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Las huellas de la enfermedad en los restos humanos

Article · January 2007

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Gonzalo J. Trancho
Complutense University of Madrid
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Las huellas de la
enfermedad en los
restos humanos
Traces of illness in human
remains
Resumen
En el presente trabajo se muestra algunas de las alte-
raciones patológicas que pueden ser detectadas en los
registros arqueológicos: patología oral, enfermedades
congénitas, metabólicas, tumorales, infecciosas, trau-
máticas y alteraciones degenerativas articulares. El
análisis paleopatológico nos permite acercarnos a la
reconstrucción de la forma de vida de las poblaciones
del pasado. A través de las enfermedades conocemos
las respuestas adaptativas de los diferentes grupos
humanos al medio que les rodea, nos permite valorar
el grado de salud, el uso de tratamientos paliativos y
la calidad de vida de nuestros antecesores.
Abstract
This work presents some of the pathological altera-
tions that can be detected in the archaeological
record: oral pathology; congenital, metabolic, tumoral,
infectious and traumatic diseases; and degenerative
changes in the joints. Paleopathological analysis per-
mits us to approach the reconstruction of the ways of
life of human populations in the past.
Through disea-se we can know the adaptive respon-
ses of different human groups to their environments
and evaluate the degree of health and quality of life
of our ancestors.
Palabras clave: Enfermedad. Paleopatología. Trauma-
tismos. Enfermedad degenerativa articular. Patología
oral.
Key words: Disease. Paleopathology. Trauma. Dege-
nerative joint disease. Oral pathology.
Beatriz Robledo
Gonzalo Trancho*
1. Introducción
El individuo como reflejo del medio en el que se desa-
rrolla, a la vez que depende de él como fuente de
vida, está sometido a distintos factores de presión
ambiental que afectan a su capacidad adaptativa
(Robledo 1998). El estado de salud de cualquier grupo
humano influye en factores como la esperanza de
vida, el potencial reproductor y la capacidad de traba-
jar y aprender, labores todas ellas cruciales para el
mantenimiento de una sociedad (Bush 1991). El aná-
lisis paleopatológico permite abordar la valoración del
estado físico a partir de los restos esqueléticos, oca-
sionalmente analizar las razones de la detención o
ralentización del crecimiento e incluso determinar las
razones de la muerte. Por tanto, la Paleopatología per-
mite evaluar el grado de adaptación individual y
colectiva a la presión sufrida durante el transcurso de
la vida. Cuando se analiza una enfermedad a nivel
poblacional, a veces, se puede reconstruir el acceso
diferencial a los recursos y la diversidad de respues-
tas individuales, teniendo en cuenta que existe un
número importante de factores predisponentes que
pueden contribuir a la formación de un determinado
fenotipo: edad, sexo, nutrición, forma de vida, resis-
tencia y susceptibilidad genética, entre otros muchos
(Goodman et al. 1988; Wood et al. 1992).
La Paleopatología sólo permite estudiar enfermeda-
des que dejan huella en el hueso o en el resto de teji-
dos si se analiza una momia. Algunas son relativamen-
te poco frecuentes, como es el caso de las enferme-
dades infecciosas (tuberculosis, osteomielitis), neopla-
sias (benignas o malignas), deformidades óseas, pro-
blemas endocrinos u hormonales, deficiencias alimen-
* Dpto. Zoología y Antropología Física. Facultad de Biología. Universidad
Complutense de Madrid. E28040 Madrid. Correo electrónico: brobledo@
bio.ucm.es; gtrancho@bio.ucm.es
1
ticias, desórdenes sanguíneos (talassemia, anemia, sic-
klemia), mientras que otras son más comunes, caso
de las lesiones traumáticas, osteoporosis, enfermedad
degenerativa articular o patologías orales.
