NEURO CIENCIA
ESCÁNERES CEREBRALES Los avances en tomografía
por resonancia magnética llevan la exploración no invasiva
del encéfalo humano a nuevos límites de detalle
Resonancia
magnética
«ultrapotente»
ANNA NOWO GRODZKI
Serie: «Nuevos métodos de la neurociencia»
Los instrumentos de investigación neurocientíficos han
cambiado de m
anera notable en los últimos decenios. Esta
serie compuesta de seis artículos presenta y explica los
métodos neurocientíficos más novedosos.
Parte 1: Virus de la rabia para cartografiar el cerebro
(MyC 98/2019)
Parte 2: Código de barras en las neuronas
(MyC 99/2019)
Parte 3: Voltímetros para el cerebro (MyC 100/2020)
Parte 4: Escáneres cerebrales superpotentes
Parte 5: La silueta de las neuronas (MyC 102/2020)
Parte 6: ¿Cerebro de ratón o de humano?
(MyC 103/2020)
MENTE Y CEREBRO 68 N.O 101 - 2020
CORTESÍA DE MARKUS BARTH, CENTRO DE IMAGEN AVANZADA, UNIVERSIDAD DE QUEENSLAND
Los vasos sanguíneos del cerebro brillan de color naranja en esta imagen obtenida por científicos
de la Universidad de Queensland mediante un escáner de resonancia magnética de 7 teslas.
MENTE Y CEREBRO 69 N.O 101 - 2020
En síntesis: Campos magnéticos potentes
1 2 3
La tomografía por resonancia La investigación con escáneres En la actualidad, los dispositi
magnética (RM) permite visua de RM de 7 teslas ha aportado vos de RM más potentes traba
lizar el interior del cuerpo hu nuevos conocimientos sobre jan con más de 10 teslas. No
mano. Los campos magnéticos de la actividad cerebral. En la clínica, obstante, su aplicación resulta cos
gran intensidad logran obtener contribuyen al diagnóstico y tra tosa; además, los efectos secunda
imágenes detalladas de los tejidos. tamiento de las enfermedades. rios todavía son difíciles de valorar.
U
na fría mañana de diciembre de 2017,
en Minneapolis, un hombre accedió a
un centro de investigación para aven Componentes
turarse donde solo los cerdos lo habían de un «megaescáner»
hecho antes: el dispositivo de resonan
cia magnética (RM) más potente que Un escáner de campo magnético
se había construido hasta entonces para escanear el ultraalto se compone de docenas de
cuerpo humano. toneladas de metal y cientos de li-
Primero, cambió su vestimenta por una bata de hos tros de helio. La imagen muestra
pital. A continuación, los investigadores se cercioraron las piezas que forman el dispositivo
de que no portaba metal en su cuerpo: ni piercings, ni de resonancia magética de 11,7 tes-
anillos, ni implantes metálicos, ni marcapasos. Cualquier las del Centro NeuroSpin, del CEA
metal podía ser desplazado por el poderosísimo imán de Saclay, cercano a París.
10,5 teslas y un peso que casi triplicaba el de un avión
Boeing 737. Su potencia excedía en un 50 por ciento la
de los imanes más potentes de uso clínico. Días antes, el
voluntario se había sometido a un chequeo, que incluía
una prueba del sentido del equilibrio. Había que asegu
rarse de que el posible mareo que podía mostrar tras la
exploración sucedía a causa de la exposición al imán, no
por otro motivo.
CORTESÍA DE ANIMEA/CEA (WWW.CEA.FR / HTTP://WWW.CEA.FR/ENGLISH/PAGES/NEWS/VOYAGE-AIMANT-IRMPROJET-ISEULT.ASPX)
Allí, en la sala de RM del Centro de Investigación en
Resonancia Magnética de la Universidad de Minnesota,
se tumbó dentro de un tubo de 4 metros de largo, rodeado
por 110 toneladas de imán y 600 toneladas de blindaje de
hierro. La sesión iba a durar una hora. Las imágenes del
delicado cartílago de su cadera ayudarían a comprobar los
límites de resolución del prometedor aparato de RM.
