SANDRA CANALES MARTÍNEZ 3ºESO B

Los isótopos son átomos de un mismo elemento que tienen el mismo número de
protones en el núcleo, pero tienen distinto número de neutrones. Esta diferencia que, al
principio, nos puede parecer sin importancia, hace que los isótopos de un mismo
elemento sean iguales o diferentes en muchas características y propiedades, físicas y
químicas. Los seres humanos hemos sido capaces de aprovechar todas ellas para nuestro
beneficio. Las aplicaciones de los isótopos son variadas y las podemos encontrar en
distintas situaciones de nuestro día a día: nos ayudan a conservar nuestros alimentos, a
diagnosticar y curar enfermedades o a averiguar la antigüedad de restos fósiles
enterrados hace millones de años. En este trabajo de investigación voy a estudiar para
qué sirven los isótopos y cómo nos ayudan en nuestra vida.

Antes de comenzar mi investigación sobre las aplicaciones de los isótopos, creo que
debería de empezar explicando ¿qué son los isótopos?.
Los átomos están formados por tres tipos de partículas: neutrones, protones y
electrones. Los neutrones y protones forman el núcleo mientras que los electrones se
encuentran girando alrededor del núcleo, formando una "nube de electrones".
Los átomos de un elemento químico se caracterizan por tener un determinado número
de protones. El número de protones de un elemento en química se llama número
atómico (Z). Los átomos son eléctricamente neutros, es decir, tienen el mismo número
total de partículas positivas (protones) que negativas (electrones). Otra cosa que
caracteriza a los átomos es su número másico (A) que es la suma de todos los protones y

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neutrones que componen el núcleo atómico y que le dan a este la mayoría de su peso o
masa.
Pero dos átomos de un mismo elemento químico (con el mismo número atómico)
pueden tener diferente número de neutrones en su núcleo, y por tanto peso atómico
diferente. Estos dos átomos, con el mismo número atómico pero con distinto peso
atómico, se llaman isótopos. Los isótopos de un mismo elemento químico pueden tener
características o propiedades que los hacen muy interesantes y útiles para los seres
humanos.

Todos sabemos que una de las principales fuentes de energía del planeta es la energía
nuclear. El nombre de energía nuclear proviene de que la energía se obtiene del núcleo
de los átomos. Anteriormente expliqué, el núcleo de los átomos está formado por
protones y neutrones, que están unidos debido a una gran fuerza. Esta energía puede ser
liberada y aprovechada por el hombre mediante dos procesos: la fusión nuclear (la
combinación de dos núcleos, que se unen para formar otro más grande y con más
energía) y la fisión nuclear (la desintegración o separación de un núcleo en varios más
pequeños).
Actualmente, la mayoría de la obtención de energía nuclear se hace por fisión nuclear.
Para ello, normalmente se utilizan el isótopo de Plutonio «Pu-239» y el isótopo del
Uranio «U-235» ya que son muy inestables y pesados y la división del núcleo supone una
producción de energía bastante alta. Cuando se produce la ruptura de los núcleos de
estos isótopos, se genera gran cantidad en forma de calor; este calor es aprovechado en
los reactores nucleares para calentar agua, que pasa de estado líquido a gas. Este vapor
de agua es transportado hasta una turbina, que se mueve. A su vez, esa turbina está
conectada a un generador eléctrico cuya misión es transformar la energía de giro de la
turbina en energía eléctrica, que puede ser almacenada, transportada y utilizada en
nuestras casas.

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Uno de los campos en los que la aplicación de los isótopos es mayor es en la medicina.
Los isótopos los utilizamos tanto en el diagnóstico como en el tratamiento de la
enfermedad.
Para el diagnóstico de enfermedades y patologías se pueden utilizar técnicas como
las radiografías o las gammagrafías; las gammagrafías se basan en un método de
detección de radiofármacos, que no son más que mezclas de sustancias entre las cuales
hay pequeñas cantidades de un radioisótopo. También se pueden utilizar para determinar
pequeñas cantidades de enzimas o proteínas generadas en algunos procesos biológicos.
Los isótopos pueden utilizarse para el tratamiento de enfermedades. Los isótopos se
utilizan durante los tratamientos de radioterapia para destruir las células que forman
tejidos malignos y tumores; en este proceso, las radiaciones ionizantes de los equipos
médicos llegan hasta las células tumorales y afectan al ADN de estas, generando tantas
roturas y mutaciones que provocan la muerte de estas. Además, antes de aplicar los
tratamientos de radioterapia, los isótopos pueden ayudar a los médicos a estudiar las
características de las células del tumor, su localización, etc. y de esa manera crear un plan
de acción para ajustar la dosis, frecuencia y cantidad de sesiones de irradiación necesarias
antes de comenzar el tratamiento.
Otra de las aplicaciones de los isótopos en medicina es la aplicación de radioisótopos para
la esterilización de material, equipo e instalaciones como quirófanos. Existen diferentes
tipos de esterilización por radiación según el elemento que utilicemos, aunque la más
utilizada es la radiación ultravioleta (UV)