Material recuperado, estado del mismo, representa-
tividad de la muestra, técnicas y métodos de análisis,
son entre otros, factores limitantes del estudio paleo-
patológico. La propia elección de patologías a consi-
derar puede ser un elemento decisivo a la hora de
obtener información relevante sobre la capacidad
adaptativa al medio. Desgraciadamente, la estructura
ósea reacciona sólo ante determinadas enfermedades,
y además pueden detectarse parecidas manifestacio-
nes macroscópicas en el hueso producidas por dife-
rentes agentes etiológicos (Ortner y Putschar 1985;
Rogers y Waldron 1995). A pesar de todo, la localiza-
ción de los cambios generados por algunas enferme-
dades se distribuyen de manera muy característica,
afectando, bien en una región concreta, o bien a par-
tes del esqueleto determinadas, permitiendo identifi-
car el factor causal de la lesión (Rogers y Waldron
1995). Aún así, el investigador de este campo, debe
ser consciente de la potencial interacción de múltiples
factores en la aparición de algunas lesiones y dada la
inespecificidad etiológica de muchas de ellas, optar
por un diagnóstico de presunción. Esto obligará casi
siempre, a plantear diagnósticos de probabilidad, pro-
poniendo las causas más probables del origen de la
lesión teniendo en cuenta aspectos como sexo, edad,
zona afectada, etc.
En el presente trabajo, se exponen de forma resu-
mida, algunas de las patologías que se detectan en el
registro arqueológico con mayor frecuencia.
2. Patología oral
Las piezas dentales son estructuras altamente minera-
lizadas por lo que soportan mejor que otras regiones
anatómicas las alteraciones postdeposicionales. Esta
es probablemente la razón por la que son los restos
que se detectan con más frecuencia en las inhumacio-
nes antiguas. Las manifestaciones de las patologías
orales son numerosas y suelen clasificarse en función
de la causa que las generan (Lukacs 1989). Se consi-
deran enfermedades infecciosas las producidas por un
microorganismo patógeno y las consecuencias secun-
darias de dicha infección (caries, abscesos, pérdida
ante mortem). Las alteraciones degenerativas repre-
sentarían una pérdida de tejido óseo o dental (caso de
la enfermedad periodontal); mientras que las lesiones
relacionadas con el desarrollo tendrían lugar durante
la formación del diente (hipoplasia) o del tejido óseo
de ambos maxilares (maloclusión).
Sufrir una salud dental deficiente conlleva serias
consecuencias para la salud física del individuo. En el
caso extremo, la edentación o pérdida de las piezas
2
dentarias, provoca una nutrición inadecuada, con lo
que disminuyen las defensas del organismo y se com-
promete el estado de salud general. Conocer estos
aspectos es ciertamente importante pero el estudio de
la patología oral permite además una aproximación al
análisis de la dieta y a la determinación del tipo de
economía de los grupos humanos.
La enfermedad oral más frecuentemente es la caries,
lesión que afecta inicialmente al esmalte, pero que en
ausencia de tratamiento, progresa, perforando la den-
tina hasta alcanzar la cámara pulpar. El análisis antro-
pológico de la prevalencia de caries de una población
se ve condicionado por la necesidad de evaluar esta
patología en función de la edad y aceptar que al
menos una parte de las pérdidas ante mortem son
generadas por caries que no son observadas como
tales. Es obvio que la frecuencia de lesiones cariogé-
nicas depende de la edad del individuo ya que el
número y la severidad de las lesiones aumenta según
envejecemos. Un problema añadido es que no siem-
pre se cuenta con información relativa a las treinta y
dos piezas dentarias presentes en la dentición defini-
tiva debido a su ausencia en el registro fósil. Por tanto,
siempre obtenemos una subestima de la prevalencia
de la enfermedad.
Ocasionalmente puede producirse la formación de
una infección severa que interese a la cámara pulpar
del diente y desde allí se propague hasta el alveolo
dentario a través del canal radicular formando un gra-
nuloma. Este proceso originará finalmente un cambio
en la estructura del hueso dando origen a un absceso,
orificio a través del cual drenará pus a la cavidad oral.
Un aspecto de interés paleopatológico es la presen-
cia de paradontolisis, la enfermedad periodontal que
afecta al soporte óseo del diente. Morfológicamente
se identifica por la modificación del reborde óseo del
alveolo dental ya que en lugar de aparecer de forma
neta y definida se detecta la existencia de remodela-
ción y osteítis con una paulatina reducción de la altu-
ra del hueso (Lám. I). Si la patología se prolonga en
el tiempo se produce la pérdida ante mortem del
diente por desaparición de soporte alveolar al que se
unen los ligamentos periodontales de la raíz dental.
