ESTRUCTURA Y FUNCIÓN DE AMINOÁCIDOS Y PROTEÍNAS
3.1. AMINOÁCIDOS COMO
CONSTITUYENTES DE LAS
PROTEÍNAS
Las células vivas producen gran variedad de
macromoléculas como son las proteínas,
ácidos nucleicos y polisacáridos, entre
otros. Estas macromoléculas son biopolíme-
ros constituidos por unidades monoméricas
o estructurales. Para los ácidos nucleicos,
las unidades estructurales son los nucleóti-
dos; para los polisacáridos son los monosa-
cáridos.
En virtud de que las proteínas desempeñan
una amplia variedad de funciones esenciales
en los organismos, las cuales describiremos
más adelante, es evidente que para conocer
tanto el funcionamiento normal como pa-
tológico de un organismo se requiere un
conocimiento claro de la estructura y pro-
piedades de las proteínas.
Aunque muchas proteínas contienen otras
sustancias, además de los aminoácidos, la
estructura y muchas de sus propiedades bio-
lógicas están determinadas por las clases de
aminoácidos presentes y el orden en el que
están dispuestos en la cadena polipeptídica.
Es asombroso que en una célula existan
millares de proteínas con estructura y fun-
ción diferentes, pero resulta aún más sor-
prendente que todas ellas estén integradas
por sólo 20 aminoácidos comunes. Los ami-
noácidos comunes son aquéllos para los que
existe un codón específico en el código ge-
nético del DNA (ver el capítulo Ácidos nu-
cleicos). Los aminoácidos derivados son
generados después de su incorporación a la
molécula proteínica.
Además de ser las unidades estructurales
de las proteínas, los aminoácidos tienen
otras funciones importantes como la trans-
misión de impulsos en el sistema nervioso,
como material energético, y otros.
3.1.1. Estructura general
Desde el descubrimiento del primer aminoá-
cido, asparagina, en 1806, habrían de pasar
más de 130 años para que le llegara el turno
a la treonina, con la que se cerró la lista de
los 20 aminoácidos.
Un aminoácido es un compuesto que con-
tiene dos grupos funcionales: un grupo amino
y uno carboxüo. Ambos grupos están unidos
al mismo átomo de carbono, designado car-
bono a. Al carbono a de cada aminoácido
también está unido un átomo de hidrógeno y

del espárrago, alanina de alantoides) o de al-
guna propiedad característica (glicina por su
sabor dulce). De la denominación trivial ha
surgido una abreviatura de tres letras que, da-
das las técnicas modernas de secuenciación,
han obligado la anotación de los aminoáci-
dos por una sola letra mayúscula (tabla 3.1.).
Los aminoácidos presentes en las proteí-
nas pueden clasificarse en dos grandes gru-
pos dependiendo de la polaridad relativa de
sus grupos R (tabla 3.2).
Tabla 3.2.
Clasificación de los L-a-aminoácidos presentes
en las proteínas con base a las polaridades relati-
vas de sus grupos R. Un grupo no polar es aquel
que tiene poca o ninguna diferencia de car-
ga de una región a otra, en tanto que un grupo
polar tiene una diferencia de carga relativamen-
te grande en diferentes regiones.

3.1.4.1. Aminoácidos con grupo R no polar

Los aminoácidos más hidrofóbicos (no pola-

res) son la fenilalanina, leucina, isoleucina,
valina, alanina, metionina y triptofano.
 La mayoría de las cadenas laterales de los ca, lejos del agua de solvatación de la super-
aminoácidos más hidrofóbicos están orien- ficie.
tadas hacia el interior de la molécula protei-
 En la prolina el grupo R es único ya que in-
corpora el grupo amino en la cadena lateral. Re-
almente la prolina es un iminoácido que tiene
consecuencias estructurales importantes para
las proteínas como veremos más adelante.
La glicina, el más pequeño de los aminoá-
cidos, puede encajar en regiones de la es-
tructura tridimensional de las proteínas
inaccesibles para otros aminoácidos.
3.1.4.2. Aminoácidos con grupo R polar
sin carga
A este grupo pertenecen aminoácidos cuya
cadena lateral tiene naturaleza polar (hidro-
fi'licá) como son la serina, treonina, cisteína,
asparagina, glutamina y tirosina.
3.1.43. Aminoácidos con grupo R polar
con carga negativa
En esta categoría se encuentran los ácidos
aspártico y glutámico.
3.1.4.4. Aminoácidos con grupo R polar
con carga positiva
Los aminoácidos que pertenecen a este gru-
po son la lisina, arginina e histidina.
Las cadenas laterales de los aminoácidos
polares sin carga se encuentran en propor-
ciones significativas tanto en el interior co-
mo en la interfase de la proteína con el
disolvente. Por el contrario, los aminoácidos
polares glutamina y asparagina y los que tie-
nen grupos cargados a pH 7.0 como Usina, 3.1.5.1. Ejemplos de importancia
arginina, histidina, glutamato y aspartato se
hallan predominantemente en la superficie La omitiría funciona como intermediario en
de las proteínas globulares donde la carga se el metabolismo de la treonina, aspartato y
encuentra estabilizada por el disolvente metionina; junto con la citrulina, es un inter-
acuoso. La colocación poco usual de una ca- mediario en la biosíntesis de la urea.
dena lateral cargada en el interior de una
proteína globular se correlaciona con un pa-
pel estructural o funcional esencial.
Los grupos R con carga de los aminoáci-
dos básicos y acídicos, tienen un papel clave
en la estabilización de la conformación pro-
teínica a través de enlaces salinos. Además,
funcionan en sistemas enzimáticos que re-
quieren de transmisión de cargas. Ya se ha
mencionado el lugar importante de la histi-
dina en la catálisis enzimática en virtud de la
carga de su grupo imidazol que le permite
funcionar, a pH 7.0, como base o como áci-
do catalítico.

3.1.5. Aminoácidos no proteínicos

Existen aminoácidos que no forman parte de
las proteínas pero que realizan importantes
funciones en el metabolismo intermediario,
o bien, como hormonas, neurotransmisores
y otras.
La DOPA (dihidroxifenilalanina) es un
aminoácido neurotransmisor, precursor de
la melanina y se encuentra en la vía meta-
bólica biosintética de las aminas neuro-
transmisoras: d o p a m i n a , a d r e n a l i n a y
noradrenalina.
 molécula de agua y formando un tipo de en-
lace amida conocido como enlace peptídico
(fig-3.8)

3.2.2. Formación
El enlace peptídico posee una serie de inte-
resantes características estructurales. Dada

la resonancia del grupo carbonilo (-C-), el

II
o

El ácido gama-aminobutírico (GABA) es enlace peptídico tiene naturaleza de doble

un neurotransmisor derivado del glutamato. enlace parcial.
H2N-CH2-CH2-CH2-COOH
GABA
3.2. ENLACE PEPTÍDICO
La reacción más importante de los aminoá-
cidos es el enlace peptídico. Este enlace de-
termina la fuerza de unión primaria de una
proteína; su estructuración corresponde a 3.2.3. Estructura del etano
una polimerización de aminoácidos, es de-
cir, una proteína es un polipéptido complejo. Si recordamos la estructura del etano (un
enlace C-C) y del etileno (doble enlace
C=C) veremos que en el primer caso, los
3.2.1. Definición átomos de carbono del etano giran libremen-
te teniendo como eje el enlace sencillo; en
El grupo a -carboxilo de un aminoácido (RO cambio, el doble enlace del etileno repre-
puede unirse covalentemente al grupo a ami- senta una estructura rígida que impide la li-
no de otro aminoácido (R2) eliminando una bre rotación.
3.2.4 Estructura coplanar
El enlace peptídico con la característica de
ser un doble enlace parcial, determina una
estructura rígida entre carbono y nitrógeno y
por lo tanto es un enlace coplanar. En un po-
lipéptido, los carbonos a de aminoácidos
cercanos están en situación trans respecto al
enlace peptídico.
3.2.5. Rotación del enlace
Así como en el enlace peptídico no puede
haber rotación, sí puede haberla en torno a
los enlaces C-N y C-C determinando ángu-
los de conformación (y y <fr) que, en las
proteínas naturales, presentan poca variabi-
lidad en sus valores. Esto trae como conse-
cuencia que, en un péptido, los enlaces
peptídicos presentan una alternancia que de-
termina una secuencia en zig-zag (fig. 3.10).
33. PÉPTIDOS
3.3.1. Definición
Cuando los grupos amino y carboxilo de los
aminoácidos se combinan para formar un
polipéptido. Los aminoácidos constituyen-
tes se denominan residuos de aminoácidos.
Un péptido consta de dos o más residuos de
aminoácidos unidos por enlaces peptídicos.
En la figura 3.10 se muestra un tripéptido en
el que hay que hacer notar que es aquel for-
mado con tres residuos, no con tres enlaces
peptídicos.
3.3.2. Clasificación
Por convención, las estructuras peptídicas se
describen a partir del residuo amino termi-
nal (grupo-NH2 libre), que se coloca a la iz-
quierda, y termina con el residuo carboxilo
terminal (grupo -COOH libre) que se coloca
a la derecha. La repetición de este proceso
secuencial genera un polipéptido con una
secuencia de aminoácidos específica ( R r
R2-R3-R4... Rp).
Aunque existen discrepancias en la litera-
tura, el término oligopéptido se reserva para
moléculas con 2 a 20 residuos, polipéptido
de 20 a 50 residuos y proteína a las que su-
peran esta cifra.
3.3.3. Representación de estructuras
Las estructuras polipeptídicas pueden repre-
sentarse colocando el aminoácido inicial (el
del extremo amino terminal) y a partir de és-
te colocar en zig-zag los residuos en el orden
secuencial correspondiente (fig. 3.11).
Como los polipétidos pueden contener un
número de residuos muy elevado, es poco
práctico usar las fórmulas estructurales con-
vencionales. En cambio, puede utilizarse la
abreviatura de tres letras (o incluso de una
sola) para designar el péptido. En nuestro
ejemplo (fig. 3.11) se podría escribir: Ala -
Ser - Gli - Tre, o bien, A-S-G-T-.
3.3.4. Péptidos de importancia biológica
En todos los seres vivos se han aislado pép-
tidos de interés biológico. Uno de los más
sencillos es el tripéptido glutatión (y-gluta-
mil-cisteinil-glicina), en el cual el glutamo
inicial está unido a la cisteína por medio del
carboxilo gama (y) en lugar del alfa ( a ), co-
mo ocurre con la gran mayoría de los péptidos.
Este tripéptido lleva a cabo funciones oxido-
rreductoras por su grupo sulfhídrilo (-SH),
se requiere para la actividad de varias enzimas
y participa en el transporte de aminoácidos.
Un grupo importante es el de los péptidos
cerebrales con actividad de neurotransmiso-
res, como la sustancia P (decapéptido) o los
analgésicos opiáceos como las endorfinas y
encefalinas. Tir-Gli-Gli-Fen-Met Encefali-
na (Metionina) Arg-Pro-Lis-Pro-Gln-Fen-
Fen-Gli-Leu-Met Sustancia P.
La oxitocina y vasopresina son polipéti-
dos cíclicos. Los antibióticos polipeptídicos
a menudo contienen D y L-aminoácidos y
otros no presentes en proteínas, por ejemplo,
la tirocidina y gramicidina S, que contienen
D-fenilalanina y ornitina. Estos polipétidos
no son sintetizados en los ribosomas.
 Otros polipéptidos importantes son las
hormonas colecistocinina y gastrina, la insu-
lina y glucagón, la hormona liberadora de ti-
rotropina y otras.
3.4. PROTEÍNAS
3.4.1. Definición
Las proteínas constituyen sin duda uno de
los grupos de moléculas de gran trascenden-
cia en los seres vivos. Todas las proteínas
son polipéptidos de peso molecular elevado.
Arbitrariamente, como se ha señalado antes,
se ha establecido como línea divisoria entre
polipétidos y proteínas un peso molecular de
8,000 y 10,000. Una proteína simple es aqué-
lla que contiene sólo aminoácidos; una proteí-
na compleja contiene, además, otras moléculas
diferentes como el hemo (de la hemoglobi-
na), vitaminas, lípidos, carbohidratos o ele-
mentos minerales (metaloenzimas).
3.4.2. Importancia biomédica
Las proteínas desempeñan una amplia varie-
dad de funciones que pueden agruparse en
dos clases: dinámicas y estructurales. De las
funciones dinámicas, la más importante es la
función catalítica. De hecho, la mayor parte
de las reacciones químicas celulares son
catalizadas por enzimas, casi todas ellas de
naturaleza proteica. En realidad, estas molé-
culas son tan importantes que merecen un
capítulo especial dentro de la bioquímica.
Otra función dinámica de las proteínas es
el transporte, ejemplos de este grupo son la
hemoglobina y mioglobina. Otras proteínas
actúan como hormonas. Las proteínas tam-
bién pueden funcionar con un papel protector
como las inmunoglobulinas y el interferón.
Algunas participan en los mecanismos con-
tráctiles como la miosina y actina. Otras tie-
nen una función de reconocimiento, como es
el caso de los receptores hormonales situa-
dos en la membrana celular o en el citosol.
Dentro de las proteínas estructurales se
encuentran el colágeno, la elastina y la que-
ratina.
Así pues, las proteínas son quizá las macro-
moléculas más versátiles, que se responsabili-
zan en gran parte de las funciones metabólicas
y de la morfología de los seres vivos. No en
vano el término proteína deriva del griego
proteos que significa "primero", "primoridaT.
3.4.3. Clasificación
En la actualidad no existe un sistema de cla-
sificación de las proteínas universalmente
aceptado. Durante mucho tiempo se dividie-
ron en simples y conjugadas. Sin embargo,
en todas las proteínas, aun las más simples,
casi siempre están asociadas otras moléculas
llamadas grupo prostético. En esto se basa
la clasificación propuesta en la tabla 3.3.
3.4.3.1. Basada en su solubilidad
Un sistema de clasificación basado en la so-
lubilidad todavía está en uso, en particular
en bioquímica clínica (tabla 3.4.).
Sin embargo en esta clasificación, no se
puede hacer una distinción entre albúminas
y globulinas únicamente en base a sus solu-
bilidades en agua o en soluciones salinas.
Así, se subdividieron en seudoglobulinas
(solubles al agua) y euglobulinas (insolubles
en agua exenta de sales).
3.4.3.2. Basada en la forma
Otra clasificación se basa en la forma (rela-
ción entre longitud y amplitud) y en ésta se
consideran Xas proteínas globulares, de for-
ma esférica, solubles en agua, dentro de las
cuales se encuentran la insulina, albúmina y
 Albúminas Solubles en agua y en soluciones salinas. Sin aminoácidos distintivos
Globulinas Escasamente solubles en agua pero solubles en soluciones salinas.
Sin aminoácidos distintivos
Protaminas Solubles en etanol a 70-80% pero insolubles en agua y en alcohol etilíco
absoluto. Ricas en arginina
Histonas Solubles en soluciones salinas
Escleroproteínas Insolubles en agua o en soluciones salinas. Ricas en glicina, alanina y prolina

