cayeron una por una. Seguidas por
otras. Y otras.
194 | P á g i n a
Jonathan retiró las lágrimas de sus mejillas, y luego, cuando continuaron
cayendo, bajó los labios y besó los restos de su tristeza. “Mi valiente y hermosa
Juliet, sola por tanto tiempo”.
Él tomó su rostro en sus palmas. Él tocó sus labios con sus pestañas
cerradas. “¿Pero ¿quién te ha ayudado, mi dulce e intrépida Juliet? ¿Quién ha
estado allí para ayudarte?”
Ella forzó a sus ojos a abrirse y casi tropezó con el peso de la emoción en sus
ojos.
“Deja que sea yo, Juliet. Deja que sea yo quien te cuide cuando lo necesites y te
ame como te mereces. Y a su vez, tú puedes cuidarme como lo necesito y
amarme, aunque no lo merezca”.
Juliet se apoyó de puntillas y presionó sus labios contra los de él. Ella vertió
cada anhelo que la mantuvo despierta en las horas de la medianoche en el
beso. Sus labios se rozaron entre sí en un ritmo ancestral, como un
despertar. Luego se apartó. "Sí", dijo en voz baja, y retiró el mismo mechón
despeinado. “Siempre fuiste Jonathan. Y yo te a...”
"¡No!" interrumpió con dureza, matando las palabras en sus labios. "No lo
hagas. No te dejaría decirlo. No cuando mereces escuchar primero cuán
desesperadamente yo te amo, cuán desesperadamente vacía está mi vida sin
ti. Qué insignificante es todo cuando no estás cerca". Se dejó caer sobre sus
ancas y levantó la escritura de Rosecliff Cottage. “Vine a darte tu cabaña,
Juliet. Es tuya. Siempre ha sido tuya. Nunca tuve derecho a esta
propiedad". Metió la mano en el bolsillo delantero y sacó una sola nota. "Te
ofrecería algo más".
La suave brisa de verano agitó el borde del papel en su mano. Lo presionó en sus
dedos. Juliet lo miró inquisitivamente un momento y luego desdobló la
hoja. Ella hojeó la página. Su corazón se detuvo.
"Esta es una licencia especial para casarnos, Juliet", dijo en voz baja. “Puedes
tener tu Rosecliff, o puedes tener tu cabaña y mi oferta de matrimonio. Quisiera
que tomaras ambas, porque no soy nada sin ti. Pero si no quieres nada más que
el regreso de tu cabaña, entonces... ¡Uff!” Se echó hacia atrás cuando Juliet se
arrojó a sus brazos. Aterrizó de espaldas sobre el camino empedrado.
Las lágrimas se filtraron de sus ojos y cayeron sobre el crecimiento de barba de
un día sobre sus mejillas. Jonathan le sonrió, la sonrisa imprudente y diabólica
que había sacudido su mundo por primera vez fuera del club El Infierno y el
Pecado. Él rozó un rizo suelto que había caído sobre la frente de ella. Él se
195 | P á g i n a
detuvo. Sus dedos se demoraron en la familiar cinta verde de hace mucho
tiempo.
La cinta es tuya, Juliet. Y como tu empleador, puedo darte un regalo si así lo deseo.
"¿Es un sí, amor?" murmuró él. "¿Entonces harías de este viejo pícaro tu marido?"
Juliet bajó la frente a la de él, con los labios tan cerrados que sus alientos se
mezclaron como uno solo. "Esto es un sí, amor", susurró. "Siempre puedes ser
un pícaro, Jonathan, pero siempre serás mi amor".
Él reclamó sus labios en un beso suave y fugaz, y luego rozó un beso a lo largo
de su sien. “Estás equivocada, Juliet. Solo soy tu pícaro. Solo tuyo."
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Epílogo
Las faldas rosa violáceas de Juliet bailaban en la brisa