El director del centro, Kamil Ugurbil, llevaba años
esperando ese día. La puesta en marcha del imán sufrió
numerosos retrasos porque faltaba el helio líquido nece
sario para llenarlo. Después de que, por fin, entregaran
el dispositivo un día de 2013 con temperaturas exteriores
bajo cero, se necesitaron cuatro años de ensayos con
animales y un aumento de la intensidad del campo para
Satélite
Eslabón para la refrigeración
y el suministro eléctrico
L A AU TO R A
Anna Nowogrodzki es periodista.
MENTE Y CEREBRO 70 N.O 101 - 2020
SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / ESCÁNERES CEREBR ALES
que Ugurbil, junto con otros científicos, se decidiera a los hospitales emplean aparatos con intensidades de cam
examinar al primer humano. No sabían muy bien qué po de 1,5 o 3 teslas. Aunque cada vez existen más escáne
verían. Mas la espera valió la pena: cuando la exploración res de campo ultraalto: docenas de aparatos de 7 teslas se
del escáner se materializó en la pantalla, la refinada re utilizan ya en diversos laboratorios de investigación del
solución reveló detalles intrincados del cartílago que, planeta. Además, hace unos dos años se aprobó el primer
delicado como una oblea, protege nuestra cavidad coti modelo de 7 teslas para uso clínico, tanto en Estados
loidea. «Fue extremadamente excitante y muy gratifican Unidos como en Europa. Con todo, la cima la ocupan tres
te», recuerda Ugurbil. escáneres de más de 10 teslas para su uso en humanos.
Este escáner, cuyo precio asciende a 14 millones de En la actualidad, junto al aparato de la Universidad de
dólares, es uno de los pocos en el mundo que lleva la RM Minnesota, los investigadores están preparando dos
hasta nuevos límites de intensidad magnética. Hoy en día, dispositivos de 11,7 teslas para sus primeros ensayos en
Carcasa con
cámara de vacío
Blindaje activo
Dos bobinas de 4 metros de diámetro cada una.
Bobina principal
Pesa 80 toneladas y consta
de 182 kilómetros de un ca-
ble superconductor de una
aleación de niobio y titanio
que se enrosca alrededor
del tubo de cobre de 9 mi- Imán
límetros. El tubo del centro La bobina
tiene un diámetro de 90 magnética mide
centímetros, suficientemen- 5 metros de largo
te amplio para escanear a y 5 de ancho. Con
una persona en su interior. el revestimiento,
pesa 132 tonela-
das. Alcanza un
campo magnéti-
co de 11,7 teslas.
Vacío Cámara de helio Antena de ondas
Helio líquido que de radio
enfría el imán a
una temperatura
de 1,8 kelvin
(–271,35 0C).
MENTE Y CEREBRO 71 N.O 101 - 2020
FUENTE: «A NEW WAY TO CAPTURE THE BRAIN’S ELECTRICAL SYMPHONY». G. GUGLIELMI EN NATURE, 10.1038/D41586-018-06694-6, 2018
En 2013 se entregó a la Universidad de Minnesota un imán de 10,5 teslas de potencia y con un peso superior a
110 toneladas. Su misión era formar parte del uno de los mayores escáneres de resonancia magnética del mundo.