globulinas plasmáticas y numerosas enzimas. 3.4.4. Importancia biológica de las

Las proteínas fibrosas, son de forma alarga-
da, baja solubilidad en agua, resistentes a la
tracción, dentro de las cuales tenemos la
queratina, miosina, colágeno y fibrina.
3.43.3. Basada en sus funciones
Las proteínas se pueden clasificar de acuer-
do a sus funciones en proteínas estructura-
les, catalíticas ( e n z i m a s ) , reguladoras,
protectoras (inmunoglobulinas), de trans-
porte, etc. (tabla 3.5).
proteínas, Genes y proteínas. Diversidad
Hemos mencionado el papel tan relevante y
versátil de las proteínas con sus múltiples
funciones. La diversidad de formas y fun-
ciones proteicas que existen en una sola cé-
lula, formadas a partir de 20 aminoácidos,
nos indica que tal variabilidad depende de la
combinación casi infinita de aminoácidos en
cada una de las proteínas existentes en un
ser vivo. ¿Qué determina tal variabilidad?
En los siguientes subcapítulos hablare-
mos de los niveles de organización de la es-
una cadena lateral, designada R que es dife-
rente para cada uno de los 20 aminoácidos
comunes excepto para la glicina (fig. 3.1).
3.1.2. Propiedades generales
3.1.2.1. Asimetría. Estereoisomería
Con excepción de la glicina, para la cual
R-H, los cuatro grupos unidos al carbono a
de los aminoácidos son diferentes. Esta
orientación tetraédrica con cuatro grupos di-
ferentes alrededor del carbono a confiere
actividad óptica (capacidad de rotar el plano
de luz polarizada) a los aminoácidos. En la
configuración absoluta, utilizando la pro-
yección de Fisher, el COOH está dirigido
hacia arriba y atrás del plano de la página, el
grupo R de la cadena lateral se dirige hacia
abajo y atrás del mismo plano, el grupo H y el
grupo -NH2» en el carbono a están dirigidos
hacia el lector, si por convención el grupo ex-
amino está proyectado hacia la izquierda, el
aminoácido tiene la configuración absoluta. Su
enantiómero óptico, con el grupo a-amino
hacia la derecha tiene la configuración abso-
luta denominada D, como en el D-gliceralde-
hído (fig. 3.2). En las proteínas de mamífero
sólo se encuentran L-a-aminoácidos.
La dificultad surgida de intentar denominar
familias de isómeros ópticos con dos o más
centros asimétricos ha dado lugar al estable-
cimiento de un método más general de desig¿
nación estereoquímica, el sistema RS, donde
los grupos unidos a un orden basado en el nú-
mero atómico: SH>OH>NH2>CDOH>CH3>H.
En todos los casos el grupo H se encuentra
debajo del plano. Si los otros tres grupos se
ordenan de mayor a menor prioridad en el
sentido de las manecillas del reloj, el centro
asimétrico es R (RECTUS en latín) y S (si-
nisterenel opuesto) (ver fig. 3.3.).
Dado que los aminoácidos de las proteí-
nas son asimétricos, las proteínas también
tienen propiedades asimétricas.
3.1.22. Formas iónicas de los aminoácidos
Los grupos amino y carboxilo de un ami-
noácido pueden ionizarse. El pK del grupo
amino es 9.8 y el del grupo carboxilo es 2.1.
Por tanto, dentro de los límites fisiológicos del
pH, ambos grupos están cargados (fig. 3.4),
constituyendo un ion dipolar o switterion
(en alemán, ion híbrido).
Cabe aclarar que la estructura sin carga de
un aminoácido indicada en la fig. 3.1 no
puede existir a ningún pH, pero es posible
usarlo por conveniencia, al describir la quí-
mica de los aminoácidos.
Los aminoácidos tienen carácter anfótero,
por comportarse como ácidos o bases debi-
do a sus grupos ionizables. En los aminoáci-
dos neutros, que existen como ion dipolar,
es decir, aquella forma en la que la carga po-
sitiva es igual a la carga negativa (carga neta
tructura proteica. El primer nivel, o estructu-
ra primaria, se refiere al orden de los ami-
noácidos en la cadena polipeptídica. Es
decir, cada proteína posee un ordenamiento o
secuencia de aminoácidos bien definido pe-
r o . . . ¿qué determina ese ordenamiento?
Aquí debemos detenernos y, quizá adelan-
tando un poco, hablar de ese factor particular
en cada célula u organismo que determina
ese ordenamiento y, por ende, la gran diver-
sidad de estructuras y funciones proteicas.
Ese elemento dictador de la secuencia po-
lipeptídica es la unidad transmisora de los
caracteres hereditarios, el gene o gen; bio-
químicamente, el DNA. La información ge-
nética contenida en cada célula o individuo
se expresa a través de una proteína, muy fre-
cuentemente de una enzima. En este sentido,
las proteínas vienen a ser las ejecutoras de
las ordenes dictadas por los genes. Sobre es-
to se tratará más ampliamente en el capítulo
de ácidos nucleicos.
3.4.5. Niveles estructurales de una
proteína*
3.4.5.1. E s t r u c t u r a primaria
La estructura primaria, ya familiar desdé la
descripción de los péptidos, se refiere al or-
den de los aminoácidos en la cadena poli-
peptídica. La fuerza estabilizadora de esta
estructura es el enlace covalente (peptídico).
En esta estructura se incluye, además de la
secuencia de aminoácidos, la localización
de los puentes disulfuro (cistina).
La determinación de la estructura prima-
ria de una proteína es actualmente una técnica
accesible a la mayor parte de los laborato-
rios de bioquímica. Esto ha sido posible gra-
cias a los esfuerzos de Sanger, quien en 1953
fue el primero en estudiar y determinar la
estructura primaria de una proteína, la insu-
lina. Ahora se conoce la secuencia completa
de más de 2,000 proteínas, gracias a los méto-
dos automáticos en el análisis de aminoáci-
dos introducidos por Moore y Stein en 1964.
El analizador automático de aminoácidos
(secuenciador) está cediendo lugar actual-
mente a sistemas basados en métodos cro-
matográficos de alta eficacia, que utilizan la
técnica de degradación de Edman, y los mé-
todos secuenciales del gen que codifica a la
proteína en estudio.
La importancia de la estructura primaria
es tal que una variación en un solo aminoá-
cido de una cadena polipeptídica puede de-
terminar una falta letal en la proteína
completa. El ejemplo clásico es el de la he-
moglobina S (HbS) que tiene la sexta posi-
ción de la cadena P ocupada por valina en
lugar de glutámico como la hemoglobina
normal (HbAí). Los individuos que tienen
este defecto padecen anemia de células fal-
ciformes, con una elevada hemolisis y obs-
trucción de capilares por los eritrocitos
anormales.
3.4.5.2. Estructura secundaria
Si una proteína estuviera constituida por só-
lo una disposición polipeptídica lineal, su
única conformación posible, fuera la fibrosa.
Sin embargo, en virtud de la estructura co-
planar del enlace peptídico y los ángulos de
rotación § y vy que regularmente toman va-
lores de 132 y 123° respectivamente, surge
una estructura particularmente estable que
es la a-hélice. En este tipo de estructura se-
cundaria, la cadena polipeptídica se pliega
adoptando una forma helicoidal con giro a la
derecha que contiene 3.6 residuos de ami-
noácidos por vuelta. Esta estructura fue pro-
puesta inicialmente por Pauling y Corey. La
máxima estabilidad de la hélice está deter-
minada por puentes de hidrógeno que se es-
tablecen entre el grupo carbonilo (C-0) de
un enlace peptídico y el amino (N-H) pre-
sente cuatro residuos más adelante en la ca-
dena (fig. 3.12).
 Figura 3.12. Representación de un polipéptido en conformación de a-hélice
En la conformación de a-hélice las cadenas
laterales R se proyectan en forma perpendi-
cular al eje de la hélice y hacia el exterior de
la estructura en espiral generada por la cade-
na peptídica. Si estos grupos R están próxi-
mos y tienen carga del mismo signo o están
ramificados (valina, isoleucina), sus interac-
ciones desestabilizan la estructura helicoi-
dal. Otro factor que rompe la conformación
a-helicoidal es la presencia de prolina, ya
que el anillo pirrolidina de su cadena lateral
interacciona estéricamente con la cadena la-
teral del aminoácido precedente y, además,
porque no puede ocurrir rotación del enlace
N-C. La presencia de prolina entre dos cade-
nas en a-hélice produce una acodadura de
la dirección general de la molécula, lo cual
es de gran importancia en la configuración
general de una proteína. Otro aminoácido
que tiende a desestabilizar la a-hélice es la
glicina, por tener un grupo R muy pequeño.
Pauling y Corey también propusieron otra
estructura secundaria que es la estructura P
(P porque fue una segunda estructura, sien-
do la a-hélice la primera). La conformación p
está formada por dos o más cadenas polipep-
tídicas que pueden ser paralelas (en el mismo
sentido) o antiparalelas (en direcciones opues-
tas) y se estabilizan también por puentes de
hidrógeno (fig. 3.13). En tanto que la hélice
es una cadena polipeptídica enrollada, la tira
plegada p está extendida y se dispone a la
manera de un acordeón con los grupos R pro-
yectados por encima y por debajo de los planos
generados por las cadenas polipeptídicas. La
estabilidad es mayor en la conformación an-
tiparalela, la más frecuente en las proteínas
naturales, incluso más que la a-hélice.
En general, estas estructuras laminares se
dan en las proteínas fibrosas como la quera-
tina del pelo y la piel, la fibroma de la seda;
la sustancia amiloide que se deposita en
condiciones patológicas, es un depósito de
proteína en forma de tira plegada.
Es común que en numerosas proteínas
ocurran simultáneamente ambas estructuras,
la a-hélice y la hoja plegada p, como se
ilustra en la fig. 3.14.
Finalmente, dentro de la estructura secun-
daria, pueden existir algunas regiones de las
proteínas que no son a-hélice ni tira plega-
da, sino que son conformaciones enrolladas
al azar. En términos de su función biológi-
ca, las regiones de enrollamiento aleatorio
son de igual importancia que las de a-hélice
o tira plegada.
3.4.5.3. Estructura terciaria
Existen razones sobradas para pensar que
gran parte de las proteínas tienden a adoptar
forma esférica, globular. Esto sólo puede
ocurrir si suponemos que, además del plega-
miento secundario, existe un superplega-
miento de la proteína que da lugar a una
estructura compacta. Es la que se conoce co-
mo estructura terciaria de las proteínas. Se
trata de un arreglo tridimensional que forma
diversos repliegues específicos.
Los tipos de enlaces que estabilizan la es-
tructura terciaria son: a) atracción electros-
tática de tipo salino entre un grupo carboxi-
lato (-COO - ) y un grupo amino (-NH3+) de
residuos glutamato o aspartato con Usina o
arginina; b) puentes de hidrógeno, entre gru-
pos carboxilato, oxhidrilo (-OH) o los pro-
pios grupos carbonilo (-C=0) de las
uniones peptídicas; c) interacción de cade-
nas polares, como los grupos aromáticos de
la fenilalanina o los no aromáticos de alani-
na e isoleucina, etc; d) fuerzas de Van der
Waals, cuando los residuos son idénticos
como dos metilos de la alanina, hidroximeti-
los de la serina, etc; e) puentes disulfuro,
que se establecen entre los grupos sulfhidri-
lo (-SH) de la cisteína para dar el enlace co-
valente disulfuro (-S-S-) entre cadenas
vecinas (fig. 3.15).
El resultado de las distintas uniones des-
critas es una estructura terciaria de gran es-
tabilidad. El estudio de la estructura terciaria
ha sido posible gracias a la cristalografía de
rayos X desarrollada por la escuela de Bragg
en Cambridge y a la labor pionera de Ken-
drew sobre la mioglobina y de Perutz sobre
la hemoglobina.
Las estructuras terciarias de las proteínas
permiten agruparlas en familias y subfami-
lias; por ejemplo, proteínas fibrosas de for-
ma alargada y proteínas globulares de forma
esferoidal.
3.4.5.4. Estructura cuaternaria
Cuando una proteína se compone de más de
una cadena polipeptídica, se dice que posee
estructura cuaternaria. Las proteínas que po-
seen este grado de organización estructurai se
denominan oligoméricas y las cadenas polipep-
tídicas individuales que la integran se denomi-
nan monómeros, protómeros o subunidades.
Cuando una proteína oligomérica contiene dos
o cuatro monómeros o subunidades se deno-
mina dímero o tetrámero, respectivamente. El
mejor ejemplo estudiado es la hemoglobina
que es una proteína tetramérica (fig. 3.16).
Figura 3.13. Conformación p de una proteína con disposición paralela (a) antiparalela (b).
Figura 3.14. Representación esquemática del plegamiento de la cadena principal de la ribonucleasa bovina.
La región de a-hélice está encerrada en un óvalo y la región p está sombreada. Otras porciones constituyen
un enrollamiento al azar.

