LIXIVIACIÓN INDUSTRIAL: CIANURACIÓN EN PILAS

1. INTRODUCCIÓN

El proceso de lixiviación en pilas significa lixiviar las menas que han sido minadas,
trituradas y transportadas a plataformas impermeables para lixiviación por regado o
inmersión y percolación de la solución a través de la mena apilada. La elección para
usar un proceso de lixiviación en pilas o montones depende de la ley y tonelaje de la
mena disponible, su permeabilidad también es un factor crítico. Sin adecuada
permeabilidad no habrá, percolación, disolución, ni extracción de oro económicamente
aceptable. Una permeabilidad pobre debería excluir, incluso, la lixiviación en
montones, a pesar de su menor costo comparado con la lixiviación por otros sistemas.

La presente unidad se ocupará de estudiar todas las técnicas y variables que

involucran las operaciones de lixiviación en pilas.

2. OBJETIVOS

 Revisar la técnica de cianuración en pilas de minerales auríferos que conllevan a

una máxima extracción de oro.

 Identificar y evaluar las variables y parámetros que inciden en la cianuración en

pilas.

3. GENERALIDADES

Fig 6.1 Pilas de Lixiviación de Oro

Este proceso se usa para tratar minerales y concentrados a escala comercial en todo el
mundo. Mientras que la mayoría de las plantas emplean tanques con agitación para la
lixiviación con cianuros, la lixiviación en montones va encontrando un número
creciente de aplicaciones, particularmente para el tratamiento de minerales de baja
ley. Las razones de su amplia aceptación se debe a la bondad del procesamiento
metalúrgico y a la ventaja económica. Generalmente, se obtiene una recuperación más
alta del oro que otros procesos, como: la amalgamación, clorinación y bromuración.
Todo el proceso involucra la obtención del producto final en forma metálica, o sea, en
barras de oro.

El mineral aurífero triturado o no,

es colectado sobre un piso o
plataforma impermeable formando
una pila de una altura determinada,
sobre la que se esparce solución
diluida de cianuro, la cual percola a
través del lecho, disolviendo el oro.

La solución de lixiviación ya enriquecida, colecta hacia un tanque de almacenamiento.

Desde este tanque, la solución se alimenta a la planta de procesos o recuperación del
oro, el cual puede ser una serie columnas de carbón activado, celdas electrolíticas o el
equipo Merrill Crowe. El efluente estéril es colectado a otro tanque para el ajuste
necesario y poder reutilizarlo o desecharlo (Fig. 6.2).
 Fig. 6.2 Esquema de lixiviación en pilas indicando los flujos de aguas y del
proceso

4. TÉCNICAS DE CIANURACIÓN

Las técnicas de lixiviación empleada industrialmente son:

TÉCNICAS DE
CIANURACIÓN

AGITACIÓN VAT LEACHING PILAS

5. ESTUDIOS PRELIMINARES PARA UNA LIXIVIACIÓN EN PILAS

La decisión en favor de la lixiviación en pilas sólo puede adoptarse después de un

análisis basado en el comportamiento metalúrgico de la mena, determinado mediante
pruebas en un laboratorio metalúrgico. Donde se determina la composición
mineralógica y resultados favorables para que el mineral o mena aurífera sea lixiviado
por percolación con soluciones débiles de cianuro.

Inicialmente, las pruebas se efectúan con cargas de 500 gramos en promedio; donde
se determinan: la extracción del oro, el consumo de reactivos, tamaño de grano
adecuado, causas del consumo de cianuro, tiempo requerido de lixiviación para lograr
una recuperación económicamente satisfactoria.

Fig. 6.3 Pruebas de cianuración en columna

 Si el oro presente en la mena es lixiviable en un tamaño de grano grueso, se deben
realizar algunas pruebas de percolación con la mena triturada a varios tamaños (fig.
6.3). Para simular la velocidad de percolación de la solución a través de una mena, es
mejor emplear columnas de 15 a 20 pies de altura. Los resultados logrados tendrán
mucha aproximación con lo que podría ocurrir en la práctica con pilas reales.