humanos: uno gigantesco para escanear todo el cuerpo, Una intensidad de campo superior plantea una serie
que se utilizará en el Centro NeuroSpin, del CEA Saclay, de retos. Se necesitan escáneres más grandes, más caros
a las afueras de París, y otro más pequeño destinado a y técnicamente más exigentes. Además, requieren una
obtener imágenes del encéfalo y que emplearan los Ins mayor seguridad. Pero el trabajo con 7 teslas ya aporta
titutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos, en beneficios, tanto para la investigación neurocientífica
Bethesda. Alemania, China y Corea del Sur también como para las aplicaciones clínicas: los sanitarios pueden
sopesan la posibilidad de construir escáneres de 14 teslas guiar los electrodos con mayor precisión durante los
para explorar personas. tratamientos de estimulación cerebral profunda. De
El atractivo de los escáneres de campo ultraalto es hecho, los escáneres ofrecen detalles que antes solo se
evidente. Cuanto más intenso sea el campo magnético, veían con microscopios potentes en cortes histológicos
mayor es la relación señal/ruido, lo cual significa que el post mortem. «Esta es una ventana al cerebro humano
cuerpo se visualiza a mayor resolución o a la misma, pero intacto que nunca habíamos abierto», señala Ravi Menon,
más deprisa. Con 3 teslas, los aparatos de RM detectan neurocientífico del Instituto de Investigación Robarts en
detalles milimétricos del cerebro. Esa resolución puede la Universidad Western de Londres, Canadá. Otra de las
mejorarse hasta 0,5 milímetros con un aparato de 7 teslas, futuras aplicaciones que se prevé es detectar de manera
valor suficiente para discernir las unidades funcionales precoz dolencias, entre ellas, la artrosis, como veremos
de la corteza cerebral humana y ver, quizá por primera más adelante.
vez, cómo fluye la información entre grupos de neuronas
en un cerebro humano vivo. Se espera que los escáneres El dispositivo por dentro
con una intensidad de campo aún mayor ofrezcan una Los principios técnicos básicos de la RM no han cambia
resolución que, como mínimo, duplique el de los equipos do mucho desde que se construyó el primer escáner para
de 7 teslas. humanos a mediados de los años setenta del siglo pasado.
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SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / ESCÁNERES CEREBR ALES
El corazón del aparato sigue siendo un imán supercon cuerpo, como son la respiración o los latidos del corazón,
ductor en forma de tubo que genera un campo electro se pueden modelizar y eliminar. No obstante, Menon
magnético estático, el cual reordena una pequeña fracción señala que a partir de los 7 teslas, el mayor problema
de los protones que contienen las moléculas de agua. Una reside en los movimientos involuntarios del encéfalo
vez que se alinean esos protones, las bobinas del escáner dentro del cráneo. «Si estiro los dedos de los pies dentro
emiten una pequeña ráfaga de ondas de radiofrecuencia, del escáner, mi encéfalo se moverá porque mis dedos
que hace que los campos magnéticos de los protones se están conectados a él a través de la médula espinal»,
tambaleen. Cuando la ráfaga termina, los protones libe ejemplifica. Debido a los latidos cardíacos, añade, el
ran energía, emitiendo un débil eco de las ondas de radio encéfalo se mueve «en una escala de medio milímetro a
que detectan las bobinas del receptor y que ofrece una un milímetro». Solucionar estos inconvenientes es una
imagen anatómica del encéfalo y de otros tejidos. de las líneas actuales de investigación, indica.
Cuanto más intenso sea el campo magnético, mayor
es la fracción de protones alineados y la diferencia de Con todo detalle
energía entre ellos y los que permanecen sin alinear. Ello Aun así, los científicos sostienen que los 7 teslas han
genera una señal que se detecta mejor frente al ruido de abierto una nueva ventana al encéfalo vivo, ya que des
fondo. Pero cada salto en la intensidad de campo conlle cubren estructuras menores de un milímetro. A esta
va cierta incertidumbre. «Al principio de la era de la escala, que los neurocientíficos denominan «mesoscópi
imagen por resonancia magnética, muchos científicos ca», solo podían acceder antes los cirujanos, apunta
pensaban que 0,5 teslas sería la máxima intensidad mag Klaus Scheffler, jefe del Centro de Resonancia Magnética
nética, porque creían que la conductividad iónica del del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica en
tejido vivo impediría que las ondas de radio penetraran Tubinga. Con la RM de 7 teslas «se ven todos los detalles
suficientemente dentro del cuerpo», explica Victor Schep sin necesidad de abrir el encéfalo», subraya.