nocturna. Estudió los movimientos deliberados de Jonathan cuando él abrió
una manta blanca e impecable. El viento atrapó el borde, y luego lo agitó de
regreso a la tierra.
Se inclinó y le dio un tirón a su bota negra. "Botas malditas", murmuró para sí
mismo.
Juliet enterró una risita en sus manos mientras él saltaba sobre un pie hasta que
finalmente liberó un pie. "¿Crees que se enojarán?" murmuró ella.
Arrojó la bota al borde de la manta, donde aterrizó con un golpe fuerte. "Oh
sí. Totalmente”. La segunda bota resultó ser más cooperativa que la primera y
aterrizó en una esquina diferente de la manta. "Me dijeron que te trajera de
vuelta, pero imagino que entre las cuatro tenían grandes planes para nuestra
boda".
"¿Qué hay de tu madre?"
Él resopló. "El último tema que me gustaría discutir en este momento es mi
madre". Jonathan la alcanzó y ella se deslizó voluntariamente a sus brazos,
levantando los labios para recibir su beso. "Sabes que algunos podrían
encontrar esto bastante malvado, mi esposa", susurró contra sus labios.
Se habían casado hacía solo unas pocas horas, y seguramente la había llamado
así fácilmente dos docenas de veces. Ella entrelazó sus dedos alrededor de su
cuello. "Dilo otra vez."
"Algunos podrían encontrar esto-"
La risa burbujeó más allá de sus labios. "Eres incorregible. Di…"
Su sonrisa malvada se desvaneció, reemplazada por una solemnidad que
normalmente no mostraba su marido. "Esposa." Él besó sus labios. "Esposa." Él
besó sus pestañas derechas. "Esposa." Besó el pulso revoloteando salvajemente
en su cuello.
Juliet arqueó su cuello, permitiéndole un mejor acceso a la piel sensible allí. Ella
nunca se cansaría de escucharlo pronunciar esa sola palabra.
Le levantó las faldas, cada vez más y más alto, hasta que el aire fresco de la noche
acarició la sensible piel de sus piernas. La realidad se entrometió, un
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recordatorio de su pierna lisiada. Ella enterró su rostro en el algodón blanco de
su camisa suelta, humillada por la perfección de su cuerpo cuando ella era tan
defectuosa.
Él le pasó los nudillos por la barbilla y le obligó a mirarlo. "¿Qué pasa, amor?" La
bajó a la manta y se acercó a ella, su mirada la buscó.
Los labios de Jonathan se cernían sobre la hinchazón de sus senos expuestos
por su modesto escote. "Es horrible", espetó ella.
Él la miró y frunció el ceño. "¿Horrible? Nunca me han llamado...”
Ella le dio un manotazo en el brazo. "Estoy hablando de mi pierna". Juliet señaló
el hueso ligeramente angulado en la parte inferior de su pierna derecha. "Es
horrible", dijo de nuevo porque era necesario decirlo.
Jonathan permaneció en silencio durante un buen rato. Se sentó y la jaló a su
regazo. Un chillido sobresaltado se le escapó. Ella hizo un sonido de protesta
cuando él levantó sus faldas y expuso su piel. Él suavemente envolvió sus
fuertes dedos alrededor de su tobillo. Luego, acarició con la mano la carne de la
parte inferior de su pierna. "Hermoso", susurró. "No hay nadie más hermosa que
tú".
"¿Q-qué estás haciendo?" ella respiró cuando él inclinó su pierna hacia su boca.
"Te estoy amando." Su beso, tan ligero como la brisa del verano sobre su piel,
envió olas de calor en espiral a través de ella. "Como mereces ser
amada". Jonathan la despojó expertamente de su vestido y este brilló sobre ellos
en un charco de satén rosa púrpura. Su camisa le siguió. "¿Sabes cuán
desesperadamente anhelaba ser el hombre que te acostara en el día de verano
más cálido en tu Rosecliff Cottage y te hiciera el amor?"
Un gemido se deslizó por sus labios cuando él ahuecó la suave curva de su