Figura 3.15. Tipo de uniones que estabilizan el plegamiento de las proteínas. 1. interacción electrostática; 2
puentes de hidrógeno, entre treonina y serina; 3 interacción dipolo-dipolo entre dos serinas; 4 unión de disul-
furo, convalente, entre dos cisternas, y 5. interacción hidrofóbica entre leucina e isoleucina.
Figura 3.16. Estructura cuaternaria de ias proteínas. Esquema de la disposición de cuatro subunidades de una
molécula de hemoglobina, formada por dos cadenas a en la parte inferior de la figura y dos cadenas p en la
parte superior.
 Los enlaces que mantienen la estructura
cuaternaria son del mismo tipo que los que
mantienen la estructura terciaria, excepto
enlaces covalentes. Por ejemplo, la ot-qui-
motripsina contiene tres cadenas polipeptí-
dicas unidas por enlaces disulfuro y no se
considera estructura cuaternaria. La mioglo-
bina está compuesta por una sola cadena
polipeptídica y no posee estructura cuater-
naria. Sin embargo, la hemoglobina contie-
ne 4 subunidades unidas no covalentemente
y, por tanto, tiene estructura cuaternaria. La
enzima aspartato transcarbamilasa tiene una
estructura cuaternaria formada por 12 subu-
nidades. Otros ejemplos incluyen la sintetasa
de ácidos grasos, la piruvato deshidrogena-
sa, a las cuales se les conoce como complejos
multier>zimáticos o estructuras supramole-
culares.
La estructura cuaternaria está íntimamen-
te ligada a las propiedades reguladoras de
las proteínas, particularmente en los siste-
mas llamados alostéricos. En estos siste-
mas, la respuesta puede estar afectada por la
presencia de efectores (inhibidores o activa-
dores) que modulan la acción primaria de la
proteína (ver capítulo de Enzimas).
Las estructuras secundaria y terciaria de
una proteína están determinadas por la es-
tructura primaria. Por lo tanto, no es necesario
postular un control genético independiente
para los niveles de estructuración superiores
al nivel primario, puesto que la estructura
primaria determina la secundaria, terciaria y
(cuando está presente) la cuaternaria.
3.5. RELACIÓN ENTRE
ESTRUCTURA Y FUNCIÓN
La actividad biológica de una proteína de-
pende del ordenamiento tridimensional
apropiado de sus grupos funcionales. De es-
te modo, las proteínas sólo funcionan cuan-
do están plegadas en su estructura original o
conformación nativa. Debido a que las con-
formaciones nativas de la mayor parte de las
proteínas están estabilizadas sólo por enla-
ces no covalentes, el plegamiento puede ser
alterado por condiciones como alta tempera-
tura, pH extremo o presencia de solventes
orgánicos que debilitan las interacciones no
covalentes.
3.5. L Desnaturalización
La alteración de una proteína que modifique
su conformación nativa se denomina desna-
turalización; este cambio provoca la consi-
guiente alteración o desaparición de sus
funciones. En una proteína se produce la
desnaturalización al perder su estructura se-
cundaria, terciaria y cuaternaria, conserván-
dose la primaria (covalente). En el estado
desnaturalizado los niveles de estructura-
ción superior de la conformación nativa se
encuentran al azar, es decir la proteína alta-
mente ordenada queda reducida a un poli-
mero estadístico formado por una cadena de
aminoácidos (fig. 3.17). La existencia de en-
laces disulfuro en una proteína aumenta su
resistencia a la desnaturalización.
3.5.1.1. Agentes desnaturalizantes
Todos aquellos agentes capaces de romper o
alterar los enlaces que mantienen las estruc-
turas de orden superior de una proteína pue-
den desnaturalizarla.
Un agente desnaturalizante muy común es
el calor, esto tiene aplicación cotidiana en el
laboratorio de bioquímica. Otros agentes fí-
sicos (radiaciones, tensoactividad, altas
presiones) o químicos (ácidos, álcalis, urea,
detergentes) capaces de alterar las interac-
ciones débiles pueden llegar a desnaturalizar
las proteínas. En proteínas cuya estructura
tridimensional está determinada por enlaces
disulfuro, pueden ser desnaturalizadas por
agentes reductores como el mercaptoetanol
o el ditiotreitol. En ocasiones esta alteración
es reversible cuando se elimina el agente
agresivo. En otros casos la desnaturaliza-
ción es irreversible.
Una consecuencia de la desnaturalización
es la pérdida drástica de solubilidad. Otras
alteraciones incluyen disminución de la vis-
cosidad, velocidad de difusión y facilidad
con que cristalizan.
Siendo la conformación de la molécula
proteínica la base principal de su función, al
desnaturalizarse la proteína, se altera su acti-
vidad fisiológica. Por ejemplo, las globuli-
nas plasmáticas desnaturalizadas pierden
sus funciones de anticuerpos.
3.5.2. Complementarte dad y capacidad
de reconocimiento
Existen proteínas capaces de reconocer de-
terminado tipo de moléculas que serán objeto
de su actividad. Ese sitio de reconocimiento
se debe a la presencia en la proteína de una
estructura complementaria a la de la molé-
cula (llámese sustrato, hormona, antígeno,
efector, grupo prostético), que permite a la
proteína (sea enzima, anticuerpo, receptor
membranal) reconocer a la molécula en
cuestión y asociarse con ella en forma espe-
cífica. Para explicar el fenómeno de la espe-
cificidad, Emil Fisher propuso en 1894 una
analogía similar a la que existe entre llave y
cerradura.
En las proteínas donde más se ha ejempli-
ficado el fenómeno de la especificidad de
reconocimiento molecular es entre las enzi-
mas y su sustrato; de ellas nos ocuparemos
más adelante. Otro ejemplo es el de la globi-
na que se une específicamente a su grupo
prostético, el grupo hemo, debido a que la
proteína tiene un hueco molecular con la
forma precisa para el hemo y dado que las
cadenas laterales de los aminoácidos en con-
tacto con el anillo son no polares.
Clásico ejemplo de reconocimiento es la
unión de sustancias llamadas antígenos con
su anticuerpo específico. El anticuerpo es
una molécula proteínica especial pertene-
ciente al grupo de las inmunoglobulinas.
Los receptores membranales de reconoci-
miento de las hormonas, que representan el
primer sitio de acción hormonal, son tam-
bién proteínas de reconocimiento.
Como regla general, un sitio fijador (de
reconocimiento) en una proteína se ajusta al
compuesto que se va a unir en forma, tama-
ño y polaridad.
3.5.3. Alosterismo
En algunas enzimas y en la hemoglobina se
encuentra, además del sitio activo (para el
sustrato), otro sitio de reconocimiento para
moléculas llamadas efectores alostéricos; la
ocupación de este otro sitio determina una
inhibición o una activación de la reacción,
mecanismo conocido como alostérico. Un
mecanismo alostérico es un proceso común
en moléculas proteicas en el que la asocia-
ción del sustrato está influenciada por la fi-
jación de otras moléculas que no son
sustratos directos de la proteína. En un pro-
ceso alostérico debe haber en la proteína
centros separados de fijación para el sustrato
(por ejemplo, O2 en el caso de la hemoglobi-
na) y el efector (inhibidor o activador) que
ejerce el control alostérico.
3.6. MÉTODOS DE SEPARACIÓN Y
ANÁLISIS
3.6.1. Cromatografía
Las experiencias en cromatografía se re-
montan a 1850, cuando Runge describió un
método para el análisis de mezclas de colo-
rantes, aplicando gotas de colorantes en pa-
pel y notando la separación en diferentes
colores. Sin embargo, el crédito del descu-
brimiento de'la cromatografía se le dá al bo-
tánico Tswett, quien en 1906 efectuó la
separación de mezclas de pigmentos vegeta-
les en un tubo conteniendo material adsor-
b e n t e s ó l i d o f i n a m e n t e d i v i d i d o . La
separación cromatográfica se basa en el coe-
ficiente de partición líquido-líquido de los
compuestos.
La cromatografía en papel, como todas
las técnicas simples, ha revolucionado la se-
paración y detección de productos de reac-
ción y la determinación e identificación de
compuestos. Desarrollada en 1944 por Mar-
tin en Inglaterra, consiste en colocar en tiras
de papel como soporte de una fase estacio-
naria acuosa mientras una fase móvil orgá-
nica se desplaza en la tira, gotas de la
sustancia a separar cerca del punto donde
partirá el desplazamiento de la fase orgánica
(fig. 3.18).
La relación de la distancia recorrida por el
compuesto entre la distancia que recorre el
frente del solvente desde el sitio de aplica-
ción se conoce como valor Rf (relación de
frentes) del compuesto. Bajo condiciones
estrictamente controladas el Rf es una cons-
tante importante para propósitos de identifi-
cación.
El método descrito es cromatografía uni-
dimensional. La cromatografía bidimensio-
nal es una variante de considerable poder de
separación, ya que se emplean dos diferen-
tes solventes aplicados secuencialmente pa-
ra desplazar un solo compuesto (fig. 3.19).
La gota del compuesto (generalmente un
aminoácido o un péptido) se "revela" como
una mancha en el papel. El material usado
como revelador es usualmente la ninhidrina
mencionada antes.
La cromatografía en capa fina utiliza el
mismo principio de la cromatografía en pa-
pel (cromatografía de adsorción); el soporte
utilizado es sílica gel o celulosa colocadas
en una hoja de vidrio o plástico en forma de
capas muy finas. En este proceso, la separa-
ción cromatográfica es muy rápida (fig.
3.20).
Las dos primeras técnicas descritas se uti-
lizan generalmente para separar e identificar
aminoácidos o péptidos pequeños. A conti-
nuación se describirán técnicas para la sepa-
ración e identificación de proteínas.
También utilizando una separación en co-
lumna, pero aprovechando las cargas resi-
duales de las proteínas como carácter
diferencial, se describe la cromatografía de
 Figura 3.18 Cromatografía en papel.
intercambio iónico. Las resinas de intercam-
bio iónico para preparar la columna croma-
tográfica, se preparan a partir de materiales
insolubles (agarosa, poliacrilamina, celulosa,
etc.) que contienen ligandos cargados negati-
vamente (R-CH3-COO--SO5) o ligandos
cargados positivamente (dietilamino) uni-
dos a la resina insoluole.
Las resinas cargadas negativamente fijan
cationes conociéndose como resinas de in-
tercambio catiónico. Igualmente, las resinas
cargadas positivamente fijan aniones y se
denominan resinas de intercambio aniónico.
El grado de retención o retardo de una pro-
teína (o aminoácido) por una resina depen-
derá del número de cargas (positivas o
negativas) de la proteína al pH del experi-
mento (revisar pl de una proteína). Aquellas
moléculas proteicas con la misma carga que
la resina se eliminarán primero, seguidas por
proteínas de carga opuesta, que por atrac-
ción de cargas, se retendrán más tiempo en
la columna. Cuando es difícil eliminar una
molécula fuertemente atraída por la resina,
se utilizan cambios de pH o fuerza iónica
para debilitar la interacción.
Los derivados de celulosa como carboxi-
metil celulosa (CMC) y dietilaminoetil celu-
cero), no se desplazan ni hacia el cátodo ni
hacia el ánodo en un campo eléctrico. El
punto isoeléctrico (pl) de un aminoácido se
define como el pH en el cual no tiene carga
eléctrica neta; en el caso de los aminoácidos
con sólo un grupo amino y uno carboxilo co-
rresponde a la siguiente ecuación:
pl = | ( P K 1+ pK2)
Si consideramos la curva de titulación de
un aminoácido sencillo como la glicina, su
equilibrio de ionización corresponde a:
A pH de 1 la forma iónica predominante
tiene una carga de +1 (forma catiónica) y se
desplazará hacia el cátodo en un campo
eléctrico. La adición de base hasta alcanzar
la forma de zwitterión, corresponde al punto
isoeléctrico (pl=5.97).
La adición de base a la forma dipolar de la
glicina, completa la titulación del grupo -
NH 3, el pH de la solución es superior a 11.5
y la especie predominante tiene una carga
formal de -1 (forma aniónica).
Como puede verse en la fíg. 3.5, la glicina
y otros aminoácidos con cadena lateral no
ionizable y valores de pKi próximos a 2.5 y
de pK2 próximos a 9.5, pueden actuar como
amortiguadores en dos zonas de pH, donde
ninguna les permite actuar como amortigua-
dores al pH fisiológico del plasma.
Precisamente, el pH de 7.4 es un valor
cercano al pl de dichos aminoácidos, y éste
es el punto de menor solubilidad de aminoá-
cidos y proteínas.
Un caso más complejo lo constituyen los
aminoácidos con un grupo ionizable en su
cadena lateral. Tal es el caso del ácido glutá-
mico y del aspártico que poseen un grupo
losa (DEAE) se han utilizado con éxito en la identificar se pasa a través de una columna
purificación de proteínas. empaquetada con pequeñas esferas de resina
En la cromatografía líquida de alta reso- insoluble. Como en esta técnica la resina es-
lución, la mezcla de proteínas a separar e tá tan densamente empaquetada se requiere
de bombeo a elevada presión para forzar el cla de proteínas se separa en función del ta-
paso de la proteína. En esta técnica la co- maño saliendo primero las proteínas más
lumna es metálica y no de vidrio como la grandes y a continuación las más pequeñas,
cromatografía a presión normal. Las esferas las cuales se retardan por tener que viajar por
de resina pueden cubrirse con grupos carga- el retículo del gel (fig. 3.21).
dos, como en la cromatografía de intercam-
bio iónico, o con residuos hidrofóbicos con
lo que las moléculas no polares se retrasarán
al paso por la resina. Las esferas pueden ser
porosas y actuar con el mismo principio de
la cromatografía de exclusión molecular, se-
parando moléculas grandes de las pequeñas.
La cromatografía de afinidad se basa en
la alta afinidad que tienen las proteínas por
sus sustratos, grupos prostéticos, receptores
de membrana, inhibidores no covalentes es-
pecíficos y anticuerpos específicos. Estos
compuestos de alta afinidad se pueden unir
en forma covalente a una resina insoluble y
utilizarse para purificar una proteína me-
diante cromatografía en columna.