kin, del Laboratorio Nacional de Campos Magnéticos Entre las estructuras que se han visualizado se encuen
Elevados en Tallahassee, en Estados Unidos. En los años tran las seis capas de la corteza cerebral, la región exter
ochenta surgieron los escáneres de 1,5 teslas para uso na del cerebro de 3 milímetros de espesor responsable de
clínico. Y en 2002, se aprobó que se utilizaran los de la cognición superior humana. Cada capa posee su espe
3 teslas. Incluso antes de dar ese paso, los investigadores cialización: una se ocupa de organizar la información
presionaban para obtener una mayor intensidad de cam entrante de otras áreas cerebrales, otras la procesan, y las
po. Los primeros escáneres de 7 teslas para investigación últimas transmiten los resultados de este procesamiento
llegaron en 1999. a otras regiones del cerebro. El salto hasta los dispositivos
El cambio de 3 a 7 teslas planteó algunos problemas. de 7 teslas ha permitido medir la actividad relativa en las
Los efectos secundarios biológicos, aunque pasajeros, son diferentes capas, lo cual podría mostrar cómo se vehicu
más pronunciados en los últimos: así, algunas personas la esa información. «Este es el gran avance con respecto
sienten mareos y vértigo al entrar y salir del escáner. Por a las imágenes con 3 o 1,5 teslas», destaca Menon. «Por
otro lado, cuando los pacientes se mueven dentro del lo general, solo decimos que A está conectado a B, pero
tubo a veces perciben un sabor metálico, ven destellos apenas conocemos el flujo de la información.»
blancos o experimentan movimientos oculares involun Algunos equipos han aprovechado esta cualidad para
tarios (nistagmo). medir la actividad de personas que llevaban a cabo prue
El tejido también puede sobrecalentarse. Como los bas verbales y conductuales. Los resultados están reve
núcleos de hidrógeno resuenan a frecuencias más altas a lando cómo la actividad de las diferentes capas modifica
medida que aumenta la intensidad de campo, las RM de el modo en que las diversas áreas de la corteza procesan
campo ultraalto utilizan pulsos de radio con una longitud las experiencias. «No solo se trata de que el área A se
de onda más corta, por tanto, una energía mayor, para ocupe de la visión, sino de que también se halla modu
que se tambaleen los protones. El tejido humano absorbe lada por la atención, el estado de ánimo y la memoria»,
más energía de estas ondas. Así pues, para evitar la apa aclara Menon. «Y ese tipo de cuestiones son muy difíci
rición de puntos calientes y obtener imágenes útiles, esta les de resolver en animales. Es obvio que no piensan ni
energía debe «diluirse» al máximo dentro del tubo. Los verbalizan de la misma manera que nosotros.» Ahora,
investigadores han ideado varios métodos para lograrlo. con los escáneres de 7 teslas para humanos, «está sur
Una táctica, informa Gregory Chang, radiólogo de la giendo una imagen de la memoria humana que nunca
Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, antes habíamos visto», asegura.
consiste en generar los pulsos mediante un anillo de Los investigadores también esperan aprender más
transmisores sintonizables individuales dispuestos alre sobre la organización en columnas del cerebro. Las
dedor del paciente. columnas corticales están diseñadas para realizar cálcu
La resolución fina es otra bendición a medias, puesto los y responder a estímulos concretos, como la orienta
que los escáneres se vuelven muy sensibles al más míni ción de los objetos, aunque exista un debate feroz sobre
mo movimiento. Algunas actividades repetitivas del su misión exacta en este contexto. Con un diámetro de
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unos 500 micrómetros, las columnas discurren perpen de la función ejecutiva y la atención. «Desde siempre,
diculares a las capas corticales y se comunican entre sí estas regiones eran bastante difíciles de ver», afirma.
a través de conexiones en una de las capas intermedias. Estas lesiones podrían explicar por qué los pacientes
Si la RM pudiera medir la actividad cerebral en una presentan síntomas cognitivos. Menon participa en un
columna, se podrían extraer conclusiones sobre los gran proyecto «para estudiar la relación entre la función
cálculos efectuados por cada neurona, lo cual resultaría cognitiva y la localización de las lesiones».