6. MÉTODOS DE LA CIANURACIÓN EN PILAS

Básicamente, se pueden identificar claramente tres métodos de construcción de pilas.

Sin embargo, existen o se realizan muchas variantes en la operación y construcción.

6.1. EL MÉTODO DE PLATAFORMA REUSABLE

Consiste en la construcción de una serie de plataformas estables y durables,

sobre las cuales la mena preparada, es cargada, lixiviada, lavada y descargada
por evacuación de residuos (Ver figura 6.4). Los principales requerimientos para
este método son: terreno plano y firme, revestimiento durable de la plataforma,
mena de fácil disolución, y un clima sin temperaturas críticas.

Fig. 6.4 Método de la plataforma reusable para la lixiviación en pilas

 Bajo costo de construcción
VENTAJA
de plataforma por tonelada
DEL
MÉTODO
de mineral.

 El doble movimiento del

material; apilamiento y
evacuación.

DESVENTAJAS  Falta de flexibilidad en el

DEL MÉTODO tiempo de lixiviación.

 La recuperación de oro es
relativamente baja, ya que se
trabaja en función al tiempo.

6.2. EL MÉTODO DE PLATAFORMA EN EXPANSIÓN

Involucra la preparación de la mena, cargado de ésta sobre la plataforma y el

abandono del residuo sólido sobre el lugar (Fig.6.5). Es factible (si se requiere)
una posterior re-lixiviación y/o lavado. Se pueden añadir carguíos adicionales a
la pila agotada. Los principales requerimientos para este método son: la
disponibilidad de un área grande para la lixiviación y piscinas de gran capacidad
para lluvias y tormentas.
Fig. 6.5 Método de la plataforma de expansión para la lixiviación en
pilas
 La ventaja más significativa del
VENTAJA
DEL método es la alta recuperación,
MÉTODO ya que la mena permanece todo
el tiempo en la plataforma.

 Deterioro de una extensa área.

 Costo relativamente alto por

DESVENTAJA tonelada de mineral.
S DEL
METODO  Posibilidad de un aumento de
descargas contaminantes.

6.3. EL MÉTODO DE ÁREAS UNITARIAS SOBRE PLATAFORMAS

PERMANENTES

Este método es una combinación de los sistemas anteriores. Consta de pilas

unitarias contiguas con sistemas de colección de solución independiente, de
manera que se pueda volver a lixiviar las veces que sean necesarias (fig. 6.6).

Entre los niveles se coloca una manta de polipropileno (HDP), con lo cual se
consigue la impermeabilidad (de la base de la siguiente celda) y se controla la
lixiviación, lavado y detoxificación de cada una de las celdas unitarias.

Fig. 6.6 Pila de lixiviación de área unitaria sobre plataforma

permanente
6.4 LIXIVIACIÓN EN VALLE

Las pilas de lixiviación son inicialmente construidas en la parte baja del valle. A
medida que el mineral es formado en elevaciones, cada uno con 10 metros de
espesor, la pila de lixiviación general se expande gradualmente en el valle y
también hacia fuera y hacia arriba de ambos costados del valle.

Un revestimiento impermeable fue construido detrás del área de la pila antes de

la construcción de las pilas del mineral. El revestimiento sirve para evitar que la
solución de lixiviación se filtre hacia el suelo.

Fig. 6.7 Lixiviación por amontonamiento en valle

7. DISEÑOS GEOTÉCNICOS

La plataforma sobre la cual la mena de la mena tiene

que ser apilada, debe construirse en terreno firme,
capaz de resistir la carga pesada de la mena y tener
piscinas adyacentes o en un lugar conveniente para
recibir la solución cargada, la solución estéril y la
solución producto de otros factores.

En la construcción de una plataforma, se remueve la

capa superior de vegetación, de manera que el terreno
 sea convenientemente acondicionado; ello significa, corte, rellenado, nivelado (a una
pendiente establecida) y compactado.