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Y llegados a ese punto, es cuando yo me pregunto: para que sirven los isótopos dentro
del mundo del arte y arqueología. Una de ellas es la datación de obras; los isótopos y la
comparación de la vida media de estos permiten datar la edad de muestras arqueológicas
provenientes de excavaciones, pero también de obras de arte como pinturas, murales o
incluso esculturas. Otra de las aplicaciones más relevantes en el arte es la identificación
de falsificaciones o alteraciones de obras: gracias al análisis de isótopos se puede saber
no solo la fecha en la que se hizo una obra (y detectar posibles copias) si no saber qué
materiales se utilizaron para hacerla (y compararlos con los que utilizaba el autor de la
supuesta obra), se puede investigar las capas interiores de las obras sin dañarlas, etc.
Incluso se puede detectar los microorganismos e insectos que se quedaron atrapados en
las pinturas húmedas y analizar su antigüedad.
Por último, los isótopos también pueden utilizarse para conservar obras y prevenir que
estas se dañen. Ciertas obras pueden cubrirse de una sustancia a la que después se le
aplica radiación gamma. Esta combinación de monómeros y radiación hace que se
ralentice el deterioro de la obra ya que reduce la progresiva pérdida de fijación que sufre
la obra al estar expuesta al medio ambiente, se esteriliza y se eliminan los insectos,
hongos y demás que dañan y contaminan las obras. Este método se suele aplicar a las
pinturas pero hay otros métodos que permiten recuperar incluso libros en condiciones
extremas de conservación.

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La agricultura y la alimentación se sirven de los isótopos a todos los niveles, desde antes
de que se planten los vegetales hasta que llegan a nuestras mesas. Los isótopos se utilizan
para la mejora genética de especies vegetales muy importantes para la alimentación
humana, lo que permite el desarrollo de variedades genéticas más productivas,
resistentes y eficientes. Una vez en la plantación, los isótopos nos permiten un uso
consciente de los fertilizantes ya que permiten que podamos detectar su
sobreutilización. Por último, durante su preparado para la comercialización, los isótopos
se utilizan durante la esterilización tanto de envases como del mismo producto en sí,
haciendo que este dure más tiempo y en mejores condiciones, hasta su consumo.

Hay otras muchas aplicaciones de los isótopos, como las siguientes:

• Estudio del ciclo del agua. La hidrología se sirve de los isótopos para seguir el ciclo
del agua y detectar la posible contaminación de esta durante distintas fases del
ciclo. Una de las aplicaciones más importantes es la detección de contaminación
de aguas subterráneas, especialmente por la sobreutilización de fertilizantes.
• Estudios de contaminación. Los isótopos no sirven solo para determinar la
contaminación del agua como hemos visto en el punto anterior si no que puede
utilizarse para determinar la presencia de compuestos contaminantes de azufre y
nitrógeno en la atmósfera o para estudiar la contaminación de los sedimentos
por derivados del petróleo que pueden provenir, por ejemplo, de un vertido
ilegal.

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• Aplicaciones de los isótopos en la industria. El estudio y los conocimientos de las

propiedades de los distintos isótopos han permitido a la industria mejorar y
desarrollar los procesos industriales pero también para verificar que diferentes
instrumentos, piezas u objetos están en perfectas condiciones (control de
calidad).
• En la minería y la cosmología. Los isótopos son utilizados para crear las sondas
nucleares, encargadas de estudiar la composición de las diferentes capas que
componen nuestro planeta. En cambio, el estudio de los isótopos que contienen
los meteoritos nos permite investigar la antigüedad del universo, el posible
origen de estos meteoritos y las características de este.
• Los isótopos y el estudio del espacio exterior. Los isótopos se utilizan para
fabricar las pilas nucleares; estos dispositivos se utilizan como almacenes de
energía que alimentan los equipos e instrumentos de los satélites y las sondas
espaciales.