3.6.2. Filtración en gel Figura 3.21 Filtración en gel o cromatografía de

La separación de proteínas de diferente ta-
maño haciéndolas pasar a través de una co-
lumna empaquetada con un gel poroso en
forma de pequeñas esferas insoluoles se de-
nomina filtración en gel o cromatografía de
exclusión molecular. El polisacárido dextra-
na es tratado químicamente para que se for-
men enlaces cruzados que den un retículo o
malla por la cual pueden pasar moléculas
pequeñas. Esta sustancia queda como pe-
queñas esferas hidrofílicas, pero insolubles,
que al colocarlas en agua se hinchan para
formar un gel insoluble. El nombre comer-
cial de este gel es sephadex.
Las proteínas pequeñas pueden penetrar
por los poros del gel, por lo que tendrán que
desplazarse por espacios sinuosos y viajar
más a través de la columna, que las proteí-
nas grandes, las cuales, al no poder penetrar
por el retículo del gel, son excluidas por mo-
tivos estéticos. En consecuencia, una mez-
exclusión molecular en columna
El bioquímico tiene para elegir varios ti-
pos de sephadex para preparar columnas.
Así, el sephadex G-25 excluye compuestos
de peso molecular de 3,500-4,500, sephadex
G-50 para PM de 8-10,000 y sephadex G-75
para 40-50,000 de PM. Los geles de sepha-
dex G-100 y G-200 se utilizan para separar
proteínas de alto peso molecular.
3.6.3. Electroforesis
El movimiento de una partícula cargada en
un campo eléctrico externo, hacia el electro-
do de carga opuesta se denomina electrofo-
resis. La electroforesis de proteínas se ha
llevado a cabo de acuerdo al principio desa-
rrollado por el sueco Tiselius en 1937. Se-
gún esta técnica, se hace pasar durante un
cierto tiempo, una corriente eléctrica a tra-
vés de un tubo en U (un electrodo en cada
extremo) lleno con una proteína disuelta en
un amortiguador con la misma fuerza ióni-
ca, pH y conductividad. Durante la electro-
foresis, las diferentes proteínas migran hacia
el electrodo de carga opuesta. El grado de
migración depende de las cargas de la pro-
teínas, del P.M. y de la forma. El sitio donde
se concentra la proteína en el tubo puede ser
determinado por un proceso óptico. La luz
refractada nos da un patrón de picos, cada
pico representa la separación entre la molé-
cula proteica y el amortiguador (fig. 3.22).
El aparato de Tiselius se utilizó para de-
terminar el punto isoeléctrico y la movilidad
electroforética de las proteínas. Una modifi-
cación altamente simplificada de la técnica
electroforética de Tiselius es la llamada
eléctroforesis de zona. En ésta, la separa-
ción electroforética se realiza sobre un so-
porte inerte como papel, almidón, agar,
acetato de celulosa y, el más reciente gel de
poliacrilamida. La medida de la concentra-
ción de cada proteína separada se hace por
revelado y lectura en un densitómetro.
Variantes más desarrolladas de la eléctro-
foresis simple son la inmunoelectroforesis y
el isoelectroenfoque. La primera combina la
separación electroforética con la especifici-
dad de las reacciones inmunológicas. Es es-
pecialmente útil para separar proteínas y
otras sustancias antigénicas con carga,
particularmente las proteínas plasmáticas
(fig. 3.23). El isoelectroenfoque ofrece una
resolución sumamente elevada. En esta téc-
nica se utilizan mezclas de anfolitos formados
por ácidos poliamino-policarboxílicos con un
intervalo de pl definido para establecer un
gradiente de pH a través del campo eléctrico
aplicado. Una proteína cargada se desplaza-
rá a través del gradiente de pH en el campo
eléctrico hasta que alcance una región de pH
en el gradiente igual al valor de su pl. En es-
te punto la proteína se mantiene estacionaria
en el campo eléctrico y puede visualizarse o
eliminarse de la columna (fig. 3.24).
3.7. PROTEÍNAS DE IMPORTANCIA
MÉDICA
En esta sección, se estudiarán algunas pro-
teínas con importantes funciones biomédi-
cas. Se han escogido las proteínas de
transporte, hemoglobina y mioglobina, pro-
teínas protectoras como las inmunoglobuli-
nas, las proteínas plasmáticas, proteínas
estructurales como el colágeno y proteínas
contráctiles como la tropomiosina, como
ejemplo de proteínas cuya estructura y fun-
ción es esencial estudiar para una correcta
comprensión de sus procesos bioquímicos
normales y de su mal funcionamiento en las
enfermedades.
3.7.1. Hemoglobina y mioglobina-
Las hemoglobinas son proteínas globulares,
presentes en los glóbulos rojos, que fijan
oxígeno en los pulmones y lo transportan
por la sangre hacia los tejidos; al volver a los
pulmones desde los capilares, actúan como
transporte de CO2 y de iones hidrógeno.
La hemoglobina (Hb) está formada por la
proteína globina (una histona) y el grupo
prostético hemo. La proteína globina desde
el punto de vista de su estructura cuaternaria
es un tetrámero, es decir, la constituyen 4
subunidades, cada una de ellas formada por
cadenas polipeptídicas con dos estructuras
primarias diferentes y cada subunidad con
su grupo hemo. En la forma más común de
hemoglobina humana adulta, HbAí, las dos
subunidades de una clase se denominan ca-
denas a y los otros dos monómeros de la
misma clase se designan como cadenas p.
Así, la fórmula tetramérica de la HbAí es
0 ^ 2 - La hemoglobina fetal (HbF) es 0,272»
la hemoglobina de las células falciformes
(HbS) es ct2£2 y la hemoglobina menor del
adulto (HbA2) es a252- Se conoce la secuen-
cia completa de aminoácidos de las cadenas
a(141 aminoácidos) y de las cadenas p , y y 6
(146) aminoácidos). El PM de la hemoglobi-
na, incluyendo el grupo hemo, es de aproxi-
madamente 67,000. La hemoglobina fue la
primera proteína analizada por difracción de
rayos X, identificada como una molécula ca-
si esférica con un diámetro de 5.5 nm (fig.
3.25). Su concentración en la sangre huma-
na es de 16 g por 100 mi.
La mioglobina (Mb) es una proteína que
almacena 02 en el tejido muscular rojo. A
diferencia de la hemoglobina, la mioglobina
está compuesta por una sola cadena polipep-
tídica (monómero) y un solo centro de fija-
ción de 02 (hemo). La cadena polipeptídica
consta de 153 aminoácidos y tiene un PM de
17,000. El polipéptido P de la Hb es muy se-
mejante a la mioglobina. Su distribución es-
pecial es el de una superficie polar y el
interior no polar, patrón característico de las
proteínas globulares.
El grupo prostético hemo es una molécula
de porfirina, un tetrapirrol cíclico, que con-
tiene un átomo de hierro en su centro. El tipo
de porfirina de la hemoglobina y la mioglo-
bina corresponde a la protoporfirina IX con
dos propionilos, dos vinilos y cuatro metilos
como cadenas laterales unidos a los grupos
pirrólicos (fig. 3.26). El átomo de hierro,
tanto en la hemoglobina como en la mioglo-
bina, se encuentra en estado ferroso (Fe2*).
El quinto enlace de coordinación del áto-
mo ferroso de los hemos es con el nitrógeno
imidazólico de una histidina {histidina pro-
ximal de la apoproteína). En las cadenas po-
lipeptídicas con 02 ligado, esta molécula
Figura 3.25 Estructura cuaternaria de la hemoglobina.

forma un sexto enlace coordinado con el

Fe 2+ y el segundo imidazol de una histidina
distal de la globina. El hemo se sitúa dentro
de un espacio hidrofóbico en cada una de las
subunidades de globina. De esta manera, las
4 subunidades se disponen en un arreglo es-
pacial tetraédrico preciso, con las cadenas
en contacto con las P; los grupos hemo se lo-
calizan en la periferia.