Las piscinas de solución tienen que ser preparadas para captar el drenaje de la
plataforma, con capacidad adecuada. La piscina de solución cargada almacena todo el
drenaje de la pila, ésta debería ser diseñada con una capacidad suficientemente
grande, como para recibir el volumen máximo esperado de la precipitación fluvial del
lugar específico.

8. PREPARACIÓN DE LA PLATAFORMA DE LIXIVIACIÓN

La plataforma de lixiviación debe ser la base fuerte para una pila gigante de mena.
Cuando se usan revestimientos de geomenbrana, la plataforma es el basamento firme
sobre el cual se coloca este revestimiento. Cuando la superficie de arcilla impermeable,
es la que colecta la solución cargada, la geomenbrana es la capa superior de la
plataforma de arcilla (fig. 6.8).

Fig. 6.8 Instalación de una geomembrana en una pila de lixiviación

Las plataformas de lixiviación se construyen en terrenos planos, con una compactación

e inclinación adecuadas, con 3-4% de gradiente al largo y 1% hacia uno de sus lados.
De manera que el licor fluya hacia la esquina de recolección donde se encuentra el
ducto colector. La plataforma tiene que estar muy bien impermeabilizada para evitar
fugas y pérdidas de solución cargada de metales preciosos y, además, para prevenir la
contaminación (lúcidos adyacentes), con solución de cianuro.

La arcilla compactada es un sellante muy efectivo y, como regla, forma la primera capa
de defensa contra fugas. En la figura 6.9 y 6.10 se detalla una plataforma de lixiviación
de varias capas (sobre una capa inicial de arcilla compactada), de una región de
Canadá con estrictas regulaciones ambientales. El fondo y los lados, de las tres
piscinas para solución, también ser compactados. Usualmente, ellos son sellados con
una buena capa de arcilla y cubierta con una geomembrana.

Fig. 6.9 Sistemas de recubrimiento de plataforma

Fig 6.10. Sección transversal de la plataforma en una operación de lixiviación.
 9. PREPARACIÓN DE LA MENA

La mayoría de las menas requieren alguna preparación a fin de ser lixiviadas en pila.
La mineralogía y experimentación de la mena deben determinar por adelantado:

PREPARACIÓN
DE LA MENA

El grado de trituración La proporción de cal

necesario (si se a ser añadida para el
requiere). control de pH.

La permeabilidad del La velocidad de

mineral. extracción de oro.

La necesidad de una
aglomeración.

Para estimar las recuperaciones y el balance de oro de la lixiviación en pilas, se usan

muestreadores automáticos y controladores de peso para mena preparada. El mineral
que sale de la mina puede ser usado, tal como se encuentre, si reúne las condiciones
de permeabilidad y una buena extracción.
Fig. 6.11 Efecto de la aglomeración sobre la extracción
 La trituración del mineral a una distribución de tamaño
óptimo, debe ser realizada en un circuito de trituración.
La cal debería ser mezclada con la mena durante la
trituración o añadida a la mena antes de su transporte
hacia la plataforma de lixiviación.

La aglomeración de la mena triturada para producir un

material de alimentación poroso y más uniforme para
las pilas de lixiviación, ha demostrado ser un
pretratamiento útil para las menas de oro con alto
contenido de arcillas y/o finos generados durante la trituración. La necesidad de
aglomerar una mena en particular, debe ser determinada por experimentación, antes
de comprometer el capital para una operación industrial.

La presencia de arcillas y finos en la pila, disminuye el flujo de percolación de la

solución lixiviante, lo cual ocasiona canales preferenciales y zonas muertas de mena
dentro de la pila. Esto puede ocasionar tiempos muy largos de lixiviación y una
extracción pobre de oro. En casos extremos las arcillas y/o lamas, pueden bloquear
completamente la pila, forzando a la solución a salir por los costados de la pila, en
lugar de percolar a través de la mena apilada.