extraordinario, pues una de las limitaciones de esta Si no se precisa mayor resolución, los médicos también
técnica estriba en que no registra la actividad neuronal pueden aprovechar la elevada relación señal/ruido de
de manera directa. una resonancia magnética de campo ultraalto para es
Las imágenes de RM de 7 teslas proporcionan también canear más deprisa, de modo que crean en segundos
una medida más precisa de la conectividad cerebral, imágenes que de otra manera llevarían minutos o con
señala Ugurbil, quien participa en el Proyecto Conecto siguen en minutos imágenes que de otro modo llevarían
ma Humano [véase «La ofensiva cerebral», por Ulrike horas. Para los pacientes, eso puede suponer una como
Gebhardt; Mente y Cerebro n.o 65, 2014]. En esta in didad notable.
vestigación, cuyo objetivo es trazar un mapa completo
de los vínculos entre las neuronas del encéfalo, se han Más allá de 7 teslas
efectuado resonancias magnéticas, tanto de 3 como de Los investigadores también pueden ir más allá del agua.
7 teslas, a 184 personas. Con 7 teslas, se detectaron mu Con intensidades de campo de 7 teslas y superiores, la
chas más redes y conexiones neuronales que con la RM RM no solo detecta los núcleos de hidrógeno, sino tam
de 3 teslas. «Está por ver si esto nos permitirá predecir bién los de elementos más pesados, como el sodio, el
o estudiar enfermedades humanas», apunta Ugurbil. potasio, el fósforo y el flúor, que tienen una sensibilidad
intrínseca a la resonancia magnética mucho menor que
Utilidad en la esclerosis múltiple los núcleos de hidrógeno.
Con todo, estos aparatos ya ofrecen resultados promete Chang ha utilizado el escáner de 7 teslas de la Univer
dores para el diagnóstico y tratamiento clínico. La es sidad de Nueva York para examinar el sodio en busca de
timulación cerebral profunda, que se ha usado para cambios bioquímicos que pudieran presagiar la artrosis.
tratar a numerosos pacientes con la enfermedad de Los hallazgos sugieren que en personas con un estadio
Parkinson, a menudo se aplica a partir de la inserción de precoz de la enfermedad, la concentración de sodio en el
un electrodo en el núcleo subtalámico, parte de los gan cartílago disminuye sin ningún cambio estructural. Otros
glios basales alojados en la profundidad del encéfalo. La equipos han replicado esos resultados en pequeños estu
RM ayuda a los cirujanos a colocar el electrodo, que, una dios. Chang confía en que, de ser así, esta técnica permi
vez insertado, se activa para saber si se ha alcanzado la tirá detectar la artrosis con la antelación suficiente como
diana. Pero si se utilizan aparatos de 1,5 o 3 teslas, «la para prevenir daños adicionales, por ejemplo a través de
táctica parece más una expedición de pesca», puntualiza modificaciones en el estilo de vida. También se podrán
Ugurbil. «Si no estás en el lugar correcto, tienes que sacar realizar ensayos clínicos más rápidos, pues se dispondría
el electrodo e insertarlo de nuevo en otro lugar.» Con de un indicador temprano de la dolencia.
cada intento, prosigue, cabe la posibilidad de impactar El escáner de RM más potente del mundo se encuen
sobre un vaso sanguíneo y provocar un derrame. Las tra en el Laboratorio Nacional de Campos Magnéticos
imágenes elaboradas con escáneres de 7 teslas evitan Elevados, en Estados Unidos. Con un espacio interior de
estos percances. «Ves el objetivo y te diriges hacia él: tan solo 10,5 centímetros de diámetro, la máquina de
basta con una sola penetración y ya obtienes el resultado», 21,1 teslas resulta demasiado pequeña para su aplicación
asegura Ugurbil. a personas. Allí, Schepkin y sus colegas escanean anima
Asimismo, las exploraciones con RM de 7 teslas han les pequeños. Han utilizado el escáner para estudiar,
desvelado los síntomas y la progresión de la esclerosis entre otros fenómenos, la concentración de sodio en
múltiple. Los nuevos medicamentos para combatir dicha tumores cerebrales de ratas. Sus resultados apuntan a que
enfermedad han frenado el avance de las alteraciones la cantidad de sodio presente en un tumor puede revelar
motoras. El aumento consiguiente en la esperanza y ca su resistencia a la quimioterapia.