La hipoplasia del esmalte dental es una alteración
del desarrollo de la corona del diente por la que el
espesor del depósito del esmalte es menor del normal
(Trancho y Robledo 2000). Puesto que la mineraliza-
ción sólo se produce durante la edad de formación
del diente, la hipoplasia es un indicador excepcional
del registro de los acontecimientos del desarrollo que
sufrió el individuo durante la infancia. Su origen se
relaciona esencialmente con la edad de destete, una
dieta inadecuada y/o enfermedades infecciosas gas-
trointestinales que disminuyeron la capacidad de
absorción del alimento reduciendo la capacidad de
síntesis de los ameloblastos, las células que sintetiza-
ron el esmalte (Goodman et al. 1984).
Lám. I. Patología oral: osteítis, caries pulpar y abscesos alveolares. Santa María la Real (Palencia).
3. Enfermedades congénitas
Se trata de patologías que aparecen como consecuen-
cia de alteraciones del desarrollo embrionario bien
por razones hereditarias o ambientales. En el registro
fósil son poco comunes, pero se detectan algunos
casos de cierre prematuro de las suturas craneales,
espina bífida o vértebras transicionales. Algunas de
estas lesiones pueden ser completamente asintomáti-
cas, otras, sin embargo, causan limitaciones funciona-
les severas en el individuo o incluso pueden originar
la muerte.
La lámina II muestra un caso de espina bífida ocul-
ta que interesa a la primera vértebra cervical de un
individuo femenino de edad adulta perteneciente al
yacimiento medieval de Santa María la Real (Palencia).
La lesión se manifiesta como una fisura mediana en el
arco posterior. Los bordes aparecen redondeados y
sin signos de remodelación porque posiblemente
estaban continuados por cartílago no osificado
(Camarillo et al. 2001).
4. Enfermedades tumorales
Este tipo de afecciones son muy poco frecuentes en
los restos esqueléticos antiguos y en algunas ocasio-
nes ni siquiera se puede discernir sobre la benignidad
o malignidad de la lesión. Dentro de las neoplasias
benignas las más frecuentes son los osteomas, lesio-
nes de crecimiento lento que, por lo general, apare-
cen en la bóveda craneal y tienen una forma similar a
una lenteja. También encontramos osteocondromas,
resultado del crecimiento anormal del cartílago y el
hueso, lesiones que suelen presentarse en las regio-
nes próximas a la zona metafisaria de los huesos lar-
gos. Estas patologías podrían ser asintomáticas.
Las neoplasias malignas pueden ser de tipo prima-
rio o manifestarse como metástasis, es decir, propaga-
das desde otra zona del cuerpo. Son escasas en la
bibliografía, bien porque sólo podemos detectar
aquellas que afectan directamente al tejido óseo, bien
porque suelen aparecer a edades relativamente avan-
zadas y, quizás, en poblaciones antiguas no daba
tiempo suficiente a su posible desarrollo.
La lámina III muestra un detalle de la región nasal
de un individuo femenino perteneciente a la pobla-
ción medieval de Wamba (Valladolid). Se aprecia la
destrucción parcial del hueso como consecuencia de
un posible tumor cutáneo maligno, probablemente
secundario a un epitelioma cutáneo (Campillo 1993).
3
Lám. II. Espina bífida en la primera vértebra cervical. Santa María la Real (Palencia).
5. Enfermedades metabólicas
Sin duda dentro de este apartado la lesión más fre-
cuente es la cribra orbitalia. Se trata de una lesión que
se localiza en el techo de las órbitas y se caracteriza
por la perforación de la tabla ósea cortical con expan-
sión del diploe, es en realidad una hiperostosis poró-
tica (Stuart-Macadam 1989, 1992). Este modelo morfo-
patológico puede aparecer también en distintas zonas
de la bóveda craneal dando origen a una lesión deno-
minada hiperostosis osteoporótica craneal o cribra
crania. Actualmente se relaciona con deficiencias
férricas ya tengan éstas origen hereditario (talassemia)
o ambiental (anemia ferropénica). Las anemias here-
ditarias son muy poco frecuentes, mientras que las no
hereditarias suelen ser consecuencia de dietas protei-
no-calóricas inadecuadas o insuficientes, aumento de
las necesidades metabólicas de este elemento duran-
te la fase de crecimiento, mala absorción del tubo
digestivo y/o hemorragias.