Cinética de oxigenación de hemoglobina

y mioglobina

La hemoglobina se combina con el oxígeno

y se transforma en oxihemoglobina (Hb0 2 );
en realidad fija ocho átomos de oxígeno por
tetrámero (dos por cada subunidad). Esta
combinación se lleva a cabo sin alterar la va-
lencia del hierro que sigue como ferroso, es
decir, no es una oxidación sino una oxigena-
ción. Cuando la hemoglobina se oxida quí-
micamente, el hierro pasa de ferroso a
férrico (Fe 2+ —• Fe 3+ ) y se denomina me-
tahemoglobina (MHb); en estas condiciones
no transporta oxígeno. Normalmente se forma
menos del 1 % de MHb, pero puede produ-
cirse un exceso si se ingieren sulfonamidas,
nitritos, fenacetina u otros oxidantes.
La curva de saturación de oxígeno con he-
moglobina es sigmoidea. Esto se debe a que
una vez fijado el primer átomo de 0 2 facilita
la unión del siguiente. Así, la hemoglobina
muestra una cinética cooperativa de fija-
ción. En cambio, la mioglobina muestra una
curva de saturación de oxígeno de tipo hi-
perbólica (fig. 3.27), lo que indica que la
mioglobina tiene mayor afinidad por el 0 2
que la hemoglobina y es una molécula ina-
decuada como transportadora de 0 2 pero efi-
caz para almacenarlo. Bajo condiciones de
escasez de oxígeno (como en el ejercicio in-
tenso), la p 0 2 del tejido muscular puede dis-
minuir hasta 5 mm Hg. A esta presión, la
mioglobina cede con facilidad su oxígeno
para apoyar la síntesis oxidativa de ATP en
las mitocondrias musculares.
La cooperatividad positiva de la hemo-
globina depende de la integridad de la es-
tructura cuaternaria; si el tetrámero se
disgrega en monómeros, la cooperatividad
desaparece y la curva de saturación de oxí-
geno adquiere forma hiperbólica. Los datos
de cristalografía con rayos X indican que la
hemoglobina tiene dos estructuras cuaterna-
rias. Las dos formas son de conformación
desoxi, llamada "tensa" o estado conforma-
cional T; al fijarse el oxígeno a las subunida-
des, la conformación pasa del estado T al R
("relajado"). La constante de afinidad del 0 2
es mayor en el estado R que en el estado T
(fig. 3.28). T y R se emplean también para
describir las estructuras cuaternarias de las
enzimas alostéricas, donde el estado T tiene
afinidad menor por el sustrato. En la unidad
II, sobre equilibrio ácido base, ya habíamos
señalado la influencia del oxígeno sobre el
pKa de la hemoglobina:
H H b + 4 0 2 — Hb(0 2 ) 4 +H + ; es decir, la
forma T es más acida. Por tanto, cuando la Hb
oxigenada se encuentra a pH bajo (ácido) y
C 0 2 alto, tiende a liberar su oxígeno y repre-
senta un aumento de oxigenación en tejidos
metabólicamente activos. La reducción de la
afinidad oxígeno-hemoglobina en un pH ba-
jo se denomina efecto Bohr (fig. 3.29).
El efecto Bohr puede encajar en la defini-
ción de un mecanismo alostérico, según el
cual, en la proteína existe un sitio de fijación
para el sustrato y otro para el efector alosté-
rico (positivo o negativo). La fijación del
efector en el sitio alostérico influye sobre la
conformación del sitio del sustrato (sitio ac-
tivo). En la hemoglobina el sitio activo es
ocupado por el oxígeno y el sitio alostérico
es ocupado por el hidrogenión. Al ocupar su
sitio el ion H, desplaza a la Hb a la forma T,
de afinidad más baja por el oxígeno.
El efecto Bohr, por lo tanto, tiene conse-
cuencias fisiológicas importantes. Las células
con metabolismo rápido y con requerimien-
tos elevados de 0 2 , producen ácido carbónico
y ácido láctico que incrementan la concen-
tración de H+ en la célula. Dado que el H+ el ascenso a grandes alturas o en la enferme-
fuerza alostéricamente hacia la conforma- dad pulmonar crónica, el eritrocito aumenta
ción T de la hemoglobina, disminuye la afi- la producción de 2,3-DPG el cual se une a la
nidad C>2-Hb y se disocia una mayor forma T de Hb, la estabiliza, y reduce su afi-
cantidad de O2 hacia los tejidos. En los pul- nidad por el oxígeno. Por lo tanto, un au-
mones, la concentración de H+ disminuye, mento en el contenido de 2,3-DPG de los
el pH sube, los protones son liberados de la eritrocitos hace que la hemoglobina ceda
hemoglobina favoreciendo la forma R y la una porción mayor de su oxígeno a los teji-
captación de oxígeno. La mioglobina no dos.
presenta efecto Bohr.
En resumen, un incremento de hidroge-
niones provoca liberación de oxígeno, en
tanto que un incremento en el oxígeno causa
la liberación de hidrogeniones.
La hemoglobina fetal (HbF) tiene mayor
afinidad por el oxígeno que la adulta (Hb A)
lo que le permite extraer O2 de la HbA de la
sangre placentaria. Después del parto, la
HbF es inadecuada, ya que su elevada afini-
dad por el oxígeno la haría ceder menos O2 a
los tejidos.
En los tejidos periféricos, una disminu-
ción de O2 hace que se acumule el 2, 3-di-
fosfoglicerato (2,3-DPG), el cual es un
efector alostérico de la hemoglobina cuando
ésta se encuentra en la forma T. Cuando la
liberación de oxígeno está alterada como en
 La hemoglobina se combina con el monó-
xido de carbono (CO) para formar carboxi-
hemoglobina. En virtud de la mayor
afinidad de la hemoglobina por el CO (210
veces), a tensiones iguales de O2 y CO, la fi-
jación del CO a la Hb excede con mucho a la
del oxígeno. La carboxihemoglobina (Hb-
C0) tiene un color rojo brillante característi-
co. Para desplazar el CO de la Hb-CO en las
personas intoxicadas con este gas se requie-
re el uso de la oxigenoterapia hiperbárica
(O2 puro a 3 o más atmósferas de presión)
para forzar la expulsión del monóxido de
carbono.
Además de transportar el oxígeno de los
pulmones a los tejidos, la hemoglobina faci-
lita el transporte de CO2 de los tejidos a los
pulmones. Aproximadamente el 15% del
CO2 es transportado como carbodioxihemo-
globina o carbaminohemoglobina (Hb-
CO2). La interacción del CO2 con la
hemoglobina afecta también la transición
del estado T al R. El CO2 forma radicales
carbamilados reversiblemente con los extre-
mos amino de las cadenas polipeptídicas de
hemoglobina cuando ésta cede su O2.
Hb-NH2+C02 -* Hb-NH-COO-+H+
Cuando están carbamilados, los extremos
tienen carga negativa y pueden formar enla-
ces iónicos que estabilizan la estructura cua-
ternaria. Los H+ son captados por la Hb que
actúa como amortiguadora.
En los pulmones el proceso descrito se in-
vierte y conforme el oxígeno se une a la he-
moglobina, los H+ se liberan y se unen al
HCO3 para formar H2CO3. Por tanto, la fija-
ción del O2 obliga a la expulsión del CO2 de
acuerdo al efecto de Bohr que ya revisamos.
Hemoglobinas humanas mulantes
Las mutaciones en los genes que codifican
las cadenas a y P pueden afectar la función
transportadora de la hemoglobina; cuando
esto ocurre, el trastorno se conoce como una
hemoglobinopatía. Muchas de las imitantes
pueden ser asignadas a una de las cuatro cla-
ses siguientes:
Hemoglobina M. Hemos mencionado que
en la hemoglobina normal, el grupo hemo
funciona con Fe2+ pero pequeñas cantidades
se oxidan a férrico (Fe3+)y se transforma en
metahemoglobina. En las variantes de he-
moglobina M, los residuos His proximal y
distal son reemplazados por Tir la cual esta-
biliza el Fe en forma oxidada, férrica. En
consecuencia se presenta metahemoglobine-
mia, la afinidad por el oxígeno está dismi-
nuida y puede faltar el efecto Bohr.
Hemoglobinas mutantes con afinidad ma-
yor de lo normal por el oxígeno. En estas
mutantes se favorece la forma R, por tanto,
no cederá suficiente oxígeno a los tejidos.
La hipoxia producida conduce a policitemia.
Las proteínas mutantes no muestran coope-
ratividad en la fijación del oxígeno ni efecto
Bohr.
Hemoglobina S (hemoglobina falcifor-
me). La sustitución de un solo aminoácido
de la cadena P (Glu por Val) produce una
hemoglobina que, al cambiar un aminoácido
polar (Glu) por uno no polar (Val) se genera
en la superficie de la cadena p una zona ad-
herente. Esta zona, que se presenta en la
HbS desoxigenada, tiene una zona comple-
mentaria en la forma oxigenada de la HbA.
La unión de zonas complementarias y adhe-
rentes hace que la HbS desoxigenada se po-
limerice y forme precipitados fibrosos
largos que distorsionan mecánica y física-
mente al eritrocito, causando lisís. Los eri-
trocitos deformados se denominan células
falciformes (forma de hoz) y su lisis al pasar
por las sinuosidades esplénicas produce
anemia. Así, esta enfermedad hereditaria se
conoce también como anemia de células fal-
ciformes. Los individuos homocígotos (ge-
notipo S/S) presentan anemia pero los
heterocigotos (genotipo A/S) tienen el rasgo
 En el caso de la histidina, las formas iónicas
posibles son las observadas en la fig. 3.7.
Obsérvese que la histidina con un pK R = 6.0,
muy próximo al pH fisiológico, es el único
aminoácido que puede actuar como amorti-
guador en los líquidos corporales. Precisa-
mente, la hemoglobina contiene una elevada
proporción de histidina y posee así un alto po-
der amortiguador en los eritrocitos. Por otro
lado, este comportamiento excepcional de la
histidina le confiere un papel único en las pro-
teínas enzimáticas como activador fisiológico.
Por ejemplo, una enzima puede requerir un
imidazol de una histidina que es esencial en su
forma básica para que exista actividad catalíti-
ca. A pH 6.0, la mitad de las enzimas estarán
en forma básica (imidazol) activa y la mitad
en forma acida (imidazolio) inactiva.
A pH 7.0 , el pH es una unidad (10 veces)
por encima del pK del imidazolio y el co-
ciente imidazol/imidazolio es 10:1; debido a
esta proporción la enzima mostrará el 91%
de su actividad potencial máxima.
aunque en general no están anémicos. El gene vienen células sanguíneas denominadas lin-
para la HbS manifiesta elevada incidencia focitos T (que maduran en el timo), que ac-
en poblaciones expuestas endémicamente al túan directamente o bien a través de
paludismo; esto proporciona cierta protec- sustancias por ellas liberadas llamadas linfo-
ción contra el parásito, que se desarrolla cinas. En la respuesta humoral intervienen
dentro del eritrocito, debido a que las células los linfocitos B (de bursa o bolsa de Fabricio
infectadas requieren más oxígeno que las no de las aves), y su acción se ejerce a través de
infectadas y al adquirir la forma semilunar los anticuerpos (inmunoglobulinas) que cé-
(de hoz) son eliminadas de la circulación. lulas derivadas de estos linfocitos B segre-
Hemoglobinas inestables. En estas mu- gan.
tantes, la sustitución de un aminoácido den- Las moléculas de anticuerpos (Ab) son
tro del espacio para el hemo reduce la proteínas que pertenecen a las inmunoglo-
afinidad de la subunidad con el grupo pros- bulinas. Cuando se introduce al organismo
tético. Las hemoglobinas mutantes son ines- una sustancia extraña como una proteína, un
tables y destruidas porque el hemo que polisacárido o un ácido nucleico, las células
normalmente estabiliza la conformación plasmáticas, derivadas de un linfocito B,
proteínica no puede unirse a la apoproteína. producen anticuerpos. La molécula de anti-
cuerpo se asocia de forma no covalente con
la sustancia extraña y la elimina del organis-
Talasemias mo. Las sustancias que inducen la produc-
ción de anticuerpos en un organismo se
Normalmente, las cadenas a y p se produ- denominan antígenos (Ag).
cen en una proporción de 1:1. En estas en- Para que una sustancia actúe como antíge-
fermedades, la síntesis de las cadenas a-o no en un organismo debe poseer una estruc-
las p de la hemoglobina está disminuida. En tura química distinta de los constituyentes
consecuencia, se presenta aumento de pro- propios de ese organismo. Por ejemplo, la
ducción de la cadena complementaria que albúmina de cualquier mamífero, excepto la
precipita intracelularmente y da lugar a la humana, es antigénica para el hombre cuando
destrucción prematura del eritrocito; esto se la introduce parenteralmente. Un antíge-
conduce a formas severas de anemia. no puede contener múltiples determinantes
antige'nicos, que son pequeñas regiones de
la molécula de antígeno que inducen especí-
3.7.2. Estructura y función de los ficamente la producción de un anticuerpo.
anticuerpos En las proteínas, por ejemplo, un determi-
nante antigénico puede comprender sólo
La inmunología estudia todos los fenóme- seis o siete aminoácidos en total de la proteí-
nos bioquímicos y fisiológicos de defensa na. Un antígeno puede poseer decenas o mi-
gracias a los cuales el organismos distingue les de estos grupos determinantes, de tal
lo propio (nuestros tejidos y células) de lo manera que inducirán múltiples tipos de an-
no propio (bacterias, virus, hongos, parási- ticuerpos, cada uno de ellos capaz de reco-
tos, células tumorales, trasplantes, etc.) y es n o c e r y u n i r s e a c a d a u n o de los
capaz de destruir a las sustancias extrañas. determinantes (fig. 3.30).
Todas las acciones de respuesta a material En general, un determinante antigénico
extraño se denominan respuesta inmune. solo o una molécula pequeña, no determinan
Esta respuesta puede ser de tipo celular y de la formación de anticuerpos pero, al unirse
tipo humoral. En la respuesta celular inter- covalentemente a moléculas grandes, facili-
 Cada anticuerpo se une al determinante
antigénico frente al que se ha formado.

ANTICUERPOS (Igs)

Figura 3.30 Esquema de un antigeno, que puede ser una proteína y donde se muestran distintos e hipotéticos
determinantes antigénicos y cómo a ellos se pueden unir diferentes anticuerpos de manera especifica.

tan la génesis de anticuerpos dirigidos espe- su portador, el hapteno conserva su capaci-

cíficamente contra la molécula pequeña. A
estas moléculas pequeñas se les conoce co-
mo haptenos. Es el caso, por ejemplo, de
péptidos sintéticos o el 2, 4-dinitrofenol,
DNP-glicina, etc. Al tiempo que un hapteno
requiere la unión a una molécula grande pa-
ra producir anticuerpos, una vez separado de
dad de unirse al anticuerpo.
Al estimularse los linfocitos B con un an-
tígeno se induce una serie de cambios que
los hace transformarse en células plasmáti-
cas. Estas poseen la función de sintetizar y
secretar inmunoglobulinas a las cuales en un
principio, se les denominó anticuerpos; lúe-
go, al descubrirse la electroforesis, y ver que
constituyen una clona (células provenientes
emigraban en la fracción gamma, se les dio de una misma estirpe) y por tanto, los anti-
el nombre de gammaglobulinas. Sin embar- cuerpos producidos son idénticos, homogé-
go, al conocerse con precisión su estructura neos. En realidad, las proteínas de
y función en 1965, se le denominó inmuno- Bence-Jones son las cadenas ligeras de las
globulinas (Ig). inmunoglobulinas que, por su bajo PM, apa-
recen fácilmente en la orina. La proteína de
Bence-Jones es homogénea para cada indi-
Estructura de ¡nmunoglobulinas viduo con mieloma, aunque es diferente
cuando se comparan entre sí las proteínas de
La heterogeneidad de las inmunoglobulinas diferentes enfermos de mieloma.
fue durante años un serio obstáculo para es- Cada inmunoglobulina está formada por
tudiarlas químicamente. Al aislar anticuer- una "unidad básica" tetramérica construida
pos contra un solo antígeno, se obtenía una por cuatro cadenas polipeptídicas unidas por
pequeña cantidad de una mezcla de globuli- puentes disulfuro (fig. 3.31). Dos de estas
nas. El conocimiento cada vez más avanzado cadenas son de bajo peso molecular y se les
de ios mielomas y la cantidad anormalmente denomina cadenas ligeras, L (del inglés
alta de una proteína presente en la orina de light); las de mayor PM se denominan cade-
estos pacientes, la proteína de Bence-Jones, nas pesadas, H (del inglés heavy). En la in-
contribuyeron a vencer el obstáculo. munoglobulina más común, la IgG, su
El mieloma múltiple es un tipo de cáncer cadena pesada tiene aproximadamente 440
en que se presenta la multiplicación descon- aminoácidos (PM 50,000) y sus cadenas li-
trolada de multitud de células provenientes geras contienen la mitad de aminoácidos
de una sola célula productora de anticuerpos. (PM 25,000). En la estructura tridimensio-
Todas las células del tumor son idénticas, nal de los anticuerpos, cada cadena H está
asociada con una cadena L (fig. 3.32). La
conformación que adopta la molécula com-
pleta es de una T o una Y.
La porción central de las cadenas H es una
zona (de unos 15 aminoácidos) de gran fle-
xibilidad, llamada bisagra o gozne, por donde
se deforma la molécula cuando se produce
la unión antígeno-anticuerpo (Ag-Ab).
Las cadenas L constan de dos regiones de
estructura primaria bien definidas y diferen-
ciadas: una región de gran variabilidad en
número y secuencia de aminoácidos, deno-
minada región variable (V); dentro de la re-
gión variable hay zonas hipervariables, con
grupos de aminoácidos siempre distintos,
determinados por cada antígeno particular.
Estos son los sitios de combinación donde
se realiza la unión de la inmunoglobulina
con su antígeno; en cierto modo compara-
bles al sitio activo de una enzima.
Otra parte de las inmunoglobulinas mues-
tra una composición fija en número y orden
de aminoácidos que se denomina región
constante (C). Las regiones constantes de
las cadenas H son las que determinan la cla-
se a la que pertenece el anticuerpo (ver más
adelante), es la que produce la fijación de las
proteínas del complemento y proporciona la
región necesaria para que los anticuerpos
crucen la membrana placentaria. La parte
constante de las cadenas ligeras puede ser de
dos tipos, de ahí que existan dos tipos de ca-
denas ligeras: kappa (K) y lambda (X). En las
cadenas pesadas, la parte constante determi-
na cinco tipos: alfa (a), gamma (y), delta
(5), mu (ji), y épsilon (e), a los que se refie-
ren las cinco clases diferentes de inmuno-
globulinas. Cada clase de inmunoglobulinas
sólo contienen un tipo de cadenas pesadas
pero pueden contener uno u otro tipo de ca-
dena ligera.
Clases de inmunoglobulinas
Las inmunoglobulinas pueden ser de las cla-
ses siguientes: IgG, IgM, IgA, IgD e IgE, se-
gún posean las cadenas pesadas gamma,
mu, alfa, delta y épsilon, respectivamente,
(tabla 3.6).
IgG. Esta clase de Ig se encuentra en el
plasma a elevadas concentraciones y es la
que se forma en mayor cantidad durante la
respuesta secundaria a antígenos extraños.
Los anticuerpos IgG pueden promover la fa-
gocitosis y también activar el complemento;
 Tienen la propiedad de atravesar activamen-
te las membranas biológicas. El alto nivel de
IgG en el feto se debe a que esta Ig atraviesa
la placenta. Este hecho, en determinadas cir-
cunstancias, puede tener consecuencias ne-
fastas para el feto, cuando la madre Rh (-)
produce anticuerpos anti Rh ( + ) contra el fe-
to en la llamada enfermedad hemolítica del
recién nacido. Se han reconocido 4 subcla-
ses de IgG.
IgM. Se encuentran principalmente en el
plasma, y son los primeros anticuerpos que
actúen contra un antígeno extraño (respuesta
primaria). La IgM tanto en sangre como en
otros líquidos se encuentra como tetrámero
o pentámero, (unidos estos por puentes di-
sulfuro) de una estructura cova lente básica
[(LH)2]5; de ahí que esta Ig sea la de mayor
PM (900,000). Debido a esa estructura pen-
tamérica que determina 10 sitios de unión
con el antígeno, la IgM es un anticuerpo
muy efectivo. Los anticuerpos como los pre-
sentes en la artritis reumatoide (anti IgG)
son de esta clase. Al igual que las IgG, las
IgM pueden promover la fagocitosis de mi-
croorganismos por los macrófagos y leuco-
citos polimorfonucleares y son potentes
activadores del complemento. Se han identi-
ficado 2 subclases de IgM.
IgA. Las Ig de esta clase se encuentran
principalmente en las secreciones extravas-
culares (secreciones mucosas, bronquial,
nasal, intestinal, urinaria, lágrimas, leche y
calostro). Como tales, estas inmunoglobuli-
nas son la defensa inicial contra los antíge-
nos virales y bacterianos invasores, con
anterioridad a su entrada en el plasma. Se
presentan habitualmente como un dímero de
la estructura básica (LH2)2- Actúan en forma
sinérgica con otras secreciones (lisozima y
complemento) para destruir a ciertos mi-
croorganismos.
Tanto a los dímeros de IgA como a los
pentámeros de IgM se pueden unir dos pép-
tidos adicionales que son la pieza de secre-
ción y la cadena J. La pieza de secreción es
una glicoproteína que se sintetiza en células
epiteliales de mucosas y glándulas exócri-
nas; es la que permite a IgA e IgM salir a las
secreciones biológicas.
IgD. Está presente en la superficie de los
linfocitos del recién nacido. Parece partici-
par en la diferenciación de linfocitos B a cé-
lulas plasmáticas.
IgE. Aunque presente en plasma en con-
centraciones bajísimas es la inmunoglobuli-
na que determina las reacciones alérgicas y
anafilácticas, como son asma bronquial, ri-
nitis alérgica, urticaria, ciertos casos de der-
matitis, incluso el más grave de todos, el
choque anafiláctico. La IgE posee la capaci-
dad de unirse por su extremo Fe (ver adelan-
te) a los mastocitos o células cebadas.
Cuando los mismos antígenos que indujeron
su formación vuelven a entrar, se unen por
el extremo Fab, se producen cambios alosté-
ricos y se liberan grandes cantidades de his-
tamina, serotonina, leucotrienos y otras
sustancias vasoactivas que producen vasodi-
latación periférica o broncoconstricción; es-
to puede acarrear la muerte del individuo
por hipotensión e insuficiencia respiratoria.
Fijación de antígeno por molécula de
anticuerpo
Las regiones variables de las cadenas L y H
constituyen un centro de fijación de anti-
cuerpo. Dado que cada unidad básica de an-
ticuerpo contiene dos pares de cadenas
(LH)2, existen dos centros de fijación de an-
tígeno por molécula de anticuerpo. Esta ca-
racterística ha podido ser estudiada tratando
las Ig con papaína, enzima que divide la
molécula en tres fragmentos (fig. 3.33), dos
de los cuales son iguales entre sí y compren-
den la porción NH 2 - terminal de la cadena H
y toda la cadena L. Estos fragmentos se de-
signan fragmentos Fab (antigen binding) y
pueden fijar antígenos con una afinidad si-
milar a la del anticuerpo completo. El otro