pecho. "En los jardines", logró decir. Él cerró la boca sobre su pecho. Ella arqueó
la espalda. "Jonathan", ella gimió. Tomó su pezón en su boca y succionó
suavemente la carne hinchada.
Ella gritó una suave protesta cuando él se apartó, pero él simplemente cambió
su atención a su otro seno. Juliet enredó sus dedos en su corona de rizos
negros. Él pasó la mano entre ellos y separó sus pliegues femeninos con los
dedos. Su respiración se aceleró y se mordió el labio inferior, arqueando las
caderas cuando él deslizó un dedo dentro de ella. Luego otro. La amó con los
dedos hasta que todo pensamiento coherente huyó en un gemido doloroso. Ella
apenas registró el momento en que él se alejó de ella, pero él solo estaba
198 | P á g i n a
pateando sus pantalones para liberarlos, y luego regresó, cubriendo su cuerpo
con el suyo.
Jonathan enmarcó su rostro entre sus manos. “Sabía que debía tenerte desde el
momento en que me encontraste afuera del club El Infierno y El Pecado. En ese
momento no me di cuenta de que no podría vivir sin ti”. Él apartó sus muslos y
se colocó en el ápice de su feminidad.
Su garganta trabajó reflexivamente.
"Esto va a doler un poco, amor". Su eje duro presionó contra ella, llenándola de
plenitud, una deliciosa plenitud.
Juliet se mordió el interior de la mejilla, para no deshacerse de sus movimientos
lentos y deliberados.
Él reclamó sus labios de nuevo. Sus lenguas se encontraron en una suave
reunión. Rompió el beso. “Te ahorraría todo el dolor si pudiera. Yo-"
"¿Jonathan?"
"¿Sí?"
Ella se inclinó y le tomó la boca en un beso. "Hazme el amor", susurró, porque
también lo había añorado desde ese mismo momento fuera del club El Infierno
y El Pecado.
Él pasó una mirada acalorada sobre su rostro. "Bajo las estrellas", susurró.
"Bajo las estrellas."
Él sonrió. "Con mucho gusto, mi señora esposa". Él flexionó sus caderas y la
llenó con toda su dura longitud.
Juliet gritó cuando el dolor se fundió con el placer. Envolvió sus brazos
alrededor del cuerpo ancho y musculoso de Jonathan y lo sostuvo. Comenzó a
moverse hacia adentro y hacia afuera con empujes lentos y deliberados primero,
luego más rápidos y urgentes. Los hermosos planos de su cara angular se
enmarcaban en una máscara concentrada. Gotas de sudor salpicaban su frente,
ella limpió la humedad. Juliet arqueó las caderas para encontrarse con las de
él. Su cuerpo se tensó, y sus embestidas se volvieron más frenéticas. Sus cuerpos
se tensaron uno contra el otro.
"Ven por mí, amor", ordenó él, con expresión de dolor.
El cuerpo de Juliet se puso rígido y luego, en un grito agudo, explotó en un
millón de fragmentos en sus brazos. Jonathan se unió a ella. Su gemido gutural
se mezcló con sus respiraciones rápidas y pesadas.
Él la inundó con su esencia y ella lo tomó dentro de ella como había anhelado
por tanto tiempo; con su corazón, cuerpo y alma. Jonathan se derrumbó y se
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sujetó sobre sus codos. Rodó sobre su costado y atrajo a Juliet al hueco de sus
brazos. Su respiración se volvió menos áspera, menos laboriosa.
Mientras los grillos croaban su sinfonía vespertina, Juliet miró adormilada las
luces centelleantes en el cielo nocturno de verano. "Bajo las estrellas", susurró.
El Fin
200 | P á g i n a

Siempre Un Pícaro Por Siempre Su Amor Christi

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Siempre un pícaro, por siempre su amor

Cuando la señorita Juliet Marshville exige audazmente el regreso de su preciosa cabaña,

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Equipo Book Lovers

Jonathan contuvo el aliento cuando la enérgica mujer que se había manejado

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