La lámina IV muestra el techo de la órbita izquierda
de un individuo subadulto con cribra orbitalia de tipo
4
activo perteneciente a la población de la Edad del
Bronce de Cerro del Alcázar ( Jaén).
Sin duda uno de los problemas esenciales del estu-
dio de la cribra es el estado de conservación del techo
orbitario. Por lo general, esa zona del cráneo no suele
preservarse completa y por ello no siempre es posible
determinar con seguridad la presencia o ausencia de
lesión.
6. Enfermedades infecciosas
Las enfermedades infecciosas son generadas por el
asentamiento de gérmenes patógenos en el hueso. Las
más frecuentes en el hueso son las enfermedades pió-
genas que cursan con fiebre (osteomielitis), trepano-
matosis (sífilis, frambesia y pinta), lepra, tuberculosis,
etc.
La osteomielitis alude a la infección del hueso y de
la médula ósea; la contaminación patógena alcanza
las estructuras óseas a través de distintas vías: torren-
te circulatorio, infecciones cutáneas, sinusales o den-
Lám. III. Lesión tumoral en la región nasal. Wamba (Valladolid).
tales, lesiones penetrantes o punzantes, etc. En la
lámina V se observa un fémur de la población medie-
val de Wamba (Valladolid) que tiene afectada la mitad
inferior de la diáfisis. Se trata de una lesión crónica
que ha generado la formación de todo el conjunto de
características típicas que pueden observarse a lo
largo del curso de la enfermedad. De ese modo, se ha
producido un engrosamiento de la diáfisis que se ha
visto acompañado de la aparición de secuestro (frag-
mento de hueso necrótico), involucro (hueso sano
que se forma alrededor del hueso necrótico) y cloa-
cas (aperturas en la superficie ósea que exponen el
tejido granular y los secuestros).
La lepra fue una de las enfermedades infecciosas
más temidas durante la Edad Media, pero en el análi-
sis paleopatológico no siempre es posible detectarla
con facilidad, ya que afecta al tejido óseo en las últi-
mas etapas de la enfermedad. Suele generar lesiones
líticas en manos y cara, en especial, en la región naso-
alveolar llegando a producir la destrucción del paladar.
La tuberculosis tampoco se identifica de forma sen-
cilla, el tipo más descrito en paleopatología es la
espondiloartritis tuberculosa o mal de Pott que afecta
especialmente a la región vertebral. La alteración
comienza en las caras articulares de los cuerpos ver-
tebrales, destruyendo el disco intervertebral y suele
comprometer varias vértebras contiguas (Campillo
2001).
En algunas ocasiones las enfermedades se pueden
asociar a una actividad o patrón económico, podría ser
el caso de la Brucelosis o fiebre de Malta. Se trata de
una enfermedad infecciosa transmitida por los ovicá-
pridos al hombre a través de la ingestión de leche sin
hervir o por el contacto directo y continuado con
dichos animales. Estas lesiones se detectan en las vér-
tebras y se caracterizan por la alteración del borde
anterosuperior del cuerpo vertebral.
7. Enfermedad degenerativa articular
Esta lesión es la más común de las enfermedades arti-
culares. Las causas que la generan son muy distintas;
según Resnick (1998) se pueden distinguir factores
5
Lám. IV. Cribra orbitalia de tipo activo en un individuo infantil. Cerro del Alcázar (Jaén).
sistémicos (genéticos, obesidad, edad, sexo, actividad
física o laboral, osteoporosis, estado nutricional o
metabólico) y locales (traumas y/o deformidad pree-
xistente); dando origen respectivamente a las osteoar-
trosis primarias y secundarias. Alguno o algunos de
los factores indicados pueden crear una situación en
la cual las estructuras intra-articulares no pueden
resistir las fuerzas físicas que se aplican sobre ellas y
se produce la alteración del cartílago articular. Tras la
degeneración cartilaginosa la lesión se agrava, aumen-
tando la inestabilidad, generando una modificación
cada vez más profunda del tejido óseo dando origen
a una lesión crónica degenerativa. La enfermedad se
manifiesta básicamente de dos formas: mediante la
formación de nuevo tejido (proliferación marginal u
osteofitos, reacción del hueso subcondral, remodela-
ción del contorno articular, anquilosis, etc.) o median-
te su destrucción (erosión, cambios císticos y pérdidas
de hueso subcondral).