Figura 3.33 Hidrólisis de la IgG en los fragmentos
Fab y uno Fe por la enzima proteolítica papaina.
fragmento conocido como Fe (cristaliza-
ble), es la mitad COOH- terminal de las ca-
denas H y no puede fijar antígeno, por lo que
se deduce que hay dos centros de fijación de
Ag por molécula de Ab) situados en los extre-
mos amino-terminales de las cadenas H y L
que comprende las secuencias variables de
aminoácidos. La valencia 2 que tiene cada
molécula de Ab permite que cada Ab fije
dos Ag diferentes. Esta propiedad favorece
la aglutinación y precipitación clásicas de la
reacción antígeno-anticuerpo (Fig. 3.34). La
fuerza de asociación entre Ag y Ab se debe a
fuerzas no covalentes.
Es evidente que existen sobradas razones
para hablar más extensamente de los fenó-
menos inmunológicos en medicina; basta
mencionar la inmunidad a las infecciones,
las reacciones de hipersensibilidad y alergia,
la autoinmunidad, los trasplantes y el cán-
cer. Sin embargo, escapa a los objetivos de
este texto de bioquímica cubrir estos tras-
cendentales aspectos que pueden consult-
arse en obras dedicadas a esas disciplinas.
3.7.3. Proteínas plasmáticas
El plasma es el medio líquido de suspensión
de los elementos sólidos de la sangre (eritro-
citos, leucocitos, plaquetas, etc.). Si se toma
una muestra de sangre, se deja coagular y se
separa el coágulo, el líquido remanente es el
suero; éste no contiene elementos figurados
(células) ni fibrinógeno, proteína involucra-
da en la formación del coágulo. Por el con-
trario, si se impide la coagulación de la
sangre y se separan las células, el líquido re-
sultante es el plasma, que contiene lo mismo
que el suero y además fibrinógeno. En resu-
men, la sangre sin elementos celulares es el
plasma y el plasma sin fibrinógeno es el sue-
ro.
Aunque en el plasma se encuentran más
de 200 proteínas, muchas no son estricta-
mente "plasmáticas" ya que se encuentran
ahí sólo transitoriamente o experimentando
parte de su catabolismo. El término proteí-
nas plasmáticas se restringe a unas 50 molé-
culas que realmente llevan a cabo funciones
 Figura 3.34 Unión de anticuerpo a antígenos en reacciones de precipitación (a) y en reacciones
de aglutinación (b).
específicas en el plasma: de transporte, nu-
tritiva, reguladora del equilibrio hídrico y
ácido base, inmunitaria, etc.
La facilidad con la que pueden obtenerse
muestras de sangre ha permitido que el estu-
dio de sus constituyentes sea uno de los pila-
res más importantes del desarrollo de la
bioquímica en general y, en particular, de la
bioquímica clínica.
Las proteínas plasmáticas son una mezcla
muy heterogénea que comprende no solo
proteínas simples, sino también conjugadas,
como las glucoproteínas y lipoproteínas.
Las primeras técnicas de separación, elec-
troforesis e inmunoelectroforesis, permitió
separarlas en diferentes componentes: albú-
mina^lobulinas^y fibrinógeno (ver subcapí-
tulos 3.6.3). A medida que las técnicas de
fraccionamiento se hicieron más resolutivas,
se identificaron subgrupos de globulinas (a,
p y y) que con las primeras técnicas migra-
ban juntas. Hasta hoy se han aislado puras
unas 70 proteínas plasmáticas; seguramente
quedan muchas por descubrir y caracterizar.
En la tabla 3.7 se muestran las principales
proteínas plasmáticas, ordenadas de acuerdo
a su movilidad electroforética. Como se po-
drá observar, la mayoría contiene un resto
glucídico.
F'realbúmina. Esta es una de las proteínas
que une y transporta hormonas tiroideas,
aunque también fija algunos fármacos como
aspirina y barbitúricos.
Albúmina. Es una de las pocas proteínas
del plasma que carecen de carbohidratos. Es
la más abundante (55%) y tiene un PM muy
bajo (69,000); por lo tanto, la albúmina es
responsable del 80% de la presión osmótica
coloidal total deljílasma. Está compuesta
por 610 aminoácidos en una sola cadena po-
lipeptídica con 50% de a-hélice y 15% de
estructura p. Se sintetiza exclusivamente en
el hígado a razón de 20g al día y tiene una
vida media de 10 días.
 Además de contribuir a la presión osmóti-
ca coloidal, la albúmina actúa como molécu-
la transportadora de bilirrubina, ácidos
grasos, oligoelementos y algunos fármacos:
cafeína, salicilatos, fenilbutazona, antibióti-
cos, digitálicos, barbitúricos, etc. También
se fija a la albúmina el triptófano, hecho im-
portante porque un incremento de su con-
centración libre repercute sobre el
funcionamiento cerebral (por aumento de
serotonina cerebral).
Su función nutritiva consiste en proveer
de aminoácidos utilizables para la síntesis
de proteínas del organismo. En casos de
desnutrición grave, disminuye la síntesis de
proteínas y se presenta hipoalbuminemia.
Esta hipoalbuminemia repercute, sobre to-
do, en la función coloidosmótica; en las en-
fermedades renales y hepáticas que también
se acompañan de hipoalbuminemia, se pre-
senta edema tisular (ver unidad 2, subcapí-
tulo 2.2.2.1). Además, la albúmina a pH 7.4
posee 17 cargas negativas que, por el efecto
Gibbs-Donnan, aumentan la concentración
plasmática de cationes y ocasiona indirecta-
mente un aumento de presión osmótica.
ok\-glucoproteína acida. Contiene un alto
contenido en carbohidratos, sobre todo áci-
do siálico, responsable éste del bajo punto
isoeléctrico (3.5) de la proteína, el más bajo
de todas las plasmáticas. Se sintetiza en el
hígado y por su abundancia en plaquetas se
le ha relacionado con la coagulación.
ai-antitripsina. Forma parte de otras pro-
teínas antiproteásicas; ésta posee el 90% de
la capacidad antiproteásica total del plasma.
Su actividad antiproteasa es polivalente
(tripsina, quimotripsina, colagenasa, elasta-
sa, etc.) pero sobre todo sobre la elastasa de
origen neutrófüo. Según la teoría elastasa-
antielastasa del enfisema (destrucción de al-
veolos pulmonares y ensanchamiento de
bronquiolos), los neutrófilos pulmonares li-
beran elastasa de sus lisosomas; en ausencia
 de al-antitripsina, las células pulmonares
son sensibles a la proteasa que destruye la
elastina de las fibras y disminuye la elastici-
dad pulmonar, ocasionando insuficiencia
respiratoria crónica. Contribuye a la enfer-
medad el humo de tabaco que inhibe a la an-
titripsina. Sería interesante prevenir a
fumadores potenciales con fenotipos predis-
ponentes al efisema.
a\-Fetoglobulina. Llamada también a l -
fetoproteína, posee gran afinidad por los es-
trógenos. Su concentración aumenta en
tumores digestivos, carcinoma hepático y
tumor embrionario del testículo. En líquido
amniótico se ha encontrado elevada en em-
barazos que conllevan fetos anencefálicos.
a\-Antiquimotripsina. Es otra de las anti-
proteasas plasmáticas. Se ha sugerido un pa-
pel protector de las mucosas, dada su
concentración en la secreción bronquial.
Transcortina- Se denomina también glo-
bulina fijadora de corticosteroides.
Globulina fijadora de tirosina. Incorpora
las dos terceras partes de las hormonas tiroi-
deas circulantes.
Inter-al-inhibidor de la tripsina. Da
cuenta del 3% de la capacidad antiproteasa
plasmática.
Proteína ligadora de retinol. Su papel es
transportar la vitamina A.
al-Macroglobulina. Es la proteína plas-
mática de mayor peso molecular, se une
prácticamente a todas las endopeptidasas.
^-Globulina ligadora de esteroides. Se une
específicamente a los esteroides testostero-
na, androstanolona y estradiol.
Haptoglobina. Constituye el 25% de las
proteínas plasmáticas. Su función es unirse
irreversiblemente a la hemoglobina con lo que
se excede el umbral renal de excreción; se lo-
gra así un ahorro de hierro y se protege al riñon
del efecto nocivo de la hemoglobina libre.
Hemopexina. Su papel consiste en la fija-
ción del grupo hemo con lo cual se impide
su excreción urinaria y contribuye al ahorro
de hierro, que es reutilizado por el hígado.
$2-Microglobulina. Es sintetizada por las
células linfoides. Es una proteína de mem-
brana de linfocitos, plaquetas, células PMN
y de cultivos de carcinoma mamario, pul-
món embrionario, etc. Aumenta en enferme-
dades malignas y en pacientes con riñones
trasplantados.
Otras proteínas de la fracción a-globulí-
nica son la ceruloplasmina, que transporta
cobre y parte de las lipoproteínas. En la
fracción fi-globulínica se encuentran tam-
bién la P1 -glucoproteína específica del em-
barazo, la proteína C reactiva (que aumenta
en procesos infecciosos y denominada así
porque precipita al polisacárido C del neu-
mococo), parte de las lipoproteínas, la
transferrina, que transporta hierro, y las
proteínas relacionadas con la coagulación.
Fracción y-globulínica. Está integrada
por las inmuno globulinas que se trataron en
el subcapítulo 3.7.2.
Lipoproteínas plasmáticas. Dentro de las
proteínas plasmáticas se encuentra este gru-
po complejo de proteínas y lípidos unidos
por fuerzas no covalentes, que por su impor-
tancia en el transporte de lípidos es más
conveniente tratar en el capítulo correspon-
diente al metabolismo de estas sustancias.
Factores de la coagulación
Se define como hemostasia el cese de la he-
morragia que sigue a la interrupción traumáti-
ca de la integridad vascular. La coagulación
sanguínea es uno de los tres mecanismos que
contribuyen al proceso fisiológico de la he-
mostasia. El primero de estos mecanismos es
la constricción del vaso dañado con objeto de
frenar la salida de sangre de la herida; la se-
gunda fase consiste en la formación de un trom-
bo o coágulo blanco de plaquetas en el lugar
del daño; la tercera fase es la formación de un
coágulo sanguíneo insoluble o trombo rojo.
En la primera fase participan sustancias
vasconstrictoras locales cuya acción es lúe-
 Las proteínas son moléculas formadas por
aminoácidos por un enlace particular (enlace
peptídico) que bloquea los grupos ct-amino
y a-carboxilo, excepto en el aminoácido ini-
cial y el terminal. De esta manera, en las
proteínas la existencia de grupos ionizables
dependerá de las cadenas R laterales de los
aminoácidos, y el valor del pl característico
de una proteína dependerá de las concentra-
ciones relativas de los diferentes grupos áci-
dos y básicos. En virtud de que el pH
isoeléctrico de una proteína es difícil de cal-
cular a partir de los valores de pK de sus
aminoácidos constituyentes, los valores de
pl de las proteínas se miden experimenta 1-
mente determinando el pH en el que la pro-
teína no se mueve en un campo eléctrico.
Al igual que con los aminoácidos, a un pH
superior al pl, la proteína tendrá una carga
neta negativa. A un pH inferior al pl la pro-
teína tendrá una carga neta positiva. La im-
portancia del cálculo del pl de una proteína
se tratará más adelante en este capítulo.
3.7.3. Reacciones químicas de los
aminoácidos
Los aminoácidos pueden presentar reaccio-
nes químicas a tres niveles: en el grupo a -
amino, en el a-carboxilo y en los grupos
activos de la cadena lateral R. No obstante
que no es objetivo primordial de este texto
revisar exhaustivamente el alto número de
reacciones posibles, se considerarán aque-
llas reacciones importantes de identificación
de aminoácidos.
3.13.1. Reacciones del grupo a -carboxilo
El grupo carboxilo a puede esterificarse con
alcoholes o formar amidas en presencia de
amoniaco.
El grupo carboxilo de un aminoácido pue-
de reaccionar con el grupo amino de otro pa-
ra formar, por medio de un enlace peptídico,
un dipéptido.
go amplificada por serotonina, adrenalina, y
una potente sustancia vasoconstrictora deri-
vada de prostaglandinas, el tromboxano A2
que, en conjunto con el ADP liberado del te-
jido colágeno, contribuyen a la agregación
plaquetaria para formar el tapón laxo de
plaquetas que constituye la segunda fase.
Esta fase de la hemostasia se mide mediante
el tiempo de sangrado.
La coagulación sanguínea o tercera fase,
que culmina con la formación del trombo
rojo de eritrocitos y fibrina, se puede llevar a
cabo a través de dos vías {extrínseca e in-
trínseca) que convergen en una ruta final
común que, al activar el factor X, la pro-
trombina se transforma en trombina, la cual
cataliza la transformación de fibrinógeno
(soluble) en el coágulo de fibrina (insolu-
ble).
La vía extrínseca es la que sigue a una le-
sión en respuesta al daño tisular, debido a la
presencia de sustancias que no están presen-
tes normalmente en la sangre. La vía intrín-
seca se inicia a través del contacto de la
sangre con una superficie distinta de los va-
sos sanguíneos, por ejemplo, una pared vas-
cular anormal o un área de circulación san-
guínea restringida. A causa de una herida se
desencadenan ambos mecanismos, pues la
sangre entra en contacto con una superficie
ajena a los vasos y, además, con otras sus-
tancias de los tejidos que interaccionan con
ella. Las dos vías convergen en el camino
común y finalmente se forma el coágulo.
El elevado número de factores plasmáti-
cos de la coagulación ha obligado a estable-
cer por parte de un Comité Internacional,
una nomenclatura para los mismos. En ésta,
cada factor se designa por un número roma-
no de acuerdo al orden cronológico de su
descubrimiento pero que no tiene relación
con el orden en el cual actúa (tabla 3.8).
Vía extrínseca. Esta vía es sumamente rá-
pida en respuesta al daño tisular. Se inicia