lidad de vida de los pacientes ha permitido que, por Al principio, se cuestionaba el uso del escáner: «Te
primera vez, se descubran problemas cognitivos. «Muchas níamos la norma de que nadie podía trabajar solo cerca
de estas personas sufren lo que se podría describir como del imán», recuerda Schepkin. Esta norma ya no está en
síntomas similares a los del TDAH [trastorno por déficit vigor, pero el grupo sigue respetando la política rigurosa
de atención con hiperactividad]», continúa Menon. de «ningún metal».
«Nunca habíamos entendido cómo se había llegado ahí». Se tardaron años en preparar este escáner (que no era
Con un escáner de 7 teslas, su grupo logró detectar lesio un aparato comercial) para experimentar con animales.
nes en áreas que antes no se habían visualizado, incluida El proceso ha resultado igual de lento para muchos de
la corteza prefrontal dorsolateral, una región responsable los nuevos dispositivos que superan los 10 teslas y que se
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SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / ESCÁNERES CEREBR ALES
han ideado para la investigación en humanos . En el caso Schepkin asegura que, por ahora, no ha visto ninguno de
del escáner para los NIH, se está a la espera del regreso esos efectos en los animales, ni siquiera con 21,1 teslas.
de su imán de 11,7 teslas. En 2011, después de que les Pero en algún momento habrá un límite de campo, augu
entregaran el aparato, el personal del centro encendió y ra Scheffler: «No creo que podamos aumentar la potencia
apagó demasiado rápido algunos de los componentes del sin cesar». H
escáner, lo que provocó que el imán se sobrecalentara y
que se dañaran algunos circuitos. En cuanto al aparato
Artículo original publicado en Nature,
de RM para el centro NeuroSpin de Francia, con un imán
vol. 563, págs. 24-26
de 5 metros de diámetro y de 11,7 teslas, se entregó en Traducido con el permiso de Nature Research Group
mayo de 2018. Pero se prevé que realice los primeros © 2020
exámenes de cerebros humanos vivos en 2022.
Ugurbil recibió la autorización de la Agencia Federal
de Fármacos y Alimentos de Estados Unidos en agosto
de 2017 para escanear a 20 personas con su equipo de
RM de 10,5 teslas. Las exploraciones con esta intensidad
PA R A S A B E R M Á S
de campo se encuentran en un punto en el que no se
espera obtener respuestas a ninguna cuestión biomédica, In vivo magnetic resonance imaging of sodium and diffusion
sino comprobar si el proceso produce algún efecto se in rat glioma at 21.1 T. V. D. Schepkin et al. en Magnetic
Resonance in Medicine, vol. 67, n.o 4, págs. 1159- 1166, 2012.
cundario. Pero Ugurbil afirma: «Incluso las imágenes
iniciales nos parecen espectaculares». Este investigador Laminar fMRI: Applications for cognitive neuroscience. S. J. D.
forma parte de un grupo que pretende llegar al estudio Lawrence et al. en NeuroImage, vol. 197, págs. 185-191, 2019.
humano con RM de 20 teslas.
EN NUESTRO ARCHIVO
La cantidad de calor que generan estas máquinas
podría causar todavía más problemas. Algunos científicos El nuevo siglo del cerebro. Rafael Yuste y George M. Church
han especulado con la posibilidad de que los escáneres en IyC, mayo de 2014.
de más de 14 teslas ralenticen la conductancia nerviosa, Resonancias cerebrales más sensibles. Simon Makin en IyC,
estimulen los nervios periféricos o dañen el ADN, aunque agosto de 2019.
ESPECIAL
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