En la lámina VI se muestra, a modo de ejemplo, una
lesión degenerativa severa en la epífisis proximal de
una tibia perteneciente a un individuo adulto de la
Edad del Bronce de Cerro del Alcázar ( Jaén). En ella
6
aparece la formación de nuevo hueso (osteogénesis)
y su destrucción (osteolisis). Se trata de una alteración
exostósica en la que se aprecia la existencia de un
reborde anómalo que rodea gran parte de la zona arti-
cular del cóndilo externo y un área de pulido en el
que se aprecian los surcos generados por el roza-
miento del cóndilo femoral. Este desbastado tan mar-
cado es consecuencia de continuar desarrollando una
actividad locomotora tras la destrucción del cartílago
hialino. El pulido no sólo dañó el cartílago y el hueso
de la plataforma tibial, lógicamente también afectó a
la epífisis distal del fémur. Naturalmente este indivi-
duo presentaba una locomoción anómala en conso-
nancia con la grave lesión de su rodilla derecha.
8. Enfermedades traumáticas
Junto con los cambios degenerativos articulares, los
traumatismos son la lesión más frecuente en las series
esqueléticas. En general el traumatismo representa las
influencias extrínsecas a las que se somete el indivi-
duo como consecuencia de numerosos factores, entre
ellos el más importante es el cultural, es decir, las dife-
rentes estrategias de subsistencia pueden influir en la
incidencia y localización de las lesiones. Aunque no
existe acuerdo entre los investigadores de cual es el
momento concreto en el que se incrementa la violen-
cia humana, si parecen coincidir en que es resultado
de la competición por las distintas fuentes de recur-
sos. Además de los factores culturales también pue-
den afectar en la incidencia de traumatismos el sexo
y la edad.
No todos los traumatismos producen una fractura
ósea. Entre los traumatismos sin fractura podemos
destacar la dislocación y la periostitis. La dislocación
es la segunda causa de traumatismos esqueléticos;
consiste en el desplazamiento completo y persistente
de una superficie articular con la ruptura total o par-
cial de la cápsula o de los ligamentos (Aufderheide y
Rodríguez-Martín 1998). La gravedad de esta lesión
depende de la articulación afectada, el grado de dis-
locación y la duración. Las dos regiones que más
comúnmente se dislocan son el hombro y la cadera,
siendo la segunda más compleja de reducir.
La periostitis puede estar generada por traumatis-
mos repetidos (Trancho et al. 1996) y aunque suele
aparecer en cualquier punto del esqueleto, es más
común en los huesos largos, especialmente en la tibia.
Las estructuras óseas están recubiertas por el perios-
tio, una membrana que rodea al hueso excepto en las
zonas donde hay cartílago. Este tejido tiene como fun-
ciones principales proteger al hueso, aportarle riego
sanguíneo y, en caso de necesidad, producir nuevo
hueso. La periostitis representa una huella macroscó-
pica de la inflamación del periostio, pérdida de san-
gre y remodelación del tejido cortical acontecida tras
la lesión en una zona del esqueleto.
La elasticidad del hueso vivo nos permite tolerar
determinados movimientos, pero cuando se produce
una fuerza lo suficientemente importante como para
rebasar su capacidad de tensión, el hueso primero se
curva y finalmente puede terminar fracturándose
(Campillo 2001). La tensión que puede aplicarse sobre
el hueso puede ser de dos tipos: dinámica, producida
de forma repentina, o estática, donde la presión, ini-
cialmente baja, se incrementa gradualmente hasta que
se produce la fractura. Cuando se produce una ten-
sión excesiva y el hueso se separa en dos fragmentos
la fractura es completa; sin embargo decimos que es
incompleta cuando no llega a producirse una separa-
ción total, en ese caso la denominamos fisura (Ortner
y Putschar 1985).