Fig. 6.12 Aglomeradores

La aglomeración de menas de oro es diferente a la peletización, en ésta, todas las

partículas son finas y forman bolas por agregación y sinterización. En la aglomeración
de menas de oro, las arcillas y los finos se pegan a las partículas grandes.
10. SISTEMAS DE RIEGO DE LAS PILAS

Fig. 6.13 Sistema de riego en una pila de lixiviación

El sistema de riego debe mojar la pila en función de la cantidad de, litros/hora-metro

cuadrado que se ha definido previamente en el laboratorio. La aplicación de solución a
las pilas puede lograrse por medio de inundación o formación de lagunas, regando con
aspersores, rociando con goteros o mangueras a presión. La inundación no es muy
practicada y sólo puede ser usada, si la permeabilidad de la pila es suficientemente
baja como para limitar la percolación. En la práctica, la solución de lixiviación
comúnmente es rociada sobre la pila con aspersores o emisores a presión.

El wobbler (fig. 6.13.b) es un rociador de giro excéntrico regulable, generalmente

ensamblado a una extensión o tubería metálica, proporciona un flujo cuya elevación
por encima de la superficie de la pila es alrededor de un metro.

Fig. 6.13. b.- wobblers en una pila de lixiviación

 Los emisores a presión, son dispositivos para flujo turbulento que proporcionan una
distribución uniforme de la solución. Ellos pueden estar instalados por debajo de la
superficie, cubiertas con una mena para operar en invierno. Si bien este método de
regado es menos costoso que los aspersores, es incierta la obtención de una máxima
tasa de extracción.

Cuando la solución lixiviante se esparce en el aire, se

enriquece en oxígeno, el cual es indispensable para la
disolución de oro con cianuro. En algunas pruebas de
pilotaje, suelen añadirse una moderada cantidad de
peróxido de hidrógeno.

El costramiento con soluciones de lixiviación, viene de las menas portadoras de caliza

y/o de cal añadida a la mena para el control de pH. Como la solución de cianuro es
comúnmente reciclada, de la planta de recuperación de oro a las pilas, el calcio soluble
alcanza a saturarse y precipita sobre las paredes de la tubería y/o sobre la mena. A fin
de disminuir el problema de costramiento, la mayoría de las operaciones de Norte
América usan hidróxido de sodio, para el control del pH de la solución estéril de
cianuración.

11. ASPECTOS CONSTRUCTIVOS DE LA PILA

Teniendo en cuenta que, en una lixiviación en pila la recuperación debe ser óptima con
altas recuperaciones de oro, la performance esta en función de:

El pre-tratamiento de la mena (trituración y

aglomeración) si es necesario.

RENDIMIENTO
DE UNA PILA DE El sistema de apilado de la mena sobre la
LIXIVIACIÓN plataforma de lixiviación

El sistema de riego de la mena con solución

cianurada (técnicas de aplicación de la
solución).
Luego del transporte de la mena triturada a la plataforma, se usan topadoras, rastrillos
o palas cargadoras para esparcir la mena sobre la plataforma y construir la pila. A
cambio de las topadoras suelen usarse puentes grúa, correa y apiladores para
mantener el equipo pesado fuera de las pilas y prevenir así la compactación durante la
construcción.

En pilas celulares, la circulación de camiones encima de una primera elevación de pila,

mientras se construye una segunda, puede ocasionar compactación, la que origina la
formación de charcos y canales preferenciales en la parte superior de la pila.

Fig. 6.14 Aspectos constructivos en pilas

El método ideal de apilado en plataformas reusables implica el uso de un sistema

automático de puente móvil que se mueva por encima de toda la plataforma. El
puente móvil puede descargar la mena y construir una pila rectangular no compactada
hasta una altura de 5 metros o más.

En pilas de sistema celular, el transporte de mena con camiones pesados logra

compactar la parte superior de la pila, por lo que se usan escarificadores. También se
reduce el tiempo de permanencia de los equipos pesados sobre la pila. El equipo de
apilación con correas está cada vés más ratificado como el método óptimo para la
construcción de pilas (fig. 6.15). Este permite apilar una masa de material aglomerado
más o menos homogéneo, sin compactarlo.