con la liberación de un factor tisular, la
tromboplastina, que forma un complejo ac-
tivo, en presencia de Ca 2+ , con el factor Vlla
(activado) plasmático. La tromboplastina ti-
sular es una lipoproteína que se encuentra
ampliamente distribuida en las membranas
de los tejidos, especialmente cerebro, pul-
mones y capas del endotelio vascular.
Vía intrínseca. Esta es una vía lenta, por-
que en ella intervienen un número mayor de
factores que, al operar en un mecanismo de
cascada, generan el factor Xa (activado). Se
inicia con la fase de contacto en la cual se
activa parcialmente el factor XII, enzima
que cataliza la transformación de prekali-
kreína (factor Fletcher) en kalikreína, enzi-
ma autocatalítica, que ataca al factor XII y lo
activa totalmente (Xlla). El sustrato princi-
pal del factor Xlla es el factor XI el cual es
activado (Xla). La acción del factor Xla
constituye la última etapa del sistema intrín-
seco; su sustrato es el factor IX el cual se ac-
tiva en dos etapas con participación de Ca 2+ .
La activación del factor X constituye la
etapa clave y vía común de la coagulación al
estar regulada por las vías extrínseca e in-
trínseca. La activación del factor X, catali-
zada por el factor IXa, es acelerada 500
veces por la presencia del factor VIII o fac-
tor antihemofílico; este último factor es acti-
vado previamente por trombina (fíg. 3.35).
La formación de la red de fibrina se inicia
con el paso de protrombina a trombina, cata-
lizado por el complejo Xa-Ca 2+ -Va-FL. La
velocidad de activación de la protrombina
por el factor Xa aumenta 50 a 100 veces en
presencia de fosfolípidos (FL) y Ca 2+ . El co-
factor Va acelera el proceso unas 350 veces.
El valor global del complejo activador de
protrombina es de 20,000 veces.
El paso de fibrinógeno a fibrina se produce
por la acción proteolítica de la trombina sobre
el fibrinógeno, que se encuentra a una alta
concentración en el plasma. El fibrinógeno
pasa, así, a la forma de monómero de fibrina;
estos monómeros se asocian y forman una
fibra polimerizada conocida como coágulo
blando cuyo paso a la estructura insoluble lla-
mada coágulo duro o red de fibrina requiere la
presencia del factor XHIa como catalizador.
En situación normal, los procesos de for-
mación del coágulo están bloqueados por
sustancias inhibidoras de la coagulación
que aseguran la ausencia de trombos intra-
vasculares. Estas sustancias son principal-
mente la heparina, las antiproteasas descritas
anteriormente y, fundamentalmente, la anti-
trombina III; el efecto de la antitrombina es
potenciado varios cientos de veces por hepa-
rina. La heparina se localiza en los granulos
metacromáticos de las células cebadas que
se localizan en la pared vascular, por lo que
su distribución es muy amplia.
El proceso de disolución del coágulo a los
pocos días de su formación, llamado^fer/nd-
lisis, se inicia con la activación del plasmi-
nógeno plasmático a plasmina, que es una
serinproteasa capaz de digerir tanto al fibri-
nógeno como a la fibrina. El activador del
plasminógeno es una serinproteasa tisular
catalíticamente inactiva hasta que se expone
a la fibrina; cuando la plasmina digiere a la
fibrina, el activador ya no manifiesta acti-
vidad y la fibrinólisis cesa. Existe interés
terapéutico en este activador tisular del plas-
minógeno, para reducir el daño de una trombo-
sis coronaria aguda. Así mismo, la urocinasa
serinproteasa sintetizada en el riñon y la es-
treptocinasa del estreptococo p-hemolítico,
estimulan la activación del plasminógeno.
Las propiedades anticoagulantes de la es-
treptocinasa se utilizan a nivel terapéutico.
Otros factores anticoagulantes de uso te-
rapéutico incluyen a los cumarínicos, que
inhiben la carboxilación, dependiente de vi-
tamina K, de los residuos de glutamato a
carboxiglutamato (Gla) en las regiones
NH2-terminales de los factores II, VII, IX y
X. El dicumarol, antagonista de la vitamina
K, se usa como anticoagulante en pacientes
predispuestos a formar coágulos intravascu-
lares.
3.7.4. Glicoproteínas y proteoglicanos
Las glicoproteínas y proteoglicanos son mo-
léculas constituidas por proteínas a las cua-
les se han agregado cadenas de oligosacári-
dos unidos por covalencia. Casi todas las
proteínas plasmáticas, excepto la albúmina,
son glucoproteínas. Muchas proteínas de
membrana, los grupos sanguíneos y algunas
hormonas, son glucoproteínas. Muchos in-
vestigadores del cáncer piensan que el fenó-
meno de la metástasis se debe, por lo menos
en parte, a alteraciones de las glucoproteínas
de la superficie de las células cancerosas.
Las glicoproteínas forman la mayor parte
del mucus secretado por las células epitelia-
les que permite la lubricación de los conduc-
tos del cuerpo. Las glucoproteínas son
proteínas con pesos moleculares que van de
15,000 a más de un millón, a las cuales se
unen una o varias cadenas de oligosacáridos
(menos de 15 azúcares) que contribuyen con
60%. Los proteoglicanos son de mayor ta-
maño en comparación con la glucoproteí-
nas, su PM es de varios millones, tienen
90-95% de carbohidratos, con múltiples ca-
denas de glicosaminoglicanos. La heparina
es un proteoglicano en la que más de la mi-
tad de las serinas se encuentran enlazadas
con cadenas de polisacáridos. Además de
anticoagulante, la heparina se une a la lipo-
proteinlipasa de la pared capilar y causa su
liberación.
En el aspecto estructural, es importante la
unión entre la glicoproteína colágena y los
proteoglicanos con sulfato y carboxilato
(ver más adelante).
Por defectos hereditarios en la enzima
lisosomal encargada de hidrolizar los glico-
saminoglicanos presentes en los proteoglica-
nos, se produce un grupo de enfermedades,
clasificadas dentro de los errores innatos del
metabolismo, llamadas mucopolisacarido-
sis; (ver unidad de carbohidratos).
Es de particular interés el estudio de estos
compuestos en medicina, en particular de la
microbiología, en virtud de que la pared
bacteriana está construida por peptidoglica-
nos, entre otras moléculas. Las bacterias gram
positivas tienen una pared que contiene pep-
tidoglicanos y ácido teicoico, cuya síntesis
es bloqueada por penicilina. La especifici-
dad de las reacciones inmunológicas a las
bacterias depende de los peptidoglicanos
de su pared.
3.7.5 Colágeno y proteínas contráctiles.
El colágeno, principal proteína del tejido
conectivo es la proteína más común en el
mundo animal y más abundante del cuerpo
humano. Es una proteína insoluble en agua,
rígida y muy resistente a la tensión; es la que
proporciona fuerza estructural y forma a
todos los tejidos y órganos del cuerpo. Pre-
domina en el tejido conjuntivo o conectivo
donde forma parte de los tendones, cartíla-
gos, cristalino, piel, etc. (tabla 3.9). La gela-
tina, proteína de uso común, se obtiene
como alimento desnaturalizando el coláge-
no por el calor.
Se denomina sustancia fundamental o ba-
sal a la estructura de carácter gelatinoso
compuesta de fibrillas de colágeno incrusta-
das en un matriz de polisacáridos aminados
y glicoproteínas.
En la estructura del colágeno predomina
la glicina (35%), prolina (10.12%), alanina
(11 %) y los aminoácidos derivados hidroxi-
prolina (10%) y 5-hidroxilisina (10%). No
posee triptófano ni cisterna. La unidad mole-
cular básica del colágeno en las fibrillas
contiene tres cadenas polipeptídicas, con una
glicina cada tercer aminoácido, que se de-
nomina tropocolágeno, o según la termino-
logía más reciente, simplemente colágeno.
Existen por lo menos 5 tipos distintos de
colágeno en los tejidos por lo que se consi-
dera una familia de moléculas que compar-
ten numerosas propiedades. La propiedad
más definida es la triple hélice, estructura
enrollada de tres subunidades polipeptídicas
unidas entre sí por puentes de hidrógeno. La
prolina determina su arreglo helicoidal y el
pequeño tamaño de la glicina asegura la ínti-
ma unión de las tres cadenas que permite
una estructura de superhélice (fig. 3.36).
Síntesis de colágeno. El colágeno maduro
es una proteína extracelular pero su síntesis
es de inicio intracelular bajo la forma de una
molécula precursora llamada preprocoláge-
no. Este precursor pierde una secuencia guía
de 100 aminoácidos (péptido señal) y se
transforma en procolágeno; en está forma
las hidroxilasas de prolina y lisina las trans-
forma en hidroxiprolina e hidroxilisina res-
pectivamente. Estas enzimas requieren
oxígeno molecular, a-cetoglutarato, hierro
ferroso y, sobre todo, ácido ascórbico; du-
rante la adolescencia hay una gran demanda
de vitamina C para este tipo de reacciones.
En ausencia de ácido ascórbico, se forma un
colágeno con dificultad para formar fibras,
ocasionando fragilidad de los tejidos y la
aparición de lesiones de la piel, huesos,
dientes y vasos sanguíneos, todas ellas ca-
racterísticas del escorbuto. Posteriormente,
el procolágeno es glicosilado, con glucosa o
galactosa, en las hidroxilisinas. En una etapa
posterior, se forman puentes disulfuro entre
cadenas de procolágeno y se integra una tri-
ple hélice que sale de la célula. Después de
la formación de triple hélice, no puede ocu-
rrir una hidroxilación ulterior de los resi-
duos de prolina y lisina.
Después de este proceso intracelular, el
procolágeno glicosilado alcanza el exterior;
las enzimas extracelulares amino y carboxi-
proteasas remueven los propéptidos amino y
carboxilo terminal, donde se encuentran las
cisternas, responsables de los puentes disul-
furo (-S-S-), y se forman unidades de tropo-
colágeno que se ensambla espontáneamente
en fibrillas de colágeno inmaduro. Sin em-
bargo, estas fibrillas no tienen la fuerza ten-
sora del colágeno maduro hasta que se
forman enlaces covalentes en forma cruza-
da; en este entrecruzamiento participan con-
densaciones aldólicas con el e-amino de la
lisina que se desamina oxidativamente a un
6-aldehído (al-lisina) y forma bases de
Schiff con otros e-NH 2 de lisinas o hidroxi-
lisinas.
El resultado es la fibra de colágeno madu-
ra. En el latirismo, enfermedad que se debe
a la ingestión del frijol Lathyrus, no pueden
formarse con facilidad los enlaces covalen-
tes y el colágeno se vuelve muy frágil.
En el cartílago, los proteoglicanos y el co-
lágeno son biológica y mecánicamente in-
terdependientes. El cartílago es una matriz
extracelular en la cual el colágeno contribu-
ye a su fuerza tensora y los proteoglicanos
son los causantes de su notable elasticidad.
Enfermedades del colágeno
Las enfermedades del colágeno pueden re-
sultar de defectos adquiridos o hereditarios;
entre los primeros podemos ubicar al escor-
buto y el latirismo. Las enfermedades here-
ditarias por defectos en la síntesis o el
ensamble sirven muy bien para ilustrar las
consecuencias de diferentes tipos de muta-
ciones. La consideración de los pasos de
biosíntesis del colágeno (fig. 3.37) es nece-
saria para entender estas enfermedades.
Osteogénesis imperfecta. Es el nombre
que se da a un grupo de 4 enfermedades ca-
racterizadas por múltiples fracturas (fragilidad
ósea) que dan como resultado deformidades
óseas; se debe a síntesis defectuosa de una
de las cadenas del colágeno tipo I. En esta
enfermedad se impide la formación normal
de la triple hélice con la consiguiente degra-
dación de todas las cadenas, fenómeno deno-
minado con propiedad "suicidio proteico".
Síndrome de Ehlers - Danlos. Con este
nombre se designa a un grupo de al menos
10 enfermedades que comparten entre todas
ellas síntomas de debilidad estructural en el
tejido conectivo. Por ejemplo, el síndrome
de Ehlers-Danlos tipo IV, está causado por
defectos en el colágeno tipo III; los síntomas
son graves por el embarazo o el parto y ten-
dencia a sufrir contusiones. El síndrome de
Ehlers-Danlos tipo V, llamada también cutis
laxa, se manifiesta por piel suelta, que apa-
rece excesivamente arrugada y cuelga en
pliegues. En el síndrome de Ehlers-Danlos
tipo VI hay una deficiencia de lisil-hidroxi-
lasa; las características clínicas incluyen
marcada hiperextensibilidad de la piel y las
articulaciones, difícil curación de las heridas
y deformaciones músculo-esqueléticas. En
el tipo VII del síndrome la piel se magulla
fácilmente y es hiperextensible.. pero la prin-
cipal manifestación es la dislocación de las
articulaciones como la cadera y rodillas.
Síndrome de Marfán: Es una enfermedad
que se caracteriza por síntomas relacionados
con esqueleto, ojo y corazón, que suelen ter-
minar con accidentes vasculares, en especial
con ruptura de la aorta. Se ha identificado el
colágeno tipo I como el posible factor donde
reside la base de esta enfermedad.
Síndrome de Menkes. Se caracteriza por-
que el cabello toma aspecto rizado. Hay de-
ficiencia de lisinoxidasa y los enlaces
cruzados son defectuosos; esta asociado a
un metabolismo anormal del cobre.
Proteínas contráctiles
El movimiento es una característica esencial
de todas las formas vivas, desde el movi-
miento de cilios y flagelos hasta el más fino
de la mano humana. Las moléculas respon-
sables de esta importante propiedad son las
proteínas contráctiles. El mecanismo con-
tráctil del músculo esquelético de los verte-
brados es el mejor conocido.
 el)