La clasificación de las fracturas no sólo implica el
tipo de fuerza que las provoca sino la severidad,
entendida como la extensión de la fractura. Una frac-
tura simple es la que produce una sola separación del

Lám. V. Osteomielitis en la diáfisis femoral. Wamba (Valladolid).

7
Lám. VI. Alteraciones de la epífisis proximal de la tibia debidas a enfermedad degenerativa articular. Cerro del Alcázar (Jaén).
hueso. Las patologías más graves producen muchos
fragmentos, y se denominan conminuta. En ambos
tipos el proceso traumático también puede dejar
expuesto el hueso a través de la piel, en este caso se
llaman abiertas. Este tipo traumatismos suelen generar
más complicaciones durante la fase de curación dado
el posible riesgo de infección.
Al igual que existen factores que pueden incidir en
la aparición de una fractura, también existen condi-
cionantes que pueden variar el proceso de curación
de este tipo de lesiones. Por lo general, la fractura
completa del hueso causa la rotura de los vasos san-
guíneos de la médula ósea, del periostio y, en ocasio-
nes, de los músculos adyacentes provocando un gran
hematoma alrededor de la zona afectada (Salter 2001).
El proceso de curación implica distintos pasos: coagu-
lación del hematoma, la sangre coagulada se une al
tejido nuevo y se transforma, gradualmente y de
forma temporal, en un callo fibroso que es reempla-
zado posteriormente por hueso primario y más tarde
por tejido óseo secundario hasta conseguir la recons-
trucción funcional de la estructura afectada.
Si un traumatismo se produce en el momento o en
8
una fecha cercana a la muerte del individuo, la ausen-
cia de signos de curación puede dificultar e incluso
impedir que sea distinguida de una rotura post mor-
tem del hueso. En este caso toda la información que
pueda ser recogida en el momento de la excavación
arqueológica es de vital importancia para el correcto
diagnóstico posterior.
El tratamiento de las fracturas está condicionado
por los conocimientos médicos del momento históri-
co en que nos encontremos y por la accesibilidad a
estos medios. En realidad, el tratamiento idóneo está
regido por simples reglas de sentido común y la fre-
cuencia de fracturas curadas en restos arqueológicos
antiguos así lo confirman. Para lograr una adecuada
recuperación se deben seguir tres normas principales:
reducción de las partes rotas; inmovilización y man-
tenimiento de la circulación sanguínea y tono muscu-
lar. Las fracturas conminutas y las simples con un
gran desplazamiento debieron tener un tratamiento
muy complicado en épocas antiguas, ya que incluso
en la actualidad es necesario recurrir a técnicas qui-
rúrgicas. Sin embargo, los restos óseos conservados
en el registro fósil demuestran que en algunos casos
Lám. VII. Fractura mal alineada de la diáfisis femoral. Xarea (Almería).
estas lesiones se produjeron y hubo supervivencia,
aún con claras limitaciones para el sujeto.
Existen múltiples complicaciones que dificultan el
proceso de curación de una fractura, algunas generan
daños irreversibles e incluso pueden desembocar en
la muerte del individuo. Entre las más frecuentes
podemos destacar la aparición de infecciones, necro-
sis del tejido, pérdida de la inervación nerviosa,
inadecuada reducción de la fractura, deformación
ósea, artritis traumática o anquilosis de las articulacio-
nes.
En los restos antiguos la complicación que más fre-
cuentemente encontramos se debe a la deficiente
reducción ósea. Esta falta de alineación puede provo-
car acortamiento del hueso, reducción de la movilidad
de las articulaciones próximas y degeneración articu-
lar prematura. En la lámina VII se muestra la fractura
consolidada del tercio medio de la diáfisis de un
fémur de un individuo femenino de la población
medieval de Xarea (Almería). En este caso observa-
mos como no ha existido una reducción adecuada de
la fractura lo cual ha generado un acortamiento
importante de la extremidad.
En algunos traumatismos el proceso de curación se
ralentiza o es incompleto como consecuencia de una
inadecuada inmovilización de la fractura durante la
fase de consolidación. Se puede producir una inade-
cuada mineralización del callo, permitiendo que los
bordes fracturados no lleguen nunca a unirse. A este
proceso se le denomina pseudoartrosis. El resultado
final suele ser una disminución severa de la función
del miembro.
9
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