Un sistema de apilamiento con correas automatizado permite lograr bajos costos de

construcción de pila por tonelada de mena, mejorar las características de percolación e
incrementar la recuperación de oro.
Pero, es de mencionar que en todo sistema de apilación existe una segregación de
tamaños (fig. 6.16), ya sea usando camiones o correas apiladoras. El material grueso
cae a la base de la pila y los finos tienden a concentrarse, lo que se debe dispersar con
rastrillos o palas manuales.

Fig 6. 15 Uso de correas apiladoras o stackers en una pila de lixiviación.

Finalmente, para la construcción de pilas no existen dimensiones establecidas, cada

unidad de producción, en la construcción de la pila opta lo conveniente, a partir de un
análisis operacional. La mayoría de operaciones lixivian una sola pila de 2 a 4 metros
de altura, cada vés, para minimizar el costo de equipo sobre la pila. El incremento en
altura de una pila da un costo menor por tonelada de mena. Sin embargo, debe
preveerse que el ahorro económico en altura, no reduzca la recuperación de oro.

Fig. 6.16 Distribución de gruesos y finos

Fig. 6.17 Sistemas de lixiviación en pilas
12. EFECTO DE LA VELOCIDAD DE LIXIVIANTE SOBRE EL TIEMPO DE
LIXIVIACIÓN

Para determinar el efecto de la velocidad del flujo del lixiviante sobre el tiempo de
duración de la lixiviación, se realizan una serie de experimentos con mena aurífera
(triturada o no y/o aglomerada o no) lixiviando con solución a una cierta concentración
de cianuro y con flujos variados de solución lixiviante. Comúnmente se acostumbran
usar flujos de 5,0 a 10,0 galones/hr. pie2 de área transversal.

Los resultados de la experimentación de la mina Alligator Ridge-Nevada, con flujos:

despacio, moderado y rápido, reportaron el siguiente resultado:

Resultados del efecto de la velocidad de flujo

Flujo de la solución Periodo de lixiviación Recuperación

gal/hr-pie2 Horas %

ORO:
Despacio (0,9) 125 66,6
Moderado (5,7) 95 83,9
Rápido (13,8) 18 90,0

PLATA:
Despacio (0,6) 125 59,0
Moderado (5,2) 80 68,0
Rápido (16,4) 55 76,5

12.1. EFECTO DE LA AIREACIÓN DE LA PILA

La aireación de una pila con mineral de alta ley aumenta la disolución-extracción

del oro. Estudios realizados por Jonathan H., con una pila de 16 mil toneladas de
mineral aurífero de alta ley (0,35 oz/tn) inyectando aire, logro reducir el ciclo de
tratamiento de 45 días a 32 días, manteniendo la extracción en un 85% del oro
presente.
RESUMEN DE LA UNIDAD

La metalurgia extractiva del oro comprende 2 técnicas ampliamente difundidas: la

lixiviación por agitación y la lixiviación en pilas. La lixiviación en pilas, sin embargo,
constituye la técnica más aplicativa en el Perú, dadas las bajas leyes de oro existentes
en yacimientos diseminados.

Sin embrago, la decisión a favor de una lixiviación en pilas puede adaptarse después
de un análisis usado en el comportamiento de la mena, determinado mediante pruebas
en laboratorios metalúrgicos.

La técnica de lixiviación (cianuración) en pilas tiene algunas variantes en su

construcción y comprende el método de la plataforma reusable, el método de
plataforma en expansión y el método de áreas unitarias sobre plataformas
permanentes, cada uno de ellos con sus respectivas ventajas y desventajas operativas.

Será necesario un adecuado diseño geotécnico en la construcción de la plataforma de

lixiviación y que debe comprender la remoción de la capa superior de vegetación, el
corte, el rellenado, nivelado y compactado.

La base de la plataforma deberá ser cubierta con una manta o geomenbrana (HDPE)
lo cual garantizará evitar fuga alguna de solución enriquecida con oro al suelo.

En resumen, dentro de los aspectos constructivos de la pila, el rendimiento de esta

comprende el pre-tratamiento de la mena, el sistema de apilado de la mena sobre la
plataforma y la instalación del sistema de riego de la mena como solución cianurada.