Diámetro de 1 5 A

Prolina

Figura 3.37 Estructura de! colágeno desde la secuencia primaria hasta la fibrilla.
 Para que se realicen los movimientos de
una célula (pseudópodos) o de un organismo
(contracción muscular) se requiere de un
mecanismo disparador del proceso (el Ca 2+ ),
una fuente de energía (el ATP) y un sistema
transductor (el músculo). El músculo es el
principal transductor bioquímico que con-
vierte la energía (química) potencial en
energía (mecánica) cinética. Este sistema me-
canoquímico es la maquinaria más eficiente y
versátil de conversión energética jamás co-
nocida.
Un transductor químico-mecánico debe
satisfacer varios requerimientos: 1) suminis-
tro constante de energía; 2) debe haber un
sistema regulador de la actividad mecánica;
3) debe existir un operador, función cubierta
por el sistema nervioso y 4) que la máquina
pueda regresar a su estado original. Estos re-
querimientos son satisfechos, en el hombre,
por tres tipos de músculos: esquelético, car-
diaco y liso. El músculo esquelético y car-
diaco aparecen estriados en el microscopio;
el músculo liso no es estriado. El músculo
esquelético se encuentra bajo control ner-
vioso voluntario, el músculo cardiaco y liso
es de control involuntario.
El tejido muscular es el más abundante del
cuerpo humano. Más del 40% de la masa muscu-
lar de un individuo adulto es músculo esquelé-
tico. Durante una actividad muscular intensa,
los músculos pueden consumir 85% o más
del ATP total producido en el metabolismo.
Todos los músculos estriados del cuerpo
están formados por gran número de fibras.
Cada fibra muscular contiene millares de
miofibrillas, ordenadas en paralelo, las cua-
les poseen a su vez unos 2,500 filamentos
que se encuentran inmersos en un citoplas-
ma soluble (sarcoplasma), rodeados por una
membrana celular (sarcolema). La célula
muscular posee un abundante retículo endo-
plásmico (sarcoplásmico) poco rugoso, lo
cual habla de una síntesis proteica muscular
poco activa; su contenido en mitocondrias
es muy variable, los músculos aeróbicos de
actividad continua son muy abundantes en
mitocondrias, mioglobina y citocromos, son
los llamados músculos rojos; en cambio, los
músculos blancos son poco abundantes en
mitocondrias y mioglobina y su metabo-
lismo es anaeróbico.
Las miofibrillas son la maquinaria contrác-
til del músculo y su unidad es la sarcómera.
Cuando se examinan cortes de una miofibrilla
al microscopio óptico o electrónico presentan
un aspecto estriado. Este se debe a la alter-
nancia de bandas oscuras y claras; la banda
oscura, banda A, es anisotrópica, birrefrin-
gente a la luz polarizada, lo cual sugiere un
ordenamiento geométrico regular de las mo-
léculas; la banda I es isotrópica, no es refrin-
gente, lo que indica un ordenamiento más al
azar. Dentro de la banda A se distingue una
zona de poca densidad a los electrones o zo-
na H con una línea central muy densa, linea
M. Dentro de la banda I se define una línea
muy densa a los electrones o línea Z; dos lí-
neas Z delimitan una sarcómera (fig. 3.38).
Detrás de la estructura microscópica de la
miofibrilla subyace una estructura molecu-
lar de sus componentes. Cada sarcómera está
formada por filamentos gruesos, confinados
a la zona H de la banda A y que constan de
la proteína miosina; los filamentos delgados
se localizan en la banda I pero se extienden
hasta la banda A y consisten en las proteínas
acuna, tropomiosina y troponina. La línea Z
es un material amorfo de a-actinina al cual
se unen los filamentos delgados y la línea M
es un ensanchamiento de los filamentos
gruesos formada por proteína M. Al corte
transversal, cada filamento grueso está ro-
deado por seis filamentos delgados y cada
filamento delgado está rodeado por tres fila-
mentos gruesos (fig. 3.39).
Proteínas musculares
La actina, descubierta por Straub, es una
proteína globular que representa el 25% en
peso de la proteína muicular. La forma glo-
bular monomérica es la actina-G, la cual se
prolimeriza, en presencia de Mg 2 + para for-
mar un filamento de doble hélice, insoluble,
llamado actina-F. Ninguna de las dos for-
mas (G o F) muestra actividad catalítica.
La tropomiosina, descubierta por Bailey,
es una molécula en forma de varilla o bastón
que se encuentra asociada con filamentos de
actina. Constituye el 2.5% de las proteínas
musculares. La otra proteína ligada a la acti-
na es la troponina. Mientras que la tropo-
miosina existe en todos los músculos, la
troponina es exclusiva del músculo estriado.
La troponina consta de tres subunidades di-
ferentes: la troponina-C, proteína fijadora de
calcio; la troponina-I, inhibe la interacción
actina-miosina y también la actividad
ATPasa; la troponina-T, interviene en el en-
samble de las subunidades C e I al complejo
actina-tropomiosina (fig. 3.40).
El componente fundamental del filamento
grueso es la miosina descubierta por Kuhne,
es la proteína más abundante del músculo
esquelético (55% de la proteína muscular).
La miosina está compuesta por dos cadenas
pesadas entrelazadas helicoidalmente con
una cabeza globular en cada extremo, lo cual
le da un aspecto característico (fig. 3.41).
Además, cada cabeza globular está asociada
a dos cadenas ligeras. La porción globular
de la miosina tiene actividad ATPasa y se
combina con la actina.
Cuando la miosina es digerida con tripsi-
na, se forman 2 fragmentos denominados
meromiosinas. La meromiosina pesada po-
see la porción globular y parte de la porción
fibrosa; conserva la actividad ATPasa y se
une a la actina-F. La meromiosina ligera
contiene la porción fibrosa y no muestra ac-
tividad ATPasa ni se une a la actina-F. La
actividad ATPasa se incrementa 100 a 200
veces por la adición de actina-F.
Actomiosina. Hace ya más de 30 años que
Szent-Gyórgyi mezcló en un tubo de ensayo
actina con miosina y observó la formación
de un complejo actomiosina que aumentó la
viscosidad de la solución. La fibra de acto-
miosina preparada por Engelhardt, posee un
comportamiento óptico de doble refracción
análogo a la fibra muscular intacta; esto jus-
tificó el considerar que una fibra de acto-
miosina preparada es, en efecto, un modelo
molecular de la fibrilla muscular.
Bases moleculares de la contracción
muscular
La contracción muscular se inicia con la lle-
gada del impulso nervioso y con ello la ace-
tilcolina que despolariza la membrana
muscular y se alcanza el potencial crítico o
de acción que se propaga por el sarcolema.
Esta despolarización provoca aumento de
permeabilidad al Ca 2+ . En ausencia de cal-
cio la interacción actinamiosina está inhibi-
da por la troponina-I y el músculo está en
reposo, relajado. Al entrar el Ca 2 + al sarco-
plasma, se une a la troponina-C y se produce
un cambio conformacional que afecta a las
otras subunidades de troponina y a la tropo-
miosina que se desplaza de su lugar y permi-
te interaccionar a las cabezas globulares de
la miosina con las moléculas de actina.
En conjunto, se produce un deslizamiento de
filamentos de actina sobre los de miosina y con
ello un acortamiento, no de filamentos, sino de
la zona H (fig. 3.42). Al acortarse la zona H,
se acorta la sarcómera, la miofibrilla y el
músculo completo. La energía que aporta fuer-
za para la contracción muscular es la hidró-
lisis del ATP (ver capítulo Bioenergética). La
característica de este ciclo bioquímico de con-
tracción es que la actina posee poca afinidad
por el complejo miosina-ATP (fibra-relajada);
al hidrolizarse el ATP, se produce la contrac-
ción por la elevada afinidad de la actina por el
complejo miosina-ADP (fibra contraída). En
términos simples, la energía producida por
hidrólisis de ATP se usa para que se produz-
ca la unión-desunión de actina y miosina.
 La relajación de músculo tiene lugar con
el cese del impulso nervioso y el retorno del
sarcolema a su estado polarizado original lo
cual se logra por bombeo de Na+ hacia afue-
ra y de K+ hacia dentro de la célula por me-
dio de una Na+-K+-ATPasa. En esta fase de
relajación interviene también el ATP para
bombear Ca2+, contra un gradiente de con-
centración, hacia afuera de la célula por una
C 1+-M | + -ATPasa.
 El grupo carboxilo puede ser química- te detectar cantidades del orden de 1 micro-
mente descarboxilado para dar la correspon- gramo ó 3 * 10~9 moles de un aminoácido.
diente amina. La fluorescamina reacciona con los ami-
noácidos a temperatura ambiente dando un
producto fluorescente, cuya concentración
5.13.2. Reacciones del grupo a -amino puede medirse con un espectrofluorímetro.
Este es un reactivo aún más sensible (10 a
El grupo amino de los aminoácidos reaccio- 100 veces mayor que la ninhidrina), ya que
na con la ninhidrina en caliente para dar un permite detectar cantidades de nanogramos
compuesto púrpura intenso (excepto la de un aminoácido o 10-10 a 10"11 moles.
prolina que da un derivado amarillo) que La reacción con dinitrofluoro benceno
absorbe al máximo la luz con longitud de (reactivo de Sanger) fue muy utilizada hace
onda de 570 nm (el amarillo de la prolina a años para identificar aminoácidos N-termi-
440 nm). nales, hoy, casi en desuso. Los a -aminoáci-
El color obtenido con la ninhidrina es la dos en presencia del reactivo dan lugar a los
base de una prueba colorimétrica que permi- dinitrofenil derivados.
3.13.3. Reacciones de la cadena lateral
Un buen número de reacciones químicas
pueden ser utilizadas para cuantificar cade-
nas laterales específicas en una solución de
aminoácidos libres o proteínas desnaturali-
zada.
El reactivo de Ellman (ácido ditiobis-ni-
trobenzoico) reacciona con el tiol de la ca-
dena lateral de la cisterna a pH 8.0 dando un
producto, el ácido tionitrobenzoico, que ab-
sorbe intensamente a 412 nm.
La reacción de Sakaguchi se utiliza para
cuantificar espectrofotométricamente el
grupo guanidino de la arginina. El reactivo
de Ehlrich es un ensayo colorimétrico para
el grupo indol del triptófano. El reactivo de
Pauly da un color rojo con el imidazol de la
histidina y el fenol de la tirosina.
3.1.4. Clasificación
Entre las diferentes clasificaciones estructura-
les de los aminoácidos, quizá la más extendida
es la que los agrupa según las propiedades
fisicoquímicas de su cadena lateral, en parti-
cular, en cuanto a su polaridad. Los aminoá-
cidos se denominan en forma sistemática o
trivial. La más extendida es la denomina-
ción trivial o común, fruto del material don-
de se aislaron por primera vez